Легенды о королях

Вечер. Страшная метель бушевала уже несколько дней, сильно замедляя ход армии Родрика и Дэймона. Сильнейший ветер сбивал с ног слабых воинов и срывал знамёна, что многие считали дурным знаком того, что их военную кампанию ждёт поражение. И, вопреки ожиданиям людей, она только усиливалась, а холод становился все более невыносимым. Дэймон шёл во главе колонны, растянувшейся на пару километров, рядом ехал Хлат Мун, Родрика же рядом с ними не было. Ни от него, ни от его людей не было вестей с того момента, как они покинули главный лагерь после того самого совета. Возможно, все не было так удручающе, и Родрик лишь перестраховывался, не отправляя никаких вестей от себя. Но Дэймон никак не мог бороться с тем, что абсолютное отсутствие вестей об их передвижении пугало даже старых ветеранов. Замёрзшее болото они преодолели около недели назад, после чего воины подверглись нападению варваров, но их малочисленную рать они быстро разбили. Они часто наблюдали немногочисленные отряды варваров, но конницы для преследования у них практически не было, а посылать пехоту в погоню во враждебных землях Дэймон считал нецелесообразным. С самого утра они начали восхождение на возвышенность. Хотя, мало кто понимал, утро здесь, или вечер – практически всегда царил полумрак. Догнав Дэймона, Хлат Мун произнес: - Ни Родрика, ни вестей с юга — это какая-то трагедия! - Я тебя не узнаю, ты всегда опирался на данные разведки. Их отсутствие не означает, что мы близки к поражению. Родрик не падёт, даже если на него налетит сир МакХейг со всеми силами, но… Дэймона перебил крик приближающегося Уэйна Гэррета. Уэйн кричал, но звук его голоса еле доходил до них. Ветер уносил крик в другую сторону. Только когда Уэйн приблизился слова стали более менее понятны. - Милорд! Карсон, он уже за холмом! - За мной! – немедленно приказал Дэймон и вереница его лучших конников ринулась за ним. Они быстро взобрались на вершину холма, где снега практически не было – видимо, этот холм часто использовался либо как перевалочный пункт, либо как наблюдательная точка, на что намекала полуразрушенная башенка и камня и бревен. И, наконец-то, Карсон предстал перед ними, как на ладони. Огромный, с высокими каменными стенами и башнями. Старыми на вид, но толстыми, что легко можно было рассмотреть с возвышенность. Вид города моментально заставил Дэймона усомниться в успехе, а остальные испытали некое подобие страха. - Город сходу не взять! – ухмыльнулся Дэймон. - Милорд! – обеспокоенно продолжил Уэйн, - Рядом леса, можем построить… Небольшие снежные кучи развалились, и из них с ревом и рыком на защитников Дэймона и лордов набросились, как оказалось, поджидавшие их появления варвары. - Круг! Не дайте им обезглавить нас! – сир Гэррэт и несколько всадников закрыли собой Дэймона и бросились в бой. Дэймон не понимал, что происходит – дикари, выпрыгивая из снежных масс, набрасывались на всадников, рубили их, сбрасывали с лошадей на землю и добивали. В сторону маркиза рванул один из варваров, но тут же Дэймон рассек его лицо мечом, но тот, уже заваливаясь наземь, вонзил острие копья в лошадь Дэймона. Конь взвыл и одернулся так, что мужчина начал вываливаться из седла. Поняв, что в случае падения лошадь придавит ему ногу, Дэймон сознательно повалился в другую сторону, едва успев выдернуть ногу из стремени. Дэймон обнажил оба своих меча, начав с неистовством вырезать прорвавшихся к нему варваров. Силой врубив меч в череп северянина, мужчина завалился вместе с ним, и, едва откатившись от очередного копья, вонзил меч сначала в ногу, а потом и в голову начавшему падать оппоненту. Он попытался подняться, но его тут же снес несущийся без всадника конь. Его спина, правый бок и ноги сковала боль, но, вдохнув побольше воздуха, Дэймон смог подняться и кое-как осмотреться. И то, что он увидел, не могло его обнадеживать… Стена из варваров неумолимо приближалась к ним, но, тут же в них, огибая холм, начали вонзаться стрелы, а позади Дэймона послышался вой труб и бой барабанов. Дэймон подрезав ноги лошади варвара, обезглавил его, кинул один из мечей в конника с топором и попал тому в грудь. Меч глубоко вошел в тело варвара и он со свинячим визгом свалился вниз, и Дэймон, не теряя ни минуты, выдернул меч из него и помчался в сторону основных сил. Сир Джейсон Бакстер, орудуя шипастой палицей, размозжил череп одному из варваров, увернувшись, латной перчаткой разбил лицо другому и проломил согнувшемуся разбойнику хребет. Хлат на коне ударом клевца сбил разбойника с ног, но и сам выпал из седла из-за угрозы удара копьём. Дэймон не понимал, сколько он бежит. Он разгорячился так, что забыл про лютый мороз, вымораживающий все внутри Дэймона при дыхании, вокруг него неслись воины, орали и бились. Летели отрубленные конечности, слышались стоны раненых. Разбойники с раскрашенными лицами бросали горящие черепа в строй, видимо, для деморализации солдат. Дэймон в прыжке вонзил одному из метателей меч в спину, но тут же почувствовал боль в спине и начал неконтролируемо падать и задыхаться. - Что, не ожидал, южанин? - заорал варвар с огромным молотом в руках. Латы на спине Дэймона смялись, прибив его грудную клетку к броне, моментом стеснив дыхание. Варвар нанёс удар в сторону лица, но Дэймон увернулся от, казалось, смертоносной атаки. Взяв в руки выпавший меч, Дэймон нанёс удар в стопу варвара, пронзив её насквозь. Взяв второй меч, Дэймон сразу двумя мечами проткнул живот противника. - Слишком предсказуемо… - надменно произнес Дэймон, сразив варвара. Уэйн Гэррет бился сразу с двумя варварами, и, казалось бы, уступал им в драке. - Гэррет, уходим к основным силам, авангард разбит! - заорал Дэймон, сбросив с себя смятый нагрудник. Наконец-то маркиз смог набрать в себя побольше воздуха и добавить хода Уэйн одобрительно кивнул головой, срубив очередного разбойника и махнув рукой своим людям, призывая их к отступлению. Из темноты к нему кинулся варвар и вонзил маленький топорик в его спину. Уэйн изогнулся, но сразил варвара, а сам тут же получил удар копьём в грудь и камнем рухнул в снег. - Уэйн! Уэйн! - прокричал Дэймон. Он было хотел броситься к окружённому врагам телу Гэррета, но его одёрнули за плечо, что заставило Дэймона вновь осмотреться. Джейсон Бакстер - седой в висках, с щетиной, покрытой инеем, с окровавленным мечом в руках, тащил его за собой в сторону приближавшихся основных сил. На размышления времени не было - Дэймон поддался Джейсону и, ускорившись, он вошёл в строй, расступившийся для прохода своего командира. - В фалангу! В фалангу! - кричал Дэймон, завалившись на колени сразу за передовыми шеренгами. Передний строй почти мгновенно опустил щиты и выставил копья, а задние строи подняли щиты для защиты от стрел. Конница Мэтьюза выскочила из строя и протаранила наступающих, разбойники с бешенным криком налетели на копья. - Толкай их! В атаку! – скомандовал Джейсон пока Дэймон мог с трудом прийти в себя. Его дыхание осложнялось не только затекшей после удара грудиной, а еще и крайне холодным, морозным воздухом, от которого даже слюна во рту застывала и почти мгновенно превращалась в лед. Люди начали давить наступающих, всё больше разбойников натыкались на копья. Холм недалеко, с холма гнать куда проще. Дэймон выбежал из строя и в прыжке рубанул по шлему разбойника, вбив меч ему в голову, при этом успев вторым мечом сразить копьеносца варваров. - Мы на вершине! - прокричал он. С вершины снова просматривался Карсон, и уже поредевшие орды наступающих. А в лесу, с восточной стороны прижавшегося к городу, начали появляться многочисленные, быстро перемещающиеся, похожие на факела огоньки… *** - Лорд Эрган! - кричал бежавший к Родрику сир Тайлер Росбер. - Что? - Карсон, уже за лесом. Наши союзники подступают к нему. Час пути, не более. - Созывай знаменосцев… На открытом воздухе вокруг костра расположились двенадцать лордов из окружения Родрика. Лорд Деккер Кэролайн — верный знаменосец его отца, лорд Дэйв Вильямс — самый харизматичный из всех лордов, и безоговорочно верный своей вассальной клятве и множество других лордов присутствовали у костра. Родрик сидел близ лорда Вильямса, безустанно говорившего о Карсоне, да так, как будто он сам его видел. А вот Киллиан, в отличие от многих молчал – он верно понимал, что окончательное решение, правильное оно или нет, останется за Родриком. - Лорды, давние друзья, мы стоим на перепутье. Мы либо сокрушаем Карсон с севера, либо идём навстречу к Дэймону Торо и основной армии. Решайте! Родрик сел на бревно, поскрипывая латами, начал чистить меч и периодически пить тёплый эль из кувшина. Лорды кричали, огрызались, общее решение всё дальше ускользало от них. А вот сам рыцарь не был спокоен – в голове его все чаще прокручивалось письмо его сестры. Не то, которое гласило о разбое в Загорье, а другое, в котором Кэтрин излагала о победе Родана и Бэйла Рэндэла над разбойниками под замком Ротекор. Что случилось с Роданом? Что заставило его пойти на сближение с Бэйлом? Ох, у Родрика было много вопросов. Настолько, что даже его доброжелательные, почти дружеские отношения с Роданом и его королевский титул не помешают Родрику задать их со всей присущей ему строгостью. Бэйл Рэндэл! Как только в своих мечтах Родрик не убивал его: вешал, жёг, рубил. Хотя, он не мог его не уважать, хотя тот почти и не касался Загорья. Но он видел, как тот старался улучшать жизнь людей. Был наслышан о его указах, зачастую идущих вразрез с интересами лордов. Но, все же, он был их врагом, ближайшим другом и соратником этого ублюдка Балерна. - Выступаем к Карсону в боевых порядках! - приказал Родрик, встав с места. - Но милорд… - Живо! – Родрик своим рыком перебил лорда Вильямса. *** - Дэймон, Дэймон! Это Родрик! - радостно кричал Джейсон. Черноотрядники стеной мчались на разбойников, не готовых к такой массированной атаке кавалерии. - В атаку! – с явным воодушевлением приказал Дэймон, и пехота, наконец-то выйдя из неповоротливой фаланги, начала наступление. Конники Родрика устроили резню, обагрив кровью снег, превратив поле в кровавое месиво. Ударом меча Родрик разрубил на части сразу двух бандитов и свернул к воротам, не успевшим закрыться перед его войсками. На улицах сопротивление было еще более незначительным – конница разрезала и без того неровные строи северян, как нож разрезает подтаявшее масло. Конница разбивалась на отряды, зачищала переулки, уголки домов, проходила лавиной по площадям и улицам. - Прекратить бойню! - скомандовал Родрик, когда войска его встали у полуразваленной городской ратуши. Огромные горы трупов лежали на снегу. Родрик на коне не сразу принялся объезжать поле боя, так как пытался навскидку определить количество убитых, но уму эта цифра не поддавалась. Разрубленные, придавленные, затоптанные тела лежали на полях, покрытых красным от крови снегом. Ворота города были раскрыты для них. Везде стояли солдаты Эрганов, подняв вверх копья, создав арку для прохода Дэймона и его свиты. Разбойники массово сдавали оружие, отправляясь на дальнейшее место их заточения, хотя такое количество не уместить ни в одну тюрьму. Лорд Мэтьюз уже оживлённо спорил с лордом Вильямсом, рассказывая о своих подвигах на поле брани, Хлат Мун под руки нёс раненого Джейсона, конница Родрика спешилась и начала рассредоточиваться по всему городу. - Где он? – немедленно спросил Родрик, пытаясь глазами найти Дэймона. - В башне, вместе с лордом Кэролайном пытается взять в плен главу разбойников. Родрик, выхватив меч, начал бежать по лестнице, ведущей в пиршественный зал главы. Дэймон и Хлат уже стояли в зале, перед ними высился здоровенный варвар, немного седой, но, на удивление, крепкого телосложения и минимумом морщин. - Приветствую вас, южане, я Нейт, вождь северян! — громко сказал он, и все люди в зале мгновенно замолчали… *** Нейт долго стоял на одном месте, ожидая вопросов союзников, но их не следовало. Родрик осматривал золото, ожидая найти метки знатных домов, но их на золотых и серебряных монетах не было. Дэймон осматривал кучи разбросанных по столам бумаг, но язык был либо не ясен, либо письмо не имело отношения к делу. - Как я уже говорил, я Нейт, хозяин Карсона. Вы прибыли сюда, убили моих людей, и, видимо, вам еще недостаточно! Родрик, не сдержавшись, в ярости мечом разрубил каменную вазу и заговорил: - Кто? - Я тебя не понимаю, - совершенно спокойно отреагировал Нейт, повернувшись к нему лицом. - Кто вам платит, или платил за этот мятеж? - крикнул Родрик, перевернув полку. - И почему? - добавил Дэймон. Нейт немного задумался, наверное, как следует, обдумывая слова. Он уже проиграл, но он должен был сохранить жизнь своим людям. Все же, всадники на его глазах перерезали сотни и тысячи его подчиненных. - Никто, золото приходило к нам с юга, от верхушки лордов, и они нам не докладывались! Чаще золото и хорошая сталь прибывала на кораблях…- ответил Нейт. - Златоград! – воскликнул Родрик. - Бьюсь об заклад, - подтвердил Дэймон. Покажите письма! – следом за командирами приказал лорд Вильямс. - За мной! – грубо сказал Нейт, и повёл их за собой в соседний зал. Они долго шли по длинному коридору, правда, уже охраняемому гвардейцами Торо. Перед ними предстала огромная дверь, ведущая в арочный зал. По центу него стоял стол, везде стояли воины Эрганов и Торо, лишь пара рыцарей Мэтьюза стояли у книг, листая и переворачивая их. - Вот они! - сказал Нейт, показав на небольшую стопку писем, лежащих рядом с голубятней. Они начали читать, сравнивать почерк, но ничего не могли найти. И снова начались споры. Кто-то видел в письмах почерки и лорда Лейбаха, и леди Элины, и более мелких, забытых многими лордов. - Элина? – недовольно отреагировал Родрик на предположение Дэймона. - Не иначе, - подтвердил Дэймон, держась за бок и тяжело дыша. Нейт думал и выглядел так, как будто хотел испариться и не быть свидетелем того, что происходит. А если учесть то, что именно из-за него и произошло их пришествие сюда, то да, он явно не хотел бы тут находиться. Союзники начали спорить, каждый искал более выгодного соперника, в целом, из-за личных побуждений. - Южане, это писал один человек, уродуя писание! – не выдержав пересуд, рявкнул Нейт. - И что же было целью ваших нанимателей? – более мягко спросил Родрик. - Всего то расшатывание нашего могущества, - ехидно подметил Нейт, вызвав неоднозначную реакцию. Кто-то рассмеялся, кто-то издал недовольные возгласы, цыкнул, крепко выругался или же просто напросто закатил глаза. - Выходит, наш главный враг на юге? – подытожил Эрган. - Да, здоровяк. Мы были лишь одним из его грязных орудий… Все начинало проясняться – никаких сомнений в том, что это сделали враги, больше не было. Но кто это был? Златоград? Но они ничего не делают без согласия с королевством Эрнедон и, в данном случае, король Балерн и его верный «чистильщик» Бэйл Рэндэл должны были знать об этом. Но почему Бэйл помог Родану отбить нападение варваров? Совесть замучила, или же король не поставил того в известность? Нет, не может этого быть. «Это был его план… От начала и до конца только его план!» - Родрика поразила мысль, заставившая его броситься к криво-нарисованной карте. Даже если метель успокоится, путь назад займет достаточно времени. Сейчас их тормозил буран и постоянные стычки с варварами, а в обратную сторону, возможно, их затормозит тот же буран, но теперь уже смешанный с опустошенной действиями армии местностью. Да и припасов у них осталось крайне мало, а после отдаления от Маргетри их почти не поступало. - Твою мать! – Родрик силой вмазал по стене, - Я должен был среагировать на сообщения сестры. Это все Рэндэл! - Ты не мог этого знать, - прохрипел Дэймон. - И сейчас мы все поплатимся за это незнание, - Родрик продолжал свои стенания, в этот раз перевернув старый, трухлявый шкаф. - Еще не все потеряно, мой горный друг, - усмехнулся Хлат Мун, - Вернуться мы еще успеем, разве что нужно дождаться окончания пурги. - Южане, - в разговор вклинился Нейт, - Я правильно понимаю, что никто из вас даже не понимает, что произошло? Родрик, тяжело вздохнув и бросив на стол, где собрались все лорды и офицеры свой меч, тяжко упал в кресло, направив свой взор на Нейта. Промотав его вопрос в голове еще раз, он произнес: - Вашими действиями враг выманил наиболее боеспособные силы из королевства… - Поразительная догадливость, - ехидно подметил Нейт, но его слова не вызвали претензий от Родрика. Напротив, он, понимая, что всех их провели вокруг пальца, лишь сдержанно улыбнулся в ответ. - Надо что-то придумать, мы… Вы собрались за этим столом для обсуждения важного вопроса — мира между нами, - продолжил вещать Нейт, перебив при этом Деймона, - Мы наёмники, наша боевая прыть зависит от золота и голода, и, конечно, от ваших женщин. Но сейчас совсем другая ситуация. Один из вас, южан, платил нам, и, в итоге, подставил мой народ под удар, «словоблудная» мразь, лорд использовал нас, как щит. Я не склоню перед вами колени, но если я попрошу извинений и помогу вам восстановить справедливость на юге, мой народ будет прощён? - сказал Нейт, обводя глазами зал. Воцарилась тишина. Родрик заметил в глазах Хлата Муна волнение, Дэймон усиленно стучал пальцами по столу, будто настукивая какую-то мелодию. Джейсон держался за плечо, немного кровоточащее от раны, но молчание недолго длилось. - Допустим, что вы и собираетесь мирно жить с нами, но веры у нас к вам нет! Вы столько дерьма понатаскали к нам в королевство, вы грабили, жгли, убивали! - заявил лорд Вильямс. - Он прав, во имя всех богов, пусть я и не из этих краёв, но я знаком с разбоем во всех его проявлениях! - сказал Дэймон. Лорды начали орать, обличая Нейта во многих разбойных грехах, хотя он к ним даже отношения не имел. Родрик посмотрел на зал, потом на Дэймона и с грохотом вдарил по столу, заставив всех обратить на него внимание. - Вы прощены. Но одними клятвами дело не обойдётся… - Южанин, слово варвара — святая правда! — положив кулак на сердце, вымолвил Нейт. - Хотелось бы верить… - недоверчиво добавил Дэймон. В зале снова воцарилась тишина. Лорды молча переглядывались друг с другом, только Хлат беспокойно рылся в сумке. - Южане, а теперь к моей просьбе. Это ублюдок предал нас, теперь месть моя святая обязанность перед павшими! - Да! - заорали все варвары в поддержку своего лидера. - И потому предлагаю свою помощь. У меня в распоряжении добрый десяток тысяч воинов, вооружённых, злых, сильных… Если дадите время на сборы… - Времени нет, - произнес Родрик, - Если только они не начнут собираться у Маргетри. - Ты сомневаешься, что я смогу собрать свой народ для большой войны? – Нейт вновь довольно высокомерно ответил Родрику. - Зная ваш уклад жизни… Я бы был готов на это поставить. Но, раз уж это выгодно нам всем, продолжай, - холодно заключил Родрик. - Мы пройдём с вами на юг, и убьём того, кто сделал это с нами, южные лорды давно позабыли о том времени, когда мы ордами ходили на юг, сжигая города… - Города сжигать не надо, - наконец-то и на лице Родрика появилась пугающая, в чем-то зловещая улыбка, - А вот людей… Людей можешь проучить. И мы надеемся, что ты не врешь нам. Иначе Черный Отряд вернется и уж точно сделает из Карсона город-призрак…