Это имя означает «смерть»

Стоило отряду приблизится к Двум Столбам, Николай замедлил ход. Жестом приказал всем вести себя тихо и внимательно смотреть по сторонам. Тамара прислушалась к ощущением, призывая способности и вскидывая ладони вверх. — Слышу только одно сердцебиение, сбитое и слабое, — озвучила свой вердикт она. — Где? — встревоженно спросил Ланцов. — Прямо у столбов, — кивнула она в сторону руин, некогда бывших аркой. Николай моментально спешился, торопясь в указанную Кир-Батар сторону. На случай непредвиденных обстоятельств рука его лежала на рукояти меча. Никто не был уверен, что это сердечный ритм разыскиваемой девушки, но блондин просто следовал своей интуиции. — Кто здесь? — громко спросил король в пустоту.  За одним из столбов явно кто-то сидел. Не медля больше ни секунды, мужчина обошёл архитектурное сооружение, оказываясь лицом к лицу с ней. — Мара? — Ланцов опустился на колени рядом с хрупкой фигурой, сидящей, облокотившись о каменное изваяние.  Кожа ее была непривычно бледна, губы, обычно такие нежные и живые, сейчас практически сливались с белым лицом, а по подбородку и нижу, к ключицам, свою дорожку прочертила бордовая струйка крови. Всё ее одеяние было расчерчено яркими всполохами алых рассветов. Руки с этими изящными длинными пальцами безвольно лежали вдоль тела, также окрашенные кровью. — Что с тобой? — обеспокоено осматривал ее Николай, — Что случилось? — нужно было сразу догадаться, что это ловушка. Нельзя было оставлять ее одну. Нельзя было ехать во дворец в одиночку даже после того, как встретил неАлину, с появлением которой в разум закралась страшная догадка об истинных намерениях закулисных игроков, — Тамара, сюда! — позвал Ланцов девушку, которая быстро оказалась рядом, начиная оказывать первую помощь. Николай почувствовал, как замедляется темп его сердцебиения. Заметил, как тени начинали бегать на внутренней стороне запястий, пугая возможным развитием событий. Он помнил ее слова. Они связаны. Его жизнь зависит от ее жизни, поскольку теперь человеческая суть Ланцова привязана к нимфе. Теневой монстр внутри него находится в спячке лишь благодаря ей. Тамара оказала раненой ведьме первую помощь, останавливая кровотечения и заживляя ткани. Мара заснула, так и не придя в себя. До самого дворца Николай вез ее самостоятельно, крепко прижимая к себе, словно боялся, что она способна растворится в воздухе и исчезнуть навсегда. — Что же с тобой произошло?.. — сам себя спросил Ланцов.

flashback

— Госпожа Мара? — раздался голос из темноты. Тихий и миловидный. Обманчиво располагающий. Лицо девушки окрасила улыбка: — Рада знакомству, Алина, — обернулась темноволосая. На секунду Заклинательница потерялась, не ожидая быть узнанной той, с кем, в сущности, никогда ранее не встречалась. Но кареглазая быстро взяла себя в руки, натягивая доброжелательную маску: — Это взаимно, — улыбка ее больше напоминала оскал. Актерство точно не ее конёк. — Зачем же ты назначила встречу? Что у тебя есть для меня? — сразу к делу перешла зеленоглазая. — Это находится в горах, за столбами. Там я нашла жар-птицу. Там же сейчас прячется Дарклинг. Мара вскинула бровь: — Дарклинг?  Алина утвердительно кивнула.  — Откуда тебе известно о нем? И, что больше меня интересует, с чего ты решила, что он — тот, кого я ищу? — слишком глупая ловушка. — Я встретилась с ним недавно. Незадолго до Вашего пробуждения. Он держал меня в плену, от него я обо всем и узнала. Он же и мой враг тоже, и, поскольку я не равна ему по силам, я решила, что Вы способны расправиться с ним, — поведала свою историю Старкова. Мара задумалась. — С чего бы мне это делать? Наши с ним пути не пересекались уже очень давно, стоит ли мне начинать эту вражду? — сощурила глаза Госпожа. — Начинать? — усмехнулась Алина, — Вы уже по разные стороны. Он ищет Вас. Хочет убить. Не лучше ли будет застать его врасплох в его же логове?  — Как ты и сказала, это его логово. Будет ли у меня преимущество на его территории? — заметила Мара. — Будет, если он не ожидает нападения, — наставила на своём Заклинательница, упорно продолжая убежать Госпожу пойти. — Как ты нашла меня? — задала следующий вопрос темноволосая, — Почему не явилась раньше? Близкие, наверное, волновались. — Я совсем недавно сбежала. Тогда же и написала Николаю письмо, — объяснила Алина.  Было так наивно надеятся, будто некто настолько древний, как Мара, поверит в эту откровенно-отвратительную ложь. Что удивительно.. Госпожа поверила, отправившись следом за Старковой. Или хотела, чтобы Алина так думала? По гравийной дорожке, укрытой толстым слоем песчаной пыли, пачкающей не только обувь, но и края длинной белой юбки Госпожи. Она почти не обращала на это внимания, лишь раз скривив изящный нос, полностью погружённая в мысли о предстоящем. Куда вела ее Алина? Что ждало их там? Лесные заросли вдоль дороги становились гуще, пока растительная арка не привела девушек к непримечательному входу в пещеру. — Это здесь, — указала на каменный проход Алина, — Прошу. Мара зашла первой. Шагов сзади не раздалось. Вероятно, неАлина осталась снаружи. Что ж, так даже проще.  Обходя серое и неприметное пространство, обставленное ловушками, Госпожа разочарованно качала головой.  «Разве можно встречать давнюю подругу таким образом? Подготовился бы получше, Александр», — подумала девушка, обходя стороной очередную опасность. Сзади послышалось громкое покашливание. Некто привлекал ее внимание. — И что же я должна была увидеть здесь, Алина? — по-прежнему стоя спиной ко входу, задала вопрос Мара, — Или мне лучше назвать тебя Александром? — лукаво взглянула зеленоглазая на тёмную фигуру, приобретающую мужские очертания. — Давно поняла? — вскинул бровь Дарклинг. — С самого начала, — пожала плечами девушка, — Слишком глупо и самонадеянно для того, кто прожил более 600 лет. — Однако ты здесь, — заметил он, явно уже отмечая галочкой в голове собственную победу. — Лишь потому, что ждала встречи с тобой. Ты и впрямь думаешь, что сумел бы заманить меня сюда этим детским лепетом о несчастной, сбежавшей от тебя? — состроила самое невинное выражение лица, весьма показательно хлопая ресницами, — Как некто со столь скудными способностями смог бы одурачить тебя и уцелеть? — уже серьезно и даже саркастично спросила Мара. — Не спеши с выводами. Эта девушка была не так проста.. — во взгляде его антрацитовых глаз мелькнуло нечто, чего ранее Госпожа никогда не замечала. Тоска? — Значит, она всё-таки одурачила тебя, — поражено усмехнулась Мара, — Похвально. Но это наглядно доказывает, что ты ослабел. Физически или морально — не так важно, — мягкие черты лица темноволосой ожесточились в момент. Словно пантера готовилась к прыжку. — Но и ты не так сильна, как прежде. Веришь, что сможешь уцелеть в этой битве? Обмен любезностями закончился. Первый ход сделала Мара. Стоило только Дарклингу вскинуть руки, призывая к себе клубы тьмы, Госпожа взмахнула руками, пуская трещины по каменному полу пещеры, вызывая обвал прямо у ног Заклинателя Теней. Тот сориентировался быстро, вспорхнув вверх на дымчатых клубах тьмы, обволакивающей его фигуру. — Милый трюк, — оскалился он, — но бесполезный. Вокруг закружили твари, призванные своим повелителем. Они кричали, словно раздираемые огнём изнутри. Когти с противным скрежетом оставляли отметены на грубом камне.

Игры закончились.

Дарклинг с громоподобным звуком свёл ладони вместе, посылая волну тьмы прямиком на девушку. Мара отпрыгнула в сторону, уворачиваясь от разреза, но лента тьмы, выпущенная Морозовым следом, стиснула лесную ведьму в своих объятиях. Александр не дернул второй край потока черности, сжатый в ладонях, в сторону, вынуждая женское тело ударится о каменный нарост у основания пещеры. Болезненный хрип вырвался из грудной клетки темноволосой. Она закашлялась, сплевывая на песчаную землю вязкую кровь. — Молния всегда бьет в самое высокое дерево, — поучительно изрёк Морозов, — нельзя быть настолько самоуверенной, особенно когда дело касается могущественного врага. Мара рассмеялась, надрывно и болезненно, словно задыхалась, но от этого не менее злобно и ядовито звучала ее следующая фраза. — Какого высокого мнения ты о себе, — в этот же момент сосновые корни — одни из самых крепких у существующих растений — ворвались в пещеру, разрезая пустоту, как стрелы. Одни за другими природные щупальца обвивали конечности Александра, ограничивая тому движения. 

Финальный акт.

Ничегои кинулись на девушку по приказу хозяина. Мара уворачивалась, как могла, но теневые твари были быстрее. Когти монстров оставляли уродливые борозды на теле девушки, разрывая в клочья ткань и окропляя всё вокруг её кровью. Лесная ведьма была ранена и ослаблена, она не справлялась. Поэтому.. В один момент пещера задрожала, каменные стены покрылись паутинками трещин, вызывая скорый обвал. Мара укрылась толстыми ветвями лозы, защищая себя от острых и тяжелых валунов, пока всё кругом не оказалось под завалом. Когда пыль от разрушений осела, девушка огляделась: Александр не подавал признаков жизни, твари исчезли. Мара понимала, что это далеко не конец, и Морозов ещё напомнит о своём существовании, но сейчас ей нужно было выбираться. Так она и оказалась сидящей у Двух Столбов.  «Он придёт, я знаю».