Легенды о королях

Черные Небеса… Грандиозная, не поддающаяся какому-либо описанию крепость, основанная всего лишь три столетия назад. Да и крепостью ее довольно трудно назвать – это был большой город, где крепость, пусть и могущественная и, по утверждению многих, неприступная, занимала лишь малую часть. Крепость представляла из себя прижавшуюся к скалам восточную, самую старую часть города. Она постепенно возвышалась, стены цитадели и вовсе располагались на каменистых выступах, как и все другие постройки. Но это была крайне изящная и по-своему зловещая крепость. Может быть, когда-то камень и был светлых оттенков, но теперь, под влиянием времени и деятельности кузнецов они почернели, придав замку еще большую мрачность. Громадные башни стен, цитадели и донжона поднимались на многие десятки и даже сотни футов в высоту, и видно их было за многие мили. Даже ночью они отчетливо виделись вдали – из-за, так называемых, маяков, распаляемых дозорными для освещения и обогрева. А весь город, в принципе, постепенно снижался, если следовать из его восточных окраин в сторону западных ворот. Если цитадель в натуральную представляла из себя переходящий в гору замок, то нижний уровень был более ровным, переходящим в высокогорную равнину. Такая, своего рода, громадная лестница, с частями города, располагавшимися на разных ее уровнях. И, конечно же – этот всепоглощающий, устрашающий черный дым над городом. Не зря же вотчине Эрганов дали такое название. Дым, конечно, не всегда столпами поднимался в небеса. Для этого кузням приходилось работать днем и ночью. Обычно, дым над Черными Небесами означал одно – войну. Как, например, это было сейчас. Небеса над крепостью Эрганов ввиду новостей из Ман-Блу вновь активно окрашивались в мрачные тона… Здесь никогда не бывает жарко – тепло, да и только. Это была высокогорная равнина, где частым спутником теплой погоды оставался холодный, порывистый ветер. И при этом Эрганы и их вассалы все равно умели возделывать землю и выращивать продовольствие. А в любой неурожайный год золота Черных Небес хватало на любые угощения лордам и для пополнения амбаров бедняков. Известия о восстании в Ман-Блу не на шутку встревожили жителей Черных Небес, вассалов дома Эрганов и особенно самих Эрганов. И эта тревога, вскоре, перелилась в скорбь, в которую с головой погрузился лорд Виктор. Пропажа Родрика, и отсутствие вестей о Йене, и пропажа Кэтрин в потопленном в крови и сожженном Ман-Блу сломили стареющего правителя, которому уже давно перевалило за пятьдесят. И он не знал, что ему делать – посылать армию без надежного военачальника он не мог. Новости об армии роялистов давно лишили его сна, и действовать против них в одиночку… Невольно Виктор вспоминал о том, как его предок, основатель рода Дасти Эрган пошел на этот шаг и, в итоге, жестоко поплатился за это. Ему оставалось только одно – ждать. *** Виктор сидел во главе большого стола, его опорные лорды, прибывшие в замок накануне, сидели по обе стороны стола, но никто не мог ничего предложить, только постоянные соболезнования слышались из их бесполезных уст. - Лорд Эрган! - начал молодой лорд Винс Аббарт, сидевший почти у самого окончания стола. - Я слушаю вас, лорд Аббарт, - холодно отозвался Виктор, спину которого приятно согревало тепло от камина. - Я понимаю сложившуюся ситуацию, но я тут не для того, чтобы плакать и говорить вам слова соболезнования, я тут для того, чтобы образумить вас, милорд! Они убили, или же взяли в плен, и покалечили ваших детей, а вы бездействуете! Наконец-то лорд Виктор поднял глаза, обратив внимание на решительный вид и грозную речь лорда Аббарта. Он почувствовал, к чему ведет молодой вассал, но вариант этот ему не нравился, хоть и шанс был, и, зная размер готовой вступить в бой армии Черной Долины, он был достаточно солидным для уверенности. И, все же, действовать в полной безызвестности не устраивало Виктора. - Милорд, послушайте меня, я предлагаю созвать знамена, а не предаваться скорби! - громко и уверенно завершил Винс, наконец-то присев за свое место. В зале начался гул — лорды живо переговаривались, спорили, но в большинстве своем слова лорда Аббарта никто в серьез не воспринимал, и наоборот, они считали эти слова шуткой или же попыткой подмазаться к сюзерену. - Молчать! - ещё громче приказал Виктор, ударив кулаком по столу, - Лорд Аббарт хоть что-то смог предложить, при том, что этот вариант является единственно правильным в сложившейся ситуации… Он вновь обратил свое внимание к карте, но ничего действительно стоящего не мог распознать. Выходов из Черной Долины было всего три – главный, упирающийся в замок Хогарт тракт, и две малые дороги, лежащие через крутые горные тропы. Там армия будет идти долго, да и потерь на некоторых участках не удастся избежать даже при идеальной организации этого перехода. А идеальная организация равна потере времени. Времени, которого у них катастрофически не хватает. Не успел лорд Виктор хоть что-то предположить, как двери чертога отворились, и в чертог вбежал воин, с трудом поправлявший покосившийся шлем и прилипшие к лицу волосы. С лицом, украшенным широкой улыбкой, стражник мягким голосом, но громко доложил: - Милорд, на горизонте войско! - Чье оно? - с волнением в глазах спросил Виктор, встав со своего места. - Знамя Эрганов, Торо, Грейвзов, Мэтьюзов, Вильямсов и Мунов четко рассмотрел, остальные нет… Виктор резко сошел со своего места, и двинулся прочь из чертога. Сразу же за ним вышел лорд Аббарт, за ним поднялись все оставшиеся лорды, оставив чертог полностью пустым. «Неужели…» - Виктор взмолился про себя, но тут же отбросил надежды в сторону. Наличие знамени Эрганов не означало того, что его сын не погиб в Северной кампании. Но целое войско, очевидно, прошедшее через главную дорогу и замок Хогарт, им бы пригодилось в грядущей войне. Преодолев узкие улочки огромного замка, Виктор вышел к главным вратам, за которыми начинался Нижний город, из которого слышались радостные крики жителей, приятно удивленных возвращению своих героев. - Открыть ворота! - воодушевленно приказал Виктор, занявший место напротив надвратной башни. Тяжелые ворота стали медленно открываться, и после того, как проход был окончательно освобожден, несколько десятков всадников заехали на замковую площадь. Среди них нельзя было не узнать Дэймона Торо, одетого в свои доспехи медного цвета с зеленым плащом и шлемом, верхушка которого украшалась чем-то наподобие конской гривы, сразу же обнаружил свое присутствие Хлат Мун, одетый в Талширские доспехи с легким тюрбаном на голове, и, конечно же, исполин Родрик в незаменимых черных латах. Всадники спешились и сразу направились в сторону Виктора, приятно шокированного этим событием. Он уже и не ожидал того, что Родрик вернется домой… Что хоть кто-то из его старших детей вернется с Загорских равнин. На площадь выбежал малыш Дрим, который, заприметив Родрика, радостно бросился к нему с радостными возгласами: - Братик, братик! Он подбежал к Родрику, а тот, наклонившись, поднял его на руки и крепко прижал к себе. По малышу Дриму Родрик скучал больше всего, даже по отцу, с которым его последняя встреча произошла после сражения на тракте, где погиб Эндор, он так не скучал. - Родрик! – через расступавшуюся толпу вслед за Дримом выбежала Роза. Он не останавливалась, да и никто бы не решился остановить девушку. Она бросилась в руки Родрика, и тот, не стесняясь ни друзей, ни лордов, ни находящегося на его руках Дрима, слился с ней в поцелуе, крепко прижав ее к себе второй рукой. - Извините, лорд Эрган, по ней он скучал даже больше, чем по мне, - произнес спешившийся Дэймон. - Маркиз Торо, - расплылся в улыбке Виктор, - С тобой мы не виделись даже больше, чем с моим сыном. Неужели ты пошел на эту авантюру с северным походом? - В наших краях все спокойно, лорд Эрган. Королевские войска не посещали наших владений слишком давно. Да и не помочь старому другу я не мог. - Как и я, - Хлат снял с головы тюрбан и сблизился с Виктором. - Ты же больше любишь южные земли. Чего тебя понесло на север? - Точно так же, как и Дэймона. Да и засиделся я в своей вотчине. Не могу я без… Приключений, - со всей серьезностью и таинственностью заключил Хлат в момент, когда уже сам Родрик подошел к Виктору. Он сблизился с Виктором вплотную и, посмотрев усталыми глазами в лицо своему отцу, крепко обнял его, а Виктор обнял сына в ответ, стараясь не прослезиться от долгой разлуки и счастья от того, что его сын, его первенец все таки жив. Дэймон, мягко улыбаясь, наблюдал за этим воссоединением, и, когда отец и сын закончили свои объятия, незамедлительно подошел к Родрику и спросил: - Что делать с войском? - Прикажи рыцарям Эрганов, чтоб вернулись домой, к женам и детям, а остальные пусть разбивают лагерь за стенами Нижнего города. Дэймон кивнул и направился к лордам, после чего лорд Вильямс, сев на коня, покинул пределы замка. - Сын мой, наконец-то ты вернулся… - протянул Виктор. - Да, отец, но обстоятельства возвращения не столь приятны, как хотелось бы! - холодно отрезал Родрик, направившись с отцом в сторону чертога. - Я понимаю. Как дела на севере? - поинтересовался Виктор, ожидая узнать подробности северного похода своего сына. - Мы нашли Карсон… - Не может быть! - удивленно перебил сына Виктор, - То есть все бесчинства в Загорье творились их руками... - Их руками, но руки эти развязало золото и сладкие речи служителей короля Балерна. Это мы узнали в Карсоне, и оттуда же мы привели почти десять тысяч варваров, готовых мстить южанам за то, как их подставили под удар. - Это определенно хорошая новость… Но доверяешь ли ты им после того, как… - Южанин! – вперед из группы лордов вперед вышел облаченный в обитый шкурами доспех Нейт, - Я поставил на кон свою честь и честь своего народа. Мы не предадим вас. Не в этой войне! - Конечно, красноречия и чести у этих племен не так много, но я доверяю им. Сначала их армию разбили на юге их же наниматели, а потом и мы были властны вырезать все население Карсона и сжечь его дотла. И я им доверяю, - вступил в разговор Дэймон, чем вызвал одобрительные кивки от самого Нейта и похлопывание плеча от Родрика. Родрик совершенно отвык от Черных Небес – он совершенно забыл, каких усилий стоило подняться к цитадели по уровням. Да и тяжесть доспехов не давала ему преспокойно сделать этого. Учащалось его дыхание, ноги быстро уставали. Конечно, если бы он не провел в походе несколько дней, ему было бы намного проще. А теперь, когда их время безнадежно уходило, он должен был спешить. Они молча дошли до чертога, где Родрик занял место по правую руку от отца, и лорды, повинуясь воле сына своего лорда, оставили одно место подле Родрика нетронутым, чтобы его могла занять Роза. Дэймон сел напротив Родрика, и прибывшие в чертог лорды — участники северного похода, смешались с остальными вассалами Эрганов и заняли места по всей площади стола. Виночерпии сразу же подали вино и закуски, а пара слуг подкинула несколько поленьев в ослабшее пламя камина. - Итак, сын мой, ты неспроста вернулся в Черные Небеса? - поинтересовался Виктор, с улыбкой на лице, но явным беспокойством внутри, глядя на Родрика. - Да, отец, как я уже говорил, повод для возвращения не самый приятный. Нашего короля, которому я принес вассальную клятву за наш род, безжалостно убили, а о судьбе моего брата и сестры, ничего неизвестно… Мы не можем сидеть сложа руки в данной ситуации! - грозно начал свою речь Родрик, при этом осушив бокал вина полностью, - Да, у меня есть люди. Есть варвары, есть Черный Отряд… - И гвардия Торо, - тут же добавил Дэймон. - Ты не обязан… - Я знаю, что не обязан. Однажды ты помог мне. Я должен помочь тебе в этой войне, - Дэймон отказался и слушать Родрика, чего многие из присутствующих не могли себе позволить. И Дэймон имел на это право – они всегда признавали равный статус друг друга. С первых совместных походов, военных побед и даже в развлечениях один имел право оспорить слова другого. Как настоящие братья, не иначе. А вот лорды не рискнули перечить Родрику, страх и уважение перед ним серьезно играли на их отношении к его словам. Кто-то мимолетно перешептывался, но в целом, в зале сохранялась тишина, которую своими словами вновь решил прервать Дэймон: - Я не ваш лорд, не ваш земляк, вы не обязаны слушать мои слова, но я люблю эту землю, чту её традиции, а мои воины рады сражаться на вашей стороне. Я пойду за Родриком до самого конца, каким бы не был наш конец… Едва заметно, но некоторые из лордов и вельмож одобрительно закивали — слова не менее известного своими боевыми заслугами Дэймона многие воспринимали даже лучше, чем речь жестокого Родрика, которого, впрочем, лорды все равно любили. - Не знаю, в праве ли я вступать в эту полемику, но… Хлат быстро покинул дальний край стола и, просочившись между Родриком и Розой, вынул из подсумка нечто, напоминающее уголек. Хотя, это он и был – характерные черные пятная на кончиках его пальцев остались моментально. Ни для кого это не было очередной странностью в поведении южанина – он всегда носил при себе парочку угольков, ибо в долгих вылазках нигде так просто не достать писчий инструмент. - Итак, - задумчиво начал Хлат, наклонившись над столом и пальцем указывающий на Роудс-Бридж, - Здесь расположилась армия Роуна Хейга, и, если верить разведке, её количество около двадцати пяти тысяч человек, и она окопалась, значит, они в курсе, что мы наступаем с севера. - Так… - задумчиво протянул Виктор, всматриваясь в пометки Хлата. - Тут, возле Фэйртона, вотчины лорда Аэрона Дэмфэйра, расположилась армия Михаэля Боле, число я не могу назвать, но думаю она не уступает армии Роуна в численности. И я не знаю, где находятся силы лорда Рэндэла… - Что ты предлагаешь? - спросил Виктор, осмотрев лица лордов. - Я не гений планов, но нами на советах неоднократно озвучивался один вердикт. Надо ускориться, и разбить их армии порознь, не ожидать их объединения. В зале снова повисло молчание — лорды то и дело пододвигали к себе карту, дабы подробнее рассмотреть план лорда Муна. Родрик сидел спокойно, не проявляя эмоции и медленно попивая вкусное, пряное вино. Виктор, неожиданно выпрямившись, поднял голову, и грозно, громко приказал: - Созвать знамена! И снова тишина - все лорды, для которых слова лорда Эргана прозвучали, как гром среди ясного неба, обратили на своего сюзерена внимание. Они были удивлены и напуганы, но в лице большинства из них мгновением позже наконец-то появился запал, говорящий об их решимости. - Чего застыли? Отправляйте птиц в замки! - Виктор холодным, властным тоном окрикнул лордов, - Пора напомнить чужакам, что бывает, когда Эрганы спускаются из Черной Долины! Все разом вскочили, кроме тех, кто был с Родриком в северном походе, ибо все войска их были здесь, в Черных Небесах. Родрик чувствовал, как Роза вжалась в его руку, он на мгновение опустил голову к ней и поцеловал в макушку. Что ж… Теперь выхода никакого не было. Впереди была только сокрушительная, кровопролитная война. В чертог вошел Нейт, который сразу сел, схватил кувшин с вином и начал жадно пить: - Ну и жара у вас тут! Своим варварам я отдал приказ ставить лагерь у подъема в горы, дабы никто не ворвался к вам в долину. - Благодарим, лорд Нейт, теперь ждем… После слова «лорд» Нейт поперхнулся вином, а Родрик, бросив на отца слегка осуждающий взгляд, отрицательно помотал головой. *** С приказа лорда Виктора прошло восемь дней, и первые отряды начали прибывать в замок уже пару дней спустя. Черностальная конница, латники, оруженосцы, многочисленное, хорошо вооруженное ополчение, и, конечно же, лордская гвардия – все армия Черной Долины собиралась здесь, как и три сотни лет назад. Наконец-то пошли дожди, заливающие долину почти каждый день. Лагерь постепенно расширялся, а крылатый отряд Родрика и гвардия Дэймона по разрешению Виктора перенес временный лагерь в замок. Ночью с башен замка открывался во истину устрашающий вид – палатки и шатры растянулись от стен Черных Небес на несколько миль, а количество костров и постоянно передвигающихся факелов было трудно сосчитать. Именно так Родрик и представлял войну с первых дней своего мятежа… Всю силу своей семьи и своих земель, собранную в единый кулак. Силы Дэймона, Родрика и отряды варваров совершали каждодневные вылазки, во время последней Дэймон дошел до стен разоренного Ман-Блу, но столкнувшись с подавляющими силами роялистов отступил обратно к Черным Небесам. Там, захватив в плен одного из офицеров дома Фростинеров, Дэймон узнал, что Сер-Наст пал, но вот державшие его пираты во главе с Адрианом смогли вырваться на южный берег Серной реки. Варвары Нейта нападали на караваны, везущие провизию из Загорского прохода, но их боевые навыки не давали им возможности противостоять обученным гвардейцам роялистов, постоянно оказывающимся рядом с местами движения караванов. Поэтому, зачастую, им приходилось проводить беглые, мало что значащие атаки, или и вовсе им приходилось не вступать в бой, собирая данные о перемещениях войск роялистов и их расположении. Но эта ночь выдалась особенно дождливой - дождевые капли так бились об окна, стены и крыши домов, что складывалось ощущение, будто на улице начался камнепад. Порывистый ветер срывал знамена с копий, заваливал палатки в лагере за стенами города, но солдаты упорно восстанавливали их и пережидали бурю. Люди сбивались в плотные группы, разжигая во истину громадные, не тушимые даже таким дождем костры, то и дело подкладывая туда свежие бревна и поленья. Такие вечера семья Эрган часто проводила вместе – разве что Родрик зачастую пропускал эти посиделки, находясь на улице или упражняясь с мечом. - Помнится, - протянул лорд Виктор, - Эндор сидел там же, где сейчас сидит Родрик. С книгой в руках, никакой выпивки или еды. Он настолько бережно относился к книгам, что не позволял себе их замарать. То и дело Йен носился по залу, разбрасываясь скоропалительными речами и приставая к каждому, кто здесь находился. То книгу Эндору захлопнет, то ткнет Кэтрин иголкой или напугает кормилицу Дрима. Зато вышивка Кэтрин всегда была такой… Теплой. Душевной. Будто отражала эту гармонию. Разве что Родрик не так часто был с нами. - Зато нравоучений Эндора, пакостей Йена и вышивки Кэтрин мне всегда хватало. До сих пор в моих покоях хранятся пошитые ею наряды, - ответил Родрик. - Да… Тогда все было спокойно, тихо… - Война с Унфертом уже шла, отец. А когда родился Дрим, я уже готовился покинуть отчий дом, - поправил отца Родрик, - Наши люди сражались по зову короля. Сражались в бессмысленной войне. А когда к власти пришел Балерн, и я, и многие люди отказались биться в бессмысленной войне за узурпатора. Виктор слабо, сонно улыбнулся в ответ сыну. Родрик был прав, как и всегда. Возможно, если бы все его вассалы поддерживали Виктора в той войне, а Родрик не покинул бы его, Эрганы бы продолжали войну, а не отнекивались бы, сначала виня во всем Родрика, а потом и все остальное. Разбойников, пиратов, северян… Безусловно, род Эрганов бы продолжил активные боевые действия на стороне Короны, если бы в Загорье вошли войска княжества Унферт, или бы столице грозила угроза. Не иначе и ни при каких других обстоятельствах. - Никто не знает, где леди Антея… - удрученно протянул Родрик, взглянув на ее портрет, нарисованный в постоянно обновляемой служителями библиотек книге «Семьи Загорья». - Родрик, иногда я поражаюсь тебе, - усмехнулся Дэймон, - Ты не забыл, кто стоит за этим восстанием? Лорд Рэндэл давно слывет горячим поклонником Антеи. Держу пари, что она в Маграо, куда этот мнящий себя безгранично могущественным юнец отвез, чтобы получить расположение ее матери. Спаситель, герой, гений… Чем не хорошая партия? - Слова Дэймона имеют право на жизнь, - опередив Родрика, заявила Роза, - Бэйл с детства влюблен в леди… - Сварливая Элина никогда в жизни не одобрит её брак с этим лизоблюдом королевским!- с издевкой начал причитать Виктор. - Постойте! Я что-то слышу… - тихо доложил Дэймон, затем поднявшийся и подошедший к выходу на балкон. За окном, крайне тихо слышался звук рога, приглушаемого бурей, а свидетельствовало это о том, что кто-то прибыл к воротам замка. - Подожди, если прозвучит дважды, то кто-то знатный… И, мгновение спустя, раздался второй, более отчетливый и протяжный горн. Сомневаться не приходилось – прибыл либо вассал со своими силами, либо кто-то знатный. - Переговорщики? – предположил Дэймон, - Обилия присущих колонне солдат факелов я не вижу. - Вряд ли, - отмахнулся Родрик, - Пошли, надо посмотреть, кто это… Роза, останься тут. Отцепив плащ, Родрик моментально покинул зал, завлекая за собой своего отца и Дэймона. По пути к ним прикрепились гвардейцы цитадели, а затем, стоило им покинуть ее ворота и начать спускаться на нижние уровни, как к ним тут же прибились черноотрядники и гвардейцы Дэймона. Ветер и дождь сразу же ударили Родрику в лицо, а еле-еле поспевающие за ним Дэймон и Виктор, , чуть ли не были сбиты этим порывом ветра. На удивление, по мере приближения к предвратной площади дождь и ветер стали стихать, но не исчезать полностью — ливень сменился неприятной моросью, а ветер, сшибающий с ног, стал более мягким, но всё равно достаточно сильным. - Открыть ворота! – перейдя на бег, приказал Родрик, оказавшийся на площади раньше всех. На площадь стали стягиваться воины Эрганов и некоторые до сих пор не спящие вассалы, среди которых Родрик сразу же заметил Хлата и лорда Мэтьюза. Ворота медленно отворились, и в сопровождении двух десятков варваров на площадь вошла группа людей, среди которых рыцарь сразу же узнал солдат гвардии Родана и, конечно же, облаченных в черную сталь воинов своей гвардии. И, когда строй всадников рассыпался, он смог распознать еще двух девушек, укутанных далеко не в один плащ. - Кэтрин! – воскликнул Родрик, бросившись к лошади. Спустив сестру с лошади, Родрик немедленно прижал ее к себе, а затем, обратив взор ко второй девушке, ошарашено изрек: - З-Зои… К коню девушки подошел уже сам Виктор, который, бережно сняв измученную Зои из седла, произнес: - Так это наша родовая заклинательница, для меня честь познакомиться с вами… - Зои, ты… Где Йен? – продолжая обнимать сестру, спросил Родрик. В небесах над ними прозвучал громкий, похожий на орлиный, крик. Конечно, это было привычно здесь, но не так громко, как будто с небес на них пикирует громадная, хищная птица. И, спустя мгновение, в свете факелов стали видны ее очертания. - Грифон? – еще более недоуменно задал вопрос Родрик. И, неровно зацепив лапами бойницу стены и крышу соседнего здания, грифон приземлился немного поодаль от группы людей, заставив стражников обнажить клинки и направить в свою сторону оружие. Но теперь, на хорошо освещенной площади, Родрику было все намного яснее. Он не мог не узнать черные доспехи Йена. Разве что, он чуть ли не лучше других знал, что его младший брат боится высоты. Но теперь он видел, как именно его брат выбирался из седла. Без шлема, в порванном плаще, в испачканных кровью, пеплом и грязью доспехах, за время его странствий наполнившихся боевыми отметинами, он заставлял Родрика задумываться над тем, что же он пережил. На лице его прибавилось шрамов, на лице появилась густая, светлая щетина, а глаза, как заметил по мере приближения Йена Родрик, были крайне измученными и усталыми. Родрик, осмотрев брата, крепко обнял его, ибо уже не верил, что когда-либо встретит его. - Как вы добрались? - поинтересовался Родрик, когда объятия с братом подошли к концу. - Сначала мы хотели напрямик добраться до замка. Но часть лошадей пала, и мы лесами сначала добрались до замка Анессы Хогарт, но он оказался разгромлен, а население его перебито. Я провел девушек лесами до тракта… Где спустя несколько дней пути мы увидели разгромленный отряд под знаменами Боле. - Это мы постарались, - вклинился в разговор Дэймон, - Они думали, что их сил хватит, чтобы блокировать вход в долину. - Дэй, - устало поприветствовался Йен, обняв старого товарища, - Северное путешествие не заставило тебя утратить галантность и бахвальство. - А тебя… Твои приключения, о которых, я не сомневаюсь, ты расскажешь потом, не подтупили остроты твоего языка. - Стараюсь. О приключениях я расскажу позже. Мне бы горячей похлебки… И, отец, это Эндор, мой грифон. Покормите его и не держите на привязи, он этого не любит. Об этом я тоже расскажу. - Йен, - отец крепко обнял сына, - Я рад, что ты жив... - И я рад, что я жив, но, ради всех богов, давайте спрячемся от этого ливня и прогреемся. - Конечно, - согласился Родрик. Уже более спешным шагом они направились в чертог, достигнув которого Йен отлучился от компании, направившись в покои, в которых он уже не был несколько долгих лет. Комната не была изменена, и, как заметил рыцарь, в ней постоянно делали уборку, как знали, что когда-нибудь он вернется из похода. Даже свечи здесь стояли новые, хотя, может быть это была прихоть отца, пославшего вперед прислужников. На месте были все его записи, все его мечи – от мала до велика, и, конечно же, первые доспехи, к которым он привыкал с рождения. Пустые кувшины, изрубленная мишень, одинокая, просторная кровать. - Я дома… - прохрипел юноша. Медленными, неуклюжими от усталости движениями он начал снимать с себя доспехи, и, когда большая часть их оказалась на полу, юноша наконец-то склонился к камину. Одной из свечей он распалил сложенные там поленья и, после этого, наконец-то сбросил с себя остатки доспехов и всю мокрую одежду. Кое-как обтершись куском лежащей на столе ткани, он подошел к шкафу и, раскрыв его, увидел свои старые и не очень наряды. Объединяло их одно – все они были в пыли. Крайние справа были явно новее – пыли на них было куда меньше, да и ветхостью от них не веяло. Возможно, отец ожидал их возвращения после того, как закончилось восстание Родана. Замотав ноги в толстые, шерстяные лоскуты, Йен надел свободные брюки и сапоги, но не спешил с выбором верхней одежды. Он моментально припал к зеркалу… И что же он видел перед собой? Все его тело было покрыто шрамами. Магия Зои, хоть и лечит их, оставляла следы от серьезных ранений. А их, уж тем более, в Твердыне Магии, было через чур много. Мешки под глазами, грязное, нуждающееся в купании тело. В дверь послышался короткий стук, и Йен, схватив с полки сложенную черную геральдическую котту, накинул ее на плечи со словами: - Войдите! - Это я, Йен, - со скрипом двери до юноши донесся приглушенный, тоненький голосок Зои. Йен сразу же захлопнул котту и, повернувшись спиной к вошедшей девушке, обвязал себя кожаным поясом с ножнами для меча и пары кинжалов. Все это заняло пару мгновений прежде, чем он, развернувшись, увидел Зои буквально в шаге от себя. Она уже была переодета и выглядела… Прекрасно. Утепленное закрытое платье изумрудного цвета, убранные назад расчесанные, не до конца просохшие волосы придавали девушке грациозности и еще больше украшали ее. - Настолько привыкла к моему обществу, что решила узнать, где я жил до присоединения к мятежу братьев? – с теплой улыбкой и крайне душевным тоном произнес юноша. - Я зашла сказать тебе «спасибо», - таким милым, способным растопить любое сердце тоном сказала Зои, что у Йена проклюнулась улыбка. - Спасибо… Я бы не простил себя, если бы не уберег тебя. - Я знаю, - заключила Зои, бросившись в объятия Йена. Йен застыл – в тот же момент ему было так тепло и уютно, что он не хотел его прерывать. Лишь его руки легли на спину девушки и прижали ее крепче. - Теперь ты сможешь немного отдохнуть, - прошептала девушка. - Да… Совсем немного, и опять, на войну, - сохраняя успокаивающую не то себя, не то Зои, заключил Йен. Зои подняла голову и уставилась на Йена своими не менее усталыми, слезящимися глазами. Правой рукой юноша убрал прядь волос с ее лица, и… Она слегла приподнялась на носочки, обеими руками подталкивая голову юноши вниз. «Зачем… Не сейчас…» - пронеслось в голову у юноши, но, откинув размышления в сторону, он все таки склонился к лицу Зои, и их губы соприкоснулись. Такого поцелуя у Йена никогда не было. Такой чувственный, нежный и… Любящий. Взмахом руки юноша захлопнул приоткрытую дверь в покои и уже обеими руками приобнял Зои за талию. И, когда это чудный, распаливший его момент закончился, он просто выпрямился и посмотрел на Зои. Она улыбалась. Улыбалась так лучезарно, как только могла. Сверкающие глаза ее были наполнены чувствами и буквально искрились. И, не удержавшись, Йен вновь поцеловал ее, в этот раз приподняв на свои руки и, по итогу, завалив на свою постель. И нет, он не планировал «срывать ее цветок». Ему просто хотелось побыть вместе, лежа в объятиях друг друга… *** - Значит, вы тоже не знаете, где леди Антея? - спросил Родрик у Йена под конец трапезы. - Да, меня скинули с ристалища, когда я хотел помочь Родану и Антее… Больше я их не видел. - Главное, что ты выжил в той резне. Иди, отдыхай, мне нужно переговорить с Дэймоном. Дэймон же закончил трапезу немногим раньше, и сейчас, как того и ожидал Родрик, находился близ камина с Кэтрин. Наконец-то он видел их обоих счастливыми. Родную сестру, постоянно беспокойную за судьбу своих братьев, и названного «брата», судьба которого не радовала с самого начала. Но времени на нежности оставалось все меньше -Родрик подошел к ним, положил руку на плечо Дэймону и кивком головы показал, что нужно отойти в сторону. Они отошли, оставив Кэтрин в полном одиночестве, и Родрик, убедившись в том, что рядом с ними никого нет, полушепотом сказал: - Дэймон, у меня есть важная просьба… - Какая? - недоуменно поинтересовался Дэймон. - Когда мы будем проходить перевал Сет-Горн, ты и твои люди покинут армию… - Что… - Не перебивай, дослушай. Ты заберешь с собой Кэтрин и Розу в свое герцогство, где они будут в безопасности. Если мы проиграем — из замка нет возможности сбежать в случае осады… - Я обещал сразиться с тобой бок о бок… - Ты достаточно сражался, Дэймон. Тебе нужно отдохнуть, порадовать престарелого отца внуками. Обеспечить безопасность своей родины. Под моей рукой собралась грозная сила… Да и Йен возмужал. - Он все тот же идиот, - съязвил Дэймон. - Да, но… Что-то в нем изменилось. Хохмы, конечно, остались, да и стало их куда больше. Но теперь с ним можно вести более содержательные беседы. Он начинает взрослеть… - Тогда береги его, брат, - Дэймон положил руку на плечо Родрика, - И когда победишь, ты обязан прибыть в Морской Рассвет, дабы увидеть своих племянников, наследников герцогства Торо. - И я клянусь, что застану их живыми, - заключил Родрик. Дэймон тяжело вздохнул и, согласно кивнув, удрученно опустил голове, но Родрик уже не видел этого. Он пошел к Розе, одиноко стоявшей около окна. Она смотрела на улицу, где продолжала идти постепенно стихающая морось. Он нежно обнял её, она прижалась к его груди, после чего Родрик взял Розу за руку, и повел к отцу. Виктор, заметив приближение сына, отвлекся от лордов и пошел к Родрику на встречу. - Отец, у меня к тебе просьба… - Для тебя, все что угодно, сын мой, - добро проговорил Виктор, понимая, что сейчас попросит Родрик. - Перед тем, как я уйду на войну, мы хотим стать мужем и женой, отец, - спокойно проговорил Родрик, а Роза, услышав это, всплакнула, и крепко обняла своего любимого. *** Отец сочетал браком Родрика и Розу в Зале Славы, где испокон веков проводили свадебные церемонии мужчины Эрганов. Родрик впервые за последний год надел парадное одеяние, а Роза — наверное, самое лучшее платье из гардероба Кэтрин. Они держались за руки и приносили клятвы любви друг другу, а в зале, помимо Виктора, были только Дэймон с плачущей от счастья Кэтрин, не менее счастливая Зои, Йен, довольно наблюдавший за братом со стороны, лорд Киллиан Грейвз и Дрим, дергающий молодую Розу за платье и нежно называющий её «сестренкой».