Легенды о королях

Томас скакал так, как не скакал никогда – пару раз лошади под ним ломали ноги, он заваливался в снег, но его люди все равно поднимали своего короля, отдавали лошадей и продолжали бежать дальше. Никто уже не думал о бегстве в Дробеж – отряды Михаэля Боле и Бэйла Рэндэла, несмотря на первоначальную пассивность, вновь погнали их. Но теперь ни о какой организации не было речи – войско Томаса, едва державшись вместе, бежало на юго-восток. Там, как помнил Томас, располагалась рыбацкая деревня, по которой они могли быстро добраться до Дробежа по воде. Гидра там широка и полноводна, никогда не замерзает полностью, что дает отступающим ряд преимуществ. Но сейчас, ночью, видя вокруг себя панику своих людей, Томас даже не думал о деревне. Он думал только о спасении. Пару раз он уже обнажал свой меч, один раз вступил в бой с прорвавшимися к нему всадниками Боле. Один раз его чуть и вовсе не зарубили, но гвардейцы, проявив расторопность, отбили короля от «смельчака», но потом и они исчезли где-то позади, среди деревьев и окровавленных сугробов. Возможно, они уже мертвы, ибо там, в заключительных частях колонны, все время, не прекращаясь, шли бои. - Ваше Величество, они прорываются, - прокричал один из воинов, как вдруг из темноты с криками и лязгами стали начали выскакивать всадники. Едва лишь Томас успел выхватить меч, как глухой удар в спину выбил его из седла, и юноша, потеряв дыхание, камнем рухнул в снег, лишь немного смягчив падение выставленными вперед руками. Задыхаясь и истекая слезами боли, он пополз вперед, лишь изредка оглядываясь по сторонам. Один раз прямо перед ним в снег вонзилась стрела, еще несколько раз он едва ли избежал копыт проносящихся прямо над ним лошадей. - Вот он! Держи его! – прокричал один из солдат врага, что заставило Томаса немедленно подняться. С трудом отразив атаку, юноша оттолкнул нападавшего в сторону, после чего Томаса с ног сбила проносящаяся лошадь без наездника. Не успел и нападавший прийти в себя, как его задавил убитый арбалетным болтом конь, так что Томас, едва ли успев прийти в себя, подобрал зажатое в руках у трупа копье. Кое-как, хромая, он вонзил острие в спину сражавшегося с его бойцом мужчины, и, выдернув его, оперся на древко. - Стрелы! Разразившийся среди битвы крик заставил Томаса запрыгнуть за ствол дерева и вздрагивать каждый раз, когда разрезавшие ледяной воздух стрелы и арбалетные болты вонзались в его ствол и поражали тех, кто не успел укрыться. Его люди, люди Рэндэла и Боле – все как один, словно подкошенные, валились от града выстрелов. Кто-то, укрываясь щитом, еще успевал сражаться, но одно неровное движение, и человек, пораженный множеством стрел, падал на снег, зачастую, рядом со своим противником. «Нужно успокоиться…» - проговорил про себя Томас, тяжело и быстро дыша. Он закрыл глаза, и, приложившись лбом к древку копья, начал думать. Да, поначалу это было тяжело – крики, глухой стук врезавшихся в деревья стрел, лязг стали не давали ему сосредоточиться. Но, все же… «Что я сделал не так?» - первая мысль, пришедшая в голову Томаса. А ведь ничего. В рамках имеющихся у него средств и всего остального Томас все сделал правильно. Молниеносная война, наполненная диверсиями, атаками на караваны, быстрыми переходами с места на место. Да, никто не учитывал того факта, что жив Бэйл Рэндэл, и что его именитая конница станет решающим фактором в битве у брода Боле. Но ведь он и спланировал эту битву. Он подвел их всех к этой битве. Загоняя Томаса и его союзников, он создавал иллюзию того, что вся армия Михаэля находится южнее реки Верхней, но, как оказалось, там почти не было войск Михаэля. Только подвижный, крупный конный отряд лорда Рэндэла. «Перенял тактику у своих главных врагов,» - улыбнулся юноша, вспоминая знаменитый Черный Отряд. - Обстрел ослаб! Бежим! – прокричал офицер из дома Вентеров. - Защищайте короля! Защищайте кор… Вновь выскочившие из темноты всадники начали давить выживших, отставших от колонны людей. Одного за другим защитников Томаса рубили в жаркой сече, но и он не отставал – дожидаясь нужного момента, он разил копьем тех всадников, кто слишком глубоко врывался в их строй. - Догони остальную колонну! – рявкнул Томас, дернув за плечо одного из мечников, - Нас тут на куски порежут! Приведи помощь! Воин кивнул головой и, покинув шаткий строй выживших, начал удаляться в темноту. «Давай, давай!» - молился про себя юноша. Перед ним практически не осталось воинов, а руки так устали держать копье, что Томас не всегда мог поднять его для очередной атаки. Вскоре из темноты показалась вражеская пехота, из-за чего с разных сторон до Томаса начали доходить крики: - Это их основные силы! Нам не уйти! - Стена щитов! – скомандовал Томас, которого тут же затолкали вглубь образовавшегося строя. Их окружили… Томас не знал, что ему делать – невольно, его рука касалась стилета на поясе, но в бой идти с ним он и не думал. Никакого плена. За его деяния, его прилюдно казнят на площади Рэгма, а этого он позволить не мог. Но пока он продолжал сражаться. Хоть и не видел шансов на свое спасение. Ни себя, никого либо из своих людей. Но затем напор стал ослабевать… Кольцо вокруг воинов Томаса разжалось, и солдаты даже перешли в контратаку, добив нескольких, на удивление, спасающихся бегством бойцов лорда Рэндэла. Но затем горн и… Все воины Томаса застыли на месте. На их глазах, словно тени, в свете факелов мелькали многочисленные всадники. Они выскакивали из темноты, поражая всех, кто попадался им на глаза. Проносились по полю боя, и исчезали вновь, словно их и не было. Очень быстро снег был устлан телами убитых сторонников Бэйла Рэндэла и Михаэля Боле, а потом, после короткого затишья, весь лес разразил незнакомый ушам Томаса горн. - Я слышал его однажды… - произнес лорд Вентер сразу же, как только его всадники достигли поля боя. - Не важно, что вы слышали, лорд Вентер, - произнес Томас, - Мы едва не погибли из-за того, что вы уносили свои задницы к кораблям! - По вашему приказу, мой король, - виновато опустил голову мужчина, что заставило Томаса несколько смягчиться. - Что это за горн? - Кажется я уже знаю, Ваше Величество, но не верю своим глазам, - широко раскрыв глаза и рот от шока, произнес выживший вместе с Томасом воин. Томас тут же развернулся, и его удивление было нисколько ни меньшим, чем у его людей. В свете упавших факелов к ним приближались облаченные в черную сталь всадники. По одному, отрядами – в итоге все один сошлись в единую «черную» массу, которую, неожиданно, венчал всадник в традиционных для гвардии Торо доспехах бронзового цвета. Достигнув разрозненных, застывших на месте воинов Томаса, всадники начали выстраиваться перед ними полумесяцем, и лишь за тем «бронзовый всадник», сняв шлем, произнес: - Я Джейсон Бакстер, глава Черного Отряда. Кто вы? Воины земель Гидры? - Да! – твердо высказался Томас и, хромая, направился в сторону Джейсона. - С кем я имею честь говорить? - Его Величество Томас Рассел, король земель Гидры, - прокряхтел юноша, после чего всадник немедленно спешился. - Томас Рассел… Я помню тебя совсем юным – я был в гвардии маркиза Торо, когда он навещал ваш замок еще до войны. Лорд Вентер, возможно, помнит меня, но тогда я был лишь безымянным гвардейцем… Для Томаса все начало вставать на свои места – все знали, что на стороне Родрика воевал маркиз Дэймон Торо, и то, что он принял участие в нескольких битвах мстительного похода Эрганов по Загорью ни для кого не было секретом. И, видимо, после смерти братьев отряд избрал командиром того, кому доверяли – этого Джейсона Бакстера. А теперь он здесь, и, как можно понять по маршруту их движения, они двигались в герцогство Торо, где их бы приняли под свою защиту. - Вы… До сих пор не могу поверить, что стою перед Черным Отрядом… Все думали, что вы погибли… - На то людей за моими спинами и считают легендами, что они не согнутся от ударов судьбы. Даже от предательских ударов в спину, - заявил Джейсон и, осмотрев видимую за Томасом часть поля боя, продолжил, - Я так понимаю, мы вовремя… - Очень вовремя, - улыбнулся Томас, - Я не знаю, как вас отблагодарить. - Зато я знаю, - в ответ залился улыбкой Джейсон, - Поможете нам переправиться через реку, и мы в расчете. «Я прав, они направляются в Торо,» - возрадовался своей проницательности Томас, но виду не подал. В первую очередь, радость его была временна по причине того, что черноотрядники не особо горят желанием воевать. Такие воины, как они, пригодились бы Томасу. И юноша не хотел упускать даже маленькую возможность такого шанса. - Командир Джейсон, вы проделали этот огромный путь ради того, чтобы скрыться за Рассветными Горами? Неужели на этом славная боевая история Черного Отряда завершится? - Славная боевая история… Этот малец точно знает, как усладить слух! Я возьму тебя в бордель при возможности, за такие слова парочка женщин точно с тобой за полцены переспит, - произнес офицер Ариз из-за спины Джейсона. - Вы говорите с королем… - Ничего, лорд Вентер, мне понравилось его предложение, - усмехнулся Томас, - Но все же, мне бы понадобились такие бойцы, как вы. Свирепые, мастеровитые… Все боятся вас. Со своей стороны я обещаю дать вам все, что есть у меня… Все же, враг моего врага, мой друг… Томас замолчал и протянул руку Джейсону, но тот, поначалу, лишь слабо улыбнувшись и покачав головой, обернулся к своим офицерам. А затем, резко сжав руку юноши в ответ, произнес: - В любом случае, для начала нам нужно в герцогство Торо. А там… Посмотрим на то, как будут развиваться события…

***

- Как, вашу ж мать, вы их не поймали? – не сдержавшись, Бэйл силой ударил по столу с такой силой, что все фигурки с разложенной перед ним карты завалились. - Милорд, - виновато опустил голову держащий в руках шлем мечник, - Мы почти взяли их, но из глубин леса появились всадники… Они устроили резню, убивая всех на своем пути. Словно тени… Они то появлялись, то исчезали. Мы… - Серьезно? Пошли вон! - Милорд… Дождавшись, пока всадник покинет его шатер, Бэйл завалился в кресло и, широко расставив ноги, достал из внутреннего кармана своей мантии трубку. Засыпав в нее добротную горсть сушеного табака, Бэйл подкурил ее от свечи. Несколько глубоких вдохов заставили его расслабиться, после чего он, откинув глаза назад, произнес: - Черный Отряд… Поначалу он предполагал, что кто-то из всадников братьев Эрганов мог выжить в той мясорубке при Маграо, потом до него начали доходить слухи, позже слухи превратились в проверенную информацию, а теперь его люди сами встретились с ними. Но кто их командир? Если Йен, как недавно узнал Бэйл из уст Элиан, находится в Спорных Землях недалеко от Эрно. «Рано ты расслабился,» - произнес про себя юноша, еще глубже провалившись в мягкое кресло. Все же, небольшого отдыха он заслуживал. Даже перед смертью. - Позовите мне крон-принца Михаэля! – громко крикнул Бэйл, и, нехотя, он начал подниматься. Он навис над картой, начав выставлять все фигуры заново, и слегка застыл, когда его рука нависла над фигурками предполагаемой армии Томаса Рассела. Если учесть, сколько времени посланник добирался до Бэйла, то никто уже не сможет легко отыскать эту небольшую, собранную армию. Тем более, когда защищать ее будет Черный Отряд. Отодвинув силы Томаса и давно забытую им фигурку коня черного цвета за Гидру, ближе к Рассветным Горам, он почесал за ухом – ему было над чем подумать. Рисковать своей гвардией и пускаться в погоню за Черным Отрядом он был не готов. Бэйл не знал, почему он так боялся… Несмотря на видимое спокойствие, осознание и мысли о том, что Черный Отряд где-то там, в лесах, пугали его. Иногда у него даже путались мысли, а его живот и ногу вновь прихватило с прежней силой. Это был страх… Ему было страшно вновь встретиться с ними, даже сейчас, когда их лидер, сир Родрик, был мертв. - Лорд-десница, - стряхнув с наплечников и волос снег, внутрь шатра вошел Михаэль Боле. - Михаэль… Наконец-то… - Только не говори, что ты вызвал меня из-за Черного Отряда. Мои люди уже доложили, что на них накинулись в ночи. Мы точно не знаем… Вдруг это… - Это они, Михаэль, - холодно заявил Бэйл, - Рассказы о них я не спутаю ни с чем. - Ну и хорошо. Что нам до этих пары сотен? Ты уже побеждал их… - Какой ценой? Мой принц, вы слишком спокойно говорите о враге, который однажды едва не лишил вас жизни. Сегодня они заставили отступить тысячу наших солдат. Наберут и обучат еще всадников, и заставят бежать целую армию, - Бэйл начал судорожно двигать фигурки в сторону столицы. - У них нет таланта сира Родрика. У них есть… - Михаэль артистично закатил глаза к потолку, изображая активные размышления, - Может быть, пара сотен всадников, и, признаю, незыблемая слава. Слава мятежников. Лишим их славы, а там и весь отряд поляжет. - Они помогли Томасу Расселу, - Бэйл, несмотря на позитивный настрой Михаэля, продолжал гнуть свою линию, - Если они прикрывают его войско, то нам будет на порядок труднее. Нам нужно лишить их оперативного простора. Позволить действовать сейчас, чтобы они сами загнали себя в ловушку. - Мы должны опустить руки? - Нет, - усмехнулся Бэйл, передвинув все фигурки войск Михаэля к Рассветным горам, - Просто дай им действовать. Лорд Фростинер и лорд Брайсон пусть побудут… Необходимыми жертвами. Михаэль дернул головой – видимо, он наконец-то распознал в плане Бэйла тайный смысл. И, взаимно улыбнувшись своему другу, он протянул тому флягу с вином.

***

К удивлению всего королевского двора, Балерн не спал с самых первых лучей солнца. В коем-то веке он был занят делами государства, хотя делал он это, по признанию многих, из ряда вон плохо. Но кто скажет об этом королю, слушающему только своего юного, дерзкого десницу, главного воеводу и, изредка, заклинательницу Элиан. Конечно, многие в шутку думали, что он больше засматривается на нее, чем слушает… И, возможно, ее трахает. Но сейчас, выдавая суету за напряжение, Балерн нависал над картой в компании нескольких лордов, но, впрочем, мало говорил. В основном что-то предлагал, можно даже сказать держал «оборону» лорд Гарри Лиллард, прибывший из Хлебника с вестями и распоряжениями, оставленными ему Бэйлом Рэндэлом. И кто-то до сих пор желал спорить, предлагать планы, кажущиеся нелепыми даже для далекого до военного дела Гарри. - Твою ж мать, - рявкнул лорд Лиллард, - Лорд Фростинер, неужели вы считаете, что Бэйл не прав, даже после всего того, что он сделал. - Его «щенок» отрубил мне руку! У меня есть основания не доверять лорду Рэндэлу… - Лорд Рэндэл разгромил мятежников Гидры у брода Боле, освободил Хлебник, а до этого поставил на колени Загорье… - А до этого просрал его вместе с крон-принцем, да хранят Боги светлую память принца Винглафа… - проговорил лорд Фростинер, - Лорд Рэндэл… - Лорд Рэндэл ночами не спит, отвечая на ваши прошения, а теперь морозит задницу в более холодных землях Боле, чтобы вы, лорд Фростинер, могли торговать своей солью, - грубо проворчал король Балерн, - Я не видел, чтобы ваши силы хоть что-то предприняли для того, чтобы успокоить лорда Рассела! - Ваше Величество, - с лизоблюдским почтением начал лорд Лиллард, - Все же, сейчас есть более важная проблема, чем отношения милорда-десницы и лорда Фростинера. - Продолжайте, - сдержанно покивал головой монарх. - Князь Ховард покинул Глаз Унферта и уже в Спорных Землях. Они миновали Амбор несколько дней назад. Его сил с лихвой хватит на захват столицы, но если бы он атаковал родной замок лорда Рэндэла – он бы много потерял. Амбор – город-крепость, не подвластная многим. Поэтому… Силы князя Ховарда будут здесь через луну. Может меньше. - Сколько их? – с тяжелым сердцем и вздохом переспросил Балерн. - Сведения противоречивы. В копье в Унферте поставили от мала до велика. Тысяч сорок, может больше. Надеяться на крон-принца Михаэля мы не можем – с войсками он погряз в землях Гидры. Если лорд Рассел вновь возьмет Хлебник, мы не сможем совершать поставки… Все же… - Лорд Роун Хейг! – возвестил герольд, заставив всех лордов выпрямиться, ожидая встречи с неожиданно вернувшимся воеводой. Иногда Балерну не нравилась любовь лорда Роуна не сообщать о результате своих военных кампаний в письмах. Объяснение у него было простым – в военное время письмо могут перехватить и использовать сведения. Но после того, как Бэйл приказал тому не возвращаться без победы, его вид внушал позитивную надежду. Да и два мешка, от которых разило мертвечиной, заставили Балерна ожить и подняться со своего места. - Лорд Хейг, - широко раскинул руки король, - Неужели… - Ваше Величество, - бросив мешки к ногам своего короля, твердо заявил лорд Хейг, - Восстание Дэва Монроя и Джеймса Гонарда подавлено. Корд и окрестные земли возвращены в состав Эрнедона, и дорога с юг в Пламенные Поля открыта! Радость после этих слов была бурной – не дожидаясь команды короля, все лорды залились аплодисментами, кто-то выразил слова поддержки безэмоциональному, излишне серьезному лорду Хейгу. Но ждал он одного. Одобрения своего короля. И оно последовало – как только утихли праздные звуки со стороны собравшихся, король наградил лорда Хейга четкой, одинокой овацией. - Лорд Хейг, вы не подвели меня в тяжелый момент… - величественно произнес Балерн, но тут же на его лице возникла довольная улыбка, - И… Я должен вознаградить вашу верность и исполнительность, одарив вас отдыхом. Вы давно не были дома… Но, окажете ли вы честь Короне своей помощью в очередной раз? - С радостью, Ваше Величество, - выпрямился во весь рост лорд Роун, приложив руку к своему нагруднику.

***

С огромным удивлением Матео разглядывал причудливые врата Эрно, да и стены его тоже – они, буквально, светились. Он прекрасно понимал почему – все дело было в отражающих свет камнях и, конечно же, находящихся внутри стен горнилах, докрасна растапливаемых по ночам. Не зря Эрно называли «маяком Спорных земель», а хранителя Эрно, коим сейчас являлся прожорливый лорд Руперт Баст, «смотрителем». По ночам стены замка светились ярким светам, давая путникам, следующим из Загорья и наоборот, в него, надежду на еду и теплую постель, а тем, кто проходил мимо города понимание, что они на верном пути. Пока видна Пламенная Башня – значит вы держите путь по тракту. Как только вы сильно отдалялись – башня пропадала из виду, и если вы были в чистом поле, а не вошли в Зачарованный лес по одноименному тракту, то вы сбились с маршрута. Матео был просто шокирован видом Пламенной Башни – до этого он видел ее лишь издали, но не придавал ей значения. Высотой более трехсот футов, с ярким пламенем, языки которого так и надеялись прорваться сквозь бойницы и опалить усиливающие эффект освещения стекла. Главная достопримечательность Эрно не зря называлась так – она была великолепна. Но вот нутро города… - Что стоишь! Пшел вперед! – рявкнул стражник, что заставило Матео войти внутрь. И лишний раз юношу убедился в том, что внешность обманчива – внутри его ожидали напоминающие Стам-Таун дебри из будто бы сросшихся друг с другом домов. Редкие из них стояли отдельно, но все они терялись на фоне несуразных, многоэтажных исполинов. Мощеной дороги не было и в помине – под ногами Матео лежала мерзлая грязь, от которой, кстати, достаточно дурно несло. Пьяные в усмерть люди, продажные девицы, оборванные горожане – хотя, что он ожидал увидеть вечером в городе, славящемся своими кабаками и достаточно свободным отношением к тем, кто не знает меры в алкоголе. Главное, что в казну золото текло рекой, а те, кто напивался, знали закон – ты в ответе за каждое свое действие. Убийца – умерщвлялся, насильник – кастрировался, вора лишали имущества. Покрепче взявшись за рукоять своего меча, Матео шагнул вглубь городских улиц. Все время он смотрел то по сторонам, то на закрепленный на поясе мешочек с золотыми. Он не знал, за что хвататься в случае передряги – не то за меч, не то за золото. По крайне мере, здесь его никто не ищет из слуг Балерна… Все время он прокручивал в голове тот самый момент, когда ударом меча он снёс руку лорду Фростинеру. И он ни капли не жалел – он уважал лорда Бэйла, а теперь еще больше ценит его за то, что тот отплатил ему, подарив свободу и спасение от казни. Да, конечно, Матео пришлось немного поскитаться по Зачарованному Тракту, постоянно следуя где-то в стороне от него. Нельзя было быть полностью уверенным в собственной безопасности после всех произошедших в столице событий – лорд Фростинер должен был отомстить. И вот оно – первое попавшееся на его глаза заведение. Точнее, попалась на глаза кривая вывеска и множество окружавших вход и площадь перед заведением людей. «Что ж,» - подумал про себя юноша, желудок которого тяжело ныл после долгого перехода и пары полуголодных ночей. Нужно было выпить, перекусить и, возможно, поспать. В ледяных полях дров не найти, так что, перед Загорским проходом необходим был отдых в тепле и спокойствии. Протолкнувшись через гурьбу желавших попасть в заведение людей, Матео уткнулся в достаточно высокого бородатого мужчину серьезного вида. Глазами своими он не только мог «сожрать» юношу, но и нанести тяжкие раны, а то и убить. Именно этим он сейчас и занимался, уставившись на ворвавшегося вне очереди юнца. - Ты кто… - Я Марс Ливер, межевой рыцарь, - твердо произнес Матео заранее придуманное имя. - Тут таких межевых, как ты, с десяток. Почему я должен тебя впустить… - У меня есть, как минимум, три причины для своего пропуска, - Матео похлопал по мешочку с золотыми. - Ну, - немного размягчился в лице мужчина, - Было бы пять причин. Матео, нащупав и отсчитав пять монет внутри своего мешка, протянул их в руку мужчине, после чего тот, ухмыльнувшись, отошел в сторону. Юноша шагнул вперед, раскрыл перед собой дверь и сразу же понял, почему народ не пускали внутрь. Свободных столов не было нигде. Кто-то пил, кто-то ел, кто-то играл, кто-то сношал женщин прямо на столах на глазах у других посетителей. - Красавчик, все битком, - проговорила полногрудая женщина с увесистым пучком волос на голове, - Только если ты с кем-то договоришься… - П-понял, - завороженный видом таверны, ответил Матео. И к кому же ему сесть? Он видел компанию талширцев, но пить с ними и делить еду – себе дороже. При малейшем неправильном слове они хватаются за ножи и, в принципе, признаются скверными собеседниками. В солдатскую компанию юноша явно не хотел, а игроки, один из которых носил на себе нашивки рода Хейгов, его и вовсе не радовали. Играть он не умел, да и начинать не планировал. Но затем нечто подозрительное привлекло его внимание. Это был одинокий, небольшой столик прямо у ширмы, из-за которой на весь зал доносились отчаянные крики и вздохи женского удовольствия. А из-за свечей ясно были видны силуэты – как минимум один мужчина, лежащая на столе за ширмой женщина и еще несколько стоящих рядом девушек. Кто-то явно умеет развлекаться. Но стол перед ширмой пустовал – разве что, неожиданно, на нем лежали доспехи из черной стали, и, как заметил Матео, под столом они тоже лежали. Нагрудник, наплечи и наголенник на столе, а все остальное на полу. Все, что лежало на столе, было испачкано в еде, залито вином, а на нагруднике и вовсе стоял кувшин с вином. «Черноотрядник тут?» - удивился Матео, но, понимая, что более мест не предвидится, сел за стол. - Чего тебе, красавчик? – сразу заметив, как Матео сел, к нему подошла та самая полногрудая женщина в возрасте. - Хм, вино, мясо, хлеб, сыр… Все что можно съесть и побольше. - Девочки? Комната? Матео задумался – золота, которого ему дал Бэйл, должно было с лихвой хватить на долгое время, но рисковать им, тем более в таком месте, юноша просто напросто боялся. Но, когда желание пересилило, он, подзакатив глаза и расплывшись в легкой улыбке, произнес: - Комнату на ночь, и девочку конечно же… Помоложе, чтоб сиськи стоячие были, хорошенькие… И… - Я разберусь дальше сам, красавчик, - игриво улыбнулась женщина, покинув юношу. А крики из-за ширмы не давали Матео никакого покоя – неужели там настолько неистовый любовник, что женщины просто теряют рассудок от обычного траха. Тем более, юноша сам видел, как одна девушка сменилась на другую, и была не менее неистова, чем предыдущая. «Что там за зверь?» - подавляя свое юношеское любопытство, Матео вжался в кресло и, спустя пару мгновений, перед ним возникли первые закуски и увесистая кружка пива. - Если я не закончу трапезу здесь, поднимите остатки в комнатку, - с улыбкой Матео протянул золотой разносчице, на что та, с улыбкой, кивнула головой. И, стоило только Матео прикоснуться к пиву, как некто сдернул занавеску в бок, и глазам юноши предстал этот «жеребец». Девушки, кое-как прикрыв наготу платьями, со смехом и живыми словами разбежались по сторонам, а мужчина, заприметив Матео, застыл на месте. Хотя, мужчиной его юный воин мог назвать с натяжкой – он вряд ли был сильно старше его самого. Лохматые светлые волосы, достаточно жиденькие усы и бородка, но, чего точно у него было не отнять – он был красив, и, похоже, неукротим в постели. На нем были приспущены, едва не спадали портки, он был в одном сапоге, а второй, как приметил Матео, лежал в стороне от стола. Голый, мускулистый торс, высокий рост… Черная сталь, похоть, вино – Матео начал понимать, с кем имеет дело. - Ты кто? – на выдохе спросил Йен, - А впрочем насрать… Будешь мешать мне пить и трахаться – будешь на месте тех красоток… - Эм… - смущенно протянул Матео, едва не подавшись ломтем сливочного сыра, - Я Марс Ливер… Йен лишь усмехнулся в ответ, но затем, мимолетно описав юнца глазами, произнес: - Марс Ливер… А то, как же. Я… Не идиот перед этими дверьми… Перст на твоей руке выдает, что ты… - Давай не будем, - тут же на серьезный лад перестроился Матео, - Потому что высокий, златоволосый пахабник-пьяница в черностальных латах в этих местах водится всего один. Давай я просто поужинаю, и отправлюсь дальше, домой. - Валяй, - Йен склонился над столом и, взяв в руки кувшин, начал небрежно наливать в чашу. Выглядело это нелепо – маленькими каплями он пытался попасть в кубок, но почти половина их ушла мимо, проливаясь то на его штаны, то на пол, то на стол. - Твою мать! – рявкнул Йен, и, сбросив кубок в сторону, начал жадно пить прямо из кувшина. - Эй, чернолатный ублюдок, аккуратнее! – проорал какой-то мужчина, вытирая со своей одежды капли расплескавшегося из упавшего кубка вина. - Забавно, - кое-как отлипнув от кувшина, произнес Йен, - Твоя мамаша прошлой ночью тоже просила быть аккуратнее… Рассмеявшись, Йен продолжил пить, а Матео, опустив голову, лишь сдержанно улыбнулся. Он видел Йена в Ман-Блу еще во время правления Родана, но даже представить не мог, что большая часть слухов про него окажутся правдой. Шут, балагур, пьяница… Но, к своему удивлению, Йен не отталкивал юношу, а наоборот, своим поведением и словами дарил улыбку и смех. Вел себя свободно, задорно, несмотря на то, что являлся последним представителем одного из величайших домов в истории известного мира. Слухи о нем не врали – душой компании он тоже умел быть, просто, видимо, строгостью своей он обязан гибели своей семьи и людям, ее подстроившей. Его Величеству Балерну, крон-принцу Михаэлю и, конечно же, деснице Бэйлу… «Стой, если он не в Загорье, то что он делает около тракта, ведущего в столицу?» - незамедлительно пронеслось в голове у Матео, как вдруг, над его головой пронесся кулак. Пронесшись над Матео, кулак вмазал по кувшину, который тут же раскололся, и кулак, пройдя сквозь него, вмазал по лицу Йена. От неожиданности тот завалился на пол, но тут же попытался встать, но тут же получил ударом ноги в грудь. - Ублюдок, - рявкнул смуглокожий мужчина, потянувшись к волосам Йена. Кое-как отбрыкнувшись от нападавшего одетой в сапог ногу, Эрган начал подниматься с пол, как его со спины тут же огрели пустым кувшином. Глиняные черепки разлетелись в разные стороны, и Йен, упав на колени, произнес: - Со спины? Я ж тебя сейчас силой возьму… - Черностальные… - небрежно протянул талширец, - Мало того, что вне закона, так еще и ведут себя, как твари… - Если ударишь еще раз, - поднял глаза Йен, - Я тебе скальп с головы до жопы сниму… А тот, кто ударил меня со спины, его сожрет. Сырым! Сначала я им жопу вытру! - Ах ты… - Стоять, ублюдки! – Матео обнажил меч и направил его на окруживших Йена мужчин. Он не знал, зачем сделал это – может быть, это и было то спонтанное проявление чести. Йен не сделал ничего критичного, для таверн это было приличное дело и, обычно, заканчивалось миром для всех сторон, но эти же вступили в драку, напав на пьяного, не соображавшего почти ничего человека. - Опусти свою зубочистку щенок, мы долго терпели этого черностальника, но теперь он вынудил нас запросить награду за его голову… Черностальники ныне стоят дорого! - Сейчас вы успокоитесь, придете в себя, выпьете свое вино, и оставите этого ублюдка в покое… - Да нам проще и тебя завалить, - талширец обнажил длинный тонкий стилет. - Кхм, - прокашлялся Йен, утерев скромную струйку крови на своей голове, просмаковал окровавленные пальцы, - Кровь и вино… На вкус изумительно… - Заткнись! - А теперь подавай мне свой скальп! – из расслабленно-спокойного, лицо Йена мигом нахмурилось, и он, выставив руку, выпустил вперед себя ударную волну. Сорвавшись с места, угрожавший Матео талширец бесконтрольно налетел на меч Матео и повалил его на землю, задев собой несколько столов. - Заклинатель! Заклинатель! - Всего лишь помощник, - злобно осклабился Эрган, выставив руку по направлению к своему мечу. Меч, немного подрожав, взлетел и за долю мгновение преодолел расстояние между ним и Йеном. Крепче схватившись за рукоять, Эрган тут же рубанул по одному из нападавших, и, выпустив из себя очередную ударную волну, пригвоздил упавшего на землю мужчину к деревянному полу. Люди массово бежали из борделя, кто-то постоянно наступал на пытавшего вылезти из под несостоявшегося убийцы Матео, из-за чего тот, в итоге, начал упорно, с наглостью подниматься, из-за чего люди начали спотыкаться и падать. Йен, тем временем, прикончил очередного смуглокожего пьяницу, забив его голову ударами ног. Очередной воин был более расторопен – отразив несколько атак юноши, он перешел в контратаку, начал осыпать Эргана шквалом быстрых атак своих изогнутых сабель. Йен отразил одну, вторую, третью атаки, и, когда он уже был готов добить соперника, из живота талширца вырвалось окровавленное острие меча. Кровь брызнула в лицо Йену, и, протерев глаза, он увидел стоявшего перед собой с окровавленным мечом в руках Матео. - Твою мать, Аллен, - уже не стесняясь и не боясь, Йен назвал Матео по его фамилии, - Ну нехорошо добивать в спину. Неправильно как-то… - Я это, Йен, за тебя должок отдал, уравновесил чашу весов… Йен на секунду впал в ступор, а затем, покивав головой, ответил: - Звучит разумно, но… - Держите их, держите! Развернувшись лицом к выходу, они заприметили вбегавших стражников. И Матео, и Йен подготовили свои мечи, как вдруг у последнего на пол упали портки, обнажив все его «богатство». - Что вы тут устроили? - Эм… Эти напали на этого, - неловко Матео начал объяснять происходящее, - Я ему помог, отбились… - Заткнись, - шатаясь, пытаясь натянуть штаны, произнес Йен, - Сейчас я портки подтяну, и мы подеремся… - Со мной? – испуганно переспросил Матео. - Если хочешь, то с тобой… А пока я говорил об этих говноедах у выхода. «Твою мать, что ты творишь…» - сознание Матео трещало по швам. Никогда до этого ему не приходилось участвовать в таких… Несуразных драках. Как сюжет для песни – два сына лорда, один из которых сражается «в чем мать родила», ну и в одном сапоге. Так еще и сыплет угрозами направо и налево. После этих слов Матео уже не сомневался, что драки не избежать. - Так… - Йен оперся на свой меч, - Пока я не начал махать своим клинком… Он немедленно рассмеялся и едва не завалился на пол, но затем, вытерев лицо, продолжил: - После падения штанов «махать клинком» прозвучало смешнее, чем должно было быть… Короче, красавчики. Эти твари напали на меня за то, что я пролил на одного из них вино. Благородный юноша подле меня подтвердит это… Матео сразу же закивал, и стражники, сделав еще несколько шагов вперед, начали немного опускать мечи. Видимо, они подозревали, что «балагуры» сразу же начнут с ними драку, но те никак не были похожи на тех, кто готов пустить кровь. Особенно Матео, до сих пор изумленный тем, с каким изяществом и силой пьяный до полусмерти Йен расправился с большей частью нападавших. - Пошли вон из города, - произнес тот самый бородач, которого перед входом монетами задобрил Матео, - Вам повезло, что это талширские свиньи. Были бы здесь люди лордов Эрнедона – мы бы даже не думали над тем, чтобы вас отпустить. - Отлично, - выдохнул Матео, - Мы немедленно покидаем Эрно. Прямо сейчас. - Я… Тоже, - Йен едва не завалился после того, как убрал в сторону меч. Под присмотром стражи Йен начал одеваться – накинул на себя сапоги, наголенники, защиту бедер, а потом, где-то на полу за ширмой найдя и утепленную короткую мантию, надел и ее. - Я помогу, - в некой панике произнес Матео, бросившись к Йену с нагрудником, а затем пришедшим и за другими вещами. Собирались они в попыхах, и когда последний элемент черных лат наконец-то был закреплен на Йене, Матео, развернувшись к стражникам, произнес: - Спасибо… Клянемся всеми богами, это начали они… - Боги уже принимают этих ублюдков в чертогах своих, - Йен схватил с одного из уцелевших столов кувшин с вином и начал жадно его пить. Один раз Йен чуть не упал, но Матео, подхватив его, вывел на улицу, где вновь приложился рукой к мечу. На них смотрели, как на изгоев и уродов, кто-то кричал что-то вслед, но юноша, изредка поддерживая своего невольного «товарища по несчастью» продолжал идти вперед. Стража у ворот пропустила их без каких-либо проблем и, лишь отойдя на сотню шагов от города, юноша наконец-то заговорил: - Вот зачем тебе было плескать вином? Это же сучьи талширы, для них ничего нет святого, кроме их песка… - Благо что похоронят их в обычной мерзлой земле. Ни погреться, ни по песочку походить, - улыбнулся Йен, то и дело поглядывая по сторонам. - Что ищешь? - Ты же знаешь, кто я, - улыбнулся Йен и, вложив пальцы в рот, он начал протяжно, звонко свистеть. Не успел Йен убрать пальцы от лица, как в освещенном огнями Эрно предзамковом поле начала шевелиться кучка снега. Затем эта «расправила» крылья и, взмахнув ими, в пару мгновений преодолела все поле между ним и Йеном. И Матео широко раскрыл рот от удивления – прежде он никогда не видел грифона. - Эндор, - потрепав холку своего воинственного питомца, захмелелым голосом произнес Йен, - Ждал меня здесь… - Под снегом? А в город… - Во-первых, меня бы точно узнали, а во вторых – он охотится и ждет меня там, где я ему скажу. Зверь выносливый, любой снегопад выдержит… Это мой друг, не раз спасавший меня… Эндор. Так вот, я, помнится, знал несколько сыновей лорда Аллена. Ты у нас… - Матео, - выпрямился во весь рост юноша. - Матео Аллен, точно! – Йен запрыгнул в седло грифона, - А теперь, мой юный друг, мне надо в столицу, решить несколько вопросов… - Вопросов? Возьми меня с собой! – крайне уверенно попросил Матео, - Я тебе жизнь спас… - Я бы и сам этих козлов положил, разве что парой ссадин у меня было бы больше… И вообще, я должен сделать это в одиночку… - Ты всегда был с Черным Отрядом! – моментально сообразил Матео, - И твой отряд до сих пор цел, и невредим. Они в Корде, такие слухи ходят! Йен посмотрел назад, на Эрно, и своим угасающим, поглощенным алкоголем сознанием попытался что-то запомнить. Матео Аллен, на самом деле, совершил добрую службу – спас его от побоев, и более цивилизованно заговорил со стражей, в то время как Йен сам бы набросился на них, если бы не эти упавшие на пол штаны. Все таки, просто так бы Матео не попросился с ним. - И зачем тебе со мной? - Я… - Матео на секунду задумался над судьбой своего друга, лорда-десницы Бэйла, но, помятуя о тех, кто окружает его, он был бы рад убить всех при дворе, - Раньше я был на службе у лорда Рэндэла. - Стоп, стоп, стоп, - Йен, как показалось ему, на мгновение протрезвел, - И ты хочешь после этого со мной? - Хочу, - твердо заявил Матео, стянув свой перстень, - Я хочу помочь тебе, Йен Эрган. Решай свои вопросы с лордом Рэндэлом, мне нужен только лорд Фростинер! Клянусь честью своего рода. - Грифон подозрительно спокоен рядом с тобой, - усмехнулся Йен, - За Алленами я не помню грехов. Да и ты вряд ли сможешь меня убить. Пошли… Найдем тебе лошадь по дороге. - А грифон… - Он может вытянуть только одного красавчика, да и боюсь я почувствовать твой стояк своей спиной, - усмехнулся Йен, дернув поводья. - Ты сейчас шутишь, мы вроде подружились… - с трудом догнал грифона Матео. - Мы не друзья, - издевательски улыбнулся Йен, немного задержав движение грифона. Они шли прямо по тракту и Матео был крайне удивлен – Эрган ни капли не боялся. Конечно, его клонило в сон из-за вина, но, каждый раз, когда Матео дергался при виде какой-то повозки, Йен продолжал твердо ехать вперед. «Безумный сукин сын,» - усмехнулся про себя юноша, продолжая вышагивать вслед за своим новым другом.

***

Замок Маргетри, север Загорья…

Зимы в Загорье для Киллиана Грейвза были привычным делом – снежные, ветреные, буранами заносило дома снегом по самые крыши. Бывало так, что снегопады шли целыми днями, не останавливаясь, насмерть замерзали люди и скот, но это было одной из особенностей региона. Снежные, холодные зимы… Но Киллиан, вот уже несколько лун находясь в чуждом для себя Маргетри, не знал, что ему делать. Многие сотни тысяч людей покинули Черную Долину вместе с ним, и теперь, эта громада была заперта здесь, на узком клочке земли от Фэйртона до Маргетри. Конечно, они могли бы уйти в Карсон, да и тамошние дикари не были бы против, но зима там еще более тяжелая для неподготовленных людей. Им нужно было принимать решение… - Аэрон, - проговорил Киллиан, - Нам нужно подготовить прорыв на юг… - Думаешь я против? – удрученно произнес лорд Дэмфэйр, - Златоград собрал и снарядил большую армию, да и контингент королевства Эрнедон поддерживает их. А сколько мы сможем собрать? - Собрать… Сейчас я готов выставить десять тысяч солдат, если проведен сбор людей и подготовку их, то войско будет куда больше… - Вся черная сталь осталась в Долине, дополнительно снарядим мы сколько? Пятьсот? Тысячу человек? Варвары нам не помогут. Их много полегло на юге. - И все же мы заперты здесь. Нам нужно выйти на оперативный простор, иначе либо голод, либо холод нас уничтожат. Прокормить всю это армаду жителей Черной Долины имеющимися ресурсами… Может не получиться. Киллиан прекрасно знал, о чем говорил – еды у них оставалось на луну, может две, а скорость пополнения запасов была низкой. Торговля была ограниченной из-за морской блокады Златограда, дичь в лесах зимой осторожна, да и изведут они ее всю, если будут без конца устраивать охоту на зверя. - Отдай приказ к подготовке ополчения… Мы должны вырваться из этой ловушки, - скрепя сердце, проговорил лорд Грейвз. Поднявшись, он подошел к окну, выходящего прямо к южным стенам Маргетри. Он тяжело вздохнул и, постучав кончиками пальцев по каменой стене, произнес: - Пока Эрнедон рвут войны, мы должны хотя бы попытаться.

***

- Я же тебе говорил, что здесь пусто, - произнес бородатый мужчина, растворив перед собой двери чертога Маграо. Вид внутри до сих пор леденил души людей – после произошедшего многие тела не убрали, оставив на произвол судьбы. Да и весь огромный замок словно забыли, а в народе заговорили о проклятье этого города-крепости. Он остался этим ужасным напоминанием о том, насколько ужасно королевское правосудие и, в то же время, насколько яростно могут сражать Эрганы. Скелеты, истлевшие тела, разбитые и разломанные предметы внутреннего убранства были повсюду. Нужно было сильно постараться, чтобы не споткнуться об чью-то кость или не вляпаться ногой в гниль. - Смотри! – более молодой вор указал на потолок, где, каким-то образом, цепляясь за подсвечники, висели пара скелетов. - Что же тут натворили Эрганы, мать их! – в ужасе пробормотал мужчина, аккуратно продвигаясь вперед. Естественно, их манили сокровища Суаноров – замок они покидали в спешке, и многое было оставлено ими. Конечно же, всех манила сгоревшая секция замка – там, скорее всего, до них вообще никто не ступал. Найти что-то ценное они были просто обязаны. А пока они собирали всю мелочь, что видели. Перстни, цепи, даже немного выглядящей ценной утварь. - Пошли в чертог, - обойдя заваленный трон Суаноров, проговорил более старый вор. Они подошли к невысокой двери, и, улыбнувшись друг другу, отворили ее. Но вместо пустых, наполненных телами коридоров они увидели завернутое в ткани и немногочисленные элементы черностального доспеха тело… Стоявшее, хрипящее тело, головы которого не было видно из-за низости дверного косяка. Не успел более опытный вор отступить, как рука неведомого схватила его за шею и сдавила так, что глаза моментально налились кроваво-красным цветом. - Монстр, монстр! – закричал юноша, помчавшись к выходу. Но гигант, держа напарника на вытянутой руке, просто швырнул его вслед спасавшегося, тем самым сбив его с ног. Юноша упал прямо на кости, часть из которых, сломавшись, впились в его плоть, из-за чего он банально не смог сразу встать. Он обернулся – бородатый, лохматый дикарь приближался к нему. Юноша стонал, кричал, но никакого эффекта это не принесло. Схватив его за лицо со спины, гигант с хрустом вывернул его голову назад. Он выглядел безумно - это были не первые воры, попытавшие свое счастье в Маграо. Но они все равно закончили точно так же, как и многие другие. И, отпустив лицо убитого, гигант выпрямился во весь рост, и, склонившись, исчез в темноте уходящего вглубь чертога Маграо замковом коридоре.