Это имя означает «смерть»

Алина, вся растрепанная и напуганная, почти заваливается в их с Николаем комнату, где блондин по-прежнему крепко спит.  — Николай! Николай! Проснись же! — она падает на кровать, принимаясь толкать мужчину в попытках разбудить. Тот едва ли приходит в себя, изо всех сил стараясь разлепить глаза, что кажется просто нереальным после огромной дозы снотворного. Поэтому, бросая попытки привести блондина в чувства, Старкова, заставляя его не терять сознание окончательно, почти полностью на себе оттаскивает мужчину к коням, чтобы поскорее убраться отсюда. Она заставляет Николая забраться в седло и, уже замечая назревающий переполох кругом, забирается на лошадь сама. Из домов показываются стражники, но это заботит Алину меньше всего, потому что сейчас она почти одержима манией преследования. И, похоже, не напрасно, ведь лошадь Мальена скачет прямиком за ними. Воспоминания накатывают на Старкову вместе с истерикой.

flashback

— Лицемерная святая, — злобно смеётся следопыт, — занятная история выйдет, да? Алина хмурится, всё ещё отказываясь верить, что это Мал. Когда он скатился до такого? Она ведь считала, что, оставив его, подарит ему лучшую жизнь, чем у него могла бы быть с ней. Так.. что пошло не по плану? — Если мне не изменяет память, — продолжает Мал с задумчивым видом, — Святые всегда погибают рано и в муках, не так ли? Старкова распахивается глаза, а внутри мелькает тень догадки. Слёзы против воли застилают взор, норовя прочертить тропинки к подбородку. — Ты не сделаешь этого.. — звучит слишком неуверенно, чтобы быть правдой.  — Ты сейчас меня пытаешься убедить или себя? — скалится Оретцев. И теперь Алина ясно понимает, что он спятил. Оставлять его одного - было ее величайшей ошибкой. Маленькая Святая была уверена, что делает все ради его блага, даже не подозревая к каким последствиям могут привести ее действия. А было ли это действительно ради него? Или ради себя?. — Мал, послушай, — и хотя лицо его было перекроено кем-то из портных, Старкова узнала парня с первых минут встречи в той лачужке, а теперь лишь убедилась в сделанных ранее выводах, — Я не хотела сделать тебе больно. — Но сделала, — перебивает он, — и теперь я хочу отомстить. 

end of flashback

Конь скакал так быстро, как только мог, постоянно подгоняемый Алиной. Николай беспокойно хмурился, но все ещё не мог прийти в себя. Теперь Старкова жалела, что заварила ему тот чай с листьями душицы.  Девушка даже не сразу поняла, когда сзади раздался оглушительный выстрел. Копыта животного подогнулись, и они вместе с Николаем полетели в овраг, собирая все колючие ветки на своём пути. Из-за зелени виднелся крутой спуск, но они оба упали рядом с обрыва, так и не скатываясь вниз. На мгновение Алина облегченно вздохнула, нащупывая рядом руку Ланцова. Но, когда слуха достигли торопливые шаги, она сразу поняла, что рано успокоилась, отпустив страх и панику. Мал без колебаний потянул блондина за руку на себя, пару долгих секунду разглядывал его помутившиеся ореховые глаза, а потом со слишком ровным безразличием отбросил тряпичное тело в обрыв.  Алина закричала, кидаясь на Мала, но сделать ничего уже не могла. Николай кубарём скатился вдоль деревьев, получая серьезные раны. Кровь окропила алыми всполохами цветущую зелень. Ветки потянулись к мужской фигуре, словно стараясь облегчить падение, но этим сделали только хуже. Ночь замерла.

*** 

Яркие лучше Солнца окрасили верхушки деревьев, играясь с листьями в переливчатом танце. Лес оживал, пока где-то в его глубинах умирал будущий король, грудь которого пронзила грубая ветвь многовекового дуба, которого здесь и быть не могло, учитывая совсем недавнее уничтожение каньона. Земля рядом начала дышать, содрогаясь. То тут, то там растения поочередно вздымались, словно легкие, впуская и выпуская живительный воздух. Птицы, совсем недавно щебетавшие что-то на непонятном людям языке, сейчас резво покидали заросли, взлетая ввысь глубокого голубого неба. Время застыло. Вода больше не текла, тихо журча свою песню. Листочки на макушках дерьев не играли с ветром. Животные замерли. Из земли, словно по волшебству, выросли ростки лозы, быстро формируя собой женскую фигуру.  Николай не понимал, что происходит. Он не мог пошевелится, что-то предпринять — лишь молчаливо наблюдать за разворачивающимися событиями. Зелёные, словно хвоя в этом лесу, глаза распахнулись. Лоза отступила, являя миру девушку невероятной красоты. Она плавно сошла на поляну, ступая босыми ногами к Ланцову.  — Будет больно, — мелодичным голосом предупредила она, прежде чем одним резким движением выдернула ветвь, торчащую из груди мужчины. Кровь полилась с новой силой, но стоило ее нежным пальцам коснуться раны на груди блондина, та зажила, не оставляя и следа. Природа вновь ожила. Николай вскочил, судорожно осматривая место ранения, в напоминание о котором остались лишь дыра в одежде и следы крови на ней.  Девушка стояла неподвижно, смотря на мужчину перед собой. Казалось, она даже не дышит, словно время в ней остановилось, и она замерла вместе с ним, как природа минутами ранее. Наконец, тихий вздох сорвался с ее уст, пока веки, будто под тяжестью многовековой усталости, не стали слипаться, унося хозяйку в царство беспамятства и блаженной тьмы.  — Забавно, не правда ли? — промямлила девушка, упав прямо в руки спасённого ею мужчины, — Только пробудилась от долгого сна, а уже валюсь с ног от усталости.. Николай хмурился в непонимании, бегая глазами по таинственной незнакомке, отмечая на затворках сознания ее чарующую красоту. — Кто ты? — наконец, спросил он, — Как.. Девушка лишь приложила палец к мягким губам блондина, вынуждая того замолчать. — Ты пробудил меня, — прошептала она, — Как ты это сделал? — Я ничего не делал. Не знаю, что произошло. Не помню даже, как оказался здесь, — рассеянно проговорил Ланцов. Девушка глубоко вздохнула, скрывая лес в своих глазах за ресницами. Грудь ее вздымалась всё медленнее, плечи безвольно опустились. — Я.. посплю немного. Совсем чуть-чуть, — мелодичный голос звучал всё тише, пока не умолк и вовсе. Николай тяжело вздохнул, подхватывая хрупкую фигуру на руки. Чувствовал он себя отлично, ничего не напоминало о недавно полученной ране: магия незнакомки вылечила его.  «Может, она целительница?» — подумал Ланцов, планомерно вытаптывая тропинку, способную вывести его из зелёных зарослей, — «Зеленых, как её глаза».

***

Так и не выбравшись из леса к сумеркам, Николай обессилено опустился под каким-то деревом, облокачивая на его ствол тело девушки. Ланцов не понимал, что делать. Нужно было или выбираться из зарослей, или искать подходящее место для ночлега, но ни то, ни другое не было удобно делать с дополнительным грузом в руках и в темноте. — Какой сейчас год? — вполне обыденно спросила девушка, очевидно, уже проснувшаяся. Она задала вопрос так, словно ничего странного и настораживающего в нем и быть не могло. — Это прозвучало.. необычно, ты в курсе? — в свойственной ему одному манере спросил Николай. — Тем не менее.. — настаивала девушка. — Предлагаю сделку! — выдал Ланцов, хлопнув в ладоши, — Ты мне называешь своё имя, а я говорю тебе, какой сейчас год. — Ты, должно быть, шутишь? — вскинула бровь темноволосая. — Ни капли, — самодовольно улыбнулся король. Незнакомка раздраженно выдохнула, буравя блондина недовольным взглядом. — Мара, — несмотря на эмоции, очевидно, бурлящие внутри, голос девушки оставался холодным, как гришийская сталь. — Имя, означающее смерть, — скорее для себя проговорил Ланцов, — 1721 год, — поделился он датой, как и обещал. Темноволосая с любопытством огляделась, будто по-новому взглянула на уже рассмотренную ранее окружающую обстановку. Словно за это мгновение всё и правда успело измениться до неузнаваемости. — Прошло так много лет.. — печальная полуулыбка тронула нежные уста Мары. — Позволь уточнить.. — хотел задать свой вопрос Николай, но в ответ получил лишь шокирующее заявление. — С этого момента я твоя Госпожа. Ты будешь служить мне, исполнять всё, что я тебе прикажу. Запомнил? Блондин несдержанно рассмеялся.  — Что-то не так? — абсолютно серьезно поинтересовалась девушка. — Нет, просто. Ты странная, ты в курсе? Хотя меня о-о-очень сложно удивить, — выразительно вскинул брови Николай, продолжая ослепительно улыбаться. — Полагаю, теперь у тебя будет много моментов для удивления. Хотя ты выражаешь его.. — она замялась, — весьма странно, — вернула королю его же фразу Мара. — Тогда мы отлично споёмся, да? Странная парочка, — усмехнулся Ланцов. Девушка продолжала непроницаемым взглядом смотреть на своего слугу. Ни один мускул на ее лице не дрогнул, словно слова Николая не вызывали в ней никаких эмоций. — Ладно, — сдался мужчина, — Нам надо искать выход отсюда. Или по крайней мере место для сна. Кстати, как ты себя чувствуешь? — встрепенулся блондин. — В порядке, — благодарно кивнула леди, довольная его участливостью по отношению к ней, — И лучше бы нам выбраться отсюда. Или ты хочешь провести еще одну ночь здесь? — Ещё одну? — не понял он. — Именно. Ты пролежал с веткой в груди всю прошедшую ночь. Ты не знал? — удивилась Мара. Николай досадливо поджал губы, не отвечая на заданный девушкой вопрос.  — Идём, пока окончательно не стемнело, — позвал за собой блондин. — Ты идёшь в верном направлении, — с каким-то сомнением в голосе проговорила темноволосая, — Откуда знаешь, куда держать путь?  — Ориентируюсь по звёздам, — кивнул Николай на чистое небо, уже потерявшее краски солнечных лучей. — А до этого? — продолжала свой допрос девушка. — А до этого по деревьям, — Ланцов внезапно остановился, обернувшись к Маре, — Иди сюда. Зеленоглазая нахмурилась такому грубому обращению к ней, но побороть своего любопытства не могла. — Смотри, с северной стороны стволов растёт мох, — Николай провёл пальцем по темной дорожке пушистых растений, укрывших собой древесную кору, — Так можно определить стороны света, а уже по ним искать необходимое направление. Мара улыбнулась, опуская свою ладонь поверх мха. Она словно чувствовала дыхание природы, разделяя его с ней. — Ты очень умный, ты знаешь? — абсолютно искренне улыбнулась ему девушка. — Это лишь одно из моих многочисленных достоинств, — хитро усмехнулся Ланцов. — Скромность в них не входит, понятно, — скорее для себя проговорила леди, — И обращайся ко мне подобающе, — тон ее резко изменился на холодный, готовый резать без ножа. — Подобающе? — вскинул бровь Николай, — Я думал, мы друзья. Такую ночку вместе проводим, — вновь по-лисьи усмехнулся он. — Госпожа Мара, — проигнорировав его шутку, дала наставление девушка, — Обращайся ко мне только так. И, кстати.. — она обернулась к блондину, — как тебя зовут? — Николай, — девушка вскинула брови, ожидая продолжения. Будто хотела более подробной информации о нем, — Просто Николай, — настоял на своём Ланцов. Ему не хотелось раскрывать девушке свой статус. Не сейчас. — Как скажешь, Николай.