Демон моего сердца

      Это была не гордость. Маркус прекрасно это знал, хотя его вполне устраивало, что Рамар будет считать именно так. Это был страх.       Маркус Эларн, привыкший гордиться тем фактом, что всю жизнь ходит по краю, рискуя упасть в пропасть, на самом деле боялся поверить и получить отказ. Подспудно он до этого момента думал, что, выбирая между их дружбой и любыми высокими целями, Рамар выберет благополучие Братства и справедливость. Маркус даже не мог его винить, потому что это был не просто какой-то грёбаный договорной брак, это был вопрос десятков жизней и смертей. Вопрос того, что были люди, которые пострадали от рук Сабитариуса, которые уже не могли сказать за себя, но которые всё равно были мертвы.       А что касается дружбы… То Маркус не мог припомнить, называл ли Рамар это когда-либо так вслух.       В итоге, несмотря на то, что день завершился относительно хорошо, Маркус плохо спал. Ему не снились ни лаборатории, ни ритуалы, он просто постоянно просыпался в попытке нащупать рядом сильное большое тело Эшрана. Они не виделись около двух недель и всё это время Маркус воспринимал разлуку как данность, но именно сейчас, когда Эшран оказался почти рядом, невыносимо неправильным ощущалось то, что его нет прямо здесь.       Перед рассветом, к началу тренировки, его разбудила Дженис, и хотя это был не сам Эшран, Маркус невольно улыбнулся, подумав о том, что Эшран помнил, с каким трудом он просыпался по утрам и позаботился об этом, несмотря на весь свой ворох забот.       Но это не совсем помогло: когда он выбрался из кровати, оделся, и, взяв своих учеников, добрался до их обычной площадки для тренировок, Эшран сразу же сказал:       — Ты плохо выглядишь.       — Спасибо, — откликнулся Маркус. — Ты умеешь сделать комплимент.       Эшран едва заметно улыбнулся, притянул его к себе и, не обращая внимания на всё обилие зевак, мягко поцеловал.       — Прости, что не пришёл вчера, — прошептал он. — Я заснул за столом.       Настроение Маркуса ещё немного смягчилось, и он прикрыл глаза, прислонился лбом ко лбу Эшрана и просто замер так. Сколько бы он так не простоял, по-видимому, начал засыпать, потому что веселый и резкий голос Ястреба ударил его ножом под ребро:       — Так-так… Вижу, у вас всё хорошо.       Маркус отклеился от Эшрана ровно настолько, чтобы можно было повернуть голову, и устало посмотрел на наёмника.       — Вы что, привезли его с собой? — не особенно заботясь о том, сколько человек его услышит, спросил он.       — Ястребу нужно было забрать вещи, оставшиеся в замке, — сказал Эшран настолько спокойно и вежливо, что Маркус невольно вспомнил былые деньки, когда только такие интонации и слышал от него. Теперь он знал, какая буря клубится под этими вежливыми словами и как их стоит понимать.       — Да-да, — откликнулся Ястреб. Он медленно подходил к ним, помахивая в воздухе посохом так, как будто просто разминал запястье. На нём как обычно не было ничего похожего на мантию, только дорожная кожаная куртка, из-под которой виднелись края белой рубашки и замшевые штаны. Только теперь Маркус обратил внимания, что Ястреб не один — один из его воинов шёл рядом с ним. — Мы снимаемся сегодня после обеда, — сказал он. — Я надеялся до этого застать Маркуса и перемолвиться парой слов.       — Я сейчас занят, — откликнулся Маркус немного вяло. Про себя он отложил мысль, что лучше бы ему оставаться на тренировочном поле до самого отъезда отряда.       — Да уж понял, — хмыкнул тот, бросив на Эшрана единственный многозначительный взгляд.       — Мы собирались тренироваться! — не выдержал Маркус, теперь наконец отрываясь от Эшрана целиком и выпрямляясь в полный рост.       — О! — новость, к сожалению, совсем не расстроила Ястреба. — Спарринг? Отработка совместных действий или дружеский поединок Эстера против ордена Стражей?       — Отработка, — Маркус ненавидел себя за то, что позволяет втянуть себя в диалог. Но Эшран стоял и молча смотрел на Ястреба как каменный столб, и кто-то же должен был что-то сказать.       — Тогда как насчёт небольшого показательного боя? Маг и воин, два на два?       Маркус дышал тяжело и зло.       — Уверен, вашим мальчикам будет на что посмотреть, — продолжал Ястреб, явно намекая на особую выучку своего отряда, но ему даже не понадобилось договаривать эту мысль до конца. Голос Эшрана прозвучал раскатисто и коротко как гонг:       — Да.       — Да? — шёпотом поинтересовался Маркус, оттягивая командора в сторонку. — Я думал, ты не хочешь ронять ничей авторитет и всё такое.       Эшран приподнял бровь.       — Я не хочу ронять ТВОЙ авторитет.       Маркус издал тихое:       — Ох! — не зная обижаться ему или чувствовать что-то ещё.       — Это — другое, — продолжил Эшран. — К тому же он прав. Почему бы не показать ребятам бой двух пар опытных бойцов?       Маркус не совсем довольно поджал губы.       — Ты возьмёшь щит, — потребовал он.       — Нет, — легко отрезал Эшран, и когда Маркус уже надулся, чтобы возмутиться, пояснил: — Не только потому, что не хочу. Нам не стоит биться в полную силу, потому что мы не знаем, не придётся ли нам когда-нибудь драться с ними всерьёз. Кроме того, все разы, когда мы с тобой выступали в паре, я был без щита. Не думаю, что ты переучишься за несколько секунд.       — Вообще-то, я схватываю на лету, — заметил Маркус.       — Я понимаю, — лицо Эшрана слегка смягчилось. — Но это дело рефлексов. Уверен, твоя способность метать молнии на любой стадии опьянения объясняется тем, что ты занимаешься этим с самого детства. Мне жаль, что со мной тебе приходится частично менять привычки, но сейчас не время менять их в обратную сторону.       Маркус вздохнул, смутно признавая его правоту.       — Эшран… — окликнул он, когда тот уже готов был обернуться и подать противникам знак о начале боя. — Ты же понимаешь, что тебе не стоит использовать те ну… Те фиолетовые способности, которые вызывают столько вопросов?       Эшран коротко глянул на него и, отвернувшись к Ястребу, молча кивнул.       — Я не удивлюсь, если он как раз хочет нас заставить их показать, — сказал он. — Так что никаких сверхспособностей. Лучше проиграть, чем раскрыть то, что ему не надо знать.       — Долго вы ещё? — окликнул их весёлый голос Ястреба с другой стороны площадки.       — Ещё секунду, — откликнулся Эшран и, повернувшись к Маркусу, быстро добавил: — Ястреб — боевой маг склонный к риску. Он будет стараться выбить тебя и забывать о собственной защите. Я… — Эшран кашлянул, а Маркус невольно улыбнулся.       — Я знаю, что ты меня защитишь, — быстро сказал он.       Эшран посмотрел на него и с лёгким осуждением покачал головой.       — Может, нам перенести на завтра? — предложил Ястреб. И, ощутив перспективу того, что Ястреб действительно может ради этого остаться в крепости до завтра, Маркус похолодел.       — Нет! — отрезал он. — Пусть кто-нибудь из воинов даст счёт.       Кален выбрал офицера из строя и тот действительно отсчитал до трёх.       Только когда бой начался, Маркус понял, что на самом деле он не был к нему готов.       Ястреб однозначно не был одним из тех северных магов, замученных Кругами, над которыми Маркус привык насмехаться. Он не был и эстерцем, чью тактику Маркус знал бы от и до.       Атаки Ястреба были непредсказуемы и в то время, как большинство магов выбирали одну из стихий и развивали владение ей до предела, Ястреб свободно чередовал огонь и лёд. Формы его заклятий несколько отличались от тех, которые Маркус привык наблюдать у Динары — хотя вся его магия была рассчитана на зональное действие, он совсем не использовал долгоиграющую мощную «Снежную бурю», которая чаще сбивала противника с ног, чем наносила урон на поражение.       Маркус даже не был уверен, что Ястреб вообще её знал. Зато одной из его любимых атак явно была Ледяная Стена, которую Ястреб выращивал не на пути врагов, как того требовали учебники, а вроде как пытался сделать это внутри самого врага.       Маркусу несколько раз приходилось отпрыгивать от внезапно появлявшихся у него под ногами ледяных кристаллов и на несколько секунд терять сосредоточение. Щит Эшрана вряд ли смог бы защитить их обоих от происходящего, даже если бы и был у него в руках, но Маркусу приходилось тратить много времени не на атаки, а на поддержание барьера у Эшрана над рукой.       В то же время Эшран вообще не выглядел удивлённым происходящим.       Он не пытался перейти в нападение, полностью сосредоточившись на том, чтобы не дать магии Ястреба достичь Маркуса. Маркус чувствовал, что в других условиях он, безусловно, использовал бы для этого щит, но не имея щита Эшран ни секунды не колеблясь подставлял под атаки свою руку, прикрытую магическим барьером. С точки зрения Маркуса это всё ещё было глупо и безрассудно, потому что он мог попросту не успеть перекинуть барьер в какой-то момент. Но стоило сказать, что эта тактика работала. Поле действия барьера было шире чем у большинства счетов, и при этом он не утяжелял руки и не замедлял движений. В какой-то момент Маркус начал ловить себя на том, что перекидывает его машинально, не отвлекаясь от продумывания следующих заклятий.       Напарником Ястреба был один из его наёмников. Он был крупнее Эшрана и орудовал двуручным мечом. Кроме того, в отличии от Эшрана, пришедшего на тренировку в своём обычном кожаном доспехе, на нём была латная броня. Это смотрелось внушительно, но было абсолютно глупо. Правильное использование щита могло остановить потоки энергии, рвущейся с пальцев мага, но латный доспех в таком противостоянии ничем не превосходил любую лёгкую броню, если только не был зачарован против магии, как у Стражей. Маркус не был уверен, выдержал бы Эшран прямой удар его двуручного меча, или нет, но Эшран почти не принимал его атаки на себя, полностью сосредоточившись на сдерживании Ястреба, от меча он просто уходил в сторону.       Маркус подозревал, что подобная смешанная тактика даётся Эшрану не многим легче, чем ему самому - необходимость одновременно поддерживать барьер и атаковать.       Зато он быстро понял, что более отработанные групповые действия Ястреба и его воина делают их обоих беззащитными — наёмник в тяжёлом доспехе отвлекал внимание на себя, в расчёте, очевидно, на то, что враг, вынужденный противостоять его большому клинку, будет вынужден забыть о Ястребе. Но Маркусу не было никакой нужды забывать ни об одном из них. С того момента, как набор и направление атак Ястреба стали ясны, Эшран больше не подпускал к нему ни одной ударной волны. Маркус чувствовал себя спокойно, как никогда, прикрытый его телом и собственным магическим барьером, когда призвал свою первую цепную молнию.       Это было довольно долгое заклинание, которым не всегда удавалось пользоваться в бою. Дольше него была только Гроза, но Маркус, как и Ястреб, счёл Грозу бесполезной в таком коротком сражении. Первые несколько минут поединка он был несколько дезориентирован рвущимися из-под ног ледяными кристаллами, но как только Эшран полностью взял контроль защиты на себя, и Маркус расслабился, молния произвела фурор.       Маркус не поверил своим глазам, обнаружив, что Ястреб, также, как и он сам в бою один на один, не использует барьер. Это казалось ужасно глупым, просто детской ошибкой, недопустимой для такого опытного мага.       Первая же молния едва не сбила наёмника с ног. Маркус не стал ждать и следом за ней направил в Ястреба несколько сгустков первородной магии. Ястреб закричал, падая навзничь и Маркус, не затягивая, переключился на второго противника. Такие моменты совсем не требовали от него размышлений, как и сказал Эшран, это давно уже происходило на голом рефлексе и абсолютно мгновенно.       Второй наёмник оказался крепок вплоть до разочарования. Маркус бил в него одиночными молниями раз за разом, пока не понял, что Ястреб начинает шевелиться и медленно поднимается на одно колено.       Чувствуя, что времени на раздумья больше нет, Маркус сконцентрировался и, накопив сил, нанёс один долгий, но мощный удар.       Воин оседал на землю медленно, как дуб, сваленный грозой. Маркус тяжело дышал, манна была на нуле. Он даже не сразу понял, что Ястреб простёр руку для атаки, когда прозвучал короткий окрик Эшрана и его накрыла глухая, удушающая тишина.       Ястреб яростно застонал. Маркус перевёл на него опьяневший взор как раз вовремя, чтобы увидеть, как тот ударит по земле кулаком.       — Расход, — коротко и глухо скомандовал Эшран и отправил в ножны меч. Он тоже тяжело дышал, но всё же протянул руку, помогая наёмнику-воину встать. Ястребу он не помог. Вместо этого повернулся к рядам солдат и почти ровно своим обычным командирским голосом произнёс: — Не могу сказать, что это был типичный бой. Довольно странное время, чтобы пользоваться тишиной. Но вы должны понимать, что ваш напарник — не только поддержка, но и живой человек. Вы должны думать не только о нападении и о своём желании убивать, но и том, что и кого вы пришли защищать. И… в конце концов, последний удар можно было нанести и кулаком. Так просто быстрей.       Маркус не знал почему ему вдруг стало так смешно. Почти что до слёз.