A Moth to a Flame

      Энн решительно стояла в стороне от своих друзей и схваченных Саши и Грайма. Хмурое выражение на ее лице и сжатые кулаки давали лишь отблеск потока эмоций, кипевших внутри неё. Впервые за долгое время она почувствовала полное облегчение. Словно огромный груз свалился с её груди, позволив ей вдохнуть свежайший воздух. Гордо стоя в тронном зале, она и ее союзники терпеливо ждали возможности вновь встретиться с королём Андреасом и их пропавшими товарищами, чтобы продолжить с того места, на котором они остановились. После победы разношерстная группа героев не могла быть более ликующей. Каждый из них стоял прямо и гордо, явно желая произвести хорошее впечатление на могучего, хотя и непринужденного монарха Амфибии. Чем дольше затягивалась тишина, тем серьезнее всё, что произошло с того рокового вечера в парке и до этого самого момента, только теперь укладывалось в мозгу Энн. Она и ее друзья не только достигли конца своих поисков, чтобы найти для нее дорогу домой, они каким-то образом в процессе спасли всю Амфибию. Оглядываясь назад, можно сказать, что если бы они смотрели каталог аниме и видеоигр, заполонивший спальню Марси, им, вероятно, стоило ожидать такого «последнего испытания». В то время как Энн делала всё возможное, чтобы её чувства по этому поводу не просачивались на поверхность, она всё ещё не могла понять, как в «живой Лягушке» она не видела грядущего предательства Саши? Нет, действительно, какое оправдание у неё было? Имея за плечами целую жизнь причин не доверять ей, была ли Энн настолько отчаянной, настолько глупой, чтобы держаться за свою детскую фантазию о том, что все трое останутся друзьями, что она была готова не видеть того, что было до боли очевидно? Что она рискнет всем?! Неудивительно, что она не могла радоваться своей победе. Из-за нее чуть не погибла вся Амфибия. Потому что она не могла просто вести себя как взрослая и разорвать токсичные отношения. Нет, подумала она, никогда больше. Энн держалась спиной к ней. Она не знала, что станет с Сашей, когда они вернутся на Землю, и ей было как-то всё равно. С ними было покончено. Всё, что имело значение, — это вернуться домой к родителям и возобновить свою нормальную, скучную жизнь с школьными занятиями, видеоиграми, пиццей и всеми теми мелочами, которые лос-анджелесский подросток считает само собой разумеющимся. Ну, насколько это было в её силах, учитывая обстоятельства. Ей предстояла пугающая новая глава, но ее лучший друг будет рядом с ней на каждом шагу. Она больше никогда не будет недооценивать ценность Марси. Это было бы так же, как когда они были детсадовцами. До того, как она пришла. Это общее молчание было нарушено, когда Полли вцепилась своей короткой ручонкой в ​​зад, пытаясь облегчить непрекращающийся и усиливающийся зуд, который преследовал ее с утра. Сприг быстро заметил сестру и вопросительно посмотрел на нее. «Полли, перестань чесаться, — упрекнул он, — король почти здесь!» Словно по сигналу, гигантские двери в тронный зал распахнулись благодаря точному удару самого короля тритонов. Громкий возглас Андреаса эхом разнесся по комнате, когда Марси, Хоп Поп и Леди Оливия вошли вместе с ним, последняя прижала большой и указательный пальцы к переносице, молча задаваясь вопросом, почему Андреасу приходится придавать такое большое значение своим появлениям. Сприг и Полли подбежали к своему дедушке, который сделал то же самое, взяв их на руки. Энн оказалась в собственных объятиях с Марси, впитывая тепло, которое она приносила. «ОТЛИЧНО. Давайте сделаем это!» — сказал Андреас, слегка хлопнув в ладоши. Саша испуганно закусила губу, слегка пытаясь освободить свои запястья от старых, изношенных верёвок, которыми она была запутана. Волокна манильской конопли раздражали ее кожу и покрывали шрамы на руках. Она знала, что должна сказать что-нибудь, что угодно, чтобы Энн её послушала. — Энн, пожалуйста! — взмолилась Саша, выражение отчаяния было написано на всем её теле, когда она подбежала к ней. — Не отдавай это им! Прежде чем она успела сказать что-то ещё, она почувствовала склизкий ободранный хвост на своём рту. Он удерживал ее рот на месте, замораживая мольбу за ее губами. Генерал Юнаан сердито посмотрела на перебежчика-подростка, явно сытого по горло ею, как и остальная часть группы. «Тихо!» — рявкнула она. Энн на короткое, мимолетное мгновение оглянулась на Сашу, но только прищурила глаза, глядя на бывшую подругу. После всего, что она сделала, Энн не могла поверить, что она действительно попытается убедить её поверить во все, что она сказала. Она рефлекторно сжала Шкатулку и повернулась спиной к Саше. Марси стояла перед ней; она положила руку на плечо Энн. «Не волнуйся, Энн, — Марси сияла улыбкой, наполненной теплом и уверенностью, — всё будет хорошо». Энн почувствовала, как ее хмурое выражение лица исчезло. Она ответила теплой улыбкой. Её лучшая подруга всегда знала, что сказать. Глаза Саши расширились от страха, когда Энн вложила Шкатулку в гигантскую ладонь Андреаса. Шкатулка казалась крошечной по сравнению с конечностями Андреаса. — Ладно, великан! Энн решительно улыбнулась: «Отправьте нас домой!» Уперев руки в бедра, тайка не могла поверить, что этот день наконец настал! — Всему своё время, моя дорогая, — Андреас встал и с тоской посмотрел на свое отражение в Шкатулке напастей. Драгоценности мерцали в естественном свете, «но сначала я хочу вам открыть одну маленькую тайну». При этом Энн, Марси, Плантеры и даже Юнаан и Оливия оживились. На их лицах было выражение замешательства. Напротив, Саша и Грайм были полны ужасного осознания. Не двигая головами, они встречаются взглядами, точно зная, к чему всё это идёт. «Было время, когда Ньютопия была поистине великой, — начал Андреас, улыбаясь с теплыми воспоминаниями об истинном счастье. — Тысячи лет назад незнакомцы из далёкого мира благословили нас даром технического прогресса. Хотя поначалу мы устали от их намерений, они показали нам широту своих знаний, и вместе, — он посмотрел в сторону, его улыбка стала довольно мрачной, — вместе мы совершили славные дела. Мы превратили заброшенное болото в непобедимую империю!» Группа смотрела либо с замешательством, либо с удивлением, пока король рассказывал свою историю. Плантеры были самыми сбитыми с толку, когда Сприг и Полли взглянули друг на друга, их глаза, казалось, посылали друг другу одно и то же сообщение. Между тем, Хоп-Поп просто стоял там с тупой улыбкой на лице, старая лягушка ни о чём не догадывалась. — О, ну это хорошо! — начал он с удивлением, но с волнением, приправленным его тоном. Энн, однако, была той, кто был самым утомленным из группы. — Что-то здесь не так… — пробормотала она про себя. Она вспомнила слова Саши во время их схватки на вершине столичных стен. Что-то не так с королём тритонов. Она повернулась, чтобы посмотреть на Сашу, которая ответила безумным выражением лица, сродни тому, как она сказала: «Я же тебе говорила!» Губы Энн слегка приоткрылись, когда она повернулась к Андреасу, который продолжил свой рассказ. «И эти незнакомцы сделали всё это возможным с помощью вот этого, — он указал на Музыкальную шкатулку в руке, — Честно говоря, это действительно удивительно — узнать, на что способны люди». При упоминании слова «люди» можно было поклясться, что они способны разрезать тишину в комнате ножом. Было слышно падение булавки, насколько это было тихо. Челюсти Энн и Саши отвисли почти одновременно. Плантеры на мгновение смутились, прежде чем выражение лица Энн рассказало им всю историю. Даже сам Грайм был очень удивлен этим открытием, заметив, что его собственное потрясение может соперничать только с потрясением его доверенного лейтенанта. В этот момент никто даже не заметил, что единственной, кто не вздрогнул от такого откровения, была Марси. Закованный в доспехи ньютопийский рейнджер беспокойно потер предплечье. Давление секретности вырвалось на поверхность, когда она провела ногтями по коже. — Вы… — Энн заикалась, собираясь наконец заговорить, — вы имеете в виду…? Уголки рта Андреаса дернулись от волнения: «Скажи мне, Энн, ты и твои друзья действительно верили, что вы были первыми людьми, посетившими Амфибию?» Энн сделала шаг назад, споткнувшись, когда новость ударила её, как мчащаяся машина. Её дыхание стало затрудненным, сердце начало биться быстрее. Её взгляд метался по комнате, особенно к Саше и Марси. Лицо первой выражало ее недоверчивую реакцию, в то время как реакция второй, как заметила Энн, была на удивление… сдержанной. Энн знала, что Марси относилась к тому типу людей, для которых сюрприз такого калибра, как только что вытащенный Андреасом, заставит ее прижаться ладонями к щекам, упереться челюстью в пол и испустить хриплый вздох из глубины горла. Энн и Саше это бы показалось чересчур драматичным, но в то же время несколько милым. Единственное, что Марси сделала в ответ, — поджала губы и, наконец, перестала чесать предплечье. В этот момент Энн пыталась вспомнить, что сказал Саша во время их дуэли высоко на городских стенах. Что бы это ни было, оно начало казаться очень подходящим для нынешнего затруднительного положения. «Да, эти незнакомцы говорили о мире, где всё возможно, и, разделив Шкатулку, сделали Ньютопию именно этим местом, — продолжал Андреас, сжав кулак, — Там, откуда они были, они были поистине ужасающей силой. Другие дрожали при одном упоминании, более того, при одной мысли об их имени. Все боялись клана Ву». И тут же все взгляды снова обратились на Марси, которая пыталась разобраться в носке своих сапог. Она ненавидела чувствовать, как все смотрят на неё. Энн обнаружила, что ошеломлена, ее скулы приподнялись, а нос сморщился, когда выражение ее лица передало ее спутанный ход мыслей. Потом она вспомнила. » Т-тогда было еще что-то о семье Марси, я… я не знаю точно, что всё это значит…» Теперь все это имело смысл. — Т-твоя… — произнесла Энн, сглатывая между словами, — твоя семья? — Да, — вмешался Андреас, и все снова повернулись, чтобы встретиться с его блестящим взглядом, — её семья. Тем не менее, несмотря на их помощь, величие, которое мы строили вместе годами, оно было украдено у нас. Я был слаб, чтобы доверять тому, за кого себя выдавали мои друзья, и под моим присмотром Шкатулка была украдена. Ву погнались за вором, и больше мы их не видели. Это стоило нам всего, и через тысячу лет никто не помнит о нашем наследии». Андреас выглядел так, будто ему было больно, когда он рассказывал о своем прошлом. Язык его тела выражал чувство тоски и вины. Было очевидно, что он каждый день винил себя за то, что произошло; но по мере того, как он плел свою историю, как искусный плотник, его тон менялся. К нему вернулась гордость, и он выпятил свою гигантскую грудь. «Но теперь Музыкальная шкатулка вернулась!» — заявил он, поднимая ценный артефакт, — и с её силой Ньютопия наконец вернется к своей былой славе! И кто лучше сделает всё это возможным, чем дочь самой Ву». Андреас прижал ногу к полу, отчего плитка засветилась белым. Свет камня был ярким, а дым шипел из его углов. Затем он медленно поднялся, представляя собой столб. Как только он достиг достаточно высокого уровня, Андреас поставил Шкатулку на его поверхность. Расщелины внутри колонны начали светиться фиолетовым, синим и зелёным, в соответствии с цветом драгоценных камней. Внезапно по тронному залу проносится электрический ток. Все прикрыли глаза от искр. Энергетический поток хлынул через весь замок на ничего не подозревающие и многолюдные улицы Ньютопии. Участки дорог и зданий были разрушены чистым электричеством, исходящим от замка. Горожане, торговцы и туристы немедленно разошлись, спасаясь бегством. Матери баюкали своих детей на руках, их шепот сладких пустяков не успокаивал их крики страха. Внезапно замок вспыхнул ярко-синим, древние символы забытого языка были наклеены на наружные стены. Земля начала трястись, когда замок вздрогнул и зарычал. Земля треснула и раскололась. Из-под замка начал отражаться синий свет, и через мгновение он оторвался от земли, мощные двигатели помогли ему подняться в небо. Далеко за пределами Капитолия подземные бункеры, давно забытые временем, светились таким же переливающимся синим светом. Сборочные линии и машины, которые не работали веками, включились, работая так, как будто работали накануне. Один за другим инструменты и машины приступили к работе, собрав легионы за легионами роботов в серебряных, хромированных доспехах и красных глазах-бусинках. Со всего ландшафта из своих подземных тюрем вырвались роботы, приводимые в движение ракетными двигателями на ступнях. Они легко парили в воздухе, направляясь к одному и тому же месту назначения. В тронном зале группа потеряла равновесие, когда почувствовала, как здание движется вокруг них. Энн споткнулась и упала, её меч лязгнул рядом с ней. Полли и Сприг столкнулись друг с другом, розовая лягушка схватила свою сестру, чтобы не дать ей укатиться; Фробо прикрыл их двоих, когда Хоп Поп вцепился в их друга-робота. Леди Оливия и Юнаан крепко держались друг за друга, генерал саламандр молча поклялась защищать её любой ценой. Саша и Грайм упали на бок, грубо ударившись об пол Как только все привыкли к возвышающемуся зданию, все успокоились. Сприг подпрыгнул к уже разбитому окну, выглянул через раму наружу и увидел, как высоко они были в небе. «О, мы высоко поднялись», — сглотнул он, и вскоре это усугубилось видом сотен роботов, летящих на головокружительной скорости к замку. Сприг заметил их как раз вовремя, спрыгнул с оконной рамы и присоединился к группе в центре комнаты. Роботы, все похожие на Фробо, хлынули в комнату и окружили группу со всех сторон. Они ахнули от шока, когда роботы нацелились на свою добычу. — Прости, Энн, — усмехнулся Андреас, и его дьявольская улыбка выдала искренность его так называемого сожаления, — но боюсь, ты и твои друзья пока не можете вернуться восвояси. Не хотелось бы, чтобы вы кому-нибудь рассказывали о скором вторжении. Он погрозил Энн огромным синим пальцем, словно ругая ребенка. Энн побледнела. — Что? «Теперь, когда я вернул Шкатулку, я могу закончить работу, начатую моими предками!» — провозгласил он с дьявольским ликованием, сжимая пальцы. — Из этого замка я буду править не только этим миром, НО И ВСЕМИ МИРАМИ!» Безумный король завыл ужасающим смехом, его маниакальный смех прокатился вверх и вниз по стенам тронного зала. Он возвышался над ними всеми, его титаническая тень действовала как массивное затмение вечернего заката. Только сейчас до них дошло, насколько ужасающим и опасным делал его размер. Энн ничего не могла поделать. «Нет! Вам это никогда не сойдет с рук!» «Энн права! Мы тебя остановим!» Саша согласилась, хотя её заявление было смягчено тем фактом, что она всё ещё была связана. Король просто рассмеялся над пустой угрозой девушек: «Остановите меня?!» — усмехнулся он почти недоверчиво. — Я вижу, нужно продемонстрировать мою силу. Узрите!» Андреас трижды постучал по Шкатулке своими толстыми грубыми пальцами. Внезапно Шкатулка и столб засветились. Шпиль на вершине замка внезапно трансформировался, смыкаясь сам с собой, принимая форму пушки. Рычаг, расположенный на его конце, начал заряжаться синей молнией, а ствол светился ярко-голубым. По вечернему небу разнесся пронзительный визг. Пленники внутри заметили свет, когда он отражался от облаков прямо за окнами. Они повернули головы как раз вовремя, чтобы увидеть, как орудие стреляет лучом чистой синей энергии в башню, кажущуюся маленькой, расположенную в отдалении бескрайнего ландшафта. Хотя они думали, что это незначительное сооружение, они вскоре поняли, что именно это было, когда Грайм громко ахнул, впервые в шоке от увиденного. Прежде чем он успел это осознать, Жабья-Башня поднялась в виде грибовидного облака огненно-голубого цвета. Ударная волна взрыва ощущалась на многие мили. «НЕТ!» — в ужасе воскликнул Грайм. Его пальцы тряслись, и он грозился упасть на колени в отчаянии. Он подумал обо всех жабах, которые, вероятно, уже исчезли. Все его верные солдаты, его офицеры, его сестра… Саша тоже была ошеломлена, повернувшись к Энн с безумным взглядом в глазах: «Энн, мы должны остановить его! Он сошёл с ума!» Капли холодного пота стекали по вискам Энн. Она никогда не видела, чтобы Саша выглядела такой отчаянной и напуганной. Если это не подчеркивало серьезность ситуации, то она не знала, что подчеркивало. «Я не верю в это, — сказала Энн, хлопнув себя по голове. — Мы зациклились друг на друге и не видели, что у нас под носом!» «Сосредоточься, Энн!» — пропищал Хоп-Поп, вырвав Энн из жалости к себе. — Если мы сможем забрать у него эту музыкальную шкатулку, может быть, у нас будет шанс побороться! — Верно, — кивнула она. Со сталью и решимостью она обнажила свой меч, готовясь пасть в бою. Андреасу, однако, было не до смеха. С почти усталым и раздраженным видом он щелкнул пальцами. По команде роботы, окружающие толпу, зарядили свои лазерные бластеры, чтобы уничтожить всю группу. Энн была единственной, кто был готов, несмотря на тяжёлые обстоятельства. Она умрет стоя, борясь со всем, что у нее есть в теле. Как только роботы выполнили невысказанный приказ своего хозяина, Марси, которая всё это время хранила гробовое молчание, прыгнула между группой. Она выглядела совершенно охваченной паникой, впервые казалось, что она испугалась того, что вот-вот произойдет. «СТОЙТЕ!» — закричала она, её голос надломился. — Андреас, — Марси повернулась к королю, скрестив руки и умоляя изо всех сил, — наши планы были не такие. Вы обещали, что никто не пострадает! — Нет, — поправил Андреас, скрестив руки и самодовольно ухмыляясь на лице, — я сказал, что никто не должен пострадать, если он придёт добровольно, Марси. Ожидаешь ли ты, что наше видение станет реальностью, если они решат встать у нас на пути? Пфф!» Он держал руки на бедрах в манере акимбо: «Давай, малышка, подумай головой». Марси вытянула голову и оглянулась на группу через плечо. Они выглядели совершенно сбитыми с толку тем, о чем они оба говорили. — Но… Но… — начала она, но слова превратились в пепел во рту. Потом, всегда гениальная, она нашла их и с полукривой улыбкой предложила: «Но, может быть, я смогу их убедить! Ага-ага! Как только они узнают о нашем видении будущего, они все ясно увидят!» Андреас закатил глаза, словно не верил ни тому, что говорила Марси, ни тому, что она пыталась убедить его. Энн и Саша сделали несколько шагов вперёд, некоторые из роботов внимательно следили за парой. Подходя к своему другу сзади, они очень тщательно подбирают слова. «Мар-Мар… о чем вы, ребята, говорите?» — спросила Энн, озадаченная. Ужасная часть её знала правду, и это медленно сотрясало ее в самое сердце. «Какое «видение»?!» — Я же говорила тебе, Энн! Она замешана в этом!» — закричала Саша. Грайм с рычанием вмешался: «Вся её семья была замешана в этом!» Чувствуя, что перед ней быстро ускользает решающая возможность, Марси отчаянно обернулась, ее волосы хлестали вместе с ней, приходя в измотанное состояние. «НЕТ! Энн, пожалуйста, послушай! Он… он пообещал, что возьмет нас с собой в новые миры, — сказала она ей, раскинув руки по бокам, — и мы прославим Ньютопию со всеми! И-и мы были бы вместе, и у нас были бы всевозможные удивительные приключения, навсегда! Нам… нам больше никогда бы не пришлось расставаться! Марси сложила руки вместе, и на ее лице появилась тревожная улыбка. Энн и Саша, напротив, не могли поверить в то, что говорила их подруга. Энн уставилась на нее: «Но зачем?» — Зачем? — размышлял вслух Андреас с притворным чувством удивления, шагнув вперёд. — Давай просто прекратим притворяться, а, Мар-Мар? Разве не было бы легче сказать им правду?» Его указательный палец медленно потянулся и провел по ее растрепанным чёрным волосам. — Марси, что происходит? Энн звучала все менее растерянно и более испуганно. — Сначала это… что бы это ни было с твоей «семьей», а теперь это… что всё это значит?!» Бедняжка Марси выглядела окаменевшей, как олень в свете фар. И все же это было ничто по сравнению с бурлящим внутри нее водоворотом страха. Марси было больно оставлять друзей в неведении относительно того, что беспокоило ее даже в лучшие времена. Это было в миллион раз хуже, чем что-либо прежде. Оба смотрели на нее так, словно у нее было три головы. В глубине души она знала, что её обман причинит им боль; про себя, однако, она знала, что без правильных слов они неправильно поймут. Она ещё раз хорошо ознакомилась с грязными носками своих кожаных сапог. Она так старалась собраться с духом и изложить свою точку зрения как можно лучше. От этого зависело всё. — Тик-так, Мар-Мар, — запел Андреас садистски-детским тоном, развалившись на троне, скрестив ноги. Было видно, что он наслаждается развернувшимся перед ним зрелищем. Его великий замысел мог подождать ещё несколько мгновений. Это было слишком захватывающим зрелищем, чтобы отказаться от него. Марси сжала кулаки, чтобы не упасть. Она глубоко вздохнула. «Я знала, что Шкатулка сделает». Тишина, воцарившаяся в тронном зале, была оглушительной. Глаза Энн вытаращились так широко, как только могли. Меч чуть не выпал из её руки. Шок Саши длился всего мгновение, прежде чем он превратился в безошибочную ярость. Она первой нарушила молчание. — …Ты, должно быть, шутишь, — сказала она голосом, полным стали. Бедная Энн могла только хныкать: «Нет, этого не может быть…» — Ну, — Андреас хлопнул в ладоши, — это было так сложно? Вы, люди, усложняете себе жизнь!» Он жестоко рассмеялся, несколько раз хлопнув себя по колену. Королю чуть не пришлось вытереть слезу с глаз от того, как сильно он смеялся. — Ты… — голос Энн стал глухим, — ты специально отправила нас сюда? — Я старалась для всех! Внезапно Марси закричала, удивив двух девочек: «В день нашего отъезда, в твой день рождения, мне сказали, что мой папа нашел новую работу в другом штате! Они бы увезли меня! Они бы разлучили нашу троицу!» — Марси… — Начала Энн, но Марси перебила ее, поскольку по морщинам на ее лице и слезам, навернувшимся на глаза, стало ясно, что она отчаянно хотела наконец избавиться от этого после пяти долгих месяцев. Она больше не могла позволить себе держать это в себе. «Я-я нашла Шкатулку и сомневалась, что она сработает, но нам повезло!» Марси соединила руки и взяла руки Энн и Саши в свои: «И она отправила нас туда, где нам никогда не придется расставаться; где мы втроем могли бы быть друзьями навсегда!» Злость на лице Саши сменилась отвращением. Она отдернула руку от руки Марси, словно та пыталась ее отравить. Ее лицо исказилось злобой, глаза горели пламенем гнева и предательства. Должно быть, ей пришлось приложить все усилия, чтобы не ударить Марси прямо здесь и сейчас. Ничто из этого не шло ни в какое сравнение с выражением полного горя на лице Энн. «Но как ты можешь?» — почти задыхаясь, спросила она ее. — Ты отняла у меня моих родителей! Мою жизнь!» Марси не знала, что сказать после этого. Саша сердито смотрела на неё, как будто она только что убила свою собаку. Энн была ещё не совсем готова, но она знала, что у неё осталось не так уж много времени. Она не могла допустить, чтобы Энн, ее первая и, казалось бы, единственная настоящая подруга, бросила её. Только не сейчас. Не после всего, через что они прошли, и всего, что она сделала, чтобы добраться до этой точки. Она должна была понять. Она заставит её понять! «Но посмотри, как сильно мы все выросли, — повысила голос Марси, слезы стояли на краю ее глаз, она изо всех сил старалась держать свои влажные руки твердыми, — посмотри на дружбу, которую мы построили!» Она указала на Сприга, который инстинктивно отпрянул, явно встревоженный: «Посмотри, как сблизились вы со Спригом! И подумайте о будущем, частью которого мы все можем стать! Мы можем быть лидерами! Мы можем быть героями! Мы можем сделать нашу собственную удачу, нашу собственную судьбу! Андреас даже сказал, что отдаст нам Землю!» — Т-ты спятила?.. «Энн, мы можем сделать мир таким, каким захотим! Только представь, сколько великих дел мы могли бы сделать! Нет больше войн! Нет больше бедности! Нет больше голоду и страданиям! И никто не может сказать нам «нет»! Даже наши родители! Смотри смотри смотри смотри!» Марси, все еще сжимая руку Энн (и угрожая оторвать ее начисто от того, как она ее сжимала), полезла в свою сумку и вытащила кусочки пергаментной бумаги. Из-за трясущейся руки и вспотевших ладоней она на мгновение опустила их. «Подожди, подожди!» Марси быстро заикалась, собирая бумаги с пола. Все остальные, даже Андреас, могли только с ужасом смотреть на то, как вела себя девушка. Ее отчаяние было совершенно ощутимым: «Посмотри на эти изображения! Это клан Ву! Мои предки! Посмотри, что они сделали! Чего они добились за сотни лет! Это могли быть мы!» Марси потрясла бумагами перед Энн, и из чистого любопытства даже Саша посмотрела на них. Картины состояли из древних людей: гладиаторов, военачальников, ведьм и дворян. Они демонстрировал их походы, их триумфы, их военные трофеи. И в центре каждой картины была Шкатулка напастей, их источник непоколебимой силы! «Всю свою жизнь я думала, что я чужая», — голос Марси жалобно дрожал, как и ее рука, державшая изображения. Это стало слишком, и она бросила бумаги, отдельные пергаментные листы полетели на пол и скопились у ее ног: «Я никогда не чувствовала себя принадлежащей чему-либо или кому-либо… кроме тех случаев, когда я была с вами двумя!» Марси дико жестикулировала в сторону двух перепуганных девушек: «Вы двое всегда заставляли меня чувствовать, что я была частью чего-то. А потом я узнала о своих предках, и теперь все это имеет смысл! Я… я особенная, мы особенные! Мы должны были найти Шкатулку, мы были предназначены для этого момента, прямо здесь, прямо сейчас! Это наша судьба! И так было всегда!» Затем Марси почти инстинктивно рванулась вперёд. Ее тело выглядело так, будто двигалось само по себе, в отличие от любого вообразимого человеческого движения. Она использовала свободную руку, чтобы схватиться за запястье Энн, в то время как она крепче сжимала свою руку. «Я подарила тебе всё это! ТЫ ВСЕМ МНЕ ОБЯЗАНА!» Губы Марси задрожали, и теперь слезы стекали по ее щекам, стекая по подбородку на пол вместе с фотографиями. Они пачкали ее лицо, оставляя некрасивые следы; ее улыбка выглядела откровенно расстроенной. Энн, Саша и остальная группа молча смотрели на стоящую перед ними девочку. Это была не та Марси, которую они все знали. Нет, это было что-то другое. Саша слегка попятилась, пытаясь отдалиться от стоявшего перед ней маньяка. Она была частично убеждена, что эта… девушка… перед ней не Марси. Она подумала, что жестокий деспот, развалившийся, как толстый кот, на своем дурацком троне, должно быть, убил Марси и заменил ее двойником. Это случилось в каком-то дрянном шпионском фильме, который они снимали вместе, и она была убеждена, что это могло произойти и здесь. Это не могла быть их Марблс! Энн просто стояла там с тысячей ярдов взглядом. Она почувствовала, как выцветшая, частично разорванная ткань перчаток без пальцев Марси коснулась ее ладони. Её кожа сморщилась вокруг крепкой хватки ньютопийского рейнджера. Она внимательно посмотрела в заплаканные красные глаза Марси и вспомнила идеальный образ, созданный её разумом её лучшей подругой. Этим идеальным образом была яркая, подвижная, энергичная девушка, полная не только незаурядного ума, но теплоты и смирения. У неё был самый удивительный смех и самая заразительная улыбка. Она смеялась над любой дурацкой шуткой, которую рассказывала Энн, и часами напролет прокручивала марафон глупых телевизионных шоу, пила бобовый чай до тошноты, тусовалась на пляже и занималась любым беззаботным занятием, которое девочки их возраста делали ради развлечения. Этот «образ» был фактически разбит на тысячу фрагментов, их воспоминания навсегда испорчены, и теперь Энн, вероятно, впервые действительно увидела свою лучшую подругу: эгоистичную, собственническую, манипулирующую лгунью. Кто-то, кто вырвал ее из дома и перевернул ее жизнь с ног на голову только для того, чтобы она могла оставить ее и Сашу только для себя. Восстановив самообладание и все свои чувства, она высвободила руку. Марси немного споткнулась, удивленная действиями Энн. Энн сделала шаг назад и взяла себя за руку и запястье. Ее грубые кончики пальцев нащупали следы от ногтей, оставленные на них хваткой Марси. — Ты… — наконец заговорила она неудержимо дрожащим от ужаса голосом, — ты больная. После этих двух язвительных слов тревожная улыбка Марси рассыпалась на части: «Как… как ты можешь… после всего, через что мы прошли… после всего, что я тебе дала…?!» — После всего… что ты мне дала…? Энн могла только повторять, как попугай. Она почувствовала, как содрогнулась вся её фигура, потрясенная недоверием от сокрушительного откровения её подруги, и отступила внутрь себя, как будто она воздвигала стены, чтобы защитить себя. Рот Марси был открыт, и она начала что-то бормотать. Это было слишком бессвязно, чтобы кто-то мог понять, и было слишком тихо, чтобы кто-нибудь мог услышать. Она сделала несколько шагов вперёд, чтобы сократить расстояние между ней и ее друзьями, но они снова отступили. Энн покачала головой, как бы молча говоря: «Держись подальше». Все это время Андреас удобно возвышаясь над всеми, обхватив голову рукой и прислонившись к подлокотнику трона. Все были настолько поглощены безумной тирадой Марси, что, казалось, забыли (в буквальном смысле) о гигантской угрозе, нависшей перед ними. «Ура!» он наконец заговорил, напомнив всем о своем присутствии: «На это было тяжело смотреть. И я подумал, что те времена, когда ты изливала мне всё своё сердце через «жабли», были немного чересчур. Энн и Саша успокоились и обменялись взглядами. Они сузили глаза друг на друга и кивнули. Теперь они знали, что им нужно делать. Они встретились со своими врагами с вновь обретенной гордостью и мужеством. Их грудь была высоко поднята, а кулаки сжаты, готовые к бою. «Возможно, мы допустили некоторые ошибки, — сказала Энн, оглядывая свою группу верных товарищей, — но ты? Ты — зло!» — Ну вот, — закатил глаза Андреас, выглядя еще более скучающим, чем когда-либо. Он уже слишком много раз слышал эту фразу. Однако Марси чувствовала себя так, будто ее только что проткнули прямо в сердце. Ее колени наконец подогнулись под ней, и она с глухим стуком ударилась о кафельный пол. Она низко опустила голову, ее взлохмаченная челка закрывала глаза. Она тихо всхлипывала, так тихо, что ее почти никто не слышал. Однако они были больше сосредоточены на Андреасе, чем на ней. — И я собираюсь остановить тебя, — Энн выхватила меч и крепко сжала его. — Прямо здесь, прямо сейчас! Саша!» «Я тебя прикрою!» — приказала Саша, и Энн взмахнула мечом вниз, разрубая путы. — А я прикрою вас! Грайм использовал свою грубую силу, чтобы сломать собственные оковы. Фробо вернул Саше и Грайму оружие, и они приготовились, приняв боевые стойки. «Мы с тобой, Энн, — воскликнул Сприг, — до конца!» Розовая лягушка вытащила свою рогатку и ударила по ней большим камнем. Полли выхватила шипастый шар и цепь. Хоп-Поп поднял свои кулаки, а Юнаан вытащила свои металлические когти из перчаток. Марси все еще лежала на полу с апоплексическим ударом, ее голова все еще была прижата к груди. Поскольку суматоха вокруг нее продолжалась без ее участия, никто не заметил, как она перезаряжала свой арбалет, и никто не заметил, как она вытащила нечто, похожее на рукоять меча, из отсека на спине, спрятанного под плащом. Она перестала плакать и теперь дышала ровно и размеренно. У нее не осталось больше слез, которые она могла бы пролить. — Вы, ребята, серьезно, — хихикнул Андреас, вставая со своего трона, — Ладно… — Он потянул за рукоять чего-то похожего на меч без лезвия. Однако безумный король отбросил его в сторону и выстрелил полупрозрачным желтым клинком, сделанным из чистого света. Он поднес его к лицу, освещая свою ужасающую гримасу. «Давайте развлечемся.» Прежде чем Андреас успел начать, до ушей всех донесся низкий гортанный рык. Это было почти нечеловечески, как будто исходило от бешеного животного, готового нанести удар. Герои-отступники огляделись, чтобы увидеть, откуда он исходит. Однако Андреас только шире ухмыльнулся. Он увидел это раньше всех. Энн и группа не видели этого, пока не стало слишком поздно. Без предупреждения стрела рассекла воздух и приземлилась прямо посреди группы, разделив их. Наконечник стрелы, сделанный из тяжелого металла, расколол землю вокруг себя. Энн ахнула от этого зрелища и обернулась, чтобы увидеть Марси, и ещё одну заряженную стрелу, летящую прямо в неё. Она взмахнула рукоятью, и вылетел второй клинок света, готовый разрубить ее надвое!