Часть 91
25 января 2023 г. в 18:05
Что-то неправильное было в этих руинах. Маркус старался, но никак не мог разобрать, что именно. Судя по всему, некогда это место представляло собой бастион, большей частью вырубленный внутри горы, но последними этажами возвышавшийся над поверхностью. Эта часть почти полностью сливалась с рельефом местности, и это одновременно походило и не походило на те эльфийские сооружения, которые Маркус успел повидать — а он, в компании Рамара, обошёл их весьма немало.
Маркус задумчиво рассматривал полустёршиеся фрески, полные знакомых сюжетов — в то время как нынешние эльфы ставили Древним Богам идолов, эльфы Нариана, по слухам, верили, что боги живут среди них и что кого-то из них, принявшего облик простого смертного, запросто можно встретить посреди улицы.
На фресках эльфы разговаривали с этими богами как равные. Другие картины изображали тронные залы, где давал приём один из их покровителей — чаще всего в таком виде изображали Гелену или Ареста, двух богов, о которых эльфы сложили больше всего историй.
У древних эльфов, если судить по сохранившимся легендам, не было никаких представлений о «Запределье», по крайней мере, как о месте, откуда приходили демоны. Они скорее видели некое слияние миров, в одном из которых жили материальные существа, а в другом — боги и духи. Богами считались самые могущественные среди духов, и если духи порой были дики и неразумны, как лесные звери, то боги всегда возвышались над ними уровнем сознания, древностью и мудростью.
В то время как одни боги являлись в материальный мир полузримыми или приняв временный облик, другие прожили среди эльфов много десятков лет, таковы были и четверо королей — Арест, Метор, Гелена и Фиара. Арест учил эльфов воинскому делу, Метор — торговле и путешествиям, Гелена — любви и красоте, а Фиара — мудрости и магии. Согласно легендам, они в мире правили Нарианом в первые века его основания, а потом ушли, решив, что долг их здесь исполнен. Но те или иные боги продолжали появляться в жизни эльфов вплоть до последних лет существования Империи.
Четверым богам-основателям посвятили множество историй и фресок, Маркус видел их и в других оставленных эльфами сооружениях. И хотя в учебных заведениях Эстера цивилизацию эльфов изучали весьма фрагментарно, потом он видел много книг на эту тему в доме Сабитариуса. Сабитариус, безусловно, интересовался многими областями нетрадиционной магии, в том числе эльфийской. Иногда он говорил, что все лучшие приёмы эстерской магии были заимствованы у эльфов, но Маркус считал, что наставник как минимум сильно преувеличивает.
С этими мыслями он заглянул в очередное боковое помещение и замер, растеряно оглядывая интерьер и создавая на проходе небольшой затор.
— Маркус, что там? — спросил со спины Камил. Рамар, до того отвлёкшийся на какую-то другую комнату, которую изучал вместе с Эшраном, теперь тоже приблизился к ним.
— Шторы, — сказал Маркус.
— Что?.. — уточнил бард.
— Шторы, — упрямо повторил Маркус. — Клянусь своим орбом, точно такие же шторы висели в поместье моей бабушки.
Откровенно говоря, едва Маркус это произнёс, мысленно приготовился услышать, что он идиот и тратит время на что-то не то. Однако в отряде в этот день были Камил, Рамар, Сайлар и Эшран, и просто не нашлось никого, даже Тамраны, кто мог бы над ним посмеяться.
Решив взять на себя эту нелёгкую функцию, Рамар уточнил:
— Ты же не хочешь сказать, что эльфы ограбили особняк твоей бабушки?
— Конечно нет, — Маркус раздражённо повёл плечом. — Шторы драпированы заметно иначе, но полотно… Это довольно редкий бархат с васторовой нитью, с таким работал только мастер Масонис в Ганд-Ахаре… около ста лет назад.
В узком коридорчике повисла тишина. Но думали все, как ни странно, об одном и том же.
— Ты хочешь сказать… — медленно произнёс Рамар. — Что эти шторы были повешены здесь сто лет назад? Не тысячу и даже не пятьсот? Как ты можешь опознать ткань, она давно должна была истлеть?
— Бабушкины шторы все сто лет находились под заклятьем замедления времени! Это же естественно, разве на севере так не делают?
— Очевидно… нет, — задумчиво отозвался Камил.
— Пусти-ка, я тоже хочу посмотреть, — Рамар аккуратно отодвинул мага с пути и вошёл в комнату, а Камил последовал за ним.
Рамар и Камил замерли по обе стороны от арки, задрапированной дорогой тканью цвета морской волны, действительно сохранившейся так, как будто её только вчера почистила горничная. Маркус, уже практически убедившийся в верности своей догадки, теперь во всю рассматривал остальные предметы интерьера. Сайлар и Эшран стояли у выхода. Сайлар выглядел погружённым глубоко в себя, в то время как Эшран издали внимательно наблюдал за совещанием, которое устроили главный бастард крепости и его любимый бард. Камил ожесточённо тыкал пальцами в те или иные детали занавесок, а Рамар короткими фразами оценивал верность его суждений.
Маркус, который с удовольствием послушал бы это обсуждение, тем не менее, решил уделить внимание всему остальному. Теперь он видел, что на стенах висят не истлевшие гобелены, как во многих других эльфийских цитаделях, а картины, написанные маслом, которые вошли в моду примерно тогда же, во времена его бабушки. Однако, что характерно, на этих картинах не было людей — только эльфы. Там, где в Ганд-Ахаре на полотнах изображали корабли под парусами церкви и святых воинов с церковными символами на щитах, здесь были эльфийские всадники с незнакомыми стягами и изысканные ладьи, несущиеся по извилистым рекам.
— Нет, не с неизвестными символами, — вдруг произнёс он вслух и звук его голоса заставил друзей мгновенно прервать дискуссию.
— Что? — спросил Рамар.
— Камил, Рамар, идите сюда.
Маркус ткнул пальцем в один из стягов.
— Это тот же знак, что и на медальоне нашего эльфа, — резюмировал Рамар. Потом повернулся к Сайлару и добавил: — Сайлар, у тебя есть какие-то мысли на сей счёт?
— Только та, что использовать столь искусную магию для украшения интерьера — несколько по-варварски. Это создаёт большой риск для Завесы.
— Ох! — Маркус закатил глаза. — Пожалуйста, перестань меня смешить. Эстер сотни лет использует этот приём.
— Нет, подожди, — перебил его Рамар. — Сайлар, ты считаешь, что здесь обитал не эльф?
— Отнюдь, — возразил Сайлар, рассеяно оглядываясь по сторонам. — Живопись явно эльфийского происхождения, судя по манере изображения деревьев и воды — это наследие Нариана, хотя и заметно изменившееся за века.
— То есть… Современные эльфы так не смогли бы?
— Конечно, нет, — Сайлар слегка удручённо вздохнул. — Подобное искусство давно забыто и утрачено. А тот, кто обитал здесь, очевидно, не только сохранил нарианские техники, но даже в чём-то развил.
— Да, эльфы на ладьях непохожи на тех, которых мы обычно видим на старинных фресках, — заметил Камил. — Доспех я бы назвал более изящным. Пожалуй, и сам не отказался бы таким обзавестись.
Все посмотрели на до того молчавшего Эшрана, как будто ждали от него каких-то возражений. Маркус невольно подумал, что на его месте Тамрана обязательно объявила бы саму идею существования таких эльфов ересью.
— Я не разбираюсь в живописи, — просто признался Эшран. — И изображения на картинах слишком малы, чтобы можно было в деталях разглядеть доспех. Но идея о том, что какие-то эльфийские племена могли выжить и сохранить знания предков определённо… интересна.
Чудесным образом вышло, что Эшран от спора о реальности этих догадок сразу перешёл на следующую ступень и предложил разобраться, что из этого следует.
Рамар перевёл взгляд с командора на Маркуса. Потом на Сайлара. Однако эльф безмолвствовал, и тогда Камил посчитал нужным развеять молчание.
— Я никогда не слышал ни о чём подобном.
Это было больше, чем признание собственного бессилия. Это была экспертная оценка. Камил много странствовал, как, впрочем, и сам Рамар. Но Камил странствовал с конкретной целью узнать побольше местных историй, собрать интересные и необычные легенды, которыми потом можно было бы блеснуть, расплатиться за кров и стол.
И если побывавший во всех мало-мальски значимых городках севера Камил ни разу не столкнулся ни с какими упоминаниями о наследии Нариана, это что-то значило.
— Я об этом тоже не слышал, — подтвердил Маркус. — Однако скажем прямо, если бы где-то оставались эльфийские маги, способные составить конкуренцию нашим Магистрам, никто из наставников в Эстерских Кругах в жизни бы в этом не признался. Ведь это бы означало не только нанести удар по нашей исключительности, но и поставить вопрос о том, имеем ли мы право убивать эльфов-рабов во время своих экспериментов.
И снова все взгляды обратились к Сайлару.
Тот вздохнул и устало посмотрел мимо них.
— Верите ли вы хоть на каплю тем историям, которые я вижу в своих снах?..
— Ну… — напряжённо протянул Рамар и, поскольку Сайлар не поддался, продолжил: — Ты ведь всё ещё со мной. Сайлар, можешь не сомневаться, твои знания я уважаю и ценю.
— Несмотря на то, что их десятку магов не расшифровать, — пробурчать Камил.
— Я внемлю, — просто признал Маркус. Эшран промолчал.
— Я видел, — сказал Сайлар — Времена, когда эльфы правили материком. Я видел, как владыки Нариана говорили с духами и шли по лесам рука об руку с богами. Я спал на обломках древних руин, и Запределье проникало в меня.
— Тебе нужно поспать в этой комнате! — догадался Маркус.
Сайлар раздражённо посмотрел на него.
— Это очень упрощённо звучит… но да.
— Отлично, — поддержал Рамар. — До вечера осмотрим ещё сколько успеем, а потом вернёмся сюда. Ты будешь спать здесь, а мы — тебя охранять.