Легенды о королях

Заметно прихрамывая, пробираясь через сугробы, поваленные деревья, ветки и колючие кустарники, Дэймон плелся по следу ушедшего вглубь леса Родрика. Ушедшего… Сказать, что он просто ушел – все равно, что не сказать ничего. Это письмо… Оно выбило землю из под ног у всех. В тяжелые думы, уныние и отчаяние впали практически все. Лорды, офицеры, черноотрядники, сам Дэймон – всех до глубины души поразило письмо Аэрона Дэмфэйра. «Лорд Эрган, я пишу вам в этот скорбный час, дабы сообщить вам самые неприятные новости за последнее время. Два дня назад, во время турнира, состоявшегося в честь победителя воевод — Родана, в городе началось восстание, в ходе которого Родан, наш король, был зверски убит сторонниками короля Балерна. Лорд Михаэль ввел свои войска в город и вырезал население под корень. От Ман-Блу осталось только название и пустые дома, от которых веет трупным смрадом. О судьбе Антеи и Кэтрин ничего неизвестно, но недавно в мой осажденный замок прилетела голова моего брата Генриха, запущенная в город из катапульты… Это конец, сир Родрик. Вашей армии путь домой заказан — лорд Хейг и Михаэль Боле ввели свои армии в Загорье…». Каждую строчку из этого письма Дэймон прокручивал в своей голове постоянно, пытаясь связать концы с концами и найти предпосылки к случившемуся. Но опять же он утыкался в их собственное неведение, их излишнюю уверенность в оставшихся на юге людях. С горестью он наблюдал за черноотрядниками и, в особенности, за ветеранами отряда, отдавшие почти десять лет жизни ради обретения Загорьем независимости. И теперь, когда, как им казалось, впереди у них был хоть какой-то проблеск «света», все хорошие начинания были зарублены силами королевства Эрнедон, а точнее его, как оказалось, далеко не бесполезными служителями. Все их друзья погибли зря… Лишь пройдя, как ему казалось, несколько сотен метров по глубокому снегу, в сумраке между деревьев он наконец-то увидел Родрика… Его меч был врублен в дерево, причем вокруг Дэймон хорошо видел несколько срубленных, сваленных деревьев. Родрик был в неистовстве, в котором даже для дорогих его сердцу друзей есть настоящая опасность. Сейчас же рыцарь просто колотил руками по мерзлому стволу дерева. Кровь текла по его пальцам, оставалась не коре. И Дэймон не сомневался – будь у Родрика чуть крепче рука и немного больше сил, он бы смог свалить и дерево. - Род, успокойся! - Ты не понимаешь… - Я то не понимаю тебя? – пару раз едко усмехнувшись, дабы сохранить спокойствие, произнес Дэймон. - Ты не отдал десять лет своей жизни и не потерял сотни людей в борьбе за справедливое, независимое Загорье! - Нет, не за Загорье, - Дэймон оттянул ворот своего плаща, явив Родрику уже знакомые тому шрамы, - Но повоевал за герцогство Торо. Повоевал с тобой бок о бок. Не зря, если о ком-то из нас начинают вспоминать по раздельности, рано или поздно все сводится к нашим совместным победам. Так что, Родрик, нам нужно собраться с мыслями и без лишних обсуждений идти на юг. Родрик наконец-то опустил сбитые в кровь руки и тяжело вздохнул. Конечно же, он был согласен с Дэймоном – нельзя было тратить драгоценное время в горе. Просто эта новость была настолько неожиданной, насколько и шокирующей. Он моментально начал прикидывать расстояние до Маргетри. Пять лиг пути… Доберутся за день, не более. Здесь было уже не в пример теплее, чем близ Карсона, так что более частым явлением здесь стали дожди, а комарья было столько, что, как много раз отшучивался Дэймон, они могли запросто выпить всю кровь у человека. Армия маршировала две недели, постепенно вбирая в себя все больше и больше новых сил — разбойники и варвары, подчиненные Нейту, жаждали наказать зажравшихся южных лордов, купивших их верность и подставивших при первой возможности. - Давай накажем этих сукиных детей… - прохрипел Родрик, не поднимая своей головы. *** К закату армия построилась перед Маргетри, но ворота города никто не планировал открывать. На звук горна Эрганов никто не откликался, а стражники, охранявшие надвратную башню, без конца носились в разные стороны. Причина была ясна лишь отчасти – не каждый день за воротами строится огромная армия. Но почему они бегают из стороны в сторону, не выстраивая защитные порядки и не укрепляя стены. Далеко не за каждой бойницей скрывался лучник, да и других защитных мер не было принято. Их здесь явно не ждали… - Чего же они ждут? - поинтересовался Родрик, переглянувшись с не менее озадаченным Дэймоном. - Может, взять замок штурмом? - грозно произнес Нейт, осматривая укрепления замка. - Взять можно, но замок был построен для того, чтобы сдерживать вас, и гарнизон у него соответствующий. Могут погибнуть тысячи бойцов! - резко прервал Родрик, спустившись с коня. Родрик склонился перед над землей и начал рисовать укрепления на влажной земле. Стены, реку, подвесной мост – все детали, какие он мог подметить. И пока ему казалось одно – штурм крепости, не обладая при этом лодками или кораблями, повлечет за собой смерть многих воинов в случае победы. Хотя поражение при таком раскладе тоже весьма вероятно. - Смотрите, кто-то вышел на башню! - раздался голос Хлата Муна. На башне появился мужчина, одетый в доспехи и меха, вокруг него собралась вооруженная охрана, а в бойницах показались лучники, сразу же занявшие свои позиции на стенах крепости. - Кажется, нас все же ожидали, - с усмешкой произнес сир Бакстер, на всякий случай опустив забрало шлема на лицо. Родрик, не побоявшись возможного обстрела, пошел в сторону крепостной стены. Дэймон, озадаченно покрутив головой, быстро пошел за ним. Как только они приблизились к навесному мосту через реку Ледяную, в землю перед рыцарями воткнулось около десятка стрел, а одна из них, отскочив от нагрудника Родрика, упала на землю неподалеку от остальных. - Кажется, они сигнализируют нам о том, что дальше идти нельзя! - спокойно произнес Дэймон, направив свой взор в сторону городских стен. Родрик, сделав еще несколько шагов в сторону подвесного моста, снял шлем левой рукой, воткнул меч в землю перед собой, подав этим действием сигнал защитникам, что намерен вести разговор. - Что вам нужно, Родрик Эрган? - послышался голос кастеляна, трусливо спрятавшегося за бойницей. - Вообще-то он сир! - резко начал Дэймон, но Родрик заставил друга замолчать, положив свою исполинскую руку ему на плечо и неодобрительно помотав головой. Дэймон отошел за спину Родрика, и только после этого рыцарь решил дать ответ кастеляну замка: - Мы вернулись из нашего похода на север. Солдаты хотят попасть домой, к женам и детям… - А я вижу, что войска у вас прибавилось, раза в три так… Зачем нам эти бандиты? - испуганно крикнул кастелян, наконец-то появившись на глазах у Родрика. - Они идут с нами, дабы попасть на королевский суд… - Что-то я не верю вам, лорд Эрган, пока они не уйдут, мы не откроем вам врата на юг… Родрик развернулся к Дэймону, но тот стоял, опустив глаза на землю, ясно дав понять, что ему нечего предложить своему другу. Их войско, если они таки избавятся от варваров, изрядно уменьшится, а значит и шансов на прорыв на юг будет значительно меньше. Возможно, их уже поджидают на той стороне реки враждебные силы, поэтому рыцарь не мог так просто отказаться от столь весомой и многочисленной поддержки. Лорды, отправившиеся с Родриком в поход, смотрели на него с неким страхом и недопониманием. И рыцаря не на шутку забавлял тот факт, что именно он пойдет просить к ним совета, а не они к нему. - Что нам делать? - озадаченно произнес Родрик, убирая за спину свой меч. - Штурмовать замок не выход! - ещё раз, но уже более убедительно произнес Хлат Мун. - А если переплыть реку у её истоков? - моментально предложил Джейсон Бакстер. - Нет, нет и нет. Ледяная у истоков — буйна и быстра, потеряем много времени и людей в переправе. А если нас успеют атаковать до момента окончательной переправы — пиши пропало, - пояснил лорд Вильямс, обратив свой взор на горы, откуда Ледяная и брала свое начало. Вся компания затихла, и лишь редкие перешептывания между собой и едва уловимые крики защитников замка прерывали повисшую тишину. Неожиданно, Дэймон переменился в лице, начал издавать довольные смешки, что удивило и немного смутило окружавших его людей, после чего он, поняв, что внимание людей захвачено, проговорил: - Помните, древний обычай… Спасительный поединок? - Даааа… но… — протянул Родрик, но тут же был перебит довольным Дэймоном. - Я предполагаю, что наш лучший воин сможет выйти против их лучшего воина. И тем самым мы избежим никому не нужного сражения! - заключил Дэймон и начал ожидать реакции лордов на его слова. - Они могут не согласиться, для них это бессмысленно! — ответил Джейсон, и многие после его слов начали одобрительно кивать. - Командованию — да, а вот воинам их — нет! Можем сыграть на их трусости, всё — таки твое имя у каждого на слуху, - поддержал Дэймона Хлат. - Ладно, давай попробуем… - произнес Родрик, немного сомневаясь в таком простом решении конфликта. Оба они вернулись к навесному мосту. Кастелян до сих пор ждал их на надвратной башне, а мост уже был в приподнятом состоянии, дабы не допустить проникновения армии Родрика в замок. - Итак, что вы решили, лорд Эрган? - очевидно волнуясь, спросил кастелян, подав лучникам сигнал наложить стрелы. - Мы решили… вызвать вас на «Спасительный поединок»! - взорвался Родрик, - Какой смысл умирать вашим воинам, если мы можем отпустить их домой, к детям, женам, матерям… Кастелян, услышав эти слова, покинул стену, и в течении получаса на ней никто не появлялся… Пока в один момент ворота не начали отворяться. *** Родрик стоял на мосту, наблюдая за тем, как к нему приближался крупный воин, вооруженный двумя секирами, в плотных меховых штанах и голым, испещренным шрамами голым торсом. Он больше был похож на такого же варвара, коих за спиной Родрика было несколько тысяч. По мере приближения к Родрику он скинул со своих плеч доходивший до земли грязный плащ, и, не дойдя до рыцаря пяти метров, остановился. Он выглядел совершенно спокойно – никакого волнения и сторонних мыслей. Хотя, в голове он все же прокручивал у себя то, как мог погибнуть Родан, и как было стерто в прах Ман-Блу. Все плоды их борьбы испарились в пожарах и утонули в крови. - Как звать тебя, храбрый воин? - учтиво поинтересовался Родрик, удивившись, что защитники реально вознамерились победить его. - Меня зовут Грег, сын Одена! - грозно ответил берсерк, с режущим уши скрежетом потирая лезвия топоров друг о друга. - Мое почтение тебе, Грег, сын Одена. Ты знаешь, кто я? - Да, - рявкнул мужчина. - И ты все же решил выйти в битву со мной? Берсерк выпрямился, покрепче стиснул топоры в руках, и, издав яростный рёв, помчался на Родрика, меч которого еще не был готов к битве. Родрик, испытав прилив адреналина, схватил опускающиеся на его голову топоры за древки, и, поняв, что не вырвет их из рук силача, начал разводить тому руки, приближаясь к нему все ближе и ближе. Родрик был выше его почти на голову, но все равно вид берсерка немного устрашал его, и рыцарь, еще раз посмотрев на его лицо, с размаху нанес своей головой удар по носу Грега, отчего тот пошатнулся и сделал пару шагов назад, чего хватило Родрику, чтобы достать меч. Мужчина быстро оправился от удара, и сразу же начал наносить тяжелые удары один за другим, от которых Родрик едва успевал уворачиваться. Он умело парировал могучие замахи берсерка, и чувствовал, как тот начинает медленно уставать. Услышав очередной крик Грега, Родрик пошел к нему навстречу, и, подловив на выпаде, выставил ногу, сбив подуставшего оппонента с ног. Родрик начал приближаться к берсерку, занося меч все выше и выше над головой, но тот, вовремя пришедший в себя, откатился в сторону, и удар Родрика пришелся в деревянный мост, войдя в который меч застрял. - Ну что, сын сучий, тебе конец! – с доходящей до безумия улыбкой проорал Грег, помчавшись на обезоруженного рыцаря. Рыцарь, снова подловив момент, увернулся от топоров, а Грег, развернувшись, получил в живот мощные удары латными рукавицами, которые довершились еще тремя ударами в лицо, почти лишившими его зубов. Берсерк с воплями завалился на спину, а Родрик, выдернув меч из ствола дерева, начал приближаться к обескураженному, вопящему от боли врагу. Мужчина, увидев приближающегося Родрика, попытался встать, что вышло у него успешно, и еле-еле побежал к деревянным вратам замка. - Хах, и это ты называешь битвой? - недовольно произнес Родрик, вынув длинный нож с пояса и метнув его вслед сопернику. Грег чувствовал, что спасся, как вдруг его спину пронзила жуткая боль, которую он не смог стерпеть. Он бездыханно упал перед открывающимися вратами, к которым уже походкой победителя шел Родрик, вытирая свой меч от грязи. Рыцарь вальяжно вытащил окровавленный нож из спины сына Одена, и, спустя время, за ним на мост взошли войска. Сначала черноотрядники, гвардейцы Дэймона и других лордов, а затем и остатки их армии, а завершали колонну многочисленные варвары. Родрик, не опасаясь засад и лучников, вышел на предвратную площадь. Кастелян смотрел на Родрика с неописуемым страхом, а солдаты стояли, опустив оружие. Никто не ожидал от рыцаря, слывшего до этого человеком слова, ничего дурного. Но рыцарь вновь прокрутил у себя в голове события - Загорцы! Кончай мятежников! - неожиданно приказал Родрик, и проходящие через город войска накинулись на солдат и местных жителей, принявших этот мятеж против Родана. Кастелян не успел ничего сказать, как сразу же его напополам своим фирменным ударом разрубил Родрик, а Дэймон, возглавивший кавалерию, помчался выкашивать городские улицы. Вошедшие в город варвары начали жечь, грабить и убивать всех, кого видели, насиловать женщин, детей и даже мужчин, а потом убивая всех, не делая исключений ни для кого. Родрик рубил немногочисленных воинов, решивших достойно пасть от его руки, но с площади он не уходил. - Надо прекратить это безумие! — закричал Вильямс, пораженный резней, начавшейся в городе. - Они прекратили вырезать население Ман-Блу, лорд Вильямс? – пронзив человека насквозь, проревел Родрик, опьяненный запахом гари и крови. - Нет, точнее, только когда население закончилось… - Вот и мой ответ вам, милорд… - холодно отрезал Родрик.