Демон моего сердца

      Маркус не помнил, как оказался одетым — на сей раз Эшран определённо ему в этом не помогал. Они ни разу не взглянули друг на друга, пока натягивали рубашки и по отдельности выбирались из башни — Эшран ушёл первым, и заканчивая возиться с последними пряжками, Маркус слышал со стороны двора его гортанные выкрики.       Он подхватил орб и бегом последовал к выходу.       — Что происходит?! — спросила, высовываясь из-за одной из дверей перепуганная мордашка Нави.       — Оставайтесь в башне и постарайтесь ни во что не влезать! — коротко крикнул ей Маркус.       — Мы можем помочь! — тут же раздался рядом голос Райма, но Маркус не стал отвечать. Он уже вовсю мчался вперёд, а способность разговаривать на бегу не была самой сильной его чертой.       Маркус никогда раньше не сталкивался с такой ситуацией, но одно знал вполне точно — в случае нападения на крепость ему следует немедленно оказаться возле Рамара. Все остальные оперативные решения не входили в его компетенцию. Он успел пробежать по двору около двадцати шагов, когда столкнулся с первым сюрпризом — оказалось, ворота во внутренний двор уже заперты. Маркус в ярости швырнул в них взрывную волну, но проанализировать ситуацию не успел, потому что скорее почувствовал, чем увидел, что с трёх сторон к нему несутся сгустки магии.       Рефлексы требовали мгновенно отразить атаку, и руки Маркуса уже взлетели, чтобы сделать это, когда он заставил их остановиться и сменил заклятье — разум настаивал, что он никак не успеет отбить сразу три снаряда.       Стихийные сгустки шипя врезались в щит, и Маркус, ещё не до конца осознав, что жив, поспешно поставил его второй раз, чтобы сосредоточиться на отражении следующего удара.       Кругом было темно и кружился снег, он видел три тени с разных сторон от себя и это были маги, но он видел и ещё троих, медленно, характерной походкой Стражей приближавшихся к нему.       Маркус почти наугад ударил молнией, глубоко внутри что-то леденело, их было много, слишком много для него одного. Никакая «Гроза» не сумела бы его спасти, скорее всего, он вообще не успел бы её призвать.       Маркус, разумеется, всё равно не собирался отступать. Чувствуя, что орб собрал достаточно энергии, он отправил вперёд ещё одну цепную молнию, позволяя ей самостоятельно выбирать самую слабую цель.       А потом едва не подпрыгнул на месте, потому что совсем рядом, почти опаляя кожу, взорвался огненный шар.       — Я целилась левее! — смущённо крикнула Сэм.       Маркус не знал, плакать ему или смеяться.       Ближайший к нему Страж обратился в лёд, и Маркус с размаху зарядил в него самую мощную из одиночных молний. Со всех сторон сверкало электричество и взрывались огненные шары — после кувшина вина Сэн стала делать их заметно более сильными, но ещё менее меткими, чем обычно.       — С вами всё в порядке? — раздался нежный голосок Нави где-то совсем рядом.       Маркус понял, что поверх его собственного щита падает ещё один, накрывший сразу всех пятерых. Сердце его на мгновение остановилось — так спокойно стало от мысли, что он застрял здесь не один.       Это было неправильно и даже нечестно по отношению к мальчишкам и девчонкам, которые никогда раньше не бывали в бою, но Маркус всё равно чувствовал облегчение.       — Держитесь Нави! — крикнул он. — Никаких рассыпных, никаких попыток окружить врагов! Скай — замораживаешь всех, кто подходит слишком близко!       Скай и Райм поспешно сменили позицию, а в следующее мгновение за спинами магов загромыхали ворота.       — Маркус! — с явным облегчением выдохнул Рамар.       — Вы там с ума сошли! — выпалил Маркус оборачиваясь на звук. — Не могли дождаться, когда мы придём?!       Не слушая его возмущений, Эшран, стоявший по правую руку Рамара, вышел вперёд, взял мага под локоть и просто силком втащил внутрь. Остальным не пришлось предлагать дважды. Краем глаза Маркус успел отметить гору трупов, оставшихся лежать по другую сторону, и ворота захлопнулись.       — Что, мать вашу, тут происходит?! — выпалил Маркус, едва сумел немного перевести дух.       Однако оглядывая лица собравшихся, он с каждым мгновением яснее понимал, что этот вопрос интересует тут абсолютно всех.       На небольшом пяточке перед воротами собрались Коралл, Эшран, Рамар, Сайлар, Динара, Тамрана и Камил, и даже у тех из них, кто на любой вопрос имел свою точку зрения, сейчас не находилось ответов.       — Разведчики докладывают, что войско противника заняло высоту, — взял на себя инициативу не кто иной, как Эшран. Он указал рукой на одну из горных цепей, которые в изобилии окружали крепость со всех сторон.       — Под какими они знамёнами? — деловито, но несколько нервно вклинилась Коралл. Очевидно, она ещё думала о том, как вести переговоры.       Улыбка Эшрана выглядела подозрительно безумно, когда он скосил глаза на советницу и отозвался:       — Нет знамён.       На мгновение наступило молчание, которое тут же прервал Маркус.       — Подождите! Не хотелось бы, чтобы меня повесили на месте но… Я отчётливо видел на двоих из трёх нападавших эстерские одеяния. Такие… — он запнулся, нервно поглядывая то на Рамара, то на Эшрана.       — Продолжай, — поторопила его Тамрана.       Маркус вздохнул.       — Ну, вообще-то, это наполовину тайное общество, которое считает, что Эстер должен вернуть в свои руки власть над материком. Они называют себя Валаскес. Но я не очень понимаю, как их занесло так далеко на север.       — Хотя бы что-то, — подала голос Коралл. — Можем выслать послов…       — Однако в своё оправдание хотел бы сказать, что бок о бок с ними бились рыцари с серебряной лилией на щитах.       Снова над пяточком воцарилось молчание, только издали доносились крики солдат и лязг мечей.       — Как такое возможно? — Тамрана почти обижено поглядывала то на Эшрана, то на Коралл, как будто те могли отвечать за весь орден в целом.       — Ну, у нас же маги дерутся со Стражами бок о бок, — перебил их Рамар. — Очевидно, нашёлся кто-то, кто не глупее нас. Маркус ты видел что-нибудь ещё?       Маркус растеряно покачал головой.       — Трудно что-то разглядеть, когда в тебя стреляют со всех сторон.       К своему ужасу Маркус чувствовал, что на лице гения импровизации и всегда безупречно уверенного в себе Рамара проскальзывают беспокойные нотки растерянности. Рамар явно понятия не имел, что делать. Он никогда не командовал крепостью во время осады и вряд ли вообще имел какое-либо представление о подобной тактике.       Молчание затягивалось и становилось угрожающим, когда в стену пришёл мощный залп смешанной стихийной магии. Все собравшиеся одновременно вздрогнули, и Рамар, окончательно теряя самообладание, обернулся к командору:       — Эшран, мне нужен план!       — У нас дыры в каждой второй стене… — начал было Эшран, но запнулся на полуслове. Его лицо тоже не отражало особой уверенности, но он, видимо, догадался, что от него ожидают чего-то другого помимо критики. — Нужно вернуть себе контроль над огневыми точками на утёсе, — он быстро указал рукой на несколько позиций, которые остались за пределами внутреннего двора. — Два элитных отряда должны справиться с этой задачей. Солдаты соорудят баррикады и закроют бреши.       — Что потом?       — Захватив требушеты, подайте сигнал, и если увидите в небе ответную огненную стрелу — давайте залп по верхней части вон той горы.       — Лавина, — догадался Рамар и быстро кивнул. — Ты остаёшься тут? — Не дожидаясь ответа он продолжил: — Тамрана, берёшь Динару и Камила. Мы с Маркусом и Сайларом займёмся северной площадкой.       Тамрана коротко щёлкнула каблуками, подтверждая, что услышала приказ.       — А мы?! — возмутилась Сэн, потому что о компании молодых магов явно все забыли.       — Присоединитесь к старшим магам на стенах… — начала было Тамрана.       — Не надо, — воспротивился Маркус. — Они хорошо действуют вчетвером. Пускай прикрывают нас сверху.       Тамрана явно осталась недовольна его вмешательством, и в качестве примирения Маркус добавил: — У меня ещё четыре мага, они могут прикрыть огнём и ваш отряд.       — По местам, — скомандовал Эшран, на корню отрезая любые попытки завести дискуссию. Обернулся к солдатам, по большей части беспорядочно метавшимся по внутреннему двору, и парой коротких выкриков заставил их построиться в шеренгу.       Уже вовсю семеня за Рамаром к пролому в стене, Маркус всё ещё слышал уверенные короткие команды командора за спиной.       — За Рамара! — огласил двор его громкий возглас. — За Наследника! За нас!       Это явно была импровизация, потому что Маркус готов был поклясться — ещё сутки назад Эшран понятия не имел, за что они тут сражаются. А пятнадцать минут назад вообще не знал, что собираются принять бой.       Его накрыла волна восхищения и тепла, но больше он ни о чём подумать не успел, потому что пролом озарили вспышки вражеских молний и двое Стражей со сверкающими алым Пыльными узорами под доспехами — это сияние Маркус отметил достаточно чётко, потому что оно освещало ночь лучше блеска любых заклятий — набросились на Рамара.