Легенды о королях

Бэйл практически не чувствовал своих ног – они скакали так быстро, как только могли и практически не останавливались. Юноша нещадно корил себя все время. Зачем он это сделал? Он должен был приказать Михаэлю отвести войска от Фэйртона сразу же, как только Родрик преодолел Маргетри. А теперь что? Родрик разделил силы, меньшим войском разгромил принца Боле, а основная армия, как молот, ударит по Роудс-Бриджу. Бэйл беспорядочно прокручивал в голове все возможные варианты сражения. Первый был наиболее предпочтителен – в этом варианте Бэйл обгонит армию Эрганов и успеет принять хоть какое-то участие в обороне этой важной, протянувшейся на два берега реки крепости. Второй был самым опасным из трех, ибо он означал прорыв гвардии Бэйла через войска Загорья или же вступление в битву с ходу, без подготовки. А количества их мало даже для неожиданной тыловой атаки. И, конечно же, третий вариант, который юный десница не хотел рассматривать от слова совсем – ему просто придется быть наблюдателем и не принимать участия в битве. До Роудс-Бриджа при их темпе оставалось меньше полудня пути. Все чаще им по пути встречались свежие следы людей, копыт и колес телег, что свидетельствовало об одном – силы Эрганов были немного впереди них. Шанс обогнать их становился все выше и выше, и, возможно, у них даже будет время немного передохнуть. - Привал! – скомандовал Бэйл, вскинув сжатый кулак к небу. Все его люди знали, что это не означало настоящий привал, в привычном понимании этого слова. Никто не бросился разводить костры, хотя день близился к закату, никто не разбирал вещей. Воины просто покинули седла, вынули из сумок свой скромный паёк и, не отходя далеко от своих лошадей, начали быстро принимать еду. Бэйлу же было не до этого – он сделал лишь глоток вина из фляги и вынул из подсумка аккуратно сложенную карту. Множество отметин, пометок, судя по которым, его вычисления не врали. До Роудс-Бриджа оставалось не более полудня пути. Разве что, придется сделать небольшой крюк и пройти через Холмы Первого Восстания – крайне высокие холмы, остатки древних гор, активно покрытые лесами. Здесь, если верить истории, самый первый Эрган в ходе своего восстания разбил королевские силы и сходу двинулся в Маграо, взять который так и не смог. Отряд мог бы пройти их насквозь, выйти к реке и проследовать вверх по ней до Роудс-Бриджа, но в этом был риск – эти холмы обладали дурной славой настоящего могильника, где часто собирались не чистые на руку заклинатели. Поэтому, пройдя лишь по их части, они сразу направятся на восток, к Роудс-Бриджу. - Да, так и сделаем, - вслух протянул Бэйл, сложив карту обратно в подсумок. Холмы уже виднелись впереди – они были хорошо заметны на фоне Загорской равнины. К ним они прибудут уже к ночи, не раньше. Да и это будет их явным преимуществом – в свете дня один неровный взгляд в войске Эрганов, и его план раскроется, и в Роудс-Бридж он точно не попадет. - Сир Брансон, - скомандовал Бэйл, - Поднимайте людей, попытаем удачу. - Слушаюсь, - ответил невысокий, коренастый конник. - Турр, если я не выживу… - Для начала им придется убить меня, милорд-десница, - пробасил Турр, ладонью похлопав себя по нагруднику. - И все же… Ты единственный знаешь, что леди Антея понесла от меня дитя. Если я паду раньше тебя, ты должен будешь стать малышу наставником… Наследник Амбора должен быть воспитан таким достойным человеком, как ты… - Это честь для меня, милорд… - Не сомневаюсь. Нам пора в путь. С трудом взобравшись в седло, Бэйл обернулся, дабы убедиться, что все его люди готовы продолжать путь. И все было почти идеально – люди хоть и были усталыми, но, все же, перспектива не дойти до более безопасного Роудс-Бриджа никого не радовала. Медлить никто не был намерен. Там был отдых, там была еда и союзники, способные числом своим сломать армаду Эрганов. - Вперед! – скомандовал Бэйл. И снова забытая на мгновение боль вернулась к нему, а словно приросший к седлу зад начал неприятно зудеть. Поначалу они сильно отклонялись от курса – Бэйл вел людей немного в сторону от Холмов. Строгое движение на юго-восток менялось на юго-запад, но затем, когда первые потемки начали спускаться на Загорские равнины, Бэйл резко повернул коня на восток, к уже видневшимся на горизонте холмам. Конечно, гнать ему приходилось намного осторожнее – местность вокруг холмов была неровной и таила опасность для лошадей. Ямки, русла ручьев, поваленные, трухлявые бревна представляли из себя кладезь мест, где конь мог спокойно сломать себе кость и опрокинуть наездника. Да и животные, в принципе, скорее всего работали на пределе своих возможностей. Велик был риск загнать их и лишиться возможности обогнать Эрганов. «Еще чуть-чуть, немного,» - произнес про себя Бэйл, когда конь его наконец-то предстал перед Холмом Первого Восстания. И это было величественное, в чем-то даже устрашающее зрелище. Высокий холм, подниматься в который придется под неудобным углом. Для уставших людей и лошадей это будет испытанием. А сверху… Свистящие, скрипящие кроны деревьев то и дело гнулись под порывами ветра, высокие травы заплетали ноги лошадей и немногочисленных спешившихся всадников. А потом и спуск, при котором им нельзя будет ускоряться – споткнувшись, лошади и всадники камнем полетят вниз. - Вверх! – скомандовал Бэйл, залихватски покинув седло. Он взял своего коня за поводья и, тяжело вздохнув, повел его вверх. Иногда, где склон приобретал еще большую крутость, он цеплялся за высокие травы охапками и тянул себя вверх. По мере приближения к вершине становилось больше растущих на склоне деревьев, а сам угол склона уменьшался, постепенно переходя в переполненное лесами плато. Не иначе, эти холмы могли быть созданы людьми. Только для чего? «Сволочи, как знали, что такой, как я, будет их покорять,» - усмехнулся про себя Бэйл, таки вышедший на холм. Юноша немедленно вновь оказался в седле и, дождавшись всех своих людей, повел весь отряд вдоль холма. Скорость была маленькой – едва ли кони переходили на рысь. Высок был риск потерять край склона в ночной темноте. И вот, когда они добрались до восточной стороны, они увидели их… Армаду Эрганов, стройными рядами марширующую на юг. - Привал… - заворожено прошептал Бэйл, в глазах которого отражались многочисленные огни армии врага. В числе первых он вылез из седла. Ноги его тут же подкосились, но, схватившись за поводья, он все же смог подняться и обратить свой взор к пугающей армаде Эрганов. Ровные шеренги, тысячи огней… Словно огненная река несла свои воды на юг, по тракту. Все освещалось настолько хорошо, что прохождение по полю рядом с этой армадой вряд ли останется незамеченным. Даже на карту не было возможности посмотреть – в опустившейся на равнину ночной темени вряд ли будут видны все отметки. Все, что знал Бэйл – это то, что за той частью леса, что прижималась к армаде загорцев с западной стороны, можно было выйти к реке и, пройдя по ее берегу, постараться опередить передовые части Эрганов. - Их столько… Как нам выстоять? - Не знаю, как бы они не… Бэйл чувствовал нараставшую среди его людей панику – вряд ли они были рады увидеть столько врагов. Более того, такого количества не ожидал и сам Бэйл. Все воинство Черной Долины, варвары, лорды, поддержавшие независимость Загорья… Воистину великое, угрожающее воинство предстало перед ними. Конечно же Бэйл знал, что Эрганы могли выставить подобную армию. Через чур воинственные, диковатые – они были сродни тем же варварам, только предпочитали черностальные латы шкурам и мехам. В войне, обработке руды и кузнечных делах им практически не было равных. Разве что конники Бэйла могли с ними посоперничать в мастеровитости. Недаром равнины его родного Амбора снабжают своими скакунами все королевство, а иметь породистую лошадь, выращенную в конюшнях замка Амбор, было не менее почетным, чем владеть черностальным клинком. Невольно юноша вспомнил свою родину и, опустив голову, хрипло усмехнулся. За всю свою жизнь он прожил в Амборе лишь пару лет. Два года из двух десятков… Сначала еще ребенком его отправили в Маграо, подальше от ужасов войны с Унфертом, а после своего возвращения он прожил здесь менее пары лет. И надо было ему так подмазываться к королю, дабы стать десницей? Нет, об этом Бэйл точно не жалел. Выспаться он когда-нибудь успеет, а на остальное ему пока грех жаловаться. Плен и пара военных неудач не охладили его страсть. Он чувствовал, что может сделать мир лучше. И для этого нужно пересилить себя… И ту зловещую, растянувшуюся на многие мили армаду. - Спускаемся с Холмов и двигаемся к реке, - произнес Бэйл для собравшихся вокруг него офицеров, - Скакать будем всю ночь, без остановок. Выйдем к реке и пойдем через нее. Упадете – ждать не будем, мы должны успеть в Роудс-Бридж раньше Эрганов. -Да, милорд, - кивнул один из офицеров. Другие тут же поклонились Бэйлу и, убедившись в том, что его люди готовы, он скомандовал: - Спускаемся вниз… Если кто-то нарвется на Эрганов – бежим. Никакой схватки. Не тратим время. Если они выйдут из леса раньше, чем мы сможем оторваться от реки – мы проиграли…

*** - Говорят, Эрганы уже совсем близко, Маунт, - с некой грустью и тревогой произнес один из стороживших тракт копейщиков. - Мы давно готовимся к встрече, - ответил второй стражник, - У них нет никакого шанса на победу. Скрепя сердце, мужчина обернулся назад и в который раз уже начал рассматривать укрепления Роудс-Бриджа. Частокол опоясывал его северную часть, представлявшую из себя одинокую, пусть и крепкую башню за невысокими стенами. Множество шатров и втиснутые между ними катапульты, баллисты и онагры. Многочисленные колья перед забором должны были остановить конницу и пехоту, а дальше… Всех ждало кровопролитное наземное сражение. - Не завидую я тем, кто на южной стороне, - с некой легкостью продолжил Маунт, - С юга сюда идут вторженцы… Они никого в живых не оставляют. - Ты думаешь, Эрганы оставляют? - Нет, - уже более осмысленно и тяжело вздохнул стражник, - Просто, зная Эрганов, я точно понимаю, чего ожидать. Авось и получится пережить эту волну. - Стой, я слышу что-то… Мужчины вскочили с земли и, подняв в руки копья, начали медленно шагать назад. Маунт уже готовился к битве, а его более трусливый спутник намеревался бежать, из-за чего его шаги были более быстрыми и менее разборчивыми. Равнину уже озаряли первые лучи солнца и, заслышал более отчетливый топот копыт, Маунт крепче сжал копье со словами: - Умереть на рассвете… Хоть этим боги радуют меня… И вот, на тракте показалась колонна всадников. Организованная, постепенно сбавлявшая ход – явно не были они настроены на атаку. Окончательно заставил Маунта опустить копье развевавшийся плащ – белый с лисьим хвостом, по которому тут же можно было признать Бэйла Рэндэла. - Наши, это наши, - усмехнулся гвардеец в момент, когда Бэйл и часть его конников уже миновали его. Бэйл не верил, что у них получится совершить этот маневр – они едва оторвались от авангарда Эрганов, вырвавшись из леса прямо у них перед глазами. А ведь Рэндэлы провели всю ночь в быстром, беспокойном пути – видимо, Эрганы тоже не останавливались. Они явно были заворожены близостью сражения, которое, возможно, сходу сделает их правителями Загорья. Но теперь Бэйл мог с полной уверенностью сказать, что легко им не будет. Лорд Хейг славно постарался – не зря его считали лучшим полководцев королевства. Частоколы, катапульты, и, скорее всего, ловушки на поле – Эрганов встретит не усталая, изнеможенная армия, а настоящая крепость из дерева, камня и людей. Хоть теперь Бэйлу стало немного спокойнее, и он смог думать о чем-то менее важном. Конечно, все его мысли упирались в исход этого сражения – в случае победы ему не придется волноваться за судьбу Антеи и своего будущего ребенка. И вообще, как так получилось? Почему именно сейчас и именно с ней? В любой другой момент времени он был бы рад тому, что Антея носит его ребенка. При любых обстоятельствах он был бы рад тому, что Антея носит его ребенка. Но не сейчас, когда он уже завтра может погибнуть под армадой Эрганов, а ее саму, в итоге, рано или поздно разоблачат в связях с ними… Так же пострадать может и Михаэль, оставленный им с частью своих людей недалеко от Фэйртоне. В случае королевских сил в битве вчерашние союзники вновь перейдут на сторону силы, коей на долгое время станут Эрганы. И крон-принц, в таком случае, будет чуть ли не самой почетной добычей для сил Родрика Эргана. - Лорд Рэндэл, мы думали, что вы… - Открывайте ворота! – скомандовал Бэйл. Он не мог потерять драгоценного времени – его люди должны были успеть хоть как-то отдохнуть перед тем, как на них обрушится армада. И он сам должен прийти в себя. В таком виде и в таком состоянии он вряд ли сможет надежно удержать свои мечи. Деревянные ворота перед Бэйлом растворились и он, собравшись, наконец-то въехал на территорию лагеря своих союзников. Хотя, правильным будет назвать это место полем для предстоящей битвы, где пока и располагались войска. И тут уже юный лорд был воистину поражен размахом. Гербы Фростинеров, Пламли, Мейсонов, Брайсонов, Суаноров и многие, многие другие красовались над палатками и шатрами, но впереди, на самой верхушке северной башни Роудс-Бриджа, виднелись знамена и гербы самых главных и крупных родов в королевстве Эрнедо. Конечно же, в самом центре было огромное, на многие метры вниз и в стороны растянувшееся полотно, несущее на себе герб королей рода Гонардов. По обе стороны от него были знамена Рэндэлов и Боле, в следующем ряду присоединились Фростинеры и Хейги. И лишь одно знамя нарушало общую симметрию – расположенный крайний слева стяг Лиллардов из Пламенных Полей. - Хейг неплохо постарался, - поравнявшись с Бэйлом, произнес Турр. - Надеюсь, не напрасно, - сухо ответил Бэйл. - Лорд Рэндэл! Мы думали вы… - Где все? – тут же произнес юноша, перебив подбежавшего к нему лорда Морна. - На совете в Южной Башне, мы не ожидали, что вы прибудете к началу сражения и начали совет. - Турр, - тут же приказал Бэйл, - Скомандуй привал. Пусть люди выспятся и хорошо поедят. Накормить и напоить лошадей. Эрганы, если и прибудут сюда, то во второй половине дня. Мне нужен боеспособный отряд. - Слушаюсь, милорд, - рыцарь покорно склонил голову и развернул коня. Дальше Бэйл следовал уже в полном одиночестве. Ему не приходилось ни ждать, ни представляться – видя его плащ и сияющий перст десницы, защитники мгновенно расходились, раскрывали ворота или убирали преграды. Многие приветствовали Бэйла, но он оставлял приветствия и сыпавшиеся за ними следом вопросы без ответа. Он был всецело сосредоточен на том, что скажет на совете. Преодолев ворота Северной Башни, Бэйл выехал на мост через реку Серную и, к своему большому удивлению, увидел здесь множество кораблей, часть из которых неподвижно стояла прямо под мостом. «Видимо, Роун все же подразумевает, что мы можем проиграть,» - размыслил Бэйл, тут же прикинув, сколько людей можно спасти. Кораблей было немало, и некоторые из них были захвачены в той самой флотилии пирата Адриана. Много тысяч сможет уйти в случае, если отступление будет организованным. Сразу за мостом следовала арка, располагавшаяся прямо в донжоне Роудс-Бриджа. Здесь же юноша наконец-то спрыгнул со своего коня и, жестами приказав привести скакуна в порядок, начал подниматься по ступеням. От усталости и боли его ноги не слушались, и каждый пролет давался ему с трудом. Его лоб покрылся капельками пота, а усталые, закрывающиеся глаза словно просили добить его. А затем… Узкий, темный коридор, в котором воинов было не меньше, чем на мосту. Все носились из стороны в сторону, но каждый, приближаясь к широко шагавшему Бэйлу останавливался и прижимался к стене, пропуская лорда вперед. И, приблизившись к ведущим в большой зал дверям, Бэйл самолично толкнул их вперед. Удивление, даже шок от появления Бэйла был такой, что некоторые лорды несдержанно «ахнули», кто-то начал шептаться, но, так или иначе, все взгляды были прикованы к неожиданно явившемуся деснице. Конечно, советы при лорде Хейге были образцовыми. Так, например, кресло десницы, стоявшее во главе стола, никем не было заняты. Даже сам лорд Хейг держал речь по правую руку от пустого места, не нарушая традиций и законов приличия. - Лорд Рэндэл, вы… - Да, лорд Хейг, - измученно улыбнулся Бэйл, - Мы смогли обогнать силы Эрганов и теперь я заявляю, что они будут здесь к вечеру. Мы неслись без отдыха… - Фэйртон? - Мятежник Родрик накрыл лагерь Михаэля «черной тучей» из Загорских рыцарей. Мало кто выжил… - А принц? Роун, казалось бы, был готов подпрыгнуть, но сдержался, хотя руки его были сжаты в кулаки. - Крон-принц Михаэль Боле получил тяжелые раны, но выжил… - Слава Богам, - откинувшись на спинку стула, провозгласил лорд Гарри Лиллард. - Если вы такого высокого мнения о моей гвардии, то выразите благодарность им. Богами там и не пахло, - Бэйл завалился на стул и окинул всех собравшихся своим сонным взглядом. Пожалуй, не считая своей излишней набожности, лорд Лиллард был уважаем всеми лордами. Даже Бэйл считал его надежным служителем Короны и охотно вел с ним переписку. Все же, Пламенные Поля были житницей королевства, а сам лорд Лиллард не раз посылал Бэйлу в подарок бочонки с какао или табаком, чем не раз спасал того от значительных трат. Хотя, сколько раз Бэйл помог лорду Лилларду? Тот, наверное, остался в еще большем плюсе. - Ладно, - продолжил Бэйл, положив руки на стол, - Начну с мелких вопросов. Где стяг Расселов? Не заметил их. - Расселы не явились. Юный Томас Рассел ответил, что не имеет возможности вступить в войну из-за кровного обещания своей любимой больной матушке, - твердо заявил Хейг, после чего по залу раскатились смешки. - Парню уже пятнадцать лет, он все никак от теплой сиськи не отвыкнет! - Скоро эта теплая сиська станет холодной и твердой, лорд Фростинер, - жестко ответил Бэйл, - Нельзя возбранять юношу после того, как его отца казнили, и он хочет провести время с больной матерью. - Его казнили за утрату Загорья, милорд-десница, - преспокойно заявил лорд Лиллард, - Не кажется ли вам, что его силы должны стоять в авангарде наших армий. - Лорд Лиллард, - протянул Бэйл, - Из-за восставшего лорда Монроя короткий путь на юг заблокирован, и все ваши поставки идут через Земли Гидры. Если Расселы будут на нас обижены, то, я уверен, у них будет достаточно оснований, чтобы разрезать эту продовольственную артерию. Забыли про Рассела. Теперь скажите – я заметил, что здесь очень много кораблей на мосту. Бегство на юг что, выше наших сил? - На юг? – усмехнулся лорд Хейг, - Разве вы не знаете? - К сожалению нет… - Войска вторженцев с юга, милорд. Они разграбили часть Златограда, смели Фолк и движутся сюда. Мы угодили в ловушку. - И мы ничего не предусмотрели на этот счет? Не было иного выхода? Биться на два фронта? - Мы предполагали прорыв на север, хотели обойти идущее оттуда войско Эрганов, - заявил лорд Фростинер. - А я решил их обойти, и обошел. У меня было меньше ночи на это… Боюсь представить, куда бы вы ушли, - строго ответил Бэйл, которому сир Роун Хейг немедленно протянул карту, - Но благо с вами лорд Роун, иначе бы вы встретили армаду Черной Долины в открытом сражении. - Ваша похвала – честь для меня, милорд, - Роун покорно склонил голову, - И, если вы позволите, я расскажу вам план грядущей битвы и вместе с вами мы внесем коррективы. - Я только за, - Бэйл внимательно уставился в карту, не желая потерять и малейшей детали. - Обратимся к вашей, милорд, северной стороне. Удар Эрганов придется прямо по этим позициям, частокол и колья должны затормозить их атаку. - Перед ними будут какие-то войска? - Перед кольями? – Роун возмущенно посмотрел на Бэйла. - Перед ними, в них, и за ними. Если армия Эрганов врежется в частокол – его быстро сметут, а колья просто раскопают. И все – конница Загорья вонзится в нас, и сколько бы рядов копейщиков вы не выставили, она сметет нас, - Бэйл активно стучал пальцами по столу и водил рукой по карте. - Я держал эту мысль в голове, милорд-десница, - продолжил Роун, - Но, все же, выставить несколько тысяч человек к частоколу… Это верная смерть для них. - Но у нас будет лишнее время, чтобы накрыть войско загорцев из наших осадных орудий. Роун заулыбался и, нанеся новые пометки на карту, добавил: - Я рад, что вы успели сюда к сражению. - Не могу разделить с вами радость, лорд Хейг, но с вами очень удобно работать, - Бэйл учтиво склонил голову и, осмотрев округу Роудс-Бриджа, спросил: - Все наши войска будут сосредоточены вокруг Северной Башни? - Да, и в ней, соответственно. Касательно Южной Башни – войска займут позиции на стенах и перед Башней… - В докладах я читал, что наш враг обладает отличной выучкой в ближнем бою, не будет ли ошибкой… - Не будет. Помнится мне, как вы, к нашему глубокому сожалению, уступили войскам Родана в Ман-Блу. Вас в тыл атаковали из диковинных орудий. Бомбард. - Да… - В войске захватчиков есть такие орудия. Они могут сходу разломать ворота. Одно точное попадание, и вся армада захватчиков ворвется внутрь. - И лишний раз я убеждаюсь, что с вами приятно работать, - с улыбкой заключи Бэйл. План, хоть и казался юноше надежным, но все же его не отпускала мысль о том, что все происходящее свалится в беспорядочную, беспринципную мясорубку. Невольно Бэйл поглядывал по сторонам – вероятнее всего, лорды выживут, а вот их люди в большинстве своем погибнут. Эрганы, захватчики с юга, панцирная кавалерия и бомбарды, да еще и обозленные варвары из Карсона… Все собрались в один кулак. - Есть ли какая-то связь между захватчиками и Эрганами? – оперевшись головой на лоб, произнес Бэйл. - Не нашли никакой. Они разорили все земли к югу от Роудс-Бриджа. Даже Загорские земли. Думаю, у Эргана есть веская причина переговорить с ними, - диалог Бэйла и Роуна разбавил лорд Лиллард. - Что ж… Надо было бы заставить их встретиться в открытом противостоянии, столкнуть их… - Вас не было, лорд Рэндэл, - с некой издевкой заявил лорд Фростинер, - Без вашей харизмы и воли мы бы не смогли. С одной стороны издевка Фростинера задевала Бэйла – тот явно намекал на то, что они бы справились и без него. Все же, вера в полководческий талант лорда Хейга была намного выше, чем вера в теоретические познания юного лорда на этом поприще. Практики у Бэйла было не так много, но сейчас он был уверен, что в этот раз если они и погибнут, то навяжут загорцам самый великий бой последних десятилетий. - Но, все же, вы сразились с Родриком недавно, одолели его в бою и спасли крон-принца, - впервые за все нахождение Бэйла в зале с некой надеждой и воодушевлением произнес юный лорд Мэтью Райз. - Я не победил его, а бросил в него несколько десятков своих лучших людей, и их тут же раздавил Черный Отряд. Я лишь отсрочил неизбежное, господа лорды. И то, насколько успешно мы начнем сражение, определит, когда мы умрем. Сегодня вечером, или немного позже… А теперь – именем Короля Балерна Первого из рода Гонардов, правителя Королевских земель, Пламенных Полей, Земель Гидры, Герцогства Торо, Талширских пустынь, Загорья, Амборских равнин и торгового города Златограда, я приказываю вам отдохнуть. Накормить ваших людей и сразу, как только вы увидите наших врагов, поднимайтесь в бой. Лорды начали подниматься со своих мест и, оборачиваясь к Бэйлу, они преспокойно кланялись ему прежде, чем покинуть зал. И теперь, когда он остался совершенно один, сон снова атаковал его, не давая хоть как-то ясно соображать. Даже сил на то, чтобы перебраться из зала в какие-то покои у Бэйла в натуральную не оставалось. Да и, в принципе, думать он сейчас хотел меньше всего. И наконец-то, смирившись со своей усталостью, Бэйл просто сложил руки на столе и положил голову на них, моментально провалившись в сон.