A Moth to a Flame

      Энн едва успела среагировать, как в нее врезалась Марси с горящими глазами. Ее световой меч столкнулся с изношенным металлом верного оружия Энн, из-за чего в воздухе полетели искры; они обе отскочили назад, поскольку импульс Марси унес их обеих. Марси вскочила на ноги, согнув колени и вытянув ноги в трехточечной стойке. Она направила на нее свой арбалет и выпустила единственную стрелу. Энн поднялась на ноги как раз в тот момент, когда стрела попала прямо в грудь, бронзовая пластина поймала стрелу. Ее товарищи ахнули. Голова Саши в панике резко дернулась на девяносто градусов. «Энн!» воскликнула она. Энн потеряла равновесие, когда ее ребра уперлись в доспехи, но она быстро схватила стрелу и вырвала ее из своего тела. «Я в порядке! Не беспокойся обо мне!» Прежде чем Энн успела осмотреть наконечник стрелы, чтобы определить, пронзила она ее кожу или нет, Марси уже снова была рядом с ней. Она быстро среагировала, едва успев поднять свой меч, чистый свет клинка предателя скрежетал по закаленной стали. Саша неохотно отвернулась от завязавшейся драки между двумя бывшими друзьями и увидела, как Андреас указывает своим гигантским синим пальцем на группу, сигнализируя своим легионам роботов-убийц к действию. Вот так просто тронный зал превратился в полный хаос. Легион передовых роботов устремился к Саше, которая мчалась вперед с Граймом на хвосте, крепко сжимая боевой молот в своих мускулистых ладонях. Используя свои двойные мечи, Саша без особых усилий сразила одного робота, а Грайм разбил другого своим молотом, проломив его металлический череп, не обнажив ничего, кроме шестеренок и проводов. Они подошли спиной к спине и ухмыльнулись друг другу, явно довольные своей работой. Капитан жаб посмотрел через комнату и увидел, как Хоп Поп довольно идиотски вступил в бой с другим роботом без оружия, нанеся апперкот, который ненадолго оглушил его. Прошло мгновение, прежде чем боль от удара кулаком по непоколебимой стали не отразилась в мозгу Хоп Попа, и он прикусил нижнюю губу от боли, когда прикрыл свою пульсирующую руку. Робот восстановил самообладание, и его глаза загорелись красным, возможно, от гнева. Когда он приготовился испарить старую лягушку прямо на месте, Грайм подбежал и подпрыгнул в воздух, подняв молот над головой. Он с легкостью опустил его и расплющил робота. Старая лягушка и уставшая от боя жаба кивнули друг другу в знак взаимного уважения. Когда вокруг них бушевала битва, Оливия оказалась совершенно не в своей тарелке. Лазерные лучи постоянно приближались и повреждали когда-то царственный тронный зал. У нее не было боевых навыков, и она не могла не задаться вопросом, было ли это лишь вопросом времени, когда она сделает этот неверный шаг. По воле кармы, это могло бы произойти сейчас. Один из роботов, выпущенных Граймом, метнулся прямо на Оливию. Она уловила движущуюся фигуру краем глаза, но, к счастью для нее, генерал Юнаан была тут же, она прыгнула вперед и разрезала машину пополам, при этом каждая часть перенаправлялась в обе стороны от Оливии. Юнаан выставила руку перед Оливией, прикрывая аристократку своими когтями. Полли ненадежно сидела на спине Фробо. Она приказала единственной дружелюбной металлической жабе в комнате атаковать своих более агрессивных собратьев. Выпустив луч из своих глаза, Фробо прожег гигантскую дыру в центре одного из своих врагов, в то же время активировав пусковую площадку, расположенную прямо под фиолетовым головастиком, которая запустила ее в одного из роботов. Она замахнулась своим шипастым шаром с цепью на чью-то голову, снося ее начисто! Другой робот попытался выстрелить из своего лазера в Полли, но молодая лягушка была быстрее, отпрыгнув в сторону и замахнувшись цепью на его ногу, поставив того на одно колено. Она вскочила и ударила робота по затылку! Последнее, что он увидел своим красным зрением, был головастик, стоящий над ним, и ее металлический друг, заряжающий свой лазер! К сожалению для них, они не заметили другого робота позади себя. Они обернулись как раз вовремя, чтобы увидеть, стреляют ли три очень больших бластера. Прежде чем они успели что-либо сделать, со спины робота с лязгом отлетел большой камень. Раздраженно обернувшись, Сприг гордо держал рогатку, молча давая понять роботу, что он готов танцевать! Робот направил свои бластеры на розовую лягушку и выстрелил, но ловкость и гибкость Сприга позволили ему легко уклоняться от каждого выстрела серией прыжков и сальто. Вернувшись в воздух, Сприг полез в карман и вытащил три глиняных пирожка. Он зарядил их в свою рогатку и пустил их в полет, забрызгивая стволы каждого из его бластеров! Пушки взорвались, уничтожив робота там, где он стоял.       Пока все это происходило, Энн и Марси находились в совершенно своем собственном мире. Их взгляды были устремлены друг на друга, пока они размахивали мечами, каждый удар освещал тронный зал большим всплеском искр. Марси дико размахивалась с каждым ударом, отказываясь от какой-либо формы или стратегии. Ее хмурый взгляд пульсировал смертельной смесью муки и предательства. Каждый толчок, каждый удар говорили о своей собственной истории невыразимого гнева. Энн, потерявшая бдительность из-за масштаба агрессии Марси, пыталась держать себя в руках, сосредоточившись на парировании и уклонении от каждой из её атак. Она знала, что не может допустить никаких оплошностей или ошибок, если позволит себе поддаться тем же эмоциям. — Как ты могла так поступить с нами?! Марси зарычала, практически обдав Энн ядом в своих словах: «Мы должны быть лучшими друзьями на всю жизнь! Я сделала все это для нас! И вот как ты отплатила мне?! — Как я могла… ты издеваешься? Энн недоверчиво покачала головой: «Ты украла меня и Сашу из нашей жизни!» Их клинки сомкнулись, а их лица оказались всего в нескольких дюймах друг от друга. «Ты солгала мне обо всем! Ты использовала меня только для того, чтобы получить то, что ты хочешь, Марси! «Это никогда не касалось меня, Энн! Это всегда было о нас! Держать нас вместе, несмотря ни на что! Марси закричала, хватая Энн за ногу. Та приземлилась на спину, когда ветер выбил ее из колеи. Марси угрожающе стояла над ней, потрескивая лезвием на боку. — И ты выбираешь эти… вещи! Вместо меня?!» «Эти «вещи» — моя семья!» Энн вызывающе посмотрела на нее, держась за ушибленный бок. «И они заботились обо мне больше, чем когда-либо заботилась такая эгоистичная неудачница, как ты!» Марси с такой силой стиснула зубы, что они угрожали треснуть у неё во рту. Марси крепче сжала рукоять меча; она чуть не согнула сталь из-за своей сильной хватки. Затем она взяла свой клинок двумя руками, свет осветил ее лицо снизу, а оставшиеся пятна слез окрасили ее щеки уродливым цветом. Она подняла его над головой, готовая сразить свою бывшую лучшую подругу. И все же, когда ее разум приказал ей сделать это, Марси обнаружила, что ее тело не соответствует ее мозгу. Она думала, что у нее есть все необходимое, чтобы пройти через это. Возможно, в глубине души она знала, что никогда не сможет сделать что-то столь хладнокровное, не с тем, кого она все еще любит, несмотря на свой гнев. Может быть, это была просто трусость. Независимо от того, что её сдерживало, Марси не могла так просто это сделать. Волнообразное лезвие бессильно колебалось в воздухе. Энн наконец увидела открытие. Приподнявшись на левой ноге, она вытянула правую ногу вверх. Она коснулась рук Марси, из-за чего сила удара заставила ее железную хватку на лезвии соскользнуть, подбросив его в воздух. Внезапное обезоружевание застало Марси врасплох и выбило её из равновесия. Она попыталась схватиться за рукоять, когда она опустилась, но босая ступня внезапно ударила ее ногой в грудь. Она растянулась на мраморном полу, когда Энн поднялась на ноги. С шаткой уверенностью и морщась от тупой боли, она пнула рукоять лазерного меча так далеко, как только могла, через комнату и прокралась к Марси. Марси изо всех сил пыталась сесть прямо, несмотря на удушающую боль, и схватилась за нагрудник. Она почувствовала неровные щели и ткань на её перчатках порвалась, обнажая грубую кожу. Она посмотрела вниз и увидела, что мощный удар Энн треснул ее нагрудник, оставив длинный след от левого бока к центру. Когда она услышала звук скрежета стали по мрамору, а затем увидела, как ее подруга направляется на нее со злобным намерением, сверкающим в ее глазах, Марси лихорадочно зарядила свой арбалет еще одной стрелой и нацелилась на Энн. В отличие от предыдущего раза, ее походка была неустойчивой, и она дрожала. Почти как если бы она боялась. «Энн, ты…» дыхание Марси сотрясало ее тело, «Т-ты бы не… т-ты не можешь». Энн остановилась как вкопанная и посмотрела на свой меч, потом снова на Марси. У нее была заряжена стрела, но Энн знала, что Марси не собирается стрелять из нее. В какое бы темное, гадкое место ни падал ее разум, Марси все равно не покончила бы с ней, когда у нее была бы хорошая возможность. В глубине души Энн знала, что у нее тоже не было убеждения совершить это дело самой. Еще во время дуэли с Сашей она вспомнила, как её гнев и печаль пробудили в ней самое худшее. Теперь, когда она увидела еще худшую версию этого в своей бывшей подруге, мысль о том, чтобы опуститься до того, кем стала Марси, вызывала у нее тошноту. Нет, сказала себе Энн, я не позволю этому так закончиться. Она позволила своему мечу повиснуть рядом с ней. «Ты права, — Энн опустила голову, — я не могу…» Паника на лице Марси мгновенно сменилась ухмылкой. Уголки ее рта слегка дернулись. — Но это не значит, что… Я НЕ РАЗОРВУ ТЕБЯ НА ЧАСТИ! Издав крик, от которого у самой свирепой жабы стынет кровь, Энн отбросила свой меч и бросилась на нее! Улыбка Марси испарилась за наносекунду. С шаткой решимостью и потом, струившимся по ее руке, она подняла арбалет и выстрелила, но рефлексы Энн были намного быстрее, чему способствовал внезапный выброс адреналина и эндорфинов. Она увернулась от стрелы и схватила Марси со скоростью товарного поезда! Вокруг двух ссорящихся девушек бушевала битва! Группа поняла, что роботы намного крепче, чем они думали. В то время как линия фронта была гораздо более хрупкой, следующая волна была более жесткой. Сашу отбросило ударом одной из машин. Робот тут же начал стрелять в нее из своих бластеров, но Юнаан прыгнула перед ней и начала отклонять лучи своими когтями. Поняв план, Юнаан опустилась на колени, когда Грайм использовал ее спину как табуретку, чтобы взлететь в воздух и обрушить молот на робота. Он перекатился через удар и встал на ноги, чтобы столкнуться с другим роботом, чьи две руки слились в циркулярную пилу! Грайм повернул молот горизонтально и удержал точильный инструмент смерти. Как раз когда Саша собиралась броситься в бой, Грайм, используя всю свою силу, толкнул молоток по полукругу, вонзив циркулярную пилу в пол. Робот изо всех сил пытался вырвать его из земли, пока Грайм не взмахнул молотом и не очистил его руку начисто. Саша вздрогнула от боли, прежде чем Юнаан грубо подняла ее: «На ноги, лейтенант!» Саша посмотрела генералу тритонов в глаза, и прежде чем она успела что-то сказать, их снова окружили со всех сторон. — Я так понимаю, между нами все в порядке? — спросила Саша, разрезая робота пополам. Юнаан перевернулась через Сашу и приземлилась спиной к двум роботам. Она повернулась вверх и вправо, пронзив когтями головы двух роботов, прежде чем поднять их и швырнуть в другую сторону, отправив их в двух других роботов. — Зависит от того, выживешь ты или нет! Острые зубы Юнаан отражали темно-оранжевый свет, испускаемый солнцем. «Я?» — саркастически спросила Саша, прежде чем перепрыгнуть через Юнаана и ударить робота по лицу точным ударом ногой: «Ну уж точно лучше тебя!» Она ухмыльнулась с самодовольным удовлетворением. «Да неужели?» Юнаан атаковала Сашу и, используя свой превосходящий рост, спрыгнула с плеч Саши и нырнула в робота, которого Саша только что пнула, вонзив обе свои когти в живот робота, вырвав его шестерни и провода во взрыве искр: «Позволь не согласиться!» Саша и Юнаан коротко обменялись взглядами взаимного уважения, прежде чем другой голос прервал их. — Э-э, извините! Грайм все еще боролся с одноруким роботом: «Ненавижу прерывать твое мелкое проявление мастерства, но мне не помешала бы помощь!» Обе женщины увидели, что Грайма поддерживает робот, который все еще бил капитана жаб своей одинокой рукой-пилой. Они оба бросились в бой, мчась к своему союзнику. Робот почувствовал их и начал стрелять из бластеров, от которых они оба легко увернулись. Первой прибежала Саша: «Грайм, отойди в сторону!» Грайм в кои-то веки повиновался своему лейтенанту, и когда робот поднял пилу вверх, Саша скользнула между ног робота, рассекая их двумя своими мечами. Он потерял равновесие и упал. Юнаан вышла вперед, перевернула робота, используя свои когти, чтобы отрезать обе руки робота. Она приземлилась на ноги рядом с Сашей. То, что осталось от тела робота, упало на пол, и, чтобы прикончить его, Грайм поднял свой боевой молот и ударил его по голове, разбив её вдребезги. Сприг и Полли стояли бок о бок, когда они столкнулись с другой ордой роботов: «Сприг, брось меня!» — закричала Полли, на что ее брат в ответ ударил головорезом из рогатки и выстрелил в нее в сторону роботов. Она приземлилась на голову одного из роботов, и один из его товарищей выстрелил из лазера в Полли. Она подпрыгнула в последнюю секунду, когда робот случайно уничтожил своего союзника; он также был разрушен, когда Полли прыгнула на него и расколола ему голову своим шаром с шипами и с цепью. Оставшиеся два робота перешли в наступление, один из них выставил руки и схватил Полли, заставив ее выронить оружие! Он держал Полли, когда другой робот начал запускать свой лазер! «Полли!» — в ужасе закричала Сприг, когда перед ее глазами пронеслась короткая жизнь Полли. «ААААААААААААААААААААААААА!» Пронзительный крик эхом разнесся по воздуху, когда Хоп Поп внезапно прыгнул на робота сзади. Робот споткнулся, когда пытался сбросить с себя упрямую лягушку. Фробо, подвергая своего хозяина опасности, побежал навстречу хаосу и встретился с роботом лоб в лоб. Он отшатнулся и выбросил вперед кулак. От силы удара Полли упала. Он упал на спину, и Фробо набросился на него, нанеся несколько резких ударов по голове.       Энн и Марси кувыркались по мраморному полу в вихре пинков и ударов, пытаясь вернуть себе преимущество. Спортивное превосходство и непревзойденная ярость Энн не заняли много времени, чтобы прижать Марси к земле и начать наносить ей удары по лицу. Мозг Марси загрохотал внутри ее черепа. Ее рука была прижата коленом Энн, из-за чего она не могла использовать свой арбалет. «ТЫ ВСЕГО ЛИШЬ ЛГУНЬЯ!» Энн закричала Марси в лицо: «МЕРЗКАЯ!» Удар кулаком! «ВОНЮЧАЯ!» Удар кулаком! «ГЛУПАЯ!» Удар кулаком! «ПРЕДАТЕЛЬСКАЯ!» Удар кулаком! « ЛГУНЬЯ!» Удар! Удар! Удар! Пять месяцев. Пять месяцев в разлуке с семьей. Пять месяцев почти ежедневно быть съеденной заживо гигантскими насекомыми. Она подверглась травме, которую ни один ребенок в ее возрасте не мог себе представить. Все из-за нее. Теперь виновник ее боли был в ее власти, и ей было все равно, что Андреас сделает с ней; она собиралась превратить «милое, невинное» лицо Марси в кровавое месиво. Когда Энн собиралась нанести свой следующий удар, Марси, используя свои ноги, толкнула Энн вперед, заставив ее ослабить хватку. Заметив в ту долю секунды, что сбоку на доспехах Энн была небольшая дыра, скорее всего, вызванная стрелой, которую она выпустила в нее. Схватив ее за колени, Марси сжала ее и вонзила зубы в ее бок. Энн взвыла от жгучей боли, когда Марси перевернулась и встала на нее верхом. Она оторвала зубы от бока Энн вместе с тканью ее рубашки и частью кожи. Она схватила Энн за горло, которая беспомощно царапала ей лицо. Чтобы оглушить ее, она взяла Энн за голову и начала бить ее об землю. Пришло время мозгу Энн хорошенько встряхнуться. Она увидела, как вокруг нее кружатся звезды, когда ее голова запрокинулась назад. «Мы должны были сделать это вместе!» Марси завопила от повторяющегося удара человеческого черепа о мрамор: «Мы собирались переделать мир так, как мы этого хотели! Мы должны были править бок о бок! ” Она снова подняла обмякшее тело Энн и изо всех сил снова ударила его в пол! Энн почувствовала, как воздух вырвался из ее легких. Ее грудь горела, как горячий огонь. Она захрипела прерывистым кашлем. «Ты… — велела она себе, — ты нас не заслуживаешь! Ты никогда не заслуживала! Энн сжала руку в кулак и слабо ударила Марси, которая легко обогнула его, когда инерция Энн перевернула ее на живот. Прежде чем она смогла полностью осознать, в каком худшем положении она оказалась, когда весь вес Марси давил на ее поясницу, апоплексический рейнджер схватил горсть ее спутанных волос и ударил ее лицом об пол! «ЗАБЕРИ ЭТО НАЗАД!» Марси снова ударила ее: «ЗАБЕРИ ЭТО НАЗАД!!!» И снова: «Я СКАЗАЛА ЗАБЕРИ ЭТО НАЗААААААД!!!» Марси перестала бить Энн по лицу только тогда, когда ее руки слишком устали, чтобы продолжать. Она подняла лицо Энн, чтобы хорошенько рассмотреть ее побитую и разбитую морду. — Ты пожалеешь, что поступила со мной так, Энн, — прошипела Марси ей на ухо, — но я прощу тебя сразу после того, как закончу вбивать в тебя разум! «ЭЙ, МАР-МАР!» «Чт-» Не успела Марси договорить, как бронированная голень Саши столкнулась с ее лицом! Девушка полетела через всю комнату, отскакивая от плитки, размахивая конечностями, как тряпичная кукла. Она резко остановилась у ног сбитого с толку Андреаса. Она держала пульсирующую голову. Ее рука провела по волосам, и она поняла, что чего-то не хватает. На другом конце комнаты стояла Саша, испепеляющая своей бывшей подругой. Под сапогом была заколка Марси. С непринуждённой легкостью Саша раздавила аксессуар подошвой, хорошенько разломав его. Марси ахнула; заколка была подарена Сашей на ее десятилетие, и с тех пор она носила этот аксессуар каждый день. «Ты в порядке?» Саша протянула руку Энн и помогла той встать. — Я буду в порядке, Саш. — ответила Энн, когда их группа собралась в центре комнаты, стоя среди трупов врагов-роботов. Сказать, что Андреас был раздражен, было огромным преуменьшением. «Достаточно!» Он вонзил свой гигантский меч в землю, выпустив импульс энергии, который эхом прокатился по комнате. Сила разделила группу героев, отбросив их на столбы. Их тела были сокрушены болью, когда они кучей сползли на пол. Некоторые из роботов, которых группа не уничтожила, выздоровели и снова встали на ноги. Что касается Полли, то она начала катиться к центру комнаты. Ошеломленная и сбитая с толку, она заметила, как тень накрыла все ее существо. Она подняла голову и увидела массивную подошву гигантского ботинка Андреаса. Вся группа ахнула: «Полли! Нет!» Энн заплакала. Полли приготовилась к своей неминуемой судьбе, но когда Андреас уже собирался прикончить ее, он почувствовал, как металлические, похожие на щупальца руки обвились вокруг его туловища, не давая ему двигаться. Он обернулся и увидел, что Фробо делает все возможное, чтобы защитить своего друга. — Полли, — протрещал механический голос Фробо, — я спасу тебя! «О, посмотрите на это, — Андреас был скорее раздражен, чем расстроен, — один из моих роботов. Должно быть дефектный. Марси? Группа оглянулась и увидела, как Марси сбивает еще одну стрелу и позволяет ей лететь. Когда стрела пронеслась над головой, они услышали слабый тикающий звук. Стрела попала Фробо в грудь. Его механические зрачки посмотрели вниз и увидели стрелу, прилипшую к его металлической коже; Настоящая изюминка заключалась в том, что к тому месту, где должен был быть наконечник, был прикреплен бомба-гриб. — Оу-о… — пожаловался Фробо, прежде чем в последний раз взглянуть на Полли. Бомба-гриб взорвался, взметнув тело Фробо и разбросав его во все стороны! «Фробо!» Полли заплакала. Ее глаза были широко раскрыты, как обеденные тарелки. Слезы навернулись на ее глаза, а губы задрожали от болезненной печали. Прежде чем она превратилась в рыдающее месиво, великий гнев окутал каждую клеточку ее существа. «Вы… Вы МОНСТРЫ!» — О, не волнуйся. Андреас поднял кулак: «Ты следующая!» С этими двумя словами Андриас обрушил на Полли кулак, расплющив ее там, где она стояла. Вся группа плакала за нее. Андреас поднял кулак, ожидая, что ему придется счищать костяшки пальцев от остатков головастика. Однако он не увидел ничего, кроме раздавленных остатков пола. «Что за?» Андреас в замешательстве проговорил. — Промазал, чучело огородное! Все в комнате посмотрели на источник голоса и в облаке пыли увидели маленькую шарообразную фигуру. Подождите, стоячую? Пыль рассеялась, и да, там стояла Полли с лукавой ухмылкой на лице и двумя только что развитыми ногами под ней. «Угадайте, кто только что получил свои ноооооооооооооооооооооггиииии!» Полли собиралась сделать гордое заявление, пока не начала спотыкаться, явно не привыкнув к тому, что под ней придатки. «У моей малышки выросли ножки!» Хоп-Поп загорелся от удивления. «Это странно!» Сприг уступил. Полли с удивлением посмотрела на свои новые ноги. Так много возможностей, так много возможностей, так много новых способов сокрушить ее врагов. «Полли!» Ход ее мыслей прервался, когда Саша привлекла внимание головастика. Повернувшись к жабе-лейтенанту, Саша указал на столб: «Шкатулка! Возьми Музыкальную шкатулку!» Увидев, что Шкатулка все еще излучает свою грубую силу, Полли поняла, что ей нужно сделать. И с этими словами она бросилась мимо Андреаса: «Остановите эту маленькую соплячку!» Роботы отвлеклись от группы и нацелили свои бластеры на Полли. Пока они стреляли в мчащегося головореза, она делала все возможное, чтобы увернуться, время от времени спотыкаясь о собственные коротенькие ноги. Она видела, как столб приближается. Увидев перед собой еще двух роботов, она прыгнула на одного, а другой выстрелил. Он прожег дыру в груди другого, когда Полли прыгнула к другому. Упавший робот, как предсмертный рефлекс, в последний раз выстрелил из своей пушки в Полли, которая благополучно отпрыгнула от другого робота как раз вовремя, когда его голова была начисто снесена с плеч. Она приземлилась на столб и подняла Шкатулку. «Взяла!» Полли высоко подняла Шкатулку. Замок начал отключаться, плавно опускаясь на землю, когда двигатели затихли. Группа радостно зааплодировала, а Хоп Поп и Энн скандировали: «Давай, Полли, давай!» и «Ты сделала это, девочка!» соответственно. «Не так быстро!» Они повернули головы, и перед одним из разбитых витражных окон замка стоял высокий, грозный Андреас. «У вас у всех безупречная наглость», — похвалил он их, хотя его презрительная ухмылка была очевидна. — Но это заканчивается прямо сейчас. Андреас сделал гигантский шаг влево и при этом открыл всем зрелище, от которого у всех перехватило дыхание. Марси стояла у подоконника. Ее глаза были налиты кровью, а над скулами образовались морщины. В ее левой руке был Сприг, розовая лягушка брыкалась и болтала ногами взад и вперед в тщетной попытке вырваться из хватки предателя. Пальцы Марси сжались вокруг сонных артерий, когда она грубо впилась ладонью в загривок Сприга. «Ребята, — слабо выдавил Сприг, его голосовые связки напряглись от гнетущей хватки Марси, — не слушайте этих тиранов. Со мной все будет в порядке!» Андреас раздраженно покосился на розовую амфибию: «Посмотрим. А теперь верни Шкатулку, или этот придурок научится летать». Энн почувствовала, как у нее перехватило дыхание. Ее легкие отказывались работать правильно. Ее руки начали дрожать, заставляя ее положить одну на другую, чтобы удержать их. Ей пришлось изменить свою позицию, чтобы не упасть на колени. Все это говорило о том, что она не может поверить в то, что происходит у нее на глазах. Марси, ласково прозванная Мар-Мар, ее лучшая подруга с дошкольного возраста, собиралась сделать немыслимое. Примерно до последних десяти минут Энн просто не могла представить себе такой исход событий. Это была девушка, которая бесцельно брела по жизни, уткнувшись лицом в портативную игровую консоль; ее широко распахнутые глаза и заразительная дурацкая улыбка полностью соответствовали звукам и анимации новой игры, в которой она боролась за новый рекорд. Приключения в подземельях и драконах. Теперь… можно было подумать, что она привыкла к тому, что все, что, как ей казалось, она знала, регулярно измельчается в порошок. «Марси…» Энн сказала голосом, едва слышным шепотом, но тишина в тронном зале смогла донести ее до ушей Марси: «Пожалуйста… пожалуйста, не надо». Изможденное дыхание Марси разрезало воздух. Каждый вдох, который она делала, исходил от тишины и стен замка. Ее волосы были в беспорядке, спутались и взъерошились в разных местах. В воздухе повисла аура ужаса. — Думаешь, я хотел всего этого, Энн? Марси начала низким и угрожающим голосом: «Ты думаешь, я хочу сделать это с тобой?! Думаешь, я хочу видеть, как тебе больно?!» Без предупреждения и колебаний Марси схватила Сприга за лодыжку правой рукой. Она повернулась лицом к разбитому окну позади нее. Отбросив осторожность по ветру, Марси свесила Сприга за ногу из окна, прямо за сломанной рамой. Одно только представление о гравитации сорвало с головы Сприга шапку и очки, которые он успел поймать крошечными ручками. Сприг закричал от ужаса, перевернув взгляд на мир внизу. Слишком, слишком, слишком низко. «СПРИГ!» — закричали Хоп-Поп и Полли, последняя — со своего места на вершине колонны, в которой находилась Шкатулка напастей. Эти двое были на грани слез, не в силах представить себе возможность того, что кто-то, кому они доверяли свою жизнь, хочет причинить вред их любимому Спригу. — Я дала… — пробормотала Марси с низкой злобной усмешкой, — я дала тебе все, что у тебя есть в этом мире. Затем Марси резко повернула голову к группе в целом, но ее глаза, ее налитые кровью, измученные глаза, смотрели исключительно на Энн. — Это все благодаря мне, Энн! — закричала Марси, вытянув вперед левую руку и сжав пальцы в ярости. — Я дала тебе это, и я могу все это забрать! Ее зубы сжались, как будто она прокусила гниющую плоть. Ее грудь неравномерно вздымалась и опускалась с каждым вздохом. «Теперь… ставь. Шкатулку. НАЗАД!» — Энн, не делай этого! Сприг закричал, но резко затих, когда Марси слегка ослабила хватку на его ноге, заставив его еще больше присесть. «ЗАТКНИСЬ!» — закричала Марси, повернув голову к Спригу, и ее глаза встретились с его глазами, полными ужаса. Взгляд Энн метался между Марси и Спригом, а также Полли, которая все еще держала Шкатулку, о которой шла речь, в своих коротких ручонках. Она должна была принять решение, и она должна была принять его сейчас. Она встретилась глазами с Марси, и только по ее взгляду она знала, что она была достаточно отчаянной, достаточно извращенной, чтобы нажать на курок, действовать в соответствии со своей угрозой. Энн посмотрела на Полли с сожалением в глазах. «Полли, поставь её обратно». — Но Энн… — Просто сделай это, Полли! Полли слегка вздрогнула, когда Энн повысила голос. В глубине души она знала, что это правильно, но она знала, что это не то, чего хотел бы Сприг. Она поставила Шкатулку обратно на столб. Внезапно замок снова осветился, вся комната остановилась на долю секунды, прежде чем они почувствовали, как двигатели под зданием снова зажглись. Роботы с ревом вернулись к жизни, красный блеск их глаз перефокусировался на комнату перед ними. Один поймал Полли своими длинными металлическими руками и потащил обратно к группе, кинув её рядом с Хоп-Попом, где ее первым побуждением было обнять безжизненную голову мёртвого друга-робота. Остальные восстановили самообладание и встали, окружив группу со всех сторон. Энн оглядела их и снова посмотрела на Андреаса, который стоял в стороне, как темный, извращенный кукловод, которым он и был, принимая поражение своих врагов, купаясь в их печали. Какими бы бесполезными ни были попытки воззвать к чувству приличия гигантской саламандры — найти их было практически невозможно — какой у нее был другой выбор? «Хорошо, чувак, у тебя есть то, что ты хочешь, теперь, пожалуйста, просто отпусти его, — умоляла она его, — он мой лучший друг. В этом мире или в любом другом». Можно согласиться с тем, что для всего есть идеальное время, а также идеальное место. Неважно, большое это или маленькое, есть определенное время для сентиментальных, сердечных слов, таких как эти. Однако это был не один из тех случаев. В тот момент, когда эти слова сорвались с губ Энн, Марси замерла. Она не могла заставить себя пошевелиться, обрабатывая только что услышанное. В течение секунды ее мозг заставил ее вернуться ко всем радостным детским воспоминаниям, которые у них с Энн были за эти годы. Их первая встреча, игра на качелях в прохладном свежем осеннем воздухе; их первый совместный день в школе, их дни рождения и ночевки, проведенные в борьбе за превосходство в видеоиграх и права хвастаться. Все это вернулось к Марси в тот самый момент. И это высвободило в ней что-то, чего она раньше не чувствовала. Ярость. Чистая, неразбавленная, незамутненная ярость. Эта ярость бурлила в глубине души Марси, как нефтяная вышка, зарывающаяся глубоко в земную кору. Это скрутило ее внутренности и заставило ее сердцебиение сбиться. Ее дыхание стало более прерывистым, а хватка на лодыжке розовой лягушки сжалась до такой степени, что она могла поклясться, что услышала, как начали трещать кости. Другая рука сжалась в пульсирующем венами кулаке, острые ногти впились в мозолистую ладонь. Из перевернутого положения Сприг заметил, как изменился его похититель, и чувство страха и боли нахлынуло на него, как приливная волна. Это заметил и сам Андреас, но его охватило другое чувство. Он действительно наслаждался этими редкими моментами, когда все складывалось идеально. С болезненной улыбкой и злыми намерениями он усмехнулся, его крупное тело тряслось от веселья. «Это то, что касается друзей, не так ли?» Андреас риторически спросил, склонив голову набок: «Чем больше ты их любишь, тем больнее, когда они уходят. Позвольте мне продемонстрировать». Энн, Хоп-Поп, Полли, Саша и Грайм ничего не могли сделать, кроме как в ужасе наблюдать, как Андреас без слов повернулся к Марси, которая все еще была в ярости от слов Энн о предательстве. Он слегка кивнул головой в ее сторону. Даже не оглянувшись на пищащую розовую игрушку, из-за которой ее только что обошли стороной, Марси снова встретилась глазами с Энн. В течение, казалось, вечности Марси провела следующие несколько секунд, наслаждаясь выражением лица Энн. Когда до защитника Вардвуда дошло ужасающее осознание ее ошибки, она поняла, что уже слишком поздно. Краска отхлынула от ее лица. Ее губы приоткрылись, когда ее единственное слово не было услышано. «Нет…» Марси улыбнулась и отпустила.