Демон моего сердца

      На полу была кровь. Маркус никогда не видел столько крови. В комнате царил полумрак. Он смотрел только на пол и на кровь, никак не мог отвести взгляд. Потом вдали раздался гортанный крик и голос показался ему знакомым, Маркус вскинул глаза…       …и проснулся.       Он тяжело дышал. Не то чтобы Маркусу часто снились кошмары, хотя путешествия с Рамаром иногда располагали.       Моргнул, пытаясь разобраться в том, что увидел. Крови было много, действительно много, куда больше чем нужно, чтобы просто кого-то убить.       И хотя Маркус действительно никогда не видел ничего подобного, сообразительное сознание подсказало ему:       «Ритуал».       Это была та самая магия, которой так боялись Стражи, и которая в Алкароне была полностью запрещена. Магов, прибегнувших к ней, в лучшем случае, запечатывали, а в худшем — убивали на месте.       Эстер по обыкновению был более лоялен, запретную магию там тоже запрещали, но считали допустимым изучать в целях безопасности, а если откровенно, то часто даже использовали — за закрытыми дверями.       У страха, глубоко укоренившегося в обитателях Алкарона, было две причины — во-первых, «запретная» магия творилась на крови. Больше крови — больше силы. В Эстере в этом случае как правило использовали кровь рабов. Потому-то Маркус и понял, что такая лужа крови на полу не может быть следствием простой битвы. Кто-то сознательно выпустил кровь, чтобы совершить магический ритуал.       Вторая причина всеобщего страха заключалась в том, что «запретная» магия привлекала демонов. Здесь, в Алкароне, плохо знали механизм их взаимодействия. В Эстере на этот счёт напротив, существовало много теорий.       Если маг, использовавший ритуалы крови, в Алкароне ещё имел шанс выжить, пусть и лишившись силы и связи с Запредельем, то маг, которого коснулись демоны, подлежал уничтожению.       Ну кто бы сомневался, что в Эстере не соблюдали и эти законы.       Напротив, когда рождался маг, считалось хорошим тоном пустить ему кровь и произвести небольшой ритуал, вливая в его тело сущность Запределья.       Мягко говоря, это в десятки раз повышало шанс одержимости. Это позволяло алкаронцам твердить, что все эстерцы поголовно были демонами, хотя это было, чисто технически, искажением истины. Но этот обряд на самом деле делал магию эстерских чародеев более ровной и стабильной, он учил их с детства управляться с опасными сущностями, которые до самой смерти смотрели на них из хаоса внешнего мира. И ещё иногда порождало новые способности, которые не передавались по наследству.       Маркус мотнул головой, чувствуя, что слишком глубоко погрузился в действительно интересные, но не имеющие отношения к делу вещи. Огляделся по сторонам и понял, что задремал, крепко сжимая в пальцах свою чудесную книгу.       Закрыл её, бережно провёл кончиками пальцев по шероховатой обложке. Он собирался о ней заботиться — не то что какой-то там невежда командор. И прямо сейчас, когда у Маркуса основательно урчало в животе спросонья, решил обустроить её в самом безопасном и интимном месте — у себя под подушкой.       Осторожно спрятав туда закрытую книгу, Маркус встал, потянулся и отправился на поиски ужина.       Метель за окнами немного поутихла, и Маркус решил, что не околеет, если по дороге заглянет к Сайлару и наконец отдаст ему свой небольшой подарок. Свою комнату он всегда отапливал сам, используя магию, но насколько знал, большинство магов на Сияющем Пике пренебрегали этим очевидным способом и предпочитали тратить чужие дрова. Маркус понятия не имел, какой тактики придерживается в этом вопросе Сайлар.       Он свернул аккуратным конвертиком шёлковую тунику нежно-голубого цвета, аккуратно завернул её в покрывало, чтобы не намочить по дороге, и вышел на лестницу.       Атмосфера в таверне слегка ударила его по нервам. Похоже, за полдня слухи не только не стихли, но и стали раза в два громче. И хотя самому Маркусу всё ещё было глубоко наплевать, теперь он задумался о том, что по репутации Эшрана всё происходящее может нанести основательный удар. Он же, что б его, был проклятым хорошим мальчиком, вырос при церкви, всегда хорошо соблюдал свои дурацкие правила Стражей и считался порядочным командором…       То, что, проходя мимо каждого столика, он слышал шепотки о собственной распущенности, его немного даже позабавило, но когда один из сидевших в сторонке наёмников громко заявил:       — Да просто, наверное, у этого святоши без оплеухи не встаёт! — Маркус резко повернулся и, прищурившись, тихо, спокойно произнёс:       — У тебя так даже после моих зелий не стоял.       И гордо удалился прочь — к выходу из таверны, потому что с самого начала не собирался есть здесь. Ненадолго воцарившееся за спиной молчание только развеселило его.       Зелий он, к слову, не делал никаких и никогда. Но кто об этом знал?       Маркус успел пересечь двор и войти в башню магов, даже добрался до этажа Сайлара, постучал и приоткрыл дверь… и в этот момент его нагнал подобный грому окрик:       — Сэр Эларн!       У Маркусу по спине пробежал холодок. Это определённо был голос командора и голос командора звучал так… Так, как будто тот шёл убивать.       Маркус оглянулся на спасительную дверь покоев Сайлара, но что-то ему подсказывало, что тот не станет его прикрывать. Снова посмотрел на лестницу и понял, что командор стоит уже так близко, что убегать поздно.       — Командор… — натянуто улыбнулся маг.       Он судорожно перебирал в голове причины, которые могли настолько разъярить Эшрана в этот раз.       — Если вы недовольны моим откликом о вашей потенции, — торопливо проговорил он, — то, честное слово, я пытался сделать комплимент!       Ярость на лице Эшрана сменила цвет.       — Сэр Эларн, — вопреки выражению собственного лица, очень тихо произнёс командор. И всё равно его хорошо поставленный голос раскатистым эхом разлетелся под сводами башни. — Мне нужно с вами поговорить.       Маркус сглотнул. Ещё раз покосился на приоткрытую дверь.       Сайлар, что б его, и не думал скрывать, что внимательно наблюдает за представлением.       — Прямо сейчас? — слабо уточнил Маркус и, опустив взгляд на тарелку, сглотнул. Перспектива повторить вчерашнее приключение была, конечно, соблазнительна… Но всё-таки на этот вечер у него был немного другой план. — Может быть, потом?       — Сейчас! — отрезал Эшран голосом, трескучим как гром. И добавил совсем в другой интонации: — Пожалуйста…       Это был удар ниже пояса. Маркуса по-настоящему затрясло. Ему на мгновение показалось, что этим волшебным словом Эшран мог бы заставить его сделать вообще что угодно.       Маг вздохнул. В последний раз с тоской посмотрел на лестницу, ведущую в его тихую уютную спальню. И повернулся лицом к двери, ведущей на крепостную стену, по которой можно было пройти в комнаты Эшрана.       — У вас! — резко оборвал его фантазии Эшран.       Маркус моргнул и потеряно посмотрел на него.       — Хорошо, — только и сказал он.       Пока они двигались вверх по лестнице, Маркуса ещё немного беспокоил тот факт, что башня не была необитаема. Над покоями Сайлара располагались два этажа, предназначенные для других магов, и трое или четверо из них определённо внимательно наблюдали за процессией через открытые двери. «Это не я», — успокаивал себя Маркус. «Он сам виноват». Если Эшрану хватило наглости заявиться сюда и потащить его в спальню на виду у всех, его репутация определённо была не тем, о чём Маркус должен был переживать.       Когда же, наконец, у них за спинами захлопнулась дверь, Маркус почувствовал себя пойманным в ловушку. Окончательно и бесповоротно. Собственная комнатка показалась ему невозможно маленькой и совсем не такой безопасной, какой виделась с утра.       Откровенно говоря, если бы Эшрану вздумалось здесь на него напасть, теснота была бы на его стороне.       — Где?! — прогремел Эшран у мага за спиной, и Маркус невольно сглотнул.       — Где — кто? — невинно поинтересовался он, хотя, откровенно говоря, начинал понимать. Оставалось загадкой в основном то, каким образом пропажа книги, которую Эшран, предположительно, и не читал никогда, могла настолько его взбесить.       — Не валяй дурака! — погрохотал Эшран и резким рывком развернул Маркуса к себе лицом. Руки его крепко сжали запястья, сверкающие яростью глаза, уставились в зелёные глаза, старательно изображавшие невинность. — Я знаю, что ты её забрал!       — Твою девственность? Прости, это получилось само… собой, — на мгновение Маркусу показалось, что Эшран вот-вот отвесит ему затрещину, но тот только крепче сжал его запястье и, шагнув чуть вперёд, хорошенько встряхнул.       От этой явной и откровенной угрозы Маркус лишь снова слегка отправился в полёт. Он трепетал и ждал, что произойдёт теперь, а тот факт, что Эшран стал к нему ещё ближе, заставил его тело бессовестно петь. И вместо того, чтобы как-то отреагировать на угрозу, Маркус тоже шагнул вперёд, почти прижимаясь к Эшрану грудью, и искушающим шёпотом поинтересовался:       — Это одна из тех игр, в которые Стражам так нравится играть в тёмных казематах? — он тщательно следил, чтобы его дыхание касалось щеки Эшрана. — Я должен приотвориться, что «это» у меня под одеждой, да? Командор, вы желаете меня обыскать?       Реакция Эшрана превзошла все ожидания. В глазах командора взметнулась ярость, но, хотя Маркус и не надеялся, что Страж поддастся на провокацию, он никак не ожидал, что тот вовсе отступит назад и спокойно, почти испуганно посмотрит на него. Несколько секунд Маркус анализировал этот странный взгляд, а Эшран оценивал выражение его лица.       — Ты лжёшь! — наконец твёрдо заявил командор. — Ты всё время лжёшь!       — Ох… — пристыженно вздохнул Маркус. — И как только вам удалось меня поймать. Командор, — он снова подался вперёд, на сей раз откровенно прижимаясь к груди Эшрана своей. — Желаете меня за это наказать?       Эшран, не выдержав давления, с силой оттолкнул его от себя — да так, что Маркус оступился и полетел назад.       И конечно, Эшрану необходимо было его поймать.       Теперь они стояли так, что Маркус оказался прижат спиной к стене. Ему больше некуда было отступать. А Эшран, в свою очередь, плотно прижимался к нему. Одна рука, та самая, которую командор использовал, чтобы не дать магу упасть, лежала у Маркуса на пояснице. Она была аккуратной и почти нежной. Кулак другой с силой врезался в стену возле головы мага, так что задрожали канделябры.       — Не играй со мной, — прошипел Эшран ему в губы.       — И… не подумал бы, — осторожно и невинно отозвался маг. — Если б вы только мне объяснили, что ищете, наверняка я бы сумел вам помочь.       Эшран с нарастающим недоверием смотрел на него.