***
С момента, как они услышали: «Ke'nu nari!» и познакомились с местной общиной мандалорцев, всё как-то завертелось. В этот раз их маленький отряд даже опередил Мандо. Тот подрядился помочь клану Латиг с какими-то неотложными делами, по которым и отбыл с планеты, так что они разминулись. Тони сходит с ума от беспокойства, но спасается разбирая останки их героического кораблика и доводя до ума те суда, что есть у местных, — работа давно уже часть его натуры. Довольно большой клан обитает в разветвлённой системе каньонов и пещер, позволяющей спрятать не только жильё, но и ангары для техники. Эти места очень сильно напоминают Каньон Антилопы — и причудливыми формами, и всеми оттенками красного, охряного и оранжевого, и светом, острым как клинок, льющимся в пещеры через узкие расселины. Тони даже назвал бы их красивыми, если бы мог. Но ночевать предпочитал на одном из кораблей. Не то чтобы кто-то протестовал. Из всех мандалорцев настороженный интерес к нему демонстрируют только дети, все, как и взрослые, одетые в шлемы. От них он и узнаёт о прибытии нового корабля. Сердце предательски пропускает удар, и Тони требуется всё самообладание чтобы сначала закончить со сваркой и только потом не спеша пойти следом за любопытной детворой. Он потихоньку просачивается между бронированными фигурами возле «Копья», и слышит конец разговора: — Дюн вам рассказала. — Не нам, aruetii, — Гора недовольно ворчит. — Маршал согласилась говорить только с ним с глазу на глаз. Мандо тяжело вздыхает и находит взглядом Тони. А тому остаётся только развести руками и легко передёрнуться от воспоминания об энтузиазме маршала Дюн. Энтузиазмом эта невероятная женщина с внешностью горячей супергероини его пугала даже больше, чем своими боевыми качествами. Она явно входила в число доверенных подруг не менее пугающей Феннек (Пеппер бы они понравились). Откуда-то же она взяла это своё: «Вот Мандо-то повезло». Тони возвращается в ангар и надолго задумывается над закрытым ящиком, где его находит Мандо. Он не знает сколько времени тот стоял в тени грузового транспорта, но в итоге его сдаёт Грогу, который точно знает, что в карманах у Тони можно разжиться вяленым мясом или сушёной ягодой. Тони отмирает и отодвигает ящик к остальным грузам. Не сегодня. — Что удалось узнать? Мандо вытаскивает из-за пояса флэшку, похожую на шестигранник. Грогу тянется к новой «игрушке», но он успевает передать её Тони. — Занятная штука, удобно прятать в ящике с инструментами. — Прошлый раз мофф Гидеон говорил, что знает всё. И то, с какой лёгкостью мы получили её, подтверждает это. Данные зашифрованы, а может, самоуничтожатся при попытке их достать. — Но они есть, — Тони не готов так быстро отдавать лавры гения. — И ещё ваш всезнайка не знает про меня. — Это секретная информация. — Ты переоцениваешь военных. Если тут найдётся терминал помощнее, я могу попробовать. Мандо облегчённо выдыхает и крепко сжимает его плечо. Тони кажется, что он хочет коснуться его лба шлемом, но сдерживается в последний момент.***
Сражение со штурмовиками не заставляют себя ждать. Отдав ему ребёнка, Мандо прячет их в одной из отдалённых пещер. Не прощается, просто оборачивается на мгновение прежде чем замкнуть дверь. У Тони внутри всё сжимается от напряжения, когда Мандо стучит в дверь трижды, потом через паузу ещё дважды и уходит. Пора приниматься за работу. Устроив Грогу на коленях, Тони начинает свой бой. Вспышка облегчения от первых ударов по двери быстро гаснет, когда становится понятно, что это не условный стук Мандо. Грогу разочарованно пищит, скатываясь с колен. На экране шкала процесса расшифровки показывает только семьдесят два процента и примерное время до окончания в двадцать минут, и во рту Тони становится горько от нахлынувших воспоминаний. Он проверяет бластер, что дал ему Мандо перед уходом, недовольный тем, как непривычно оружие лежит в руке, и подхватывает на руки Грогу. Удары сыплются по двери без остановки, а возле запорного механизма металл так и вовсе начинает краснеть, и Тони уже прикидывает откуда будет удобно стрелять, — как словно наяву видит коридор по ту сторону двери и отряд штурмовиков, что пытается вскрыть её, избежав обрушения скалы. Видит, как из-за поворота появляется Мандо, похожий одновременно на выпущенную пулю и на ангела мщения в этом его развевающемся плаще. Видит красные росчерки выстрелов и падающие тела. Удары и пламя огнемета. Благодарит Силу, что дверь заглушает крики сжигаемых заживо. Оставшись один, Мандо глухо ударяет в дверь условным стуком (и Тони вздрагивает, когда понимает, что действительно его слышит, а Грогу тянется к отцу), потом отворачивается и достаёт меч — у пересечения коридоров вновь появляются штурмовики. Тёмное лезвие похоже на дыру в пространстве, и Тони кажется, что от его гула электризуется воздух и ломит зубы. А Мандо рвётся вперёд, отстреливаясь и принимая на броню выстрелы. На последних метрах использует прыжковый ранец и обрушивается на врагов сверху. Меч с нечеловеческой лёгкостью кромсает тела на части. Через несколько мгновений, оставив позади только мёртвых, Мандо исчезает за поворотом, и морок отступает. — Ты это видел, Горошинка? — Тони хмурится и смотрит на волшебное дитя в своих руках, но Грогу лишь воркует и тянется за вкусненьким. — Ах да, ты же ребёнок Мандо, ты и не такое видел. Мне бы твой оптимизм… Вернувшись к столу Тони, усаживает перед собой Грогу, заглядывает в огромные карие глаза, гладит пальцами покрытые легким пушком уши. Ребёнок воркует и касается его челюсти когтистой лапкой. Смотрит одновременно наивно и бесконечно мудро. На мониторе медленно движется индикатор расшифровки, экран бросает на них призрачный голубоватый свет, добавляет ирреальности. — И что мне с тобой и с твоим отцом делать, а? Есть идеи? А с собой? Я сумел вас найти и увидеть ещё раз, но что дальше? — Тони трёт лицо и, сложив на столе руки, укладывает на них свою бедовую голову. Грогу тут же трогает его волосы, маленьким пальчикам не хватает подвижности, но живое прикосновение убаюкивает. — Ведь там у меня тоже есть своя Горошинка, Магуна. Она бы тебе понравилась. А может, ну его, приличия, правила, чужое мнение, и отжечь напоследок? На всех первых полосах, самыми крупными буквами: «Последнее чудачество печально известного Тони Старка: большая космическая семья». А ведь Пеппер и Дин были бы воистину смертоносным дуэтом, совет директоров содрогнулся бы. Знаешь, я всегда верил, что если её разозлить по-настоящему, то она даже Халка забьёт туфелькой от Маноло Бланик. Зато охота на вас закончится, а тебя будет учить мой знакомый Эльминстер с живым плащом. Текут минуты ожидания, сердце нет-нет да сжимается в тревоге, когда через толщу камня доносится рокот и тихонько шуршат вдоль стен песок и мелкие камешки. Грогу сидит на столе, осоловело глядя в экран, пока Тони лениво ковыряет пальцем расползающийся шов на его костюмчике: надо бы зашить.***
В пещерном лагере царит суматоха, это для противника затишье — время дождаться подкреплений, а для них — шанс немного зализать раны и подготовиться подороже продать свои жизни. Зато с боевым духом проблем у них точно нет. Все, кто не занят, нет-нет да окажутся возле Мандо и его меча, которым тот успел погеройствовать не только в пещерных коридорах. — Тар Визсла был и джедаем, и мандалорцем. Оттого к овладению его клинком ведет особенный путь. Пока ты сражался с мечом, а не с противником, меч побеждал. Ведь угроза жизни для beroya — обыденность. Власть — шелуха. А чужая честь — работа. Но что может быть важнее для мандалорца, чем сражение за свою aliit? — Мадам Кузнец словно невзначай обводит молотом стоящих вокруг, в конце указывая на Грогу, что возится на руках у Тони. — Ты стал целым, и меч ответил тебе. —- Жаль, меч не умеет корабли на подлёте сбивать. Даже если мы уберёмся отсюда, рано или поздно нас выследят. Этот мофф от тебя не отстанет, ori'vod. — Может, стоит спрятать камень среди камней? — Тони передаёт Мандо расшифрованную флешку. — Там, где никто не ждёт? — На Мандалоре. Толпа взрывается криками. Когда споры немного утихают и клан принимается за сборы — менять место в любом случае придётся, — в ангар просачивается Мандо. — Только не говори, что ты пришёл за советом! — как может, шутливо ужасается Тони. Получив в качестве ответа только склонённую к плечу голову, продолжает уже тише. — Я плохой советчик, честно. Могу посоветовать только, как убиться позаковыристее. Однажды я рассказал террористу, где меня искать, и на следующий день в мой дом уже летели ракеты. Я едва успел спасти женщину, которую любил. Вот так, в прошедшем времени. Любил. Оказалось, что сказать это не так уж сложно. Сложнее было себе признаться. Мандо невесело смеётся. Долго смотрит на свои руки, пока Тони гремит ящиками с инструментами на верстаке. Говорит глухо, будто он не в шлеме, а под водой. Под темной до густоты, затхлой водой афганских пещер, водой, что оставляет привкус железа и горечи, когда тебя в неё окунают с головой. — Оружейник всё рассказала. Ты выполнил обещание, и ничего больше не должен, — кажется, что в этой паузе слышно, как его сердце стучит набатом, или это просто у Тони от «глубины» шумит в ушах? — Никогда не был должен. Я вызову Бобу, он тебя заберёт. С каждым новым словом Тони почти видит, как Мандо с головой захлёстывают неумолимые чёрные волны тоски и одиночества. Он не ошибается в том, что чувствует, потому что и его тоже. Как спасательный круг, он нащупывает в кармане маячок. — Ещё ничего не окончено. Я остаюсь.