Сердце магии

Далгрен с интересом рассматривал крошечные молнии, сверкающие на кончиках пальцев, и уголки его губ приподнялись в усмешке. Он чувствовал, как тягучая темная материя внутри жадно впитывала каждую крупицу природной магии принцев. Теперь преград для него не существует, и даже Один со всей своей мощью не сможет одолеть светлую, темную и стихийную силу одновременно. Брови Далгрена свелись на переносице при одной только мысли о царе. О, как он предвкушал этот момент, как он желал увидеть взгляд Одина, когда тот узнает о гибели обоих своих сыновей! Тогда Всеотец почувствует, каково это… Шагающие спереди маги зашумели, невольно обращая на себя внимание Далгрена. Он пришпорил коня и приблизился к ним. Ропот постепенно стихал с каждым ударом копыт скакуна чернокнижника. Исподлобья взглянув на Далгрена, колдуны расступились, смиренно пропустив его вперед. Тогда стало понятно, что побеспокоило его соратников, и маг расплылся в хищной улыбке, вперив взгляд своих красных глаза в восседающую на восьминогом коне фигуру. — А вот и виновник торжества, — протянул он достаточно громко, и подтянувшиеся сзади колдуны замолкли. Далгрен склонил голову набок и игриво рассмотрел немногочисленных воинов рядом с царем, — И это вся кавалерия, которую ты взял для спасения сыновей? Жену и этих детишек? Со стороны темной армии послышались смешки, и Далгрен уверенно распрямился, с вызовом глядя на жалкую кучку людей перед ними. — Поверь, если ты что-то сделал с ними, меня одной будет достаточно, чтобы снять с тебя кожу и разодрать на кусочки, — холодным голосом произнесла Фригга, схлестнувшись взглядом с Далгреном. Тот выдержал паузу, но невольно поморщился от ее напора. — Попробуй, и тогда познаешь, какое могущество сокрыто во мне. — Где они? — отрезал Один так неожиданно и громогласно, что конь чернокнижника мотнул головой. Фандрал и Сиф, стоящие по обе стороны от правителя, напряглись от голоса короля. Но Далгрен не смутился и ответил ему нарочито печальным взглядом. — Ох, это такая трагичная история… Нет, мне право грустно об этом вам сообщать. Боюсь, они мертвы. Всеотец оставался недвижимым и выдал эмоции, лишь чуть сильнее дернув поводья Слейпнира. Огун с Вольштаггом с тревогой переглянулись, но никто из воинов не проронил ни слова. — Лжец! — вдруг воскликнула Фригга, и ее лошадь, заржав, резким порывом двинулась вперед, не дав возможности Одину остановить жену. Сиф невольно сжалась, понимая, что королева способна вызвать на поединок хоть всю эту темную армию, и воинственная поза Фригги, с уверенностью приближающейся к Далгрену, действительно привела ряды магов в сумятицу. Далгрен было дернулся защищаться, но Фригга с силой натянула поводья, и остановилась буквально в метре от колдуна. — Я чувствую сейд Локи, он здесь, — предупреждающе начала она, — Поэтому не смей мне лгать и верни моих сыновей. Тут Далгрен вновь улыбнулся, пожав плечами в ответ на угрозу королевы. Он обернулся на своих соратников, будто высматривая что-то. — И правда, где же они? Может там, за деревом, друзья, проверьте! — забавлялся темный маг, сверкая глазами. Прежде, чем Фригга успела открыть рот, он вдруг резко обернулся, выбросив вперед руку. Кисть тут же покрылась изумрудным сиянием, которое поглотило и всего Далгрена, изменив цвет его глаз на зеленый и преобразовав мага в точную копию младшего принца. Несколько иллюзорных копий рассыпалось вокруг колдуна. — Он здесь, Фригга! — заговорил он тремя голосами сразу, — Вот твой сын! А точнее то, что от него осталось! Далгрен бросил зеленое пламя под ноги королевы, и та в шоке попятилась назад, уводя лошадь. Но маг не остановился. Он вновь стал собой и протянул руки к небесам. Тучи над ними потемнели, закручиваясь в неожиданных порывах ветра. Зеленое сияние заискрило, и в считанные мгновения лес вокруг озарил пучок молний, пролетающих мимо Фригги. — А это, — торжественно заявил Далгрен, — Это твой второй сын. И теперь их сила уничтожит вашу. Один не заметил, как оказался рядом с женой. Он поставил Слейпнира перед ней, не пытаясь уклониться от сверкающих разрядов молний. Когда те стихли, король не обернулся, страшась смотреть Фригге в глаза, но сумел заставить себя взглянуть на Далгрена. Маг победоносно раскинул руки в стороны, наслаждаясь окружающим его ареалом силы. Вдоволь посмаковав свое могущество, он опустил взгляд на отчаянное лицо Фригги, а после на поникшего Одина. Улыбка вновь обнажила зубы Далгрена. Он понял, что добился своего. Понял, что сломил великого Всеотца и Асгард теперь только принадлежит только ему. И молнии в небе засверкали ярче, торжествуя его могущество… …Свет отливал синевой, что не могло не насторожить, однако братья продолжили приближаться к его источнику. Лишь шуршание камней под их ботинками отдавалось эхом в высокой пещере, освещенной из небольшого прохода. Тор пытался заглянуть внутрь, но ничего не мог разглядеть за голубым сиянием. Приблизившись, он смерил Локи вопрошающим взглядом, но тот только закатил глаза и протолкнул громовержца в проход. — Шагай уже, мне же интересно, что… там… — растерянно закончил трикстер, ввалившись вместе с братом в туннель. Только это оказался не узкий путь. Каменные своды пещеры разверзлись, стремительно возвысившись вверх. Перед принцами предстало огромное пространство, конца которого не было видно, но самое главное было другое. Все это место светилось, будто разукрашенное лучами солнца, и на стенах, и на полу исписанное замысловатыми узорами. Среди каменных глыб здесь возвысились деревья, но Тор мог поклясться, что таких растений он в жизни не видел, и тем более это касалось животных, которые с интересом выглядывали из своих укрытий, изучая пришельцев. — Что это такое? — ошеломленно выдохнул громовержец, пытаясь объять взглядом все, что раскинулось перед ними, — Что это за звери? — Это не звери, — вдруг заметил Локи и с восхищением воззрился на них, — Они же магические существа! Тор нахмурился, взглянув на брата, а тот, не замечая ничего, побежал ближе к созданиям. — Локи, стой! Ты не знаешь, что от них ожидать, — предупредил Тор, шагая следом. Видимо, брат действительно не учился на своих ошибках. — Как же не знаю, да ты только посмотри! — трикстер нагнулся, рассматривая маленьких человечков, прыгающих среди текущего через пещеру ручейка, — Вот здесь духи воды. А там, погляди! Локи буквально вприпрыжку проскочил мимо брата, забегая на небольшой холм. Тор приподняв брови, заметил четвероногих зверей, будто сшитых из разных животных. — Химеры и гиппогрифы! Я думал, их не существует! Громовержец неторопливо поднялся к ним, рассматривая косматую голову льва на теле с крыльями орла. Он повернулся, насмешливо глядя на шныряющего туда сюда трикстера. Казалось, тот чувствовал себя здесь в безопасности, и Тор тоже решил расслабиться. Что же, раз поблизости нет никого, похожего на знакомых им волков или кентавров, почему бы не прогуляться? На душе стало спокойно, когда Тор понял, что Локи остается тем же Локи, несмотря на все — на их путешествия, на чересчур быстрое взросление, его постоянные тревоги. Видимо, что-то не меняется никогда, но именно эту сторону брата терять не хотелось. Хотя Фандрал и называл его ведьмой время от времени, теперь стало ясно, что энтузиазм в области магии оказался очень даже уместным. — Ведь отец говорил, что уничтожил всех тварей, — удивленно отметил Тор, подойдя к пощипывающему травку пегасу, — Как они сюда попали? Локи вновь обвел взглядом казавшиеся бесконечными потолки пещеры. — Я читал в древних легендах, что вся магия сосредоточена в одном месте, и именно оттуда она льется в наш мир, — пояснил Локи, — И если мы правда отыскали то место, значит, здесь должен быть и источник магии. — И что за источник? — уточнил Тор, но трикстер ответить не успел. Из-за бирюзового куста вдруг выскочил огонек, оббежав принцев и радостно прыгая между ними. — Ага, вот и ты, — обратился к нему громовержец, — Ну и зачем нас бросил? — Ты действительно думаешь, что он тебе ответит? — поинтересовался Локи, переступая с ноги на ногу, чтобы кружившееся рядом существо не обожгло его. — Так, только не начинай, это ты сейчас болтал с крылатым зверьем. Огонек вдруг запрыгал активней и побежал вперед, оглядываясь на братьев. — И снова мы куда-то идем, — вздохнул Тор, направившись следом. На этот раз, однако, их провожатый не ушел далеко. Он торопливо обогнул особенно большую каменную глыбу и застыл на месте, поджидая принцев. Они приблизились к огоньку и увидели, что скрывалось в глубине пещеры. — Вот и источник магии, — оторопело произнес Локи, вперившись взглядом в изгибы голубых ветвей. — Игдрасиль, — сглотнув, бросил Тор, и его лицо, отражающее синеватое сияние, наполнилось восхищением, — Не может этого быть. — Вот видишь, теперь тебе тоже нравится, — толкнул его локтем Локи. — Но это же… Это же действительно ветви Игдрасиля! — воскликнул громовержец, указывая вперед. А ведь он, казалось, исчерпал свой лимит удивления. Локи, посмеиваясь, смотрел на него. — Да, Тор, я вижу, — тут он просветлел, — Ты понимаешь, что это означает? Если ветви всемирного древа и правда породили всех этих существ, всю магию, как в мифе, то она не является чем-то плохим! Это создание норн, как твоя сила грома, — Локи вдруг смутился и уже спокойнее добавил, — Великое древо порождает только светлое и полезное, нам это с детства внушали… Это значит, что отец был не прав. — Не прав… — Тор посмотрел на волшебный пейзаж, лежащий в голубом сиянии, — Мы все были не правы. И я тоже. Тут он повернулся к брату. Слишком много ошибок оказалось на счету Тора и на счету Одина, как выяснилось. Громовержец пытался разглядеть в лице Локи хоть каплю обиды или, наоборот, самодовольства, но тот лишь ровно смотрел перед собой. Порой Тор удивлялся, как его брат сочетает в себе сущего ребенка и мудреца. — Теми существами просто управляли, Игдрасиль же несет лишь добро. Не следовало мне винить во всем магов… — Следовало, — отрезал Локи, нахмурившись, — Но только темных, а магия Игрдрасиля светлая, и она тут действительно не при чем. — Выходит, эти ветви дарят нам наши способности? — Да, именно так, — кивнул Локи, и тут Тор восторженно схватил его за плечи. — Так это значит, мы сможем вернуть свои силы! Древо их восстановит, и мы… — Не выйдет, мой принц, — женский голос прервал Тора, и тот, осекшись, замолчал. Локи повернулся вслед за братом и увидел, как к ним приблизилась девушка невероятной красоты. Ее белесые волосы прикрывали лицо, и она, чуть улыбаясь, вглядывалась в них, шурша по траве своим белоснежным платьем. Она внимательно посмотрела на Локи, и у того в мыслях вдруг что-то всплыло. — Я вас знаю? — вместо приветствия спросил он, чем вызвал более чем удивленное выражение лица у Тора. Незнакомка улыбнулась чуть шире. То ли ее облик дарил такие приятные ощущения, то ли девушка озаряла их своей магией, но воздух вокруг нее будто светлел, отчего черты ее прекрасного лица сильнее выделялись. — Знаете, ваше величество, — голос лился, словно песня, и вторил красоте девушки, — Мы виделись не так давно. Тор теперь уже совсем ошарашено и вместе с тем выжидающе посмотрел на Локи, видимо пытаясь понять, что она в нем нашла. — Тогда, в лесу, когда вы искали друга, — она изящной походкой приблизилась к братьям, — Я вам помогла его отыскать. Тут Локи понял, и перед глазами тут же предстал ее образ, мелькнувший в ночной темноте. Он был уверен, что это видение и галлюцинация, и это уже вовсе померкло после всего, что трикстер успел повидать. Вспомнились и истории, прочитанные им у костра в маминой книге. До сих пор не верилось, что перед ним стоят ее ожившие страницы. — Вы из зелигенов, — смущенно проговорил Локи, — Ведь так? Девушка кивнула, сделав небольшой реверанс, и со смешком обратила взгляд на Тора. — Это не смешно, я вообще ничего не понимаю, — признался тот, поняв, что незнакомка смеется над его недоумением. — В первую ночь в лесу, когда мы искали Фандрала, я ее видел, — пояснил Локи, сконфузившись, — точнее, был уверен, что мне показалось. Но благодаря ней я вышел к дому, куда попал Фандрал. — Так, хорошо, — вздохнул Тор, стараясь спокойно уложить это в своей голове, — А что за зеле-, зели-… — Зелигены, — снисходительно поправила незнакомка, — Это мой род, лесные нимфы, если удобней. Мы следим за лесами Асгарда, оберегаем их, и потому мне была нужна ваша помощь. Тор с Локи переглянулись, недоверчиво глядя на нимфу. — Мы в этом не особо преуспели, — отметил трикстер. — Против вас были противники с неравными силами, — с грустью отозвалась она, — Но это еще не конец, иначе Фарлааф не привел бы вас сюда. Огонек согласно запрыгал, когда девушка кивнула в его сторону. — О боги, у него еще и имя есть, — Тор возвел глаза к небу, а точнее, в его случае, потолку пещеры. Тут новоназванный Фарлааф принялся топтаться рядом, смотря то на братьев, то на их новую знакомую. — Для друзей Флаф. Говорит, что вы можете его так называть, — улыбнулась она, забавляясь милым созданием. — Отлично, всегда хотел друга факела, — устало заметил Тор, опустив взгляд на вытанцовывающего перед ними огонька. — А вас как зовут? — вспомнил про манеры Локи, обратившись к нимфе. — Талия, — коротко ответила она и вдруг развернулась, поманив их за собой рукой, — Пойдемте. Идти следом за первыми встречными существами становилось традицией, и потому Тор лишь смерил удаляющуюся нимфу подозрительным взглядом и пошел за ней, догоняя Локи. Они спустились ближе к подножию древа, но корней там не оказалось. Ветви, взрыхлив камни, росли прямо из-под земли, будто сам ствол был спрятан глубоко в скале. Сияние Игдрасиля было неоднородным, и прожилки его веток, размером походящие на русла небольших ручьев, переливались разными оттенками голубого. Локи с интересом рассматривал образованные переплетами дерева узоры, пытаясь вглядеться в нутро Игрдрасиля. Он удрученно опустил голову, вспомнив о сейде. Будь с ним магия, трикстер бы смог ощутить всю мощь царящей здесь энергии, но все его чувства притупились, и Локи не мог уловить даже искры колдовства. Он вновь поднял голову и заметил прореху в излучаемом древом свете. Талия направилась именно туда. Ближе к земле одна из крупных ветвей раздвоилась, вонзившись в камень двумя стеблями, будто ворота. Пространство между ними по размерам казалось выше потолка тронного зала асградского дворца, и, насколько мог заглянуть Локи, проход вел вглубь дерева. — Что там? — удивился трикстер, нахмурившись, — Надеюсь, он приведет нас на поверхность? Нимфа посмеялась, обернувшись к нему, и развела руки. — Увы, выйти отсюда можно только одним способом. Все мы, дети магии, попадаем наверх, так как нам доступна полная магия Иградрасиля, а значит… — Вы можете путешествовать между мирами, — восторженно закончил Локи, глядя на Талию сверкающими глазами, — Выходит, мы не в Асгарде? Тут Тор обеспокоенно подошел ближе, взглянув на брата. — В каком смысле, не в Асгарде? — он сконфуженно посмотрел на Талию, — Мы же просто под землей, нет? Та задумчиво опустила голову, пытаясь подобрать слова. — Видите ли… — начала она неторопливо, — Это не совсем Асгард. Но и не какой-либо другой мир. — Ну все, теперь я окончательно запутался, — обреченно заявил Тор. Для себя он решил, что, если они выживут и вернуться домой, он устроит себе длинные выходные. Очень длинные. — Не обращайте внимания, он никогда ничего не понимает, — снисходительно пояснил Локи, заслужив недобрый взгляд от брата, — Мы между мирами? — Да, мой принц, — кивнула Талия, — Это место зарождения магии, и потому оно будто бы являет собой отдельное царство, путь к которому можно отыскать из любой точки девяти миров. Сюда доступна дорога лишь достойнейшим. Нимфа сделала паузу, и Тор с Локи, будто сговорившись, сморщились и покосились друг на друга. — Достойнейший? — скептически вопросил трикстер, — Вот он? — Ну уж явно не ты, — не преминул ответить Тор. На этот раз Талия не рассмеялась, и лишь серьезно посмотрела на братьев. — Этот вопрос вы должны решить сами. Асгард ждет помощи от вас обоих, но только один сможет остановить заклинание, поглощающее ваш дом. — Но у нас нет сил, — заметил Локи, насупившись, — А против выступает армия чернокнижников. Даже один из них с легкостью порвет нас на куски. — Только если Игдрасиль не встанет на вашу сторону, — загадочно протянула Талия, переводя взгляд с братьев на могущественные ветви. Тор решил больше не высказывать своего замешательства, все и так было очевидно по его лицу. — И как… — неуверенно произнес Локи, — Как нам добиться его, кхм, расположения? Или он просто выкинет Далгрена с его армией в космос, или, там, превратит в удобрения. — Смейтесь, сколько угодно, ваше величество, — строго сказала Талия, — Вы что-нибудь слышали о Верховных чародеях Асграда? Тор повернулся к Локи и увидел, как тот резко переменился в лице. — Это только легенда, — прошептал трикстер, — Верно? Талия ухмыльнулась и молча прошествовала ближе к проходу между ветвей. — В случае опасности Асгард и девять миров могут избрать любого своим хранителем, Верховным чародеем, — объяснила она, — И не важно, кто он и откуда. Главное, человек должен быть достоин ответственности, которую на него возложит Игдрасиль. Верховный чародей будет являться повелителем всех магических существ и колдунов девяти миров. Нимфа торжественно замолчала, наблюдая за реакцией принцев. Те были в замешательстве. — И им может стать один из нас? — уточнил Тор, задумчиво сплетя между собой пальцы, — Но почему? Есть же более опытные воины. — Здесь дело не в опыте, дело в сердце, — завила Талия, коснувшись груди, — И вы сами должны выбрать, кто пройдет испытание древа. Учтите, попытка только одна. Воцарилось молчание, и лишь переговоры снующих в округе существ нарушали его. — Что за испытание? — ровным голосом спросил Локи. Даже проход в это место защищал Мимир, страшно было подумать, что требовалось, чтобы выйти и стать тут командиром. — Думаю, вы уже догадались, — насмешливо ответила Талия, поправляя волосы, — Змеевидные ветви здесь не случайно. Локи замер, и широко раскрыл глаза, кинув взгляд в сторону туннеля в древе. — Великий дракон… — выдохнул трикстер, растерянно переводя взгляд на брата, — Ёрмунганд, понимаешь? Тор неверяще уставился в ответ. — Да не может быть… Даже если он существует, он должен быть огромным, — Тор повернулся к нимфе, — А вы уверены…? Но на месте Талии никого не было, и только слабое белое сияние свидетельствовало о ее недавнем присутствии. Тор вздохнул, встревоженно обведя взглядом пещеру и не отыскав нимфы рядом. — Ладно, и что будем делать? — спросил тогда громовержец, сложив руки на груди, — Думаешь, нам верить этой Талии? Локи пожал плечами, не отводя глаз от темного прохода в ветвях. К громовержцу постепенно приходило осознание того, с чем там надо будет столкнуться. Норны, великий дракон… — У нас нет другого шанса уйти отсюда, — тут Локи решительно повернулся к Тору, — Нам нужно решить, кто пойдет. — Нет, нет, идем вместе, — тут же запротестовал громовержец, — Мы не знаем, как он отреагирует. — Она сказала, только один может пройти испытание, — терпеливо пояснил Локи, хотя его нервные движения выдавали волнение, — Если пойдем оба, можем оттуда не выбраться! На этот раз Тор ответил не сразу. Он задумчиво повернулся, разглядывая древо, и Локи тяжело вздохнул, взглянув на фигуру брата. Его статная стойка, решительность, написанная на лице даже сейчас. Было очевидно, кто из них сможет добиться помощи Игдрасиля. — Я буду ждать здесь, — устало заявил Локи, засунув руки в карманы, — Надеюсь, эта штука вытащит из-под земли не только тебя. Тор изогнул бровь, взглянув на брата, и открыл рот, чтобы что-то сказать, но промолчал. Он вдруг понял, что сейчас придется сделать возможно самый важный выбор в его жизни. Кого из них Асгард может принять в качестве хранителя магии? Ответ был очевиден. Возможно, неделю назад, пока они еще не отправились в это путешествие, Тор бы без колебаний оставил Локи на месте и пошел бы сражаться с драконом сам. Но теперь он понял, что брат способен не только скрывать их шалости или быть рядом во время битвы. И Локи всегда был способен на большее, а сейчас…. Он шагнул к Локи и положил руку тому на шею, заставив брата смотреть ему в лицо. Этот привычный с детства жест казался в тот момент чем-то очень важным. — Ты должен туда пойти, — уверенно сказал Тор и тут же увидел удивление, промелькнувшее в глазах трикстера, — У меня не выйдет. — Ты спятил? Ты же достойнейший! Отец даже собирается вручить тебе Мьельнир, — протестующее заметил Локи. Тор только улыбнулся. — Может быть я и достоин этого оружия, братец, но не достоин чести владеть магией. А вот ты, — он ткнул пальцем в грудь Локи, — Ты у нас могущественный волшебник, и если этот дракон не выберет тебя, то значит, Верховного чародея и вовсе не существует. Локи с недоверием смотрел на брата, пытаясь переварить его слова. Он нагнулся, освободившись от руки Тора. — Ты же сам говорил, что я вечно во все вляпываюсь и мне надо держаться подальше, — взволнованно проговорил он, — Неужели ты думаешь, что такого, как я, может выбрать Игдрасиль? Тор покачал головой, смерив Локи взглядом. — А ты действительно упертый, как баран, — ухмыльнулся громовержец, — Как мне вбить в твою дурную голову, что ты такой же достойный, как другие воины, если не лучше! Послушай, да, я не всегда тебе это говорю, отец не говорит, но то, на что ты способен, это… это невероятно. Подумай сам, сколько жизней мы спасли в эти дни, и все благодаря тебе. Тор сделал паузу, разглядывая удивленное лицо Локи. — А сейчас ты пойдешь к этому дракону и выбьешь нам билеты до дома, понял? — улыбнувшись, провозгласил Тор, хлопнув брата по плечу. Тот, казалось, совсем не ждал подобной речи, и потому не мог сформулировать ответ. Его хватило только на: — Понял. Тогда Локи отстранился от Тора и медленно зашагал к древу. Уже у прохода он нерешительно остановился и обернулся. — Спасибо тебе, — улыбнулся трикстер и исчез в тени ветвей, забежав внутрь. Громовержец ободряюще помахал в ответ, надеясь, что издалека Локи не заметит фальши, потому что внутри у Тора сейчас был просто ураган. Он взял и послал младшего брата к гигантскому дракону. Нет, все-таки мама бы его точно убила. Тор сглотнул поднимающуюся к горлу тревогу и вздохнул, молясь, чтобы его выбор оказался правильным.