Легенды о королях

— Мать его, Родрик! – разразился криком влетевший в шатер Родрика Дэймон, - Это уже напоминает какой-то ужас. Бэра нигде нет, ветер крепчает с каждым мгновением, а стычек с разбойниками меньше не становится! Нужно вернуться на юг, перетерпеть еще не до конца ушедшую с этих земель зиму и… - Дэймон, успокойся, - прохрипел рыцарь. Родрик сидел прямо у костра, горевшего посередине шатра. Нельзя было сказать, что он замерз – более того, он привык к такому жуткому холоду. Как и все люди его отряда он встречал суровые зимы в палатках и шатрах, обмерзал и голодал, так что сейчас он чувствовал себя не иначе, как будто бы он снова вернулся к странствиям по разоренному Загорью. Но, на самом деле, он переживал – настолько, что едва ли мог нормально соображать. Итогов его похода не было даже близко. Ни Бэра, ни поселений варваров. Лишь белая мгла, леса, замерзшие реки и остроконечные горы. А время… Родрик совершенно сбился с него. В каждодневных переходах и суете он совершенно забыл о себе. Отрастил густую бороду и волосы, и лишь доспехами он, пожалуй, отличался видом от тех самых дикарей, на которых его армия вела охоту. В руках Родрика под порывами пламени колыхалась записка, на которой Дэймон без особого труда распознал обломок печати Эрганов, красующийся на самом краю конверта. - Я знаю Дэймон, вероятно Бэр уже погиб, но его поиски наша не единственная цель, ты прекрасно это знаешь. Мы идём к горам, чтобы исследовать их подножья. Найти деревни. Купцы герцогства Нимар тут часто проходят, и нередко навещают эти промерзлые поселки. - У них договор с разбойниками, часть прибыли за проход, - недовольно заявил Дэймон, зачерпнув из греющегося на краю костра котелка немного горячего вина. Родрик тяжело вздохнул и, скрипнув стулом, тяжело поднялся с него. Он молча передал письмо Дэймону, и тот, бегло пробежавшись по строчкам, с явно недовольным, встревоженным видом произнес: - От Кэтрин. Интересно… интересно… разбой в Загорье? - Да, разбойники терроризируют окрестности королевства, нападая на заставы, небольшие замки и деревни. - Надо вернуться. Мы увели большую часть людей на войну, безоружные мало что могут противопоставить разбойникам! - напряженно заявил Дэймон, тут же склонившись над картой, каждой угол которой был придавлен какой-то безделушкой. - Приказ есть приказ, моя задача его исполнить, - спокойно ответил Родрик, пройдя в сторону Дэймона, - Если бы им понадобилась помощь, то в письме они бы изложили просьбу. И будь уверен, мы бы развернулись. - Вся наша затея – авантюра чистой воды. Я понимаю, это не мое королевство, и не мне о нем думать тревожные мысли… Но ты сам прекрасно осведомлен о ситуации на юге. О том, что осталось там после нашего ухода. Если и есть смысл доводить приказ до конца? - Эти варвары рано или поздно обнаглеют. Я сталкивался с ними и раньше. Найдем их логово, рассеем их и, считай, на несколько лет обезопасим северную границу. - Только если так, брат, - Дэймон хлопнул по наплечнику Родрика, - Но, помяни мое слово, как бы нам не оказалось нужным бежать на юг в самый неподходящий момент… Родрик лишь кротко покивал головой в ответ – Дэймон говорил правильные вещи, но если бы на юге творилось что-то несусветное, то Кэти бы сказала ему. Она бы не утаила от него то, что выходит из под контроля. Неужто Родан так запустил ситуацию, что теперь в королевстве, так недавно пережившем, казалось бы, свой самый сложный период, теперь не может удержать все под контролем. Ну не может же быть, что Кэтрин решила так гордо промолчать если все настолько серьезно… - Нужно собраться с лордами. Решить накопившиеся вопросы, - с тяжелым сердцем вздохнул Родрик. - Они все обогреваются в общем шатре. Так что… Возможно мое недовольство будет не единственным, с которым ты столкнешься сегодня, - рассмеялся Дэймон. Одернув плащ, Родрик тут же направился к выходу из шатра, завлекая за собой еще не до конца обогревшегося Дэймона. Сразу же рыцаря пронзил холод, а шквалистый ветер заставил его пошатнуться. Плащ, подхваченный порывом ветра, метало из стороны в сторону. Эта метель продолжалась уже несколько дней и существенно осложнила им жизнь – в конце концов, они смогли отойти от Маргетри не более, чем на полсотни лиг. Последние несколько дней у них и вовсе не было никакого продвижения. Лишь отдельные отряды покидали лагерь для разведки и, иногда, для преследования замеченных ранее групп варваров. А ведь лагерь был достаточно большим, хотя это вообще не нравилось Родрику. Прижавшийся к лесу, он всегда хорошо снабжался дровами для обогрева и освещения, но из-за этого существовал риск неожиданной атаки на лагерь или ночной диверсии. Из-за члены Черного Отряда несли постоянный дозор, лишь изредка сменяясь на постах или и вовсе объединяясь с гвардией Дэймона. Центр лагеря был выбран весьма удачно – заброшенная деревенька с хлиплой ратушей, рядом и расположили большой шатер. На самой верхушке ратуши располагался наблюдательный пост, на который, впрочем, никто не хотел взбираться – иногда, от наиболее сильных порывов ветра, башню покачивало, что вводило людей в панику. Но, несмотря на это все, в лагере бурлила жизнь. Мороз и ветер не мешали людям заниматься повседневными делами – чисткой доспехов, подточкой оружия, подковкой лошадей и приготовлением пищи. Более мастеровитые члены Черного Отряда тренировали наскоро собранных ополченцев Родана, а те из них, которые преуспели в обучении, быстро заступали в дозоры или выходили в разведку плечом к плечу с Черноотрядниками и гвардейцами Торо. Родрик открыл занавеси и вошел в шатер, где усталые и замерзшие люди сидели в полутемной обстановке. Они были одеты частично в доспехи, частично в теплые вещи и меха, пытаясь защитить себя от суровой метели. Многие из них выглядели неуверенно и изможденно, но при виде Родрика - своего командира, легендарного мятежника - их лица преобразились, наполнившись почтением и трепетом. Внутри шатра царила напряженная тишина, прерываемая только шумом вьюги, ревущей снаружи. Лорды, сидящие на скамьях вокруг костра, были частично покрыты доспехами, их воинский вид сопровождался меховыми накидками, шлемами и шапками, которые они использовали для согревания от мороза. Их лица выражали усталость и безнадежность, и даже вид Родрика не смог вселить в них уверенность в происходящем. Родрик видел знакомые лица, лица людей, многие из которых раньше были готовы охотиться за ним. Но сейчас, когда их взгляды их встретились, и в этом мгновении все сомнения и усталость исчезли. В глазах части лордов зажглось пламя надежды, и, возможно, теперь они готовы следовать за Родриком, доверяя ему свои жизни и судьбы. - Докладывайте! – уверенно провозгласил Родрик, пройдя во главу стола. Но встретила их только тишина. Видимо, новых, более менее полезных сведений ни от одного отряда разведки не было получено. На помощь местных жителей уповать не приходилось — все массово бежали на юг, спасались от распоясавшихся бандитов, вырезающих целые деревни. - Разведка? Где отряды? - Сердито спросил Родрик, ожидая, что услышит хоть что-то от лордов. - Все вернулись, но путного ничего не сказали! - заявил Борча, контролирующий деятельность всех разведчиков королевской армии. Дэймон стал ходить туда сюда, Родрик же стал рассматривать карты странника древности Бенедикта. Карта была небрежно нарисована, а некоторые пометки на ней вообще говорили, что севернее — город воров, во что очень не хотелось верить Родрику и его лордам, не говоря уже о простых бойцах. Молчание продолжалось долго. Неожиданно для всех, залихватски распахнув занавеси шатра, внутрь вбежал сир Уэйн Гэррет – один из доверенных рыцарей лорда Киллиана Грейвза. Среднего роста, широкоплечий и неровно выбритый он представлял собой больше простого солдата, чем рыцаря, пускай и мелкого. - Милорды, срочные известия! Все обратили на Уэйна внимание, он поднес руки к огню, и, когда чуть-чуть прогрел их, открыл рот, дабы начать разговор. Но его слова тут же были перебиты вбежавшим внутрь сиром Бакстером, который, едва не завалившись на стол, прохрипел: - Мой отряд окольными путями шёл к северу, леса - обитель разбойников, поэтому мы шли по равнине Монсолт два дня на конях. Джейсон начал наносить на карту штрихи и линии, подводя их к теоретическому месту расположения города воров. - Ну и? - настойчиво задал вопрос Дэймон, сев и закинув свои ноги на стол. - Вы не поверите! Через два этих проклятых дня мы вышли к промёрзшим болотам, в которых я потерял трёх людей. Но дальше мы столкнулись с отрядом разбойников, и вот, нашли кое что… Солдат Джейсона, незаметно вошедший вслед за своим командиром, внёс мешок и бросил его на стол. И что же было внутри? Запах оттуда стоял, конечно, мерзкий. Но потом, когда из мешка Джейсон вынул отрубленную кисть с перстнем, все начали понимать, что к чему. - Узнаете перст? Подарок Родана Бэру… Нашли на пальце одного из убитых нами ублюдков. Джейсон выглядел так, будто бы не понимал, как ему реагировать на случившееся. Он не то гордился тем, что именно он смог раскрыть загадку пропажи Бэра, или же скорбел о том, что одна из их задач закончилась полнейшим провалом. Теперь все были уверены, что Бэр мертв, но Родрик все равно поднял промерзлую длань мертвеца, на указательном пальце которой и виднелся грязный перстень с гравировкой. - Бэр… - протянул Родрик и сел во главе стола, приняв позу мыслителя. - Значится, можно разворачиваться и отправляться домой? – тут же спросил лорд Мэтьюз. Лорды закопошились, кто-то сразу же начал оживленно спорить, но никто ничего не предлагал. Как только некоторые из них встали и направились к выходу, Уэйн Гэррэт отошел от карты и провозгласил: - Вы не дослушали меня! Родрик улыбнулся и перевел взгляд на лордов и офицеров его армии – по их виду сразу же вскрывалось то, что далеко не все готовы продолжать поход и с огромным энтузиазмом восприняли слова Мэтьюза о возможном выступлении на юг. Едва ли не половина лордов в спешке покинули стол – это о многом говорило. - Прекрасно, - дождавшись, когда все лорды вернулись за стол, произнес Уэйн, - Мы шли на юго-восток, пока не вышли к южной окраине леса. Там лес немного прижимается к горе, снежный покров был немного меньше… Мы исследовали эту долину и, вскоре, она завернула на запад, по ручью, постепенно переходящему в широкую, быструю реку. Через леса и крутые берега этот путь приводит… Уэйн вывел на карте точно расположение того самого города. Карсон… Почти мифическое поселение, существующее еще с Эпохи Разорения. Сначала там жило много людей, это был цветущий край, а потом, почему-то, этот край стал погружаться в ледяные пустоши. Люди бежали отсюда и, вскоре, правители Загорья и Эрнедона стали использовать Заокраинный Север, как место ссылки преступников. Воров, убийц, насильников, их семей… Все варвары тех земель потомки этих людей… Озлобленные на мир ублюдки. - Нет, нет. Бэр будет отомщён! - громогласно заявил Дэймон. - Ты не знал его. На каком основании ты будешь за него мстить? - недовольно, но сдержанно поинтересовался Борча. - На таком, что это был друг моего названного брата. Я должен помочь прийти к вам решить эту ситуацию. В помещении установилась практически гробовая тишина. Кто-то был решительно согласен с лордом Мэтьюзом, хотя и понимал, что, возможно, Родрик приведет их к победе, а кто-то был готов продолжать этот, пусть кажущийся уже бессмысленным, поход. И лишь Дэймон, несмотря на свои недавние, громогласные слова о дружбе и обязанностях, выглядел крайне спокойно. Родрик поражался этому умению своего друга – конечно, он знал, что тот уже выпил своей обезболивающей настойки, но она лишь снимала боль физическую, но мысли же… Его короткие, пусть и наполненные воодушевлением всплески эмоций, как например тот, с которым он явился к Родрику в шатер, были непонятны Родрику. Да и его вид – идеально начищенные доспехи, выбритое лицо, чистая кожа и выбритое лицо никак не отражали того факта, что они давно в походе. Настоящий франт, по мнению многих, забывший, что он находится на войне. И только Родрик, Киллиан и несколько присутствующих офицеров знали точно, что этот щеголь – настоящий убийца, а шрамов его на теле столько, что они даже не снились присутствующим в кошмарах. Да, конечно же, многие слышали легенды о Дэймоне Торо, но, очевидно, все ожидали увидеть кого-то похожего на Родрика. Нелюдимого, прожженного походами и войнами (многие из которых, кстати, были пройдены плечом к плечу с Родриком), а увидели… Дэймона Торо. - Ну вот… - чуть ли не обреченно выдал лорд Мэтьюз. Родрик возмущённо посмотрел на Мэтьюза. Этот лорд был ему противен с самого начала похода, ибо часто напрягал Родрика дурными вопросами и пессимистическими прогнозами касательного будущего этой военной кампании. Более того, раньше этот старый засранец посылал людей за Черным Отрядом в свое время. А теперь ни с того ни с сего они воюют вместе. - Лорд Мэтьюз, вам есть что-то сказать? - переспросил Дэймон, увидев растущее в зале напряжение. - Нечего, милорд… - тихо пролепетал Мэтьюз. Наконец-то в голове рыцаря стали складываться в одну картину. Карсон, если верить сведениям сира Гэррэта, при таком то снегопаде он смогут увидеть дней через десять. Но, если они хотят сберечь лошадей и силы людей для возможной битвы, то, возможно, им придется сбавить темпы продвижения по этой ледяной пустоши. И это еще надо учесть то, что пробираться им придется на северо-запад, где, согласно сведениям разведчиков, почти нет укрытий. Лишь леса, но это так, небольшой приятный бонус. - Лорды, - поднявшись с места, начал Родрик, - Нужно сниматься с места и выступать. Я покину вас с Черным Отрядом и тяжелой кавалерией… Сир Тайлер Росбер, лорды Дэйв Вильямс и Деккер Кэролайн, соберите людей. Тайлер, собери наш Черный Отряд, лорды – кавалерию. Мы двинемся на юго-восток, и пойдем по той тропе. Сир Гэррэт, помните дорогу? - Да, командир Родрик, - покорно склонил голову Уэйн. - Дэймон, я оставляю тебя здесь за главного. Поведешь оставшиеся силы к Карсону и попытаешься выманить варваров на бой. Мы должны прибыть туда немного быстрее, чем вы, и мы будем ждать вашего прибытия. Как начнется битва – мы присоединимся там, где наши враги того не ждут. - Тогда бери с собой мою гвардию, - Дэймон так же поднялся с места и сблизился с Родриком. - Ты доверяешь мне своих людей? – с неким недоверием усмехнулся Родрик. - Только что ты доверил мне многие тысячи своих людей, их судьбы, так что да, тебе нужны лучшие воины континента. - Так я и так беру с собой Черный Отряд, - отшутился Родрик, - тем самым заставив улыбнуться и самого Дэймона, - Ладно. Готовимся выступать. Лорды теперь уже точно получившие приказ покинуть шатер, наконец-то начали подниматься со своих мест, кланяться и покидать шатер. Остались только Родрик, Уэйн, Киллиан, Джейсон и Дэймон. Джейсон с Дэймоном осматривали карту в надежде найти обходные пути на север. Уэйн сразу же налил себе полную чашу вина и осушил её, после чего повторил процедуру. Родрик же, вернувшись во главу стола, где по левую руку от него продолжал восседать лорд Грейвз, тихим, но различимым для присутствующих голосом произнес. - Все же, я чую беду на юге. Но и на севере дела не очень — обезглавим разбойников, лишив их столицы, они разбегутся по ледяной пустоши. Как там говорится у них — «Победитель получает все»? - Верно, — с улыбкой добавил Дэймон. — Собирайте воинов, выступление вечером. Надо успеть собраться и отослать письма. Возможно, это будут наши последние вести с севера, так что не слишком обнадеживайте тех, кто ждет нашего возвращения. - А ведь хорошей идеей было скупить всех коней по ходу движения нашей армии, и теперь у нас большая часть армии на конях! - довольно заявил Джейсон, потирающий замерзшие руки в надежде их согреть. - Почти десять тысяч конников? Я видел Карсон воочию — это город с огромными стенами, и для взятия нужны осадные орудия, - ответил Уэйн, краснощекий не то от холода, не то от выпитого вина. - Вокруг много лесов, или же можно дать разбойникам генеральное сражение, или же вызвать их командира на поединок. Будем надеяться, что получится хоть что-то из нашего плана. Не задерживайтесь тут, скоро выступаем, - сухо заключил рыцарь, после чего он тут же направился к выходу. Дэймон долго смотрел вслед Родрику. Он ни капли не изменился – все тот же угрюмец, не распыляется словами и живет сражениями. Даже Роза, вероятно, не изменит его жизнь… - Если я попаду в ловушку, он меня спасёт? – осушив еще одну чашу вина, с улыбкой спросил Уэйн. - Конечно, сначала зарубит врагов, потом тебя. За то, что попался! - сказал Дэймон, вызвав громкий смех Джейсона Бакстера и Киллиана Грейвза.

*** Родрик долго шёл по лагерю. Метель стихла, крупные снежинки медленно падали на землю, солнце то появлялось, то исчезало за облаками. Наконец-то у Родрика появилась возможность оценить весь принесенный пургой ущерб. Со многих копий и штандартов были сорваны знамена, гербы домов и отрядов. Какие-то покоились под снегом и наскоро откапывались, какие-то унесло так далеко, что их искали по всему лагерю. - Плохой знак, командир! — крикнул Родрику солдат, незнакомый ему. - Я знаю… - протянул рыцарь, который, впрочем, суеверия не признавал и не понимал, как многие могут содрогаться от них. За лесом, где-то вдалеке, на самом горизонте, виднелась Гонардская Горная Цепь. Хотя, как сказать, виднелась. Она была настолько огромной, что заслоняла собой весь восток так, будто бы до нее армии было рукой подать, но на самом деле… Шатёр Родрика уже начали убирать, но внутри чётко просматривалась чья-то тень. «Кого же нелегкая принесла ко мне…» - подумал про себя рыцарь. Поводов для беспокойства не было – стоящие на страже черноотрядники вряд ли пустят в шатер командира кого-то подозрительного или незнакомого. И кого же увидел рыцарь? В плаще спиной к нему стоял человек, которого Родрик очень хорошо знал. Смуглая кожа, и, самое главное, перст с увесистым красным рубином, который мог носить всего один знакомый рыцарю и его людям человек. - Хлат Мун, какая встреча! — не скрывая радости, промолвил Родрик. Хлат — разведчик, ассасин, введённый лордом Виктором в лордство над поселением близ Черных Небес. Никто не знает, откуда он, но кожа его смуглая и, поэтому все считают, что он из Талширского королевства. Длинные чёрные волосы, видневшиеся под накидкой Хлата, были неухожены, и в них было много грязи. - Родрик, я тоже ждал нашей встречи. Услышал, что ты наконец-то решился совершить еще одно более безумное озорство и пройтись войной по Заокраинному Северу. - Мы двигались на север в поисках пропавшего лорда Маргетри Бэра. Сейчас же мы идём к Карсону, ждём лорда Грэма Вурра с подмогой и отряды леди Анессы. - Карсону? Ах да, мифы в наше время редко врут, - с полным спокойствием сказал Хлат. - Тогда, южанин-пройдоха, может с нами двинешь? Грамотный лазутчик не помешает войскам, - искрометно, в своей полуактерской манере предложил вошедший в шатер Дэймон. Естественно, он был рад встрече с Хлатом – что для Родрика, что для Дэймона, он был старым, надежным товарищем, прошедшим с ними через все походы по Эрнедону и, в принципе, всему Эрифосу. - А сколько платишь? - спросил Хлат. - Ты лорд, а ведёшь себя, как наёмник, которого мы много лет назад нашли в таверне, напоили, а на утро нашли в свинарнике! – в шутку возмутился Дэймон. - Тогда считай меня наемным лордом, - усмехнулся Хлат, - И, все же, в свое время я покинул вас, не желая бегать от ночлега к ночлегу. Да и поселение надо было развивать. Но теперь, когда я узнал о том, что вы здесь, на пороге новых открытий и приключений, я не мог не присоединиться к вам. - Похвально, - кивнул головой Родрик. - А где ты забыл Йена? Вроде же… - Он занят более важными для него самого делами, за его судьбу не беспокойся. Он уж явно южнее Маргетри, - заключил Родрик, после чего он сразу же направился к сундукам с вещами. Вскоре вся армия, разделившись на две части, покинула свою стоянку, оставляя далеко за спиной родные края.