Это имя означает «смерть»

— Вот здесь это произошло, — указала Тамара, — Здесь нашли их убитую лошадь, но ни Алины, ни Николая на месте уже не было, — рассказала хронологию событий того дня Кир-Батар. Мара ничего не ответила, лишь обошла местность, рассматривая всё вокруг. Казалось, глаз её не цеплялся ни за что конкретное, на деле же она подмечала каждую деталь, недоступную простому человеческому взору. — Она не внушает доверия, — пробормотала Тамара, отходя чуть в сторону, к Ланцову. — Знаю, какой она кажется со стороны. Но о книге ведь не судят по обложке, верно? — бросил короткий взгляд на свою стражницу блондин, — Просто доверься мне. Большего я не прошу. Мара замерла на месте. Она давно почувствовала, что случилось с пропавшей девушкой, но ей нужны были доказательства собственных ощущений, точно восстановленные события, навеки запечатанные в дыхании природы. Не говоря своим спутникам ни слова, Мара развернулась и, не обращая внимания на недоуменные и вопросительные взгляды, двинулась по направлению к поселению. Николай нагнал ее минутой позже: — Ты поняла, что произошло? Знаешь, где Алина? — встревожено посыпались вопросы один за другим. — Поняла. Знаю. — слишком спокойно для царящей вокруг тревожной атмосферы ответила Госпожа. — И? Не поделишься? — продолжал настаивать он. — Тамара расскажет тебе, — избегая его взгляда, ускорила темп Мара. — Я? — рядом мигом оказалась упомянутая выше, — Что я должна ему рассказать? — недоумевала она. Темноволосая поманила Кир-Батар пальцем, призывая ту наклониться ближе. Стоило им сократить расстояние между друг другом до минимума, небные уста Мары зашептали непонятные Николаю фразы. Лица обоих девушек оставались непроницаемыми. — Кхм, — прокашлялась Тамара, чуть замедляя шаг, пока зеленоглазая «ведьма» удалялась вперёд, — В общем, она со всем разберётся. Сказала, что знает, какие события произошли. — И? — Николай ждал более полного ответа, который был бы способен удовлетворить его любопытство и успокоить переживания. — Доверься ей. Ты сам недавно просил меня об этом. Просто следуй своему совету, — больше Тамара ничего не сказала, устремляясь вперёд. На глазах ее блестели слёзы. Может, это от встречного ветра? — Не сказала ему.. — Кир-Батар казалось, будто в голосе Мары звучала неприкрытая горечь, — Ты добрая девушка. — Как и ты, — Тамара глубоко вздохнула, отрезая путь эмоциям, — Почему не скажешь ему сама? — Потому что.. — темноволосая замялась, — боюсь увидеть его слёзы.. — призналась девушка, отворачиваясь. В эту ночь Николай действительно плакал. Потому что понял всё без слов. Потому что глаза ее говорили лучше фраз. Потому что на самом деле чувствовал он это давно..

***

В Ос Альту Николай возвратился без невесты. И его новая спутница незамеченной не осталась. Слухи быстро разлетелись, и за Ланцовым поспешно закрепился статус «сына своего отца». Казалось, даже стены во дворце трещали о том, как скоро король нашел себе новую фаворитку. Самому Николаю было почти плевать на сплетни, но беспокойство за реакцию Мары держать в себе он не мог. Однажды у них даже состоялся разговор. — Разве я похожа на ту, кого заботят мелкие разговоры неудачливых слуг? — перебирая многочисленные стеклянные пузырьки с приятно пахнущими средствами, поинтересовалась зеленоглазая. — Я всё равно хотел убедиться, что это не доставляет тебе дискомфорта. — Нисколько. Меня это даже забавляет, — тихо хмыкнула Мара, наконец, поворачиваясь к блондину лицом, — Но вот, что действительно меня беспокоит, так это история о некой Заклинательнице Солнца, восставшей из мертвых. Николай едва заметно вздрогнул, быстро напустив на себя маску беззаботности. — В Равке ценят святых, им поклоняются и о них слагают легенды. Очевидно, ты слышала одну из них, — пожал он плечами, лучезарно улыбнувшись. — Нет. Здесь что-то другое, — задумчиво нахмурилась Мара, — И скоро она даст о себе знать. — Что это значит? — быстро собрал всю свою серьезность Ланцов, — Кто «она»? Алина? Девушка молчала с минуту, обдумывая что-то в своей голове. На мгновение она разомкнула губы, словно намеревалась сказать нечто важное и определенно ошеломительное, но затем быстро выдохнула, пожав плечами: — Не знаю. Этим же вечером Николай нашел письмо у себя на столе. Никто из слуг его не приносил, и никто посторонний в покои не входил. Откуда тогда оно?. Нам нужно встретиться. В месте, где нет лишних глаз. Долина двух столбов. Завтра в полночь. И поскольку ты больше не принадлежишь себе, приходи сразу со своей Госпожой. У меня есть кое-что и для неё.

— А.С.

«Это не может быть она.. Алина умерла. Мара сама это видела. А видела ли?.» Не медля больше ни секунды, Николай отправился в покои нимфы, без стука распахивая двери. — Время идёт, а привычки не меняются, — вздохнула Мара, оборачиваясь к нежданному гостю. В руках у неё находился сосуд с непонятным наполнением, — Что-то хотел? — меланхолично, как и всегда, отозвалась она. — Ты уверена, что Алина мертва? — с ходу начал Ланцов, — Ты видела это? Или почувствовала, не знаю.. просто скажи, что уверена в этом. Мара молчала, понимая, что их с Тамарой тайну, которая и не должна была становится таковой, раскрыли. — Уверена, — кивнула девушка, — Прости, что не сказала сразу. — Не нужно извинений, — прервал ее Николай, — Я понимаю, почему ты так поступила. Но, если Алина мертва, кто написал это? — он протянул желтоватый лист пергамента с каллиграфически выведенным почерком на нем. Мара пробежалась взглядом по тексту. Затем ещё и ещё. Задумалась на мгновение и перевела взор за окно, рассматривая всполохи звёздного неба. — Это точно не она, — звучала ее фраза не так уверено, как могла бы. — Но почерк ее, — нахмурился Ланцов в сомнениях. — Поедем туда. Сейчас же, — мигом поднимаясь со стула, оповестила Мара. — Сейчас? Посреди ночи? — уточнил он, — Я только вернулся. Мне нужно разобраться с накопившимися делами. Государственные проблемы не терпят отлагательств. — Ты можешь остаться, — продекламировала зеленоглазая, вертя меж пальцев ту самую склянку, что Николай заприметил, едва войдя в комнату, — Но должна предупредить тебя: ты привязан ко мне. Вдали от своей Госпожи ты просто.. — Мара провела ладонью над его пальцами, и они в ту же секунду почернели, являя миру острые и уродливые когти, — станешь монстром. Твоя человеческая суть привязана ко мне, и пока мы вместе — всё в порядке. Ты думал, почему тебя не беспокоят ночные кошмары? — вскинула брови девушка, — Неужели не догадывался? — Вот, о чем писала Алина, — шокировано пробормотал Николай. Он не понимал, благодарить ему или проклинать Мару. С одной стороны, она была той, кто держала в узде тьму внутри него, не позволяя монстру выбраться наружу. С другой стороны, она была той, кто лишала его свободы.. — Это не Алина, — поправила девушка, — Так что? Ты со мной? — Прикажу подготовить экипаж, — единственное, что бросил Ланцов, перед тем, как покинул комнату.

***

В экипаже было душно. Время текло так медленно, что, казалось, им не добраться до Двух Столбов и к следующему году. — Нужно было ехать верхом, — удрученно бросил Николай, рассматривая темень за окошком кареты. — Наверное, — безразлично пожала плечами Госпожа, — У тебя не вызывает паники мысль о езде верхом? — поинтересовалась она. — Нет, а должна? — усмехнулся король. Ему до сих пор было сложно угадать ход мыслей этой юной особы. А насколько правильно применять по отношению к ней это определение? Вряд ли она так молода, как выглядит. — Ну, последняя твоя поездка верхом обернулась смертью невесты. Я полагала, это вызовет некоторые проблемы с данным занятием, — она словно и правда не понимала, что бороздит едва начавшие заживать раны. Прошло пару месяцев с той самой поездки в Цемну, которая перевернула всю его жизнь. — А ты.. весьма прямолинейна, — вздохнул король, — и даже жестока. — У меня нет сердца. Я не человек, не забывай, — Николай бы непременно поверил ей, если бы не помнит тот диалог в лачужке старой хозяйки в Цемне..

flashback

— Они — люди, не забывай об этом, ладно? — мягко просит ее Ланцов. — Это то, о чем я не смогу забыть, даже если захочу, — и ответ ее прозвучал так резко, словно Лис чем-то обидел её. Но он ведь ничего такого не сказал, чем же задел её тогда?. — Что ты имеешь ввиду? — откровенно поинтересовался Ланцов. — Неважно. Тебя это не касается, — отрезала девушка. — Понимаю, что мы совсем недавно познакомились, но уже достаточно пережили, ты так не считаешь? — ответом ему служила тишина, — Если мы хотим и дальше идти одной дорогой, нам следует доверять друг другу. — Доверять? — усмехается Мара, — Думаешь, мне стоит доверять людям? Посмотри, к чему меня это привело! — внезапно осознав, что ляпнула лишнего, темноволосая отвернулась, обращая взор глубоких глаз к пейзажу за окном.

end of flashback

Очевидно, когда-то давно кто-то очень сильно ранил ее, поэтому теперь она ведёт себя так, словно жизни людей ее не интересуют. Но Николай знает, что это не так. Какой бы жестокой она не хотела казаться, правда всегда будет далека от видимости, искусно создаваемой иллюзионистом.

flashback

— Ты поняла, что произошло? Знаешь, где Алина? — встревожено посыпались вопросы один за другим. — Поняла. Знаю. — слишком спокойно для царящей вокруг тревожной атмосферы ответила Госпожа. — И? Не поделишься? — продолжал настаивать он. — Тамара расскажет тебе, — избегая его взгляда, ускорила темп Мара.

end of flashback

Она не хотела сама сообщать ему эту новость. Не хотела видеть его слез. Думала, что он не слышал тогда, но тишина ночного воздуха прекрасно доносила все фразы, невзначай оброненные девушкой. — Ты не даёшь об этом забыть, регулярно напоминая, — бросил Ланцов, пряча печальную полуулыбку за точеным профилем. Со стороны девушки послышалось копошение. Когда Николай взглянул на неё, не сумев побороть внутреннее любопытство, Мара протянула ему платок. — Что это? — блондин принял тряпочку из тонких и бледных пальцев Нимфы. — Платок. С моей кровью, — Николай озадаченно вскинул брови, — Оберег. Мы не знаем, что нас там ждёт, но это точно ловушка. — Зачем мы тогда туда едем? Если ты знаешь, что это западня. Нужно было взять хотя бы пару Гришей и охрану. — Это привлекло бы лишнего внимания. Кроме того, не думаю, что даже твои Гриши способны справиться с тем, кто поджидает нас там. — Ты ведёшь нас на смерть, ясно, — напускное веселье слишком явно читалось в голосе короля. — Для этого и даю тебе оберег. Та, кто представится тебе Алиной, будет не той, за кого захочет себя выдать. Будь начеку. И всегда держи мой платок при себе, даже если она разденет тебя догола, — давала наставления Мара. — Какие мысли у тебя в голове. А казалась такой невинной, — шутка Николая осталась без ответа, так и не получив никакой реакции, — Кхм, ладно. Будет при мне, — помахал кусочком окровавленной ткани Ланцов, а затем спрятал его в складках одежды. Так вот, что за склянку вертела в руках Мара, когда блондин зашёл к ней с письмом от псевдо-Алины. Получается, тогда она уже знала обо всем? Откуда?

***

— Мои шпионы доложили, что видели девушку, похожую на Алину, вон там, — Николай указал на горные хребты, — за Двумя Столбами, бывшими единой аркой. Место удаленное и довольно опасное. По легендам именно там живет жар-птица. — Только по легендам? — Алина и впрямь нашла там её, — Ланцов поведал девушке историю маленькой святой. — Значит, истории правдивы, — сделала для себя вывод Мара, — Хорошее место для уединенной встречи. Люди боятся туда ходить из-за слухов о чудовище. — Нимфа, послушай, — Николай перебил ее, хватая за плечи, — Всё идёт слишком гладко. Исходя из моего опыта, так не бывает. Значит, жди беды. Слухи о некой девушке похожей на Алину, которые дошли именно до тебя, записка, в которой мертвая девушка пишет о желании встретится с тобой. Алина даже не была знакома с тобой. И откуда вообще ей было узнать о нашей связи, если даже я не был в курсе? Его доводы были вполне разумны. Мара понимала его опасения, но она также знала, что ей необходимо пойти на эту встречу, чтобы знать, как найти его. — Морозов убил меня, — внезапно выдала Госпожа, — и я собираюсь отомстить. Признание далось легче, чем она ожидала. С самого их знакомства, с той роковой встречи, что связала их судьбы воедино, Мару не покидало осознание, что рано или поздно ей придётся рассказать. Она тянула. Не могла заставить себя поведать хоть кому-то историю о таком далеком, но всё ещё болезненно режущем прошлом, осколками впивающимся в запястья. Кровь хлестала, не прекращая, но стоило только признанию сорваться с уст, рана закрылась, переставая так сильно напоминать о ноющей боли. — Дарклинг? — не понял Ланцов. — Его дед. Илья Морозов, — пояснила девушка, чем повергла короля в ещё больший шок. — Он давно мёртв. Всё кончено, — и хотя сочувствие в голосе Ланцов умело скрыл, взгляд выдал все его эмоции и мысли на этот счёт. — Нет. Это не конец. Если я воскресла, значит, и для него есть такой шанс. Его потомок всё ещё жив. Они не сдадутся так просто, не заблуждайся. — Нет, ты ошибаешься. Дарклинг мёртв, мы убили его. Алина убила, — настаивал король. — Убила, — усмехнулась девушка, — Меня тоже убили, но я стою перед тобой живая и невредимая, не так ли? Слова девушки поселили в Николае сомнения. Страх скользкими щупальцами тьмы забрался в сердце. А что, если?.. — Ваше Величество! — рядом с королем возникла запыхавшаяся фигура гонца, — Ваше Величество, для Вас есть сообщение! — юнец спешно протянул Николаю конверт. Ланцов быстро сломал печать, открывая содержимое. Чем дальше он читал, тем больше теней появлялось на его лице. Таким отсутствующим Мара не видела его никогда. — Что там? — не выдержав напряжения, спросила Госпожа, по-прежнему сохраняя меланхоличность тона. — Зоя тяжело ранена. Я должен вернуться, — умоляюще посмотрел на темноволосую Ланцов. Она долго и пристально глядела куда-то в глубину его коньяка, пока, наконец, не ответила: — Хорошо, поезжай. — А ты? Ты разве не поедешь? — Мара видела, как не терпелось ему кинуться в направлении столицы, чтобы поскорее увидеть свою подругу, любимую, кем бы она ему не приходилась. И, тем не менее, он продолжал стоять здесь, рядом с ней, беспокоясь об ее безопасности. «Конечно, он беспокоится о себе, идиотка! Боится стать монстром. За такое короткое время, проведённое с людьми, ты успела так сильно размякнуть», — корила себя девушка. — Нет. У меня здесь дела. Не переживай, монстр в тебе не очнётся. Я позабочусь об этом. Николай помедлил, но всё же кивнул, спешно вскакивая на лошадь — так быстрее. Он даже не обернулся на прощание. Знала ли тогда Мара, чего ей будет стоить сдержанное обещание о спящем монстре внутри короля?

***

Далеко Ланцов не уехал. Алина, так внезапно и вовремя появившаяся на его пути, отсрочила возвращение правителя в Ос Альту. Николай моментально остановил скакуна, спешиваясь. Поднятый столп пыли не спешил оседать, затуманивая взор, но мужчина был уверен, что перед ним стояла Старкова. По крайней мере, внешне это была она. — Алина? Это.. это правда ты? — Ланцов не знал, можно ли верить собственным глазам. — Конечно, Николай. Кто еще мог бы иметь такие узнаваемые волосы, — она показательно тряхнула белыми локонами, — и до жути уставшее лицо, да? — она улыбнулась. Так, как умела только она. Это правда Алина. Его Алина. Мужчина не сдержался, заключая девушку в свои крепкие объятия. Святые, как он рад, что она жива! — Ты ведь прибыл сюда с Госпожой, да? — стоило ему отстранится, Заклинательница озвучила своё любопытство. Сначала Николай не заподозрил подвоха, но стоило вопросу слететь с уст Старковой, Ланцов засомневался во всей окружающей его действительности. — Зачем тебе знать это? — нахмурился блондин, — Где вообще ты была? Мы думали, ты погибла. — Почему ты служишь ей? Ты ведь знаешь, что я могу помочь тебе освободиться от неё. Почему не попросишь? — глаза девушки сверкали неестественным гипнотическим блеском. — Откуда бы я мог знать это? — Николай чувствовал странную слабость в теле. Почему-то жутко хотелось спать. — Теперь знаешь. Просто попроси, — добродушно улыбнулась Алина, но Ланцов больше не верил обманчивой внешности. — Ты не Алина, — мужская рука потянулась к рукояти меча, но пальцы даже не успели коснуться основания оружия, когда блеск во взгляде Старковой засиял с новой силой. — Ты.. ты хочешь отправить меня обратно, Николай? — дрожащим голосом спросила Алина. Его Алина. — Нет, нет, я ведь так скучал по тебе. Прости.. прости, что не уберёг, — на ореховых глазах показалась влага. — Я не держу зла. Прощаю тебя, только сделай то, о чем я попрошу, — лепетала она. — Конечно, только.. — секундная заминка, и у шеи неАлины сверкает лезвие холодной стали королевского меча, — Для начала яви себя, — наваждение пропало также быстро, как появилось. Тогда Николай ещё не знал, чья это заслуга. Позже, скидывая камзол, он заметит выпавший платок Мары, на котором сохранится ее кровь, и поймёт, что спасло его в этот момент. Округлившиеся глаза незнакомки, принявшей обличие Алины, были последними, что Ланцов запомнил перед тем, как она вытащила склянку с взрывчатым порошком и разбила ее. Яркая вспышка света и громоподобный звук, а затем порыв воздуха, сбивший мужчину с ног. От актрисы не осталось и следа.. Уже тогда Николай заподозрил подвох в содержимом письма, переданного гонцом, но считал себя обязанным приехать во дворец и убедить лично, что Зоя в порядке.

***

Предположения подтвердились: письмо было сфабриковано. Назяленская не была ранена, и никто не отправлял к Николаю гонца. Очевидно, это была ловушка. Но зачем? Чтобы заманить Николая во дворец? Для чего? Чтобы по пути в столицу он встретил неАлину? Вряд ли тот, кто организовал это, знал, что у короля будет с собой оберег. Но этот кто-то точно знал, что Ланцов будет в поездке один.. Как из этого уравнения убрали Мару? С чего решили, будто она не вернётся во дворец с Николаем? Тогда встреча с неАлиной точно провалилась бы. Это нелогично! Только, если.. Опасения оправдались, когда тьма внутри короля внезапно зашевелилась. Темные ленты поползли от запястий по пересечениям вен, наполняя их тьмой. В моменте Николай не на шутку испугался, что монстр выберется и навредит кому-то. Когда же скверна отступила, а здравое мышление вернулось к хозяину, Ланцов осознал: что-то случилось с Марой. Это изначально была ловушка не для него, а для девушки. Всё так тонко спланировано! Велев сейчас же подать лошадей, Николай, взяв с собой самых преданных воинов, отправился обратно к Двум Столбам. Туда, где сейчас находилась в западне Мара, которой, очевидно, немалых усилий стоило сдерживать своё обещание и монстра внутри Николая на таком расстоянии.