Легенды о королях

Молчаливый, облаченный в доспехи, с надетым поверх них сюрко причудливой для этих мест расцветкой, юноша наблюдал за движением ровной, организованной колонны. Его усталый взгляд отражал все – крайнее напряжение и непривычку. Все же, это был его первый настолько затяжной и серьезный поход, тем более, в качестве сержанта, подручного именитого Маршала их Ордена, Конрада Брауна. И сейчас у многих возникнут вопросы? А что за Орден? Откуда они и почему они, неожиданно, появились в землях Эрифоса? Донесения Бэйла не врали от слова совсем – южные захватчики явились из Туманных вод, из того самого, поглощавшего корабли Тумана, за которым скрывалась группа крупных, многочисленных островов – Оромания. Они протянулись на многие лиги на юг – крайний остров, названный в Ордене Ледяным, мало чем отличался от Заокраинного Севера своим климатом. А вот северная гряда островов, напротив, ввиду небольшого удаления от Талшира, обладала засушливым, полупустынным климатом. Доподлинно сохранилась большая часть источников, отсылающих к самому зарождению Ордена. Но, для начала, мы вспомним о том, что земли Эрифоса не заканчиваются на Загорье, королевстве Эрнедон, княжестве Унферт, или же, например, герцогстве Нимар. На востоке, изгибаясь, земли Эрифоса переходят в основную часть герцогства Нимар и восточную Нимарскую горную гряду, за которой лежат Запретные Земли. И именно оттуда прибыли прародители ордена, спасаясь от угрозы, доподлинных сведений о которой у них попросту не было. И было это… Настолько давно, что рыцарями Ордена были запечатлены все события, с коими столкнулось королевство Эрнедон. Его объединение, войны, возвышение Рэндэлов, Эрганов, Боле и других лордов. Да и заняты они были совсем другим, распространяя свое влияние на все острова. И, именно это подвело народ к тому, что теперь их экспедиционный корпус был вынужден впервые за историю Ордена двигаться не на юг, а на Север, в Эрнедон. Население росло, пропитания на всех не хватало… Знакомая история? Но почему же именно Орден? Не королевство, не герцогство, ни даже княжество, а именно Орден. Вожди тех, первых, и, к сожалению, последних вынужденных переселенцев поклялись быть готовыми к тому, что когда-нибудь их враги преодолеют Нимарскую гряду. Они сплавили свои родовые кольца в одну цепь, назначив своего первого Магистра – лидера, готового повести их к победе. И название своего Ордена они не придумывали долго… Орден Кольценосцев, силы которого теперь продвигаются к Златограду… *** Армада Ордена почти целую луну непрерывно маршировала на Север, ориентируясь на Гонардскую горную цепь, протянувшуюся строго с севера на юг. Армия растянулась на несколько миль, но, не смотря на неровности предгорной местности, не рассыпалась и не расслаивалась. Все было организованно, как этому и учили юных мальчиков, забираемых на службу с самых малых лет. По мере приближения к северным областям климат сменялся из пустынного и полупустынного Талширского на умеренный, дождливый и прохладный Загорский. Кому-то было привычно, а кто-то, кто всю жизнь прожил на северных, засушливых островах, начинал испытывать дискомфорт. По ходу движения армия разоряла деревни и замки, но манил Орден один город, корабли которого они часто перехватывали в морях. Златоград… Как же прекрасно звучит название этого города, пленники из которого рассказывали о нем, как о величайшем и богатейшем городе в Эрифосе, да и во всем Центрионе в принципе. Разве что Эрно, возможно, мог хоть как-то посоперничать с ним за эту пальму первенства, но, все же, лишь посоперничать, но никак не победить. - Сержант Блэр! – наблюдавшего за движением колонны окликнул более старый, облаченный в латные доспехи с плащом мужчина. Маршал Конрад Браун… Кори до сих пор не понимал, почему в этом походе Маршал избрал его своим подчиненным. Ему были знакомы подготовки к подобным мероприятиям, и каждый командующий с особым трепетом избирал для себя помощников. Кому-то было удобно работать с деятельными, активными офицерами, кто-то предпочитал молчаливых, но исполнительных солдат, для которых исполнение приказа – важнее собственной жизни. А Кори? Обычный, из обедневшего рода Блэров, младший сын, которому по факту рождения было суждено не наследовать отчий дом, а посвятить жизнь службе Ордену. Пара походов, во время самого первого он едва ли не погиб от ранения отравленным клинком в заливающихся постоянными ливнями лесах неизведанной территории на востоке, а во время второго он смог выстоять под натиском племени кочевников. Что странно – именно вверенный ему отряд не бежал с поля боя, а выстоял, позволив Маршалу Пауэллу перегруппировать свои силы для отражения атаки. Кори не так лихо владел мечом, речей красивых за ним никто не наблюдал, разве что какую-никакую тактику он мог составить за два счета. Ну и местность запоминал так, будто бы родился и жил здесь долгие годы. Сержант мигом развернул коня, и, завлекая за собой дюжину своих подчиненных, начал сближаться с Маршалом. Каждая такая встреча вызывала некое подобие страха и трепета – он банально не знал, чего и ожидать от своего командира. А вот же, Конрад, напротив, видел в юноше хорошего бойца, и еще более четко он осознавал, по какой причине именно его в числе других офицеров он взял с собой, в эту опасную и долгую экспедицию. Из отчета Маршала Пауэлла, который приходился Конраду близким, старым другом, он и узнал об этом юном офицере, отряд которого несколько часов отбивался от наседавших на него кочевников. - Да, Великий Маршал? - весьма испуганно и потерянно спросил юноша. - Сержант Блэр? - гордо поинтересовался Конрад, добро оглядев своего подчиненного, - Не уж то вы добрались до Златограда. - Лично, Маршал. К вечеру мы будем подле его стен. Впереди большая река, город стоит на десятках островов. Вы уверены, что… - Уверен. Захват этого города принципиально важен для нашего закрепления в регионе, - Конрад немедленно осадил юного сержанта. - Тогда… Я могу детально отразить то, что увидел на бумаге. С южной стороны река открывает для нас один из районов города… - Отдай приказ воинам, пусть держат оружие наготове, - рьяно приказал Конрад, после чего начал отдаляться от сержанта. У Кори не было другого выбора – тут вопрос уже не был в его смелости или неопытности. Вряд ли он ожидал, что Маршал Браун решится штурмовать город сразу после подхода к его стенам. Да, у них был опыт в штурме подобных поселений, и не всегда он был положительным… Зачастую, штурмы таких крупных городов оборачивались потерями, после которых активно действовать уже не получалось. Конечно, сейчас была другая ситуация – под командованием Маршала Конрада Брауна собрались не стандартные для мелких экспедиций две-три тысячи человек, а войско, размер которого достигал в самом начале целых тридцати тысяч. Сейчас, конечно, уже меньше, но ненамного – пока организованного сопротивления им никто не оказал. И Кори верил, что вскоре это случится. Так или иначе, Кори пришлось быстро возвращаться к авангарду – он следовал на небольшом отдалении от основных сил. Буквально пара миль и, пока что, именно они брали все деревни и поселения на пути. Основные силы лишь подпитывали авангард в случае, если его потери в хоте стычек не позволяли ему рассчитывать на легкое взятие следующей деревни. Задумчиво, не поднимая головы, сержант проехал во главе авангарда практически весь день. Даже Каменная Гвардия – лучшие конники, закованные в тяжелейшие панцирные латы, не обращались к нему. Точнее, не обращались до этого момента… - Сержант, мы видим его! - послышалось Кори, отчего он немедленно поднял голову и посмотрел на уже знакомые ему стены «золотого города». И тут Кори отреагировал молниеносно – он повел коня на верх холма и, достигнув его в числе первых, наконец-то смог осмотреть город полностью… Это было зрелище, не поддающееся его воображению. Во время первой разведки он видел лишь часть, а здесь, кажется, весь город был на его ладони. Десятки островов, и почти каждый был обнесен стеной. На стенах из стороны в сторону проносились факела, отчего юноша сразу сообразил, что их прибытие было ожидаемым. Что ж… Теперь все зависело от идей их Маршала. -Стоять, ждать всех… - холодно приказал сержант, спустившись с коня. *** Всё войско Ордена оказалось под стенами южной части города через пару часов. Они заполонили практически все пространство перед городом, от южных холмов до реки, разрезавшей город на многочисленные острова в месте своего впадения в море. Ровные шеренги воинов Ордена всегда вызывали у Кори восхищение. Фаланга занимала центральный фланг на случай, если будут пробиты ворота, по левому и правому флангу располагалась пехота. В основном легкая, но за ними неизменно следовали тяжелые латники. Вперед были выкачены осадные орудия, одно из которых выставили перед воротами, предварительно накрыв плотным тентом. Вокруг этого орудия и выстроились люди Кори – в случае вылазки именно они должны стать «живым щитом», обеспечив орудию бесперебойный огонь. Из города по полной доносились крики людей и тревожный горн, который, ради устрашения, трубачи Ордена легко глушили грозным воем тысяч армейский рогов. Солдаты силой стучали копьями по земле, а топориками, мечами и палицами – по щитам, распевая при этом песни и издавая воинственные кличи. - Неужто мы пойдем на это, - неуверенно произнес Кори, но сразу после его слов врата города стали открываться, и из них стала выходить вооруженная пехота. Они шли организованно, подняв свои копья вверх, а на стенах начали выстраиваться лучники. И, неожиданно, через раскрытые ворота по одному стали появляться боевые слоны… Эти животные уже были знакомы Кори – кочевники, с коими они воевали на юго-восточных землях, охотно ими пользовались, дабы смешать строй рыцарей и не дать им оказать организованный отпор. Крупные животные с башнями на спинах выстаивались впереди пехотинцев, полностью подтверждая теорию юного сержанта – их постараются смести первой же волной. - Сержант Блэр! – крикнул примчавшийся от основных сил всадник. - Да? - Маршал Конрад Браун передает вам свои распоряжения. «Как вовремя…» - протянул юноша про себя, но, отбросив недовольство в сторону, немедленно принял депешу из рук всадника. Нельзя лезть под стены… Нужно сдержать натиск, разбив всю его мощь об авангард. «Теперь я понимаю, почему он взял меня…» - еще раз сокрушился Кори, но времени на раздумья почти не оставалось. - Огонь! - махнул рукой Кори, и арбалетчики, а за ними и выставленные во фланг онагры и баллисты, выпустили свои снаряды по городу и построившимся перед ним войскам. Вся армия «золотого города» разом ринулись в атаку, двигаясь плотным строем и с копьями наперевес. Слоны, коих Кори насчитал пятнадцать, начали стремительно набирать скорость, лучники с башен начали осыпать воинов Ордена стрелами, но и арбалетные болты эффективно подкашивали наступающих. Часть из них вонзалась в туши гигантских животных, отчего те еще пуще ускорялись, создавая угрозу авангарду. - Держать строй! Залп! - приказал Кори, и все бойцы разом уперлись, оставляя меньше шансов противнику сбить себя с ног. И тут его оглушило… С грохотом откатившись назад, крытая телега обнажила громадную бомбарду, снаряд от которой моментально оторвал слону ногу. - Перезаряжай! - рявкнул сержант в момент, когда опережавшим пехоту слонам до фаланги оставалось не более десятка метров. Столкновение было настолько тяжелым и упорным, что сариссы фалангистов либо обломились, либо, вонзившись в толстую кожу слонов, заставили людей отступать назад. Слоны валили людей на землю, затаптывали их, ломали кости хоботами, пронзали их бивнями, продавливая строй ближе к бомбарде. Когда одно из животных почти прорвалось к орудию, в его живот вонзилось несколько громадных стрел. «Скорпионы… Наконец-то!» - возрадовался Кори, как его тут же отбросило назад ударов бивня. Столкнувшись с щитами, сержант свалился на землю, как тут же в образовавшийся пролом ворвались златоградские пехотинцы. - Твою мать! - выругался Кори, но воина, занесшего над юношей меч, моментально пронзило парой возникших из строя копий. Кое-как вырвавшись вперед, сержант врубился в строй солдат. Первую жизнь он забрал крайне бесчестным способом – зарубил солдата ударом в спину, а второго он просто столкнул под своего же слона. С лихвой уйдя от замаха бивнями, он рубанул слона по хоботу, отчего разъяренное животное остервенело рвануло вперед, но, наткнувшись на десятки копий, оно вздыбилось, сбросив с себя башню и, в итоге, завалившись и на златоградцев, и на воинов Ордена. Поднялся столп пыл, в котором Кори едва ли мог разобраться, куда ему бить и откуда ждать атаки. Так, с трудом сообразив, он хлестким ударом лишил руки сражавшегося с другим воином Ордена пехотинца, как вдруг очередной грохот заставил поднявшуюся пыль заметаться в разные стороны. Спустя мгновение за грохотом последовал треск, но посмотреть, что было уничтожено выстрелом бомбарды Кори не успел – сначала палица врага врезалась в его нагрудник, а затем меч, занесенный над ним, слегка рассек его щеку и скулу. «Повезло,» - задыхаясь от пыли размыслил Кори. Рядом с ним лежала обломанная пополам сарисса, и, подняв ее, он вонзил ее в ногу тому мечнику, а затем, вскочив, вбил свой стилет ему в правую глазницу. - Далеко собрался? – прохрипел Кори ползущему из мясорубки солдату, после чего, занеся меч, он вонзил его в спину трусу. Натиск ослабевал, да и слоны, коих Кори мог насчитать всего три, вовсю топтали своих, беспорядочно проносясь по всему полю боя. - Вставайте, сержант! – прихватив Кори за плечо, проорал латник. С большим трудом поднявшись на ноги, Кори наконец-то смог осмотреться – его скованный боем авангард по обе стороны огибали строи фалангистов Ордена, узнать которые можно было по вздыбленным вверх копьям. Все меньше врагов оставалось вокруг юноши, и он, указав своим мечом на Златоград, проорал: - Вперед! Выжившие воины, сбиваясь в группы, начали следовать за Кори. На его глазах отдельные участки общего строя армии Ордена уже сомкнулись со стенами, приставили к ним лестницы и начали взбираться на них. Сам же юноша, существенно опередив своих людей, смешался с упершимися в ворота фалангистами. Давка… В ее условиях сержанту еще не приходилось сражаться. Копейщики уперлись в щиты защитников, но постепенно продавливали их внутрь, на предвратную площадь. И, как только простора стало больше, строй фалангистов разошелся в стороны, выпустив вперед латников Ордена. Они начали увлекать Кори за собой, и из одной давки, в итоге, юноша оказался в другой. Стена щитов на стену щитов, и никто не планировал уступать. Вскоре, впрочем, со стен Златограда на защитников начали сыпаться стрелы и болты, изрядно прорежая их строй и позволяя латникам находить бреши в обороне. В этой суматохе Кори смог лишь сбить шлем с одного из щитоносцев, но потом его волной понесло вперед. Чудом избежав ранений, он банально завалился на еще живых, таких же сбитых с ног защитников. И здесь, отбросив сторону щит, он начал вонзать нож в тела людей. Он полз вперед, терпя удары, постоянно наступавших на него солдат Ордена и, в итоге, он оказался у стены одного из домов. Взявшись за выпирающий из нее камень, сержант силой потянул себя наверх. Его ноги уже отказывались стоять, но, найдя в себя последний остаток сил, он все же смог выпрямиться… Чтобы убедиться в том, что на площади почти не осталось врагов… *** Кори устало, опираясь на обломок сариссы, плел вперед, по широкой улице в сторону ворот. То и дело его взгляд падал на бойцов – раненных, изнеможенных до безумия, но, безусловно, довольных победой. Они не грабили дома и другие здания – забирали только провизию и то, что может им пригодиться в экспедиции. Даже женщин не насиловали – это было запрещено самим Маршалом. Разве что, охотно налегали на вино, но каждый офицер наблюдал за тем, чтобы солдаты не начинали перегибать. Не было ни пожаров, ни видимых разрушений – многие воины, повинуясь той же воле Маршала, к моменту захвата города начинали тушить пожары, причиненные их обстрелом. Вытаскивали из под завалов людей, оказывали первую помощь пострадавшим, или же, если находили тела убитых, начинали собирать их для погребения. Кори прекрасно осознавал, сколько они потеряли – от его авангарда, возможно, осталось только одно название, пара калек и с десяток до смерти уставших солдат. Возможно, потери основных сил были не меньше, но, так или иначе, многие тысячи воинов экспедиции были убиты сегодня. И ради чего? Это лишь пригород, пусть и большой. Впереди них еще десятки крупных и мелких островов, за каждый из которых защитники, возможно, будут готовы отдать свои жизни. - Сержант, сержант! – с места вскочил один из мечников. - Базз, - вяло улыбнулся Кори. - Вы славно бились, - мужчина похлопал Кори по плечу. - Ты тоже, раз уж умудрился выжить в той мясорубке, - Не видел Маршала Брауна? - Его свита проследовала к стене и мосту, - показал рукой воин. - Спасибо, - не задерживаясь, заключил Кори. Он с трудом смог прибавить ходу – стену он хорошо видел в окончании улицы, до которого ему оставалось пройти не более полусотни шагов. И, к удивлению, предвратная площадь была пуста. Ни трупов, ни разрушений. Да и ворота на мост, почему-то, были заперты и ни капли не пострадали. А на стене, по правую сторону от барбакана, виднелась окруженная знаменами свита Маршала. По ступенькам Кори поднимался, опираясь не только на копье, но и на стену. В разные стороны мимо него проносились целые группы солдат – видимо, готовились к дальнейшему штурму. Хоть какой штурм? Кори не мог закончить сокрушаться по этому поводу. И, когда он поднялся наверх, он наконец-то увидел перед собой водную гладь отделявшей их армию от островов реки. Реки, полной кораблей с катапультами, баллистами и скорпионами на борту. Стены на противоположном берегу были еще выше, чем здесь, а единственный ведущий в город мост был… Разрушен. - Сержан Блэр, наконец-то вы тут! Я ожидал вашего прибытия, несмотря на сложную ситуацию, сложившуюся у авангарда, - громко произнес Конрад, обернувшись к Кори. - Да, это был тяжелый бой… - Мы потеряли многие тысячи, юноша. Слоны продавили вас и левый фланг. Но вы выполнили свою главную цель. «Старушка» цела? Кори покивал – теперь его мысли всецело были заняты рекой и направленными на них орудиями. Теперь, когда южная часть города была за ними, ничто не мешало златоградцам обрушить всю мощь их орудий на занявший позиции Орден. А это еще больше потерь. - Нас приплыло сорок тысяч, сорок, сержант Блэр! А сейчас осталось двадцать пять! Мы не прошли даже половины нашего пути… - Вы можете послать письмо магистру, в Оромании своего часа ждет еще больше наших солдат. Задавим врага числом, заодно и решим вопрос с перенаселением, удрученно ответил Кори, понимая, как наказать его могут за эти слова. Вокруг них воцарилась тишина – никто, даже более именитые солдаты не хотели вставлять какую-либо реплику после довольно жесткого высказывания юного рыцаря. Конрад же, совершенно не испытав злобы после слов Кори, поднял голову и проговорил: - Выводите людей из города. Пусть части, отсидевшие битву в тылу, патрулируют эту стену до нашего отбытия. Планы по захвату Златограда нам придется отложить до лучших времен.