Розы

Уиллоу хотелось петь и танцевать джигу-дрыгу от радости. Она весь вечер просидела перед букетом, рассматривая каждый цветочек и наслаждаясь прекрасным ароматом. То, что Покрасчик решил не просто извиниться, а подойти к такому вопросу оригинальным способом, вызывало у садовницы щенячий восторг. Уиллоу, которая за всю свою жизнь не раз встречалась с парнями, ещё ни разу не получала букет её любимых цветов, особенно с определённым смыслом. И вот как Покрасчик умудрился попасть в яблочко, когда рвал ромашки на опушке леса? Уиллоу узнает из тысячи любимый запах опушки, на которой она любила проводить время в детстве, бегая за бабочками и делая венки для счастливых родителей. Родителей, которые сейчас явно придумывали какой-нибудь коварный план, чтобы обустроить дочери счастливую жизнь. Нет, ей было приятно, что за неё так волнуются, но они иногда перегибают палку и пугают потенциальных ухажеров. На утро оба отца загадочно переглядывались, когда садовница собиралась на работу и широко улыбалась. — Чего такое настроение хорошее? Тебя утром не поднять, а ты прям светишься, — Гилберт хитро прищурился, вытирая мокрую тарелку полотенцем. — И на солнце бывают пятна, — загадочно улыбнулась Уиллоу. Садовница поцеловала родителей в щёки и неспешно пошла к гуще леса. Проходя мимо совиного дома, Уиллоу встретила его хозяйку. Ею оказалась высокая женщина с густыми седыми волосами, янтарными глазами и винной помадой на растянутых в довольной улыбке губах. Когда женщина заметила Уиллоу, улыбка стала шире, а её обладательница развела руки для объятий. — Идалин! — Уиллоу радостно улыбнулась и обняла совиную леди. — Уиллоу, мышонок! Как поживает моя Ореховая Соня? Ты давно не захаживала на чаепитие, — Идалин потрепала Уиллоу по волосам и хрипло рассмеялась, — совсем работа жить не даёт? — Ох, проявите интерес к моей персоне! Вы, в общем, сами — тоже форменная соня, — шутливо пропела садовница, отстранившись и сделав реверанс. Совиная леди хрюкнула от смеха и потрепала садовницу за щеки, из-за чего Уиллоу тоже рассмеялась. — Отвечай, форменная соня, когда мы выпьем чаю? Кингу не на кого укладываться, ему спать на стуле без твоего присутствия неудобно. Мне, знаешь ли, тоже. Уиллоу улыбнулась, вспоминая мохнатое существо с темно-серым мехом, быкоподобным черепом с рогами на голове и розовыми глазами с жёлтыми склерами, которое любит укладываться на её коленях и громко храпеть, пока не придёт время чаепития. — Что, все уши прожужжал? — Садовница пригладила свои волосы и хихикнула, когда Идалин в ответ закатила глаза. — У-у-у, всё ясно. Я обязательно попрошу, чтобы мне выделили выходной. Тогда я буду полностью ваша. — Я даже попробую уговорить Гаса прийти, — Идалин подмигнула Уиллоу, говоря про ещё одного участника безумного чаепития, который любил телепортироваться и исчезать в воздухе, оставляя после себя улыбку. — Даже так… Ладно, Ида, мне пора на работу, а то Белос придет в ярость, если я опоздаю! Он именно туда и придет! — Уиллоу на прощание обняла совиную леди и убежала в направлении города. Город встретил её привычным шумом толпы и запахом утра. Жабам в жилетках Уиллоу кивала, мужчинам с тыквами улыбалась и махала рукой, а перед фарфоровыми дамами с сахарной кожей делала аккуратные реверансы. Для Уиллоу утро пахло ромашками, медом и грозой. Уиллоу любила этот город и этот рынок, поэтому настроение было просто на высоте. Как хорошо, оказывается, живётся, когда есть любимая работа, друзья и семья? Ничто не могло испортить настроение светящейся от радости Уиллоу, которая бодрым шагом шла к воротам замка. В таком состоянии садовница пробыла несколько дней, пока она не заметила, что Покрасчик давно не заходил в сад. Один из советов, которые Уиллоу всегда себе давала — не вмешиваться в чужие дела. С одной стороны, её не должна волновать резкая пропажа Покрасчика, потому что у него наверняка есть свои дела. С другой стороны, было жутко интересно, почему её новый друг перестал радовать садовницу своим присутствием. Уиллоу начала подозревать неладное, когда заметила в окне замка Покрасчика, который активно рассказывал что-то цветку в горшке на подоконнике. «Даже в замке Покрасчик не изменяет своим традициям, — Уиллоу оперлась рукой на черенок лопаты, наблюдая за другом, — интересно, что он такого говорит, что аж руки вскидывает?» Незамеченной Уиллоу не осталась, потому что он в какой-то момент перевёл взгляд на нее и удивленно поднял брови. Садовница не растерялась и помахала ему рукой. Ответ был не таким, как она ожидала: Покрасчик покраснел и резко задернул шторы. Тут настала очередь Уиллоу удивленно поднимать брови. Так, стоп. Что Покрасчик делает в замке? Уиллоу всегда давала себе хорошие советы, хоть следовала им нечасто. В этот раз она решила полностью проигнорировать их и начать собственное расследование. Покрасчик не был садовником. Он просто внезапно появлялся за спиной, когда Уиллоу работала, а потом помогал по мелочам: перетаскивал тяжелые горшки — было очень смешно наблюдать за тем, как он кряхтит — и копался в земле, подрезал секатором засохшие листья и поливал клумбы, спрашивал про цветы и внимательно слушал. Потом Покрасчик таким же внезапным способом исчезал. Покрасчик не был слугой. Слуга не отлынивал бы от работы, да и он сам как-то сказал, Уиллоу цитирует: «Я — не абы кто! Между прочим, очень уважаемая личность! И тебе не пристало так со мной разговаривать!». Да и у слуг одежда другая, а он ходит в рубашке с рюшами на рукавах и брюках. Говорит он не по-человечески, словно начитался романов про рыцарей и принцесс. Покрасчик не был обычным гражданином. Простой люд не мог просто так бродить по королевскому саду и замку, тем более такой молодой парень. Ему лет девятнадцать, такие как он должны работать и кормить семью. У таких обычно нет времени на чтение книжек и копание в клумбе. Да и кожа у него светлая, будто он никогда не работал под палящим солнцем. Покрасчик ни разу за все встречи не сказал своё имя. Сначала Уиллоу не спрашивала, потому что ей было не до этого, но потом любопытство взяло верх и она начала задавать вопросы. — Слушай, Покрасчик, а как тебя зовут? — По имени. — А имя у тебя какое? — Обычное. — Не выпендривайся. Колись давай, как тебя зовут? — По имени, я же сказал. Но ты, если хочешь, можешь звать меня на вечерний променад по саду. Это было бесполезно. Через несколько дней Уиллоу пересаживала куст барвинок в клумбу и задумчиво хмурила брови. Что-то явно не сходилось. Покрасчик не обычный человек, но и не аристократ, потому что они живут в своих домах, а не в замке. «Да, Уиллоу, следователь из тебя так себе, — садовница взяла лейку с лопатой и подошла к слуге, который протирал стол в беседке рядом с садом, — придется спрашивать у других.» — Джек, привет. Можно тебя дернуть на секунду? Слуга повернулся к садовнице и кивнул. — Ты не знаешь парня с малиновыми глазами, светлыми волосами и горбатым носом? У него ещё шрам на правой щеке. Джек фыркнул и приподнял бровь. — Ты о нашем принце Хантере? Серьёзно? Ты что, не знала, кто он такой? Уиллоу застыла. — Что? — Повторяю для глухих: парень, которого ты описала — наш принц. С сегодняшнего дня он ещё и золотой страж. — Золотой страж? — Уиллоу, — Джек тяжело вздохнул, — вынь бананы из ушей. Золотой страж — глава королевской армии. Всё, иди, не мешай мне работать. Сказать, что Уиллоу в шоке — ничего не сказать. Всё стало только сложнее и запутаннее, потому что Уиллоу теперь не видела никакой логики в действиях Хантера. Почему он не сказал сразу, что он принц? Почему не назвал своё имя? К чему был весь этот спектакль одного актёра? Как долго он собирался скрывать правду? Почему он не доверился? Уиллоу считала, что друзья доверяют друг другу. Какой Покрасчик теперь ей друг? Хотелось уйти домой и спрятаться под одеялом. «Так, не надо рубить с плеча, — садовница отошла от Джека и уверенным шагом пошла к дверям большого замка, — сначала я с ним поговорю, а потом буду решать, обижаться мне или нет!» В то же время принц сидел на кровати в своих покоях и разглядывал маленькие трещины в деревянном полу. В голове набатом звучало только одно предложение: «Хантер, в связи с твоим совершеннолетием, ты становишься золотым стражником». Хантер, по идее, должен радоваться новому статусу, но кроме растерянности ничего не было. — Флэпджек, я ведь должен гордиться собой, правда? — Принц поднял взгляд на любимый гибискус. — У моего статуса много плюсов: я смогу беспрепятственно выходить в город, у меня высокий статус… Я буду управлять людьми. Дядя Белос доверился мне. Меня больше не будут воспринимать как отпрыска короля. Я наконец могу направить все знания, которые запихивали в меня на протяжении всей жизни, в нужное русло. Я не буду обузой. У меня будет доступ ко всей нужной мне информации. Я столько всего теперь могу… Гибискус качнул своим цветком на ветру, как бы соглашаясь с принцем. Хантер встал и начал медленно снимать с себя новую форму, чтобы переодеться в свою повседневную одежду. — Но у меня теперь появилось больше обязанностей, на мне лежит огромная ответственность, я не смогу сидеть в саду. Я буду реже видеться с Уиллоу… Терять нового друга не хотелось. Хантер только-только с ней подружился, а из-за запретов дяди — кого он обманывает, из-за своей трусости, не надо перекладывать ответственность — он теперь не может даже из замка нормально выйти и поздороваться. Садовница даже как-то заметила его в окне, когда принц по привычке высказывал все свои переживания гибискусу. И ведь не обиженная стояла, а улыбнулась, помахала рукой… А он, дурак, штору задёрнул. Это было очень некрасиво. — Я тебе обещаю, Флэпджек, сегодня я подойду к ней и мы поговорим. Принц снял золотую тунику и хотел было начать стягивать черные леггинсы, как в покои бешеным ураганом ворвалась серьёзно настроенная Уиллоу. Хантер не знал, что умеет визжать фальцетом. — Уиллоу! Стучаться надо! Я вообще-то переодеваюсь! — Хантер. Ох. Принц застыл, всё ещё держась за пояс леггинсов и стоя с голым торсом. Садовницу, кажется, ничего не смущало. — Как долго ты собирался скрывать? — Уиллоу скрестила руки на груди и мрачно подняла брови. — Уиллоу, всё не так просто как ты думаешь. И можно ты выйдешь, а я переоденусь… — Нет, мы поговорим прямо сейчас. Садовница развернулась к принцу спиной и подошла к двери, чтобы запереть её. Хантеру стало страшно. — Теперь говори, — Уиллоу с абсолютно невозмутимым выражением лица положила ключ в декольте, аккурат между грудей, заранее зная, что туда Хантер точно не полезет. Принц теперь стоял совсем пунцовый. — Я не называл своё имя потому, что думал, что ты сразу поменяешь ко мне своё отношение. — Принц потёр шею и отвел взгляд от груди садовницы. — Будешь как остальные слуги не смотреть в глаза, говорить кратко и по делу. Я не хотел терять друга. Теперь настал черёд Уиллоу краснеть. — Тогда почему ты начал избегать меня? Тут Хантер неловко замолчал, комкая в руках тунику золотого стража. С Уиллоу хочется быть честным, но другим лицам не обязательно знать, что происходит между королем и принцем. Он поджал губы и нахмурился, пытаясь решить, что сказать. — Я знаю это выражение лица, — перебила ход его мыслей Уиллоу, — ты сейчас не можешь выбрать что сказать. Говори как есть. Если ты действительно доверяешь мне, то можешь не переживать. Все секреты дальше этой комнаты не уйдут. Хантер тяжело вздохнул и сел на стул у подоконника, поморщившись от сквозняка, который лизнул спину холодным ветром. — Дурак, ты так простудишь себе всё. Где твой шкаф? — Шкаф? — Нет, тумбочка. Тебе нужно одеться. — Вау, спасибо, как я об этом сразу не догадался? — Принц с раздражением скрестил руки на груди и сгорбился. — Ой, точно, ко мне ворвались именно в тот момент, когда я собирался раздеться до нижнего белья. Уиллоу наконец осознала причину недовольства Хантера и прикрыла рот ладошкой, чтобы сдержать удивленный вздох. Она как-то не подумала сразу, потому что для неё это было мелочью, на которую не надо обращать внимание. — Шкаф слева от тебя, правая дверца, там рубашки. Брось в меня какую-нибудь. Рубашка лёгким движением руки полетела в лицо принца, который успел схватить её рукой и быстро надеть. Уиллоу даже удивилась, потому что она не ожидала, что на такое у Хантера уйдёт меньше пяти секунд. — Не смотри на меня так удивленно. Просто последствия тренировок. — А каких тренировок? — Уиллоу сняла обувь и скрестила ноги на кровати, смотря на смутившегося принца из-под круглых очков с золотой оправой. — Чтобы поддерживать форму, я ежедневно занимаюсь фехтованием и рукопашным боем, — Хантер задумчиво посмотрел на свои ладони, не скрытые перчатками, — а ещё прохожу подготовку… Принц поймал себя на мысли, что потихоньку начинает говорить лишнее. Он поднял взгляд и прищурился, чувствуя что-то неладное. «Точно, дикий зверь, — Уиллоу сдержала улыбку и слегка наклонила голову, — лишнее движение и всё, пиши пропало. Действуем по-другому.» — Я никогда не умела драться. В школе меня задирали девочки из богатых семей, которых учили драться ещё с детства. Колотили меня знатно. Слушай, а ты можешь показать свой любимый приём и объяснить что и как? На удивление, это сработало. Хантер отвлекся на тему, в которой хорошо разбирается, а потому вскоре начал показывать и объяснять садовнице все основы рукопашного боя. Уиллоу, как прилежная ученица, стояла рядом и внимательно слушала, повторяя каждое движение принца. — Смотри, когда тебя пытаются схватить за плечи, чтобы по инерции не отступить назад, уходи сразу вбок. — Хантер положил ладони Уиллоу на свои плечи и немного отошел в сторону. — После этого, когда изменяется траектория движения твоего противника, ты зажимаешь своим локтем его, а второй рукой разворачиваешь спиной к себе и тянешь его голову на себя, чтобы когда он полностью потерял опору под ногами, ты могла контролировать его движение. Хантер повторил всё, что объяснял, и в итоге Уиллоу вскоре оказалась прижатой к полу. — Попробуешь на мне? — Принц помог садовнице встать и слабо улыбнулся, когда она размяла плечи. — А я тебя не сломаю? — Уиллоу хрустнула костяшками, загадочно улыбаясь. — Ха, очень смешно. Меня Белос не сломал, а ты и подавно не сломаешь. Так вот, давай я повторю: в сторону, локоть, разворот, голова на себя и вниз. Запомнила? Повтори. — В сторону, — Уиллоу увернулась от рук Хантера, — локоть, — Хантер вскоре оказался в захвате крепких рук, — разворот, голова на себя и вниз. Да, Хантер был прав. Уиллоу сильная. Если ей не тяжело таскать горшки, которые порой больше её самой, то его она скрутит в рогалик за считанные секунды. Это вызывало… восхищение и некий трепет. Принц кряхтел в сильной хватке и хлопал садовницу по ладони, чтобы та его отпустила. — Брейк! Брейк! Уиллоу послушно отпустила Хантера и помогла ему встать, довольно улыбаясь. — Для неумеющей драться ты слишком хорошо двигаешься, — принц с подозрением глянул на садовницу, которая с невинной улыбкой махнула ладошкой. — Потому что у меня отличный учитель. Хантер растерялся. Его редко хвалили просто так, поэтому принц нахмурился и уставился на Уиллоу, чувствуя подвох. Уиллоу, понимая, что вот-вот отпугнет дикого зверя, быстро перехватила его внимание: — А что делать, если меня хватают за шею и прижимают к стенке? — Показать? — Покажи. Хантер махнул на себя рукой и встал под стенку, дожидаясь, когда Уиллоу подойдёт. — Когда тебя хватают за шею, — принц чуть скривился, когда Уиллоу сжала своими маленькими пальцами его шею, — тело охватывает паника, ты автоматически пытаешься отстранить чужие руки. Чтобы избежать такой заминки, ты делаешь разворот боком и резко ударяешь противника локтём по рукам, из-за чего он автоматически теряет опору. В то же время с противником можно сделать что угодно: ударить кулаком в лицо, живот, дать ногой по причинному месту, если это мужчина, взять за голову и ударить лбом об колено. Масса способов обезвредить противника. Принц резко ударил Уиллоу локтем по рукам и легонько оттолкнул. Садовница задумчиво хмурилась, явно анализируя полученную информацию. — Поняла? — Поняла. — Хорошо. Тогда выкручивайся. — Что? Уиллоу не успела отреагировать, как вдруг её резко схватили за шею и с силой прижали к холодной стене, слегка приподняв над полом. — Думай. Я усложнил ситуацию, — Хантер смотрел на подругу сосредоточенно, цепким взглядом анализируя каждую эмоцию на её лице. Но чего Хантер не ожидал, так это слез, появившихся в уголках глаз Уиллоу. Она вцепилась в ладони Хантера и подняла испуганный взгляд прямо на глаза растерявшегося принца. Он, опешивший и не знающий, как успокаивать девушек, тут же опустил Уиллоу на пол и ослабил хватку, уже собираясь убрать руку, как тут у садовницы резко поменялось выражение лица и она с точностью до мелочей повторила объяснения принца, который, кажется, был в культурном шоке от происходящего. Пользуясь той самой заминкой, Уиллоу резко подняла ногу и ударила Хантера в живот, из-за чего он быстро отошёл на пару шагов и согнулся в три погибели, обхватывая себя руками. — Я не рассчитала удар? Чёрт, прости… — Уиллоу. Что, твою мать, сейчас было?! — Хантер поднял на садовницу ошеломленный взгляд и поднял брови. — Я сначала запаниковала, но потом подумала, что в бою все средства хороши. Всё-таки, ты не предупредил меня, что возьмёшь и поднимешь над полом. Я не была готова к такому. Больно, между прочим! — Уиллоу потерла шею рукой и обиженно надула губы. — К удару нужно быть готовым всегда. Мы живём в таком мире, где нужно никому не доверять, держаться в стороне, не терять бдительность и всегда быть начеку. — Хантер распрямил спину и поджал губы. — Кто тебе такое сказал? — Белос. В комнате, наполненной кислородом, резко стало душно. Принц понял, что сказал лишнее и весь сжался, на подсознательном уровне чувствуя пристальный взгляд дяди. Страшно и тревожно. В горле встал ком и в легких резко пропал воздух. Ладони дрожат, мысли спутанные и тело очень тяжелое. Хочется сесть на корточки и закрыть уши руками, чтобы перестать слышать дыхание Уиллоу, собственный бешено скачущий пульс и завывание усиливающегося за окном ветра. Где-то на фоне, как из-под воды, Хантер услышал встревоженный голос садовницы, которая пыталась что-то донести до него. Всё это было таким неважным… Тонуть в панике было так привычно и правильно, что на всё остальное было плевать. Ровно до того момента, пока Уиллоу не дала ему пощёчину с криком «Проснись!». — Что?! — Хантер пришел в себя и сфокусировал взгляд на перепуганной Уиллоу, которая с силой сжимала его плечи, словно он сейчас начнёт вырываться. — Хантер, не делай так больше! — Уиллоу аккуратно отпустила плечи принца и сделала шаг назад. Тряслась она как банный лист. — Ты в какой-то момент потерял связь с реальностью и оглох, потому что я пыталась дозваться, но ты меня не слышал. У тебя были очень страшные глаза, Хантер. Я никогда не видела такого пустого взгляда… Неужели это Белос довёл тебя до такого состояния? Хантер не знал, что ответить. Он открывал-закрывал рот как выброшенная на берег рыба, прямо как на первой встрече с удивительной садовницей, и не знал, что сказать. Очень хотелось сесть и высказать всё как есть, но Хантер не мог. Не получалось. Язык не слушался. Уиллоу, кажется, поняла это, поэтому она аккуратно усадила принца на кровать и села рядом. Она положила руку на спину Хантера и начала очень осторожно гладить, чтобы успокоить его. — Он переложил свои страхи и переживания на тебя, Хантер. Тебе внушали это с детства, так ведь? — Садовница аккуратно наклонила голову вбок, чтобы лучше видеть выражение лица принца. Он слабо кивнул. — Я не хочу говорить против короля, но здесь он неправ. В мире есть масса хороших людей, которые протянут тебе руку помощи и сделают тебя счастливым. Нам действительно стоит быть осторожными, но это не значит, что мы должны никому не доверять. Нам нужно не доверять первому встречному, и то, всё зависит от ситуации… — Знаю, — хриплым, не своим голосом сказал Хантер, смотря куда угодно, но только не на Уиллоу. — И я думаю, что Белос судит по себе. Иначе он бы не растил тебя как машину для исполнения приказов. Это неправильно. Он… — Уиллоу на пару секунд замолчала, подбирая слова. — Он перекрашивает белые розы в красный. Ты — белая роза, Хантер. Красивая и чистая роза. Не дай себя закрасить полностью. — Ты всю жизнь будешь припоминать мне эти розы? — принц всё-таки отважился и поднял взгляд на садовницу, неловко улыбаясь. — До конца наших дней. Уиллоу аккуратно обняла Хантера, который от такого жеста застыл и непонимающе уставился на неё. — Что ты делаешь? — Обнимаю, что же ещё? — хихикнула Уиллоу, не выпуская принца из объятий. — А… — Хантер неловко кашлянул в кулак. — Что такое «обнимаю»? Такой простой вопрос вызвал у Уиллоу и смех, и горькое разочарование. — Просто сделай то же самое, дурачок. Когда руки Хантера осторожно легли на спину Уиллоу, она улыбнулась и прикрыла глаза, наслаждаясь моментом. Уж простите, не каждый день получается обнимать принца. — Ты подумай над моими словами, хорошо? Садовница отстранилась от принца, слабо улыбнулась ему и встала с кровати. Она провела у него довольно много времени, родители наверняка от волнения рвут себе волосы на голове, так что пора идти домой. — Хорошо. Когда Уиллоу уже открывала ключом дверь, Хантер внезапно окликнул её: — Ах да, Уиллоу. — Да? — Она повернулась лицом к принцу и застыла. — Спасибо тебе. Мне правда стало легче. Когда Уиллоу увидела лёгкий румянец на щеках Хантера и улыбку на его искусанных губах, её сердце сделало заднее сальто и забилось чаще. — Всегда пожалуйста. Знаешь, я очень хочу стать тем человеком в твоей жизни, который протянет тебе руку помощи и сделает счастливым. После этих слов Уиллоу выскочила в коридор и тихо закрыла дверь. Спустя несколько секунд Хантер хмыкнул и повернулся к гибискусу, чувствуя, как комната пропахла запахом садовницы. Терпкость ромашки приятно щекотала язык, а свежесть хвои заполняла легкие. Дышать стало легче. — Ты уже им стала, — сказал Хантер в пустоту, зная, что кроме гибискуса его никто не услышит. Вот только Уиллоу, которая стояла за дверью, чтобы успокоить сердце, всё услышала.