Легенды о королях

Спорные Земли остались позади… Дикие, почти покинутые людьми земли между княжеством Унферт и королевством Эрнедон земли раньше были настоящей житницей королевства. Перекресток путей, дороги идут либо на юг, в Эрно и достаточно стабильный Корд, либо на запад, в Загорье и Златоград, либо на восток, в столицу Эрнедона Рэгм, либо на север – в Унферт. А теперь, после начала войн, здесь скелетов осталось больше, чем людей. К западу от Спорных Земель и к северу от Зачарованного леса начинаются высокотравные равнины – земли Амбора, вотчина почившего Бэйла Рэндэла. Прекрасные, пока ещё зеленые луга полей, лежащих между горами Глаз Унферта и Великим Зачарованным Лесом, всегда радовали взор Михаэля. Легкий ветер заставлял колыхаться высокие травы, их шелест быстро убаюкивал усталых путников, даря им чувство спокойствия и безмятежности. Они были полны быстрых ручьев, текущих, словно медленная и мелодичная песня, невысоких холмов, лишь изредка изуродованных дорогами, вдоль которых до сих пор лежали кости воинов так и королевства Эрнедон, так и княжества Унферт. Именно здесь, несмотря на достаточно суровые зимы, выводились самые лучшие кони во всем королевстве. Амборская порода славилась выдержкой, силой, и, зачастую, отличной родословной, а цена даже за безродное животное порой достигала неподъемных для некоторых лордов и купцов средств. Легче было купить полный комплект вооружения из черной стали, чем хорошего Амборского скакуна. И еще больше лордов гневил тот факт, что конница Рэндэлов целиком и полностью восседает на скакунах этой породы – издревле половина выводка таких лошадей шла на продажу, а другая – на нужды кавалерии Рэндэлов. Почивших Рэндэлов… Лишь сейчас, на удивление самого Михаэля, большую часть своей жизни прожившего в военное время, стало тихо. Ни битв, ни провокаций княжества - ничего из того, что заставило бы его беспокоиться, не происходило. И сейчас он, здоровый, молодой и красивый крон-принц, едет в свои земли, с самой красивой на его взгляд женщиной. Его не волновало то, что она когда-то была на стороне Родана – главное, что она вовремя одумалась и приняла правильную сторону, а такая красота прощала ее прошлые грехи. Они покинули Загорье чуть менее луны назад, и сейчас уже приближались к землям Боле, прижавшись вплотную к северному региону земель Гидры. Тракт пролегал вдоль влажных лесов и, вскоре, должен был делать резкий поворот на север, где на окруженных богатыми пушниной и дичью лесами равнинах и располагался с одной стороны ухоженный, радующий глаз замок Боле, а с другой – его красота могла посоперничать с его оборонительными сооружениями. Родину Бэйла, не менее величественный замок Амбор они миновали несколько дней назад – Михаэль не хотел задерживаться в замке покойного друга, поэтому они не провели там и ночи. Антею охватывали грустные воспоминания, так или иначе вызывавшие ее слезы, похожими чувствами был удручен и Михаэль, для которого лорд Рэндэл выступал наставником и другом. Сейчас многие в королевстве выражали свои притязания на Амбор – сам Михаэль хотел взять земли старого друга под протекторат, но и лорд Фростинер и ряд других лордов не отставали. При этом всем кастелян Амбора не являлся в столицу по королевскому зову, очевидно, не желая отдавать земли господина какому-то чужому для них лорду. Ситуация, безусловно, из ряда вон выходящая – чтоб какой-то наместник отказывался подчиниться указу короля, и, ничего не объясняя, говорит об обстоятельствах, не позволяющих ему сделать этого. Михаэль беспокоился – все же, если наместник задумал что-то неладное, именно его земли соседствовали с вотчиной ставших частью истории Рэндэлов. Но сейчас, смотря на Антею, влюбленный по уши Михаэль не переставал улыбаться. Ему нравилось в ней всё: маленький, аккуратный нос, длинные ухоженные волосы, пухлые губы и фигура молодой девушки. Разные слухи говорили, что она изначально была обещана Бэйлу, но Балерн еще до его смерти поменял свое решение – ему нужно было укрепить связь с Загорьем, приблизить к королевской династии этот колоритный, но неспокойный регион. Однако, в его расслаблении и спокойствии были поводы для сомнений. Во-первых, после битвы с Родриком Эрганом его нога до сих пор болела. Чудом удалось избежать заражения крови, зашить ранения, но теперь он вряд ли считал себя таким же искусным наездником, коим он был до ранения. А во-вторых – покидаемое Загорье до сих пор оставалось враждебным, не до конца усмиренным. Михаэль был уверен, что даже падение Черных Небес не утихомирит регион и более того – всех причастных к этому будет ждать неминуемая кара в случае, если они останутся там. Решение об уничтожении крепости принималось на совете, собранном сразу в Ардене спустя луну после резни в Маграо. Михаэль хорошо помнил всех собравшихся – Роун Хейг, Хлат Мун, лорд Лиллард, Антея и он сам, а его дядя, король Балерн, прислал в Арден письмо, в котором четко и ясно было изложено пожелание монарха. Черные Небеса должны быть уничтожены, а Черная Долина – зачищена от людей. И все голосовали «за», лишь Антея не смогла дать внятного ответа. Да и Михаэль долго мялся перед тем, как одобрить столь жесткую меру – он тщательно взвешивал каждое слово и, обращаясь к прошлому, не раз спросил себя о том, как бы в этом моменте поступил Бэйл. А теперь Черные Небеса были разрушены, все найденные там люди уничтожены, хотя, как стало ясно потом, многие ушли на север, к Маргетри и Карсону. Поэтому, оставив в Загорье крупный, усиленный Златоградским ополчением и наемниками контингент войск, лорды покинули его, постаравшись забыть об этом, как о своем страшном сне. - Что читаешь? - обратился к Антее Михаэль, наблюдая, как она уже пару дней читает толстый, почти разъеденный временем фолиант. - Историю дома Боле, не уж то ты не узнал этот трактат? - с улыбкой ответила Антея, перевернув очередную страницу. Антея находила Михаэля достаточно симпатичным. Он был молод, красив, знатен, и, как хотела ее покойная матушка, наследовал трон Эрнедона. Девушка хорошо знала Винглафа, но в том видела лишь алчность, жадность и желание «идти по головам», да и внешне он не был сколько то симпатичен ей. А вот Михаэль… Он был лишен злобы и мании величия, и обращался с ней, как истинный высокородный мужчина. Была в нем и приятная застенчивость, с которой он зачастую говорил с Антеей. Но каждый раз, невольно, она проводила параллели между ним и Бэйлом. И открытость, жизнерадостность Михаэля она ставила куда выше, чем серьезность и острый ум Бэйла. Да, оба они были красивы. Светловолосый, слаженный, с пухлыми губами и голубыми глазами Михаэль, и темноволосый, строгий, несмотря на свой возраст, Бэйл. Но легкость в общении Михаэля подкупала Антею куда больше, чем в чем-то даже нудность находящегося все время в делах королевства Бэйла. - Ну конечно, же, я так, тему для разговора искал, - с улыбкой выкрутился Михаэль, наполнив свой кубок медовухой, захваченной из разоренного лагеря Родрика. Он снова стал любоваться Антеей, аккуратно, тоненькими пальчиками переворачивающей лист за листом. - Мы никогда не говорили об этом… Но, если позволишь, расскажи мне, как погиб мой друг? – спокойно произнес Михаэль, и вопрос этот ввел Антею в ступор. Она просто застыла на месте. Михаэль не видел, как затряслись ее руки, а глаза покрылись слезной пленкой. Да, только она пока знала, что Бэйл не погиб, но вместе с этим ее воспоминания наполнились видом залитого кровью Маграо. Но, собравшись с силами, она все же произнесла: - Родрик добрался до меня. Убил всех на своем пути. И его тоже… - Его? А как же он? - Бэйл получил смертельную рану прежде, чем скинул озверевшего короля Загорья с Морской Башни вниз. И лишь потом он умер… - Значит, он исполнил свое предназначение, леди Антея, - заявил Михаэль, склонившись поближе к девушке. - Предназначение? - Я бы даже сказал, что цель своей жизни. Он любил тебя, и хотел защитить, даже ценой своей жизни… - Эрганы мертвы, моя прекрасная леди, их дома не существует. - Кэтрин Эрган… Вы не нашли ее… - Мы защитим тебя от ее гнева, и… - Леди Эрган заслуживает права на месть, - посмотрев в окошко кареты, меланхолично протянула Антея, - А все мы заслуживаем смерти. - Вы правы, миледи, - покивал головой Михаэль, - А значит моя обязанность состоит в том, чтобы отсрочить ваш конец. Во имя моих чувств к вам, и в память о нашем общем друге, подарившем жизнь нам обоим… - Вы очень любезны, лорд Боле, - улыбнулась Антея, взявшись за холодную руку юноши. И все же, девушка не понимала, как новость о том, что Бэйл жив, изменит королевство. То, что он вернется к должности десницы, она даже не сомневалась – весь план по усмирению Загорья принадлежал ему, а значит и Его Величество будет благосклонен к своему «старому» другу. Карета резко остановилась, из стороны в сторону забегали воины Михаэля. Но затем все единым потоком начали смещаться к началу колонны. В дверь постучались – юноша незамедлительно открыл ее, как вдруг солдата, неистово колотившего в дверь, в шею пронзила стрела, и тот упал, захлебываясь собственной кровью. - Миледи, садитесь на мое место! – рявкнул Михаэль, схватив сложенные в карете щит и меч. Стоило лишь Антее пересесть, как за ее спиной, прорываясь через древесину, внутрь начали пролезать наконечники стрел и арбалетных болтов. Накрывшись щитом, Михаэль выскочил наружу, и тут же пара стрел вонзилась в его щит. - Не вылезайте! Кто-то атакует нас! – прокричал Михаэль, помчавшись вперед. Накрывшись щитом, он быстро пробежал все расстояние от кареты до построенных впереди частей. Впереди, меж двух холмов, расположились лучники, осыпающие пехотинцев Боле градом из стрел. Рядом с ними стояли мечники и копейщики, но из-за высокой, ещё не пожухшей травы и холмов, нельзя было определить их точное количество. Из Загорья с Михаэлем пришли почти восемь тысяч воинов, из отправлявшихся туда пятнадцати. Почти все его люди выстроились на тракте, обнажили свои клинки и достав прочее оружие, готовились к битве. - Что за знамена? - выкрикнул Михаэль, которому было трудно разобрать стяги, поднятые над головами воинов. - Похожи на гидру Расселов! - ответил один из лучников, пустивший ответную стрелу в сторону неприятеля. - Что? Рассел? Без разницы! Разбираться будем потом! - скомандовал Михаэль, и вся беспорядочная масса рванула в сторону пятившихся назад пехотинцев. ***

- Похоже, они среагировали на нашу приманку, - доложил лорд Вейдт Томасу, наблюдавшему за оставшимся без охраны обозом. - Я слышу, лорд Вейдт, возвращаемся к своим, - приказал Томас, тут же помчавшись в сторону леса. За деревьями их ожидали конники – четыре сотни самых опытных бойцов на крепких скакунах уже обнажили мечи, ожидая приказа своего юного короля. У кого-то в руках были факелы и кувшины с маслом – то, что они не смогут унести, можно просто предать огню. - Коня! Коня! – скомандовал Томас, и через пару мгновений ему тут же подвели скакуна. Руки Томаса тряслись – это было его первое сражение, а кровь он раньше проливал только на тренировочном поле. Да и много ли крови прольешь, тренируясь деревянным, а затем и тупым железным мечом? Его сознание подгоняла лишь одна мысль – это его осознанный выбор, его люди сейчас бились и гибли на тракте, а значит и отступать ему уже некуда. Либо успех, либо неудача. В любом случае, он должен заставить пожалеть крон-принца. - В атаку! – обнажив свой меч, прокричал почти побелевший от волнения Томас. Томас опустил забрало своего шлема и рванул вперед — вверх на холм. Он завлекал за собой своих людей, многие из них уже опередили его, но замедлились на верхушке холма, ожидая короля и основную массу конников. До сражающихся людей лорда Боле с отрядом отвлекающих внимание пехотинцев было немногим более мили, что позволяло им быстро разорить богатый на вид обоз. Ман-Блу, Черные Небеса, Стам-Таун, Хогарт – богатство этих старинных городов и замков было захвачено, а теперь Томас мог забрать все себе… Конники взобрались на холм — высокая трава места доставала до брюха лошади, но это не мешало им, конники со всей скоростью рванули с холма на немногочисленную стражу, охранявшую обоз. Многие стражники побросали оружие сразу же, как увидели несущуюся с холма орду всадников. Томас не отставал от более опытных конников — его степной конь был резвее многих других лошадей, и, спустившись с холма, Томас в первых рядах врезался в редкий строй защитников. Он махнул своим мечом по первому попавшемуся воину — прорубив шлем, меч глубоко вошел в мозг и череп до такой степени, что брызги и кровавые ошметки достали даже несущегося на полной скорости Томаса. Рука его лишь крепче обхватила меч — это был его первый убитый, и он подарил ему уйму адреналина, моментально вскипевшего у него в крови. Он начал рубить налево и направо, вспоминая, что говорили ему учителя, периодически он забывал про пощаду, добивая даже безоружных воинов. - Быстрее, грабьте обоз! То, что не сможем унести, сжечь! - скомандовал Томас, подняв забрало. Многие воины спешились и, схватив с лошадей мешки, начали набивать их всеми богатствами, что лежали в телегах. Золото, драгоценные камни, сталь, провизия, вина и даже наряды леди Антеи — все находило себе место в мешках рыцарей Томаса. Много было и разного рода реликвий – статуэтки, знамена поверженных Загорских родов, и пока конники пока ничего не разбирали – они все забивали в общие мешки, которые потом быстро подвязывали к своим седлам. Отбив еще один выпад копейщика, после которого последний был втоптан в землю копытами другого коня, Томас наконец-то обратил взор на карету. Очевидно, Михаэль Боле или кто-то очень знатный был внутри. - Пошла! – Томас пришпорил лошадь к карете. До дверцы осталось лишь дотянуться, как вдруг в нее вонзилась несколько стрел, а затем и от наплечника Томаса отскочила одна из них. Армада обратила на них внимание. - Время вышло! Поджигайте телеги и уходим в лес, к основным силам, за реку! – прокричал новый приказ юноша, лошадь которого уже пятилась назад. - Жгите! Все что не можем увезти! – поддержал юного короля лорд Вейдт. Томас уже помчался вверх по холму в сторону спасительного для них леса. Конники Боле быстро догоняли их, но Томас знал, что в лес они не сунутся – все знают, что даже граница Гидры идеально изучена семьей Расселов. Да и Михаэль не дурак, если верить слухам. Он будет подозревать, что Расселы предусмотрели и такой вариант, подведя к начивавшейся за пограничными деревьями речушке войска. Десятки телег за спиной Томаса загорелись. Пожаром были объяты и некоторые кареты, а те воины Томаса, кто не успел присоединиться к отступлению, уже были окружены. Видя это юный короля не мог не увериться в том, что атака прошла успешно – то и дело его глаза падали на мешки с ценностями у своих людей. Всадники, перепрыгнув наваленные перед лесом кучи хвороста, рванули в чащу леса, где, через деревья, просматривался небольшой мост, охраняемый десятками воинов Томаса. Замыкающие конники бросили факелы в хворост, отчего тот вспыхнул, и кавалерия Михаэля Боле, почти догнавшая груженных награбленным добром всадников лорда Рассела, моментально остановилась, успев послать вдогонку лишь пару копий. - Суки! - выкрикнул Михаэль, видя, как последние конники исчезают в лесной чаще. - Милорд, надо спасать оставшееся добро… - крикнул один из рыцарей Михаэлю, и тот, опустив голову, дернул поводья на себя. - Возвращаемся к обозу! Спасаем все, что можно спасти! – злобно прокричал юный лорд, погнав коня обратно, к тракту. ***

Томас спустился с коня сразу же, как отряд его пересек реку и присоединился к другим, оставшимся в лесу воинам. Солдаты, увидев возвращение своего короля, воспряли духом, а захваченные сокровища еще больше приободрили солдат. - Половину забирайте себе, другую половину я беру для себя и для нашего, общего дела! Семейные реликвии не трогать! – на остатках сил и кипевшего в крови адреналина скомандовал Томас. Воины с радостью встретили щедрость от своего короля, накинулись на сброшенные в кучу мешки и принялись разбирать захваченные сокровища. Никто даже не возмущался над тем, что король приказал не трогать реликвии домов Загорья. Золотые цепи с кулонами, несущими на себе гербы домов, именные украшения, черностальные статуэтки, трофейное оружие – все откладывалось в сторону. - Мудро, - произнес подошедший к Томасу возглавлявший армию прикрытия лорд Вентер. - У почивших лордов Загорья осталось много друзей и бежавших родственников. Вернув им реликвии, мы обеспечим себе союзников… - Об этом я и говорю, Ваше Величество, - добрым, наставническим тоном заключил лорд Вентер. Томас даже и не думал забирать золото себе - всё он планировал потратить на покупку и оснащение новых кораблей, с которыми ему было бы сподручнее пересекать бассейн Гидры. В Дробеже, конечно же, был свой флот, но он был не столь многочисленным и опасным, чтобы без проблем пересекать реки и устраивать масштабные рейды на земли Балерна. Нужно было перевозить людей, провиант, осадные орудия и многое, многое другое. Да и от наемников он бы не отказался – все же богатый на них Эрнепорт располагался достаточно близко, а точнее – в самой дельте Гидры, где одного с одного берега Гидры едва видно другой. Томас положил шлем рядом с собой и сел на камень, густо поросший травой и зелёным влажным мхом. Наконец-то он отбросил меч в сторону и заметил, как окровавленные руки его дрожали, болели — никогда прежде ему не приходилось убивать, но теперь, когда он встал на путь войны, это придется делать как нельзя чаще. - Это был ваш первый бой, Ваше Величество? — обратился к Томасу конник, кладущий несколько золотых монет в свои карманы. - Да… — устало покивал Томас, вытирая кровь тряпкой со своих дрожащих рук. - В таком случае, вам нужно бабу, Ваше Величество, - игриво заключил всадник, отчего Томас улыбнулся и, покивав, снова направил свой взгляд на руки. - Я знаю одно местечко, государь. Пока мы тут, можно наведаться туда. Крупная деревня, Заводь Короля, рыбацкие угодья. Там разводят угрей, да и прочую рыбу прямо к столу Эрнедонского короля. Там трактир, в котором сам король иногда, бывает, может быть, купите пару пышногрудых красоток в свой гарем. Есть там девушка, рыжая, с сиськами, как моя голова. А стройная! Уххх, наконец-то можно с ней развлечься. - Ты говоришь с королем, солдат, знай свое место! - рявкнул наконец-то спешившийся лорд Вейдт. - Пусть говорит, он меня заинтересовал, — спокойно, с улыбкой ответил Томас, приступивший к чистке своего клинка от крови. Вейдт покорно отошел обратно к делящим добро рыцарям и конник, вновь войдя во вкус, заговорил: - А пиво там какое! А угощения! Если заведение до сих пор держит старый пройдоха Обби, то за качество угощений я отвечаю вам головой! - Хорошо говоришь, воин! - довольно проговорил Томас, кинув солдату еще одну золотую монету, - А далеко ли до этой деревни? - Да бросьте, будем ехать по этому тракту и попадем в Заводь еще до захода солнца! Томасу хотелось выпить — первое убийство совершенно отняло у него силы и радость, а рассказ конника позволил ему поверить в то, что от этого легко можно избавиться. Он поднялся с камня, потер руками свой измоченный влажным мхом зад и, тяжело вздохнув, произнес: - Ладно, возьми два десятка моих лучших всадников и поехали, сегодня можно пировать! Конник, расплывшись в улыбке, помчал к общей массе, а Томас, оседлав лошадь, стал ожидать их, предвкушая свою первую бурную ночь в таком формате. ***

- Сколько мы потеряли? - в гневе выпалил Михаэль, схватив за шею одного из охранников обоза. - Почти шесть сотен человек, милорд. Мы не ожидали столь стремительного натиска… Не дослушав доклада до конца, в ярости Михаэль бросил стражника в грязь, но не стал его наказывать дальше - он прекрасно понимал, что он сам чудом выжил и не бросил оружие при виде неприятеля. Глаза Михаэля и его воинов слезились от едкого и вонючего дыма, поднимающегося от сгоревших обозов, лишь пару возов уцелело в этой суматохе, да и то, с менее ценными трофеями. - Как я понимаю, золото и украшения они унесли почти все? - задал вопрос Михаэль, увидев на земле покрытую копотью монету. - Да, милорд. Что не унесли — подожгли, лишь бы нам не досталось… - Пошлите весть королю. Пусть знает, что в бассейне Гидры началось восстание. Михаэль, одернув свой плащ, широкими шагами направился к карете, охраняемой чуть ли не сотней его лучших воинов. Они быстро расступились перед ним, и, войдя в карету, Михаэль вновь воссоединился с Антеей, с тревогой поглядывающей на него и на ситуацию за окном. - Что произошло, лорд Боле? - спросила она тонким, дрожащим от страха голосом. - На нас напали! - резко ответил Михаэль, начав пить вино прямо из горла своего кувшина. - Я поняла, а кто это был? - Глупый, своенравный и в скором будущем мертвый Томас Рассел! – выпалил Михаэль, а затем, открыв двери кареты, он силой метнул кувшин в поле.