Демон моего сердца

Наутро Эшран был задумчив и на удивление осторожен. Он сам выбрал для Маркуса самые зажаристые кусочки, и ни говоря ни слова, собрав лагерь, двинулся в путь. Оба видели, что на расстоянии от крепости, стоявшей довольно высоко в горах, по другую сторону обширного оврага, раскинулась небольшая деревенька. Однако только подобравшись к ней вплотную, оба осознали, что происходит с этим местом. Половина домов опустела. Оставшиеся жители выглядели нездорово. — Мор? — шёпотом спросил Маркус, однако Эшран покачал головой и указал на одну из женщин, гревшуюся у костра прямо на улице. Её глаза отчётливо отблёскивали красным. Маркус поёжился. — Расспросим что тут творится, только осторожно, — проговорил Эшран. — Потом нам с тобой надо будет поговорить. Маркус кивнул, слегка удивлённый последним обещанием, и последовал за Эшраном ко входу в один из домов. Он здраво рассудил, что деревенские обитатели — не тот контингент, который мог бы оценить его красноречие и происхождение, и потому позволил Эшрану вести переговоры за обоих. Спустя некоторое время они узнали, что «красные рыцари» появились здесь примерно полгода назад. Можно было бы сказать — «с началом зимы», если бы зима здесь вообще когда-нибудь кончалась. Им нужны были люди — как они сказали, для добычи минерала, и поначалу местные подумали, что речь о работе на рудниках. Хотя такой труд был тяжёлым, но многие здесь считали его выгодным, и к тому же рыцари выглядели прилично и вели себя с достоинством. В деревнях всегда доверяли Стражем, и хотя с этими Стражами что-то было не совсем так, в последнее время кругом всё было не так. Церковь и Орден распались, маги гуляли по улицам, и все были только рады, что теперь у них под боком будут настоящие воины из Ордена Лилии. Что всё не совсем то, чем кажется, стало ясно спустя примерно месяц. Первые беглецы вернулись, и они были заражены до того неизвестной болезнью. Их глаза становились красными, по коже разбегались алые ветвистые узоры. При этих слова Маркус вздрогнул и посмотрел на Эшрана, вспомнив его «пыльный узор», который давно уже стал для него привычным атрибутом тела любимого. В последние месяцы он, казалось, поблек, но даже не думал исчезать до конца. Когда Эшран также посмотрел на него в ответ, Маркус одними губами прошептал: — Пыль. И Эшран также беззвучно кивнул. Беглецы мало успели рассказать о том, что с ними произошло — и пары дней не прошло, как за ними явились рыцари. Те дома, которые отказались выдать рабочих, были разрушены, семьи уведены следом за беглецами. Рыцари не удосужились оправдать свои действия контрактами, но им помогала городская стража, служившая местной баронессе. Прошла ещё пара недель, прежде чем обитатели посёлка собрались с духом, взяли вилы и пошли к «карьеру». То, что они увидели там, превзошло их ожидания — так называемый «минерал» рос из камней… Но он рос ещё и из людей. Некоторые из тех, кто работал кирками, уже вообще не походили на человеческих существ, красные кристаллы выходили из их тел, а глаза остекленели. Они не узнавали родных. Маркус закусил губу и снова покосился на Эшрана. Попытка освобождения ничем не закончилась. Многие из крестьян бежали в страхе, другие были взяты в плен и получили свои кирки. С тех пор никто больше не пытался покидать город. Но с наступлением весны селяне стали замечать и других странных существ. Оттуда, со стороны рудников, приходили лисы с красными глазами и иногда неправильным количеством лап, одичавшие собаки, бросавшиеся на людей, и другие твари, которых в этих местах отродясь не было. Дослушав, Эшран серьёзно покивал. Селянин рассказавший им последнюю часть истории, смотрел на него с надеждой, но Эшран сделал вид, что не замечает этого взгляда. Они отошли в сторону. — Всё вертится вокруг Красной Пыли, — шёпотом произнёс Маркус. — Эшран… Возможно, тебе не стоит туда идти? Я понимаю, мы проделали долгий путь… но мы и многое узнали. Мы могли бы доложить об этом Рамару и отправиться дальше. — Я не собираюсь отказываться от поручения только потому, что оно выглядит опасным, — негромко, но твёрдо отрезал Эшран. — Но это — Красная Пыль! — оглушительно прошипел на него Маркус в ответ, так что обернулись несколько прохожих. — И это исключительная возможность узнать, как они её получают. — Пусть узнает кто-нибудь другой! — Никто другой не знает Робера так, как я. Маркус молчал. Эшран перевёл дух и продолжил. — Однако я продолжаю настаивать, что ты должен вернуться в крепость. Бери свой кристалл и запрашивай телепорт. Маркус ошарашено посмотрел на него. — Дай-ка подумать… Конечно, нет! Я не для того протащился следом за тобой по этому бездорожью и пурге, терпел твои нападки и отчуждение, чтобы теперь просто повернуть назад! — Маркус… — Эшран устало вздохнул и несколько секунд не отрывая взгляда смотрел на него. — Ты видел, как обращаются с магами северные Стражи, — предпринял он последнюю попытку. — Ты понимаешь, что это не Эстер? Понимаешь, что тебя ждёт за стенами этой крепости? — Я, Бездна тебя разбери, уже год как заметил, что это не Эстер! У вас тут даже ванну по-человечески не наберёшь! Так что думаю меня будет трудно удивить. Эшран покачал головой. — Итак, это твоё последнее слово, — заключил он. И прежде чем Маркус успел кивнуть, сделал едва заметный жест рукой. На Маркуса как будто свалилось небо. «Тишина» была оглушающей, более чем физической. Все токи окружающего мира исчезли, он потерял добрую треть своих чувств. Всё, на что ему хватило сообразительности, это пискнуть. И в следующее мгновение Эшран громогласно заорал: — Стража! Я поймал лазутчика! Здесь эстерский маг! Маркус пискнул ещё раз. Будто со стороны он наблюдал за тем, как оборачиваются прохожие, как вокруг них собирается небольшая толпа. Как следом за ними спешит пробиться городская стража. — Ты мог предупредить… — сдавленно прошептал маг, но Эшран не обратил на это никакого внимания, только взял его под локоть и завернул руку за спину. Он никак не стал обсуждать дело ни с селянами, ни с их стражниками, дождавшись, когда внимание на них обратят красные рыцари. Только когда те, поначалу немного свысока, осмотрели их, Эшран произнёс: — Меня зовут Эшран Доримус. У меня лазутчик из Валаскес. Я хочу передать его лично в руки сэру Роберу. — Это подлая месть, — прошипел Маркус, но Эшран снова не отозвался. Маркус мысленно прикидывал, как долго продлится эта «Тишина» и зачем вообще было использовать её прямо сейчас. Поэтому пропустил ту часть разговора, где рыцари выражали долю сомнения, и включился только когда понял, что они настаивают на том, чтобы самостоятельно отконвоировать «лазутчика из Валаскес» в цитадель. Маркус доверял Эшрану. Абсолютно и безоговорочно. Не пытаясь вмешиваться в разговор, он плотнее прижался к нему и инстинктивно попытался отступить так, чтобы оказаться у него за спиной. Поскольку Эшран держал его за руку, из этого ничего не получилось. — Я буду обсуждать это с Робером, — твёрдо сказал Эшран. — Отведите меня к нему. Передайте моё имя, он должен его знать. Маркус задумался, знают ли эти рыцари с кем имеют дело, но похоже они не настолько интересовались политикой — иначе имя командора, вопреки всяким мольбам Эшрана не раз представлявшего их на переговорах, должно было быть у них на слуху. Итак, в конце концов упрямство Эшрана сработало. Настояв на том, чтобы маг был связан, а его руки одеты в плотные перчатки, двое рыцарей согласились отвести их на место. Маркус молча следовал за Эшраном и старался не обращать внимания на неудобства. Он понимал, что сейчас не время для выяснения отношений. Пути до цитадели оказалась пара часов пешком, однако Эшрану вскоре предложили коня. Эшрану, но не ему. Маркус с ужасом представил, как на манер раба будет бежать за лошадьми, это было одновременно и мучительно, и унизительно — физические упражнения никогда не были его коньком. Эшран, однако, отказался, даже не скосив на него глаз. — Я предпочитаю ходить пешком. Маркус мог бы подумать, что Эшран его пожалел, если бы не тот факт, что Эшран, что б его, действительно пропахал месяц пешком по сугробам, наотрез отказываясь от всего похожего на коня. Дорога в итоге заняла больше времени, чем могла бы, но Маркус радовался уже тому, что ему не придётся преодолевать её бегом. И тем не менее тот факт, что Эшран практически вёл его на поводке, другой конец которого связывал его запястья, делал её не слишком приятной. На входе в крепость произошла некоторая заминка. Оставив их на попечение напарника и двух постовых, один из рыцарей отправился доложить о визитёрах. Первое время стражники с осторожным любопытством разглядывали Эшрана, но в их взглядах сквозило очевидное почтение. Маркус в ответ разглядывал их — у всех у них были красные знаки на теле или красные огоньки в глазах. Обнаружив это, маг покосился на Эшрана, но если тот чувствовал зов Красной Пыли, то никак этого не выдавал. — Я слышал, вы занимали почётный пост в другой известной организации, сэр Доримус, — сказал наконец один из охранявших их мужчин. — Трудно представить, что заставило вас поменять взгляды и привело сюда. Эшран коротко покосился на него. — Очевидно, — отрезал он. — Меня выгнали. Эта потрясающая откровенность произвела должный эффект на всех присутствующих, включая Маркуса, и некоторое время в дворике, где их держали, царила тишина. Потом довольно резко все взгляды обратились к Маркусу. — Где вы его нашли? — спросил другой Страж. — Он же маг крови, да? Маркус вздрогнул, испуганный не столько тем фактом, что они узнали это о нём, сколько тем, что от него вообще исходил такой фон. — Это история, которой я в первую очередь хочу поделиться с Робером, — так же сурово как раньше откликнулся Эшран. Стражи явно не были обижены недоверием — возможно, такое общение в их среде было естественным. Однако заинтересовавшийся Маркусом Страж сделал шаг вперёд, и взяв Маркуса за подбородок развернул его лицом к себе. Эшран ничего не сказал. Страж облизнулся и огонёк в его глазах стал ярче. — Если бы все отступники были такими хорошенькими, я бы не уходил из Башни. Эшран не успел ответить — если и собирался. На другом конце двора показались двое людей — одним из них был их провожатый, другого Маркус не знал. — Эшран! — сердечно произнёс он, и когда все обернулись на голос, Маркус получил возможность рассмотреть его когда-то красивое, а теперь смертельно бледное лицо, с красными разводами Пыльных знаков на щеках. Его глаза были ярко красными, без всяких оговорок, но чёрные волосы аккуратно уложены и отделанный красным латный доспех сидел на его крепкой фигуре как влитой. — Робер… — в голосе Эшрана звучала нечитаемая смесь чувств, и Маркусу показалось, что он слышит одновременно нежность и тоску. — Это очень неожиданный визит, — признался тот. — Даже если тебя послал твой новый командир, я бы не отказался с тобой поговорить. Эшран просто кивнул. Потом оба мужчины шагнули вперёд и коротко обнялись, так что стальные нагрудники звякнули друг на друга. Секунду не отпуская рук, Робер смотрел Эшрану в глаза, а затем перевёл взгляд на Маркуса. — Оставь своего мага здесь, нам нужно поговорить наедине. …и Маркус не поверил своим глазам, когда Эшран просто… кивнул и рука об руку с этим рыцарем двинулся в сторону внутренних ворот. Маркус бросил быстрый взгляд на Стражей, стоявших по сторонам, очень надеясь, что этот взгляд не будет выглядеть затравлено.