Тонкие грани

К смерти Сюэ Ян относился легко, с непринужденностью. Когда в Башне Кои Сяо Синчэнь окидывал его взглядами полными осуждения и говорил, что невинные люди не должны умирать — тем более таким ужасным способом, — Сюэ Яну очень хотелось рассмеяться, но он молчал, лишь сдержанно улыбался. Конечно, люди умерли. Он сам видел их смерть и, пока Сяо Синчэнь ледяным голосом пересказывал то, что произошло в ордене Юэян Чан, вновь смог испытать весь тот экстаз, как когда слышал крики ужаса и осознавал, что месть, которой он так жаждал, наконец свершилась. Высокомерный даос в белом раздражал Сюэ Яна, но в то же время этот высокомерный даос в таких красках описал плоды творения преступника, что можно было почувствовать себя на пике наслаждения. И после этого от Сюэ Яна кто-то еще хотел раскаянья? Месть — это не та вещь, где есть место сомнениям или сожалениям. Сюэ Ян никогда не сталкивался с чем-то подобным. Он точно понимал, чего хочет, принимал решения без колебаний и знал, что его рука не дрогнет перед решающим ударом. Месть лишается своего главного смысла, если позже приходит вопрос: «А может, это того не стоило?» В этот раз все должно пройти по такому же сценарию. Со всей кропотливостью и серьезным подходом к делу Сюэ Ян несколько дней обдумывал план действий. Поначалу он не знал, как и где лучше проверить свою теорию о реакции Шуанхуа на только зарождающуюся некроэнергию, но в один день случай сам предоставил идеально подходящее решение. Маленькая деревушка, расположенная недалеко от города И, могла стать отличным местом для проведения эксперимента. Чтобы все устроить, не требовалось много сил — больше следовало сосредоточиться на осторожности. Провернуть все так, чтобы, во-первых, не потерять контроль, а во-вторых, не вызвать подозрений самого Сяо Синчэня. Сюэ Ян не собирался прекращать игру сразу после ее начала. Если все получится так, как он предположил, подобным представлением ему точно захочется насладиться подольше. Прежде чем приступить к первому этапу, Сюэ Ян выждал пару недель. За это время хромота окончательно перестала его беспокоить, а Сяо Синчэнь успел забыть о нищенской деревушке, которая и на деревню-то не походила. Несколько скудных домов посреди леса, население — человек двадцать-тридцать от силы. Сложностей не возникнет. День для запуска механизма, который впоследствии приведет к необходимому результату, Сюэ Ян выбрал смотря по ситуации. Сяо Синчэнь возвращался с ночных охот в разное время. Иногда чуть позже рассвета, иногда еще до того, как встанет солнце. Сюэ Ян не спал, оставаясь в кровати, слушал, когда в доме появятся знакомые шаги, и сегодня Сяо Синчэнь как раз пришел рано — светать пока не начало. Чувствуя, что может представиться хороший шанс, Сюэ Ян подождал еще немного, послушал, как на кухне раскатывается циновка, как шуршит одежда, а потом все звуки затихают. Порой Сяо Синчэнь не ложился спать по несколько дней, ограничиваясь только легкой дремой во время своих даосских медитаций, судя по всему, но в этот раз, видимо, решил побыть нормальным человеком. Сюэ Ян поднялся и тихо оделся. На кухне Сяо Синчэнь действительно спал — недалеко от остывшего очага, свернувшись на боку и закутавшись в свое белое ханьфу. Словно большой кот. Можно было подумать, что это даже умилительно, но Сюэ Ян не стал бы тратить время на подобную ерунду. Покинул дом он предельно тихо — возможно, даже не разбудил Сяо Синчэня. Кто знает, насколько чутко он спал, но стоило заранее подготовить ответы на возможные вопросы. Насчет А-Цин Сюэ Ян вообще не волновался. Девчонка даже не шевельнулась в своем гробу под толстым одеялом, когда он прошел мимо, чтобы убедиться, что она на месте. Странная компания, конечно, — слепая нищебродка и слепой даос. Сюэ Ян порой обнаруживал, что задается вопросом, как так вышло, что он до сих пор остается с такими людьми, но, если ради сладости мести требовалось пойти на такие нелепости, он мог еще немного потерпеть. Здесь жизнь все так же баловала его легкостью, к слову. Бездельем. Даже когда они возились с починкой крыши, очень удобным оказалось скинуть большую часть работы на Сяо Синчэня, просто помыкая им. Он с таким энтузиазмом старался выполнять все указания, что Сюэ Ян невольно задумывался, какой послушный лютый мертвец получился бы из белого даоса. Стоило, наверное, приберечь эту идею для недалекого будущего. Сюэ Ян шел через спящий город, и все вокруг казалось ему слишком тихим, мертвым. Фонари давно погасли, а солнце только готовилось показаться из-за верхушек деревьев, поэтому улицы ощущались такими брошенными. Тем не менее время было самым удачным. Ближайшая деревня пока еще тоже спала, и Сюэ Ян намеревался проникнуть в нее незамеченным. Добираясь по той же дороге, которую они пару недель назад прошли вместе с Сяо Синчэнем и Слепышкой, он не смог не приметить место, где им повстречались оборванцы с длинными языками. Сюэ Ян хорошо запомнил их лица, и пришедшая мысль вызывала у него легкую улыбку. Недолго этим отбросам осталось жить. Как и всем остальным их соседям. Деревня выглядела такой же брошенной, как и город И, в такой час. Тишина стояла всепоглощающей, даже легкого дуновения ветра ни разу не налетело, чтобы шумно всколыхнуть ветви ближайших деревьев. Сюэ Ян старательно избегал открытой местности, даже если маленькие улочки все еще оставались пустынными — все-таки это не давало гарантии, что чей-нибудь любопытный взгляд не следит за ним из неприметной щели. К сгоревшим домам он приближаться не стал — брал в расчет, что в соседних жили люди, которые видели его, когда он приходил сюда в прошлый раз. В планах же было найти кого-нибудь, кто его не знал. Вскоре выбор пал на домик, стоявший близко к лесу, немного в отдалении от остальных. Сюэ Ян подобрался поближе, прячась за деревьями, и оценил обстановку. Жители дома, судя по всему, только проснулись. Слегка полная женщина с проседью в волосах вышла через заднюю дверь на улицу, чтобы вылить на землю таз воды. Сюэ Ян внимательно следил за ней, заметил, как она говорит с мужем, на секунду показавшимся в дверном проеме, — больше в доме, кажется, никого не было. Решив остановиться на этом варианте, Сюэ Ян обошел дом мимо пустых грядок и остановился перед входной дверью. Тихо постучав, он слегка взъерошил волосы и тут же принял уставший, измотанный вид. Вскоре послышались приближающиеся шаги в глубине дома, и дверь открылась. Перед Сюэ Яном стояла та же женщина с проседью. Очень удивленная, стоило сказать. Явно не ждала незнакомца на пороге своего дома в такой час. Да кто тут вообще будет ждать появления чужаков утром или вечером? Те крестьяне, которые в прошлый раз вышли на улицу, смотрели на странную компанию так, будто в это захолустье сам Верховный заклинатель явился. Но эта женщина, открывшая дверь, Сюэ Яна видела впервые — теперь он точно убедился в этом. — Доброе утро. А вы... — неуверенно выговорила хозяйка дома, с ног до головы оглядывая потревожившего. Сюэ Ян наиграл виноватую улыбку и ответил, делая свой голос надломленным: — Не хотел беспокоить в столь ранний час, но не найдется ли у добрых людей кусочка еды для замученного дорогой путника или хотя бы глотка чистой воды? Женщина растерялась, но быстро прониклась жалостью к страдающему юноше. Красотой Сюэ Ян не был обделен, как некоторые на это указывали, и он подозревал, что его привлекательная внешность поможет ему добиться нужного расположения. — К-конечно, — робко ответила наконец женщина и шагнула в сторону, чтобы пропустить гостя в дом. Наивная дура. Прямо как некоторые особенные даосы. — Пожалуйста, проходите. Я с удовольствием накормлю вас. Сюэ Ян благодарно склонил голову. Ему же лучше, что все сложилось так удачно и он легко попал в дом. Внутри скромное жилище выглядело, конечно, едва ли лучше, чем похоронный дом, но здесь хотя бы было тепло и, кажется, могла найтись более съедобная еда, чем бесконечный рис с овощами. Женщина проводила Сюэ Яна на кухню и предложила присесть за стол. — Сколько живу, никогда не встречала в нашей тихой деревушке путников, — скромно заговорила она, подойдя к очагу, и достала пустую миску. — Да кто бы пошел такой глухой дорогой? Откуда же вы держите путь? — Из Ланьлина, — ответил Сюэ Ян, поддерживая вводящую в заблуждение улыбку. — Наверное, я нарушил ваши планы своим наглым вторжением или помешал кому-то из вашей семьи. — О, нет, — смущенно усмехнулась женщина и начала накладывать еду в миску. — Здесь только я и мой муж, так что вы никого не побеспокоите. Сюэ Ян снова улыбнулся, про себя подмечая удачный расклад. Люди действительно поражали его своей беззаботностью, так спокойно разбалтывая всяким незнакомцам детали своей жизни, даже не подозревая, что их слова могут обернуться против них самих. — Был у нас сын, но он уже несколько лет как покинул эти края и сейчас живет в большом городе, — продолжила говорить женщина. Она поставила перед ним миску с едой, положила рядом палочки, и Сюэ Ян мысленно выдохнул — наконец-то его решили накормить не рисом, а вполне аппетитно пахнущей лапшой. — Спасибо, вы очень добры. А мне совсем нечем вас отблагодарить, — виновато сказал он. — Не думайте об этом. Я рада гостю, — отмахнулась женщина и повернулась на звук шагов. — Вот и мой муж. Я пригласила этого юношу отдохнуть немного с дороги — он проходил мимо нашей деревни... Мужик, судя по виду, оказался куда разумнее. На Сюэ Яна он посмотрел с явным подозрением, но ничего не сказал и просто ушел. — Не обращайте на него внимания, — поспешила сказать хозяйка дома. — Муж не очень ладит с людьми. — Это я здесь должен извиняться, — ответил Сюэ Ян, натянуто улыбнувшись, и принялся за еду. Пустая миска ему пригодится. — Что же заставило вас путешествовать в одиночестве? — озабоченно поинтересовалась женщина, разглядывая его неровно зашитые одежды. Она могла подумать, что бедный путник попал в какую-то нелепую переделку по дороге или порвал одежду, пробираясь через недружелюбные кустарники, и не стоило ей знать, что его просто несколько раз проткнули мечом, пытаясь убить. Не к месту в голове возникли воспоминания о том, как Сяо Синчэнь стирал его одежды и зашивал их. Ничего не видел, но все равно старался сделать работу как следует. Следующая улыбка далась Сюэ Яну легче. — Я ищу своего друга, — соврал он. — Мы расстались в тяжелое время, и я бы очень хотел хотя бы еще раз с ним поговорить. — Вот как, — понимающе ответила женщина, грустно покачав головой. — Надеюсь, что вам удастся найти вашего друга. Это очень печально — терять связь с важными для нас людьми. Сюэ Ян едва удержался, чтобы не пожать плечами. Если бы ему довелось встретить своего друга, он бы, наверное, распорол ему живот и намотал его кишки на палку. Кроме него самого от такого воссоединения вряд ли бы кто-то пришел в восторг. Наконец надоедливая женщина оставила его в покое и вернулась к очагу. Пока она готовила чай, Сюэ Ян успел доесть и приятно удивился, когда нашел в миске пару кусочков мяса. Это могло бы его задобрить, если бы не твердое намеренье совершить в этом доме кое-что подлое. Отложив палочки в сторону, он достал из складок цзяньсю черные плотные перчатки и неторопливо надел. Вскоре женщина вернулась к столу. Она собиралась подать чай, но, когда поставила поднос, все же заметила небольшое изменение во внешности гостя. Уставившись на перчатки, появившиеся на руках Сюэ Яна, она уже приоткрыла рот, видимо, чтобы задать вопрос, но не успела. Сюэ Ян поднялся и с тем же швырнул ей в лицо трупный порошок. Женщина ахнула, пытаясь закрыться руками, и отпрянула назад. Но недалеко. — Было вкусно, — сказал Сюэ Ян, поднял руку и разбил пустую миску о висок женщины. Несколько острых осколков отлетели в сторону, и тут же на пол рухнуло тяжелое тело. Женщина потеряла сознание, но Сюэ Ян ненадолго остался один. На шум явился мужик, и его лицо перекосилось от ужаса и возмущения, когда он увидел лежащую на полу жену. — Ты... ублюдок, — прохрипел мужчина, подняв на Сюэ Яна полный ненависти взгляд. — Мы пустили тебя в свой дом, а ты... — Мне принести извинения? — вскинув бровь, поинтересовался Сюэ Ян и выбросил вперед еще одну горсть трупного порошка. Мужчина такого не ожидал. Закрыв лицо руками, он отшатнулся назад. — Что ты сделал? — попытался вскрикнуть он, но вышло едва разборчивое шипение. Пользуясь чужой заминкой, Сюэ Ян в мгновение ока настиг жертву и выполнил ловкую подсечку. Мужчина повалился на спину, раскинув руки в стороны. Сюэ Ян налетел сверху, схватил за волосы выше лба, приподнял голову и с силой припечатал ее в пол. Мужчина застонал от боли, почти потеряв сознание. Прикрыв глаза, Сюэ Ян почувствовал волну удовольствия, разливающуюся по всему телу. — А теперь не дергайся, — сказал он, но его тут же попытались схватить. Вытащив спрятанный в одеждах один из кинжалов, Сюэ Ян вогнал его в ладонь мужчины, прибив к полу, и заткнул ладонью его рот, чтобы болезненный крик не достиг соседних домов. — Я сказал не дергаться, — терпеливо повторил Сюэ Ян и заменил свою ладонь рукоятью второго кинжала, вогнав его между зубов. Мужчина начал вертеть головой, сопротивляясь. Пришлось приложить его об пол еще раз, чтобы успокоился. Откинув с колена ткань цзяньсю, Сюэ Ян вытащил третий кинжал, запрятанный в сапоге, залез пальцами в зафиксированный открытым рот и ухватился за кончик языка. Мужчина вновь вяло засопротивлялся, пытаясь сжать зубы, но рукоять кинжала не давала сделать этого. — Осторожнее, — усмехнулся Сюэ Ян. — Если увижу хоть один синяк на своих пальцах, я отрежу все твои. Один-за-другим. Но сперва сдеру с них кожу. И вонзил кинжал в корень языка. Боль слегка привела мужчину в чувство. Он забился в агонии, и Сюэ Ян даже позволил ему попытаться отползти назад. Вышло не очень хорошо. Один из кинжалов все еще держал руку прибитой к полу. Сюэ Ян услужливо вытащил его, откинул вырезанный язык в сторону и подобрал другой кинжал, выпавший изо рта жертвы. Мужчина тем временем, слабо перебирая локтями, отползал спиной вперед. Здоровой рукой он зажимал рот из которого лилась кровь, и в его глазах, наполненных слезами, застыл только безумный ужас. Сюэ Яну нравилось. — Что такое? — с наигранной жалостью в голосе спросил он. — Тебе больно и страшно? Ищешь, кого бы обвинить во всем, что произошло с тобой? Так я могу помочь... Перевернувшись на живот, мужчина, будто ничего не слушая, постарался подняться. Сюэ Ян не позволил. Встал и резко надавил сапогом на чужую шею. Мужчина снова упал, ударившись лбом об пол. Сюэ Ян склонился к нему, схватил за растрепавшиеся волосы, выбившиеся из пучка. Наклонившись еще ниже, он медленно и с упоением произнес: — Запомни это имя. Сяо Синчэнь. Вот причина всех твоих страданий. Ответом послужил новый стон боли и поток крови, хлынувший на пол. Сюэ Ян с чувством опустил голову мужчины об пол, и тот наконец потерял сознание. Женушка к тому времени как раз наоборот начала приходить в себя. С ней Сюэ Ян разобрался быстрее. Вырезал язык и снова вырубил точным ударом в висок. Они обязательно проснутся спустя несколько часов, но к тому времени уже начнется превращение. Через пару суток, а то и меньше они станут ходячими мертвецами и нарушат покой этой тихой деревушки. Сюэ Ян выпрямился, глядя на свои перчатки, покрытые кровью. Все прошло неплохо, теперь оставалось только ждать, а потом снова действовать. Но прежде чем покинуть этот дом, он обшарил комнаты. Нашел немного припрятанных денег и забрал себе — не пропадать же добру. Если не он, то кто-то другой обязательно обчистит здесь все. Очень хотелось еще утащить соломенный тюфяк и теплое одеяло, чтобы не спать больше под той зашитой сто раз тряпкой в похоронном доме, но принести подобные вещи он не мог, не вызывав подозрений и ненужных вопросов. Уходя, Сюэ Ян захватил с собой большое яблоко с кухни, а еще отрезанные языки. Сжег языки недалеко от дома и снова испытал легкую досаду. Приходилось лишать себя сбора новой коллекции, а все только ради него, ради глупого святошного даоса. Сюэ Ян раздраженно фыркнул и отправился обратно в похоронный дом, выбирая своим маршрутом безлюдные дебри. Проходя по лесу, он натолкнулся на небольшой шустрый ручей, ведущий его почти прямо к конечному пункту. Ручей то сужался, то снова становился шире. В конце концов Сюэ Ян подошел к воде и присел на камне, чтобы попробовать отстирать кровь с перчаток. Он провозился долго и закончил, только когда от холода уже онемели пальцы. К тому времени на улице окончательно рассвело и потеплело. Сюэ Ян оставил перчатки на ветке дерева просушиться, съел яблоко и вернулся в похоронный дом. Там он застал привычную картину. А-Цин снова мела двор, сгребая налетевшие откуда-то листья, в одну кучу, а Сяо Синчэнь, вероятно, либо все еще спал, либо занимался чем-то на кухне. Вернее оказался второй вариант. Сюэ Ян даже удивился, когда увидел, как он возле очага нарезает овощи. Поспал же всего ничего, а уже такой бодрый. Долбаные заклинатели со своей неисчерпаемой духовной энергией. — Уже вовсю трудишься, даочжан? — скорее утвердил, чем спросил Сюэ Ян, проходя на кухню. — Да, хотел сделать кое-какие заготовки для ужина, — ответил Сяо Синчэнь, не отвлекаясь от своего занятия. — А ты рано встал сегодня и ушел. Вот же, все-то заметил, — поморщился Сюэ Ян, но вслух сказал другое. — Не спалось, — протянул он и уселся за стол перед накрытой миской. Наверняка Сяо Синчэнь оставил для него завтрак. Наверняка снова рис. Убедившись в этом, Сюэ Ян только тяжело вздохнул. — Решил прогуляться по округе и нашел приятное место, — сказал он, стараясь быть совершенно естественным. — Правда? — улыбнулся Сяо Синчэнь, повернув голову в его сторону. — Здесь есть приятные места? — Неужели даочжану не нравится его собственный выбор? — хитро спросил Сюэ Ян и, проигнорировав миску с рисом, снова встал. Оказавшись у Сяо Синчэня за спиной, он заглянул через его плечо на разделочную доску и с сожалением вновь увидел очередной овощ. Капусту, если точнее. — Не хотел прозвучать иронично. В любом случае мне трудно оценить обстановку в полной мере, — ответил Сяо Синчэнь, продолжив резать зеленые листья. Сюэ Ян, глядя на это, в какой-то момент не удержался и резко схватил его за правую руку, останавливая. — Так, вот сейчас ты бы себе палец порезал, не могу на это смотреть. — Вовсе нет, — поспешил ответить ему Сяо Синчэнь. Он замер, совершенно не двигаясь, и Сюэ Ян медленно отпустил его руку. — Я бы не порезался. — Да? — протянул Сюэ Ян, прищурившись, и, переместившись чуть в сторону, приподнял левую руку Сяо Синчэня. Два почти полностью заживших пореза обнаружилось на среднем и безымянном пальцах. — А мне кажется... — Это не от кухонного ножа, — смущенно возразил Сяо Синчэнь. — Если ты об этом. Сюэ Ян снова видел это. Стоило ему как-то дотронуться до рук Сяо Синчэня, тот начинал едва заметно волноваться, словно невинная дева рядом с объектом симпатии. Вон, даже румянец на щеках проступил. Выглядело довольно странно и навевало вопросы. — А от чего? — спросил Сюэ Ян и специально легонько двинул большим пальцем по тыльной стороне ладони. Сяо Синчэнь в ответ на это действие чуть сжал собственные пальцы и тут же, будто опомнившись, поспешно опустил руку. Чудачный человек и в самом деле. — Когда находится свободное время, я вырезаю что-нибудь из дерева, чтобы занять руки. — Да? — глупо спросил Сюэ Ян. — Я не замечал ни разу. — Просто ты много спишь, — усмехнулся Сяо Синчэнь, и Сюэ Ян заразился этой усмешкой. — О, это упрек? — поинтересовался он. — Покажи мне что-нибудь из того, что ты сделал. — Не сейчас, — отказал Сяо Синчэнь. — Покажу, когда буду уверен, что получилось что-то не «уродское». — Ты же не обижаешься из-за той нелепой безделушки? — устало спросил Сюэ Ян, припоминая, что подобным образом он выразился, когда говорил о броши, которую захотела купить А-Цин. Ну так если она действительно уродская, кто им виноват? — Нет, — ответил Сяо Синчэнь. — Просто боюсь тебя разочаровать. — Обещаю, что буду благосклонным судьей, — усмехнулся Сюэ Ян, но Сяо Синчэнь был непреклонен. — Потом. Сюэ Ян сделал шаг в сторону, наблюдая, как нож снова пошел в дело, и Сяо Синчэнь, на самом деле, довольно неплохо управлялся с ним, даже ничего не видя. А то, как он реагировал на прикосновения к ладоням, порождало всякие забавные выводы. Сюэ Яну шутки ради даже захотелось проверить один из них. — Хочешь, отведу тебя в то место, которое мне понравилось? — предложил он. — Которое ты нашел сегодня утром? — уточнил Сяо Синчэнь. — Да. Пойдешь? — Пойду. Только сначала позавтракай. Сюэ Ян усмехнулся. Вообще-то он уже наелся, но в просьбе почему-то отказать не смог. Сел обратно за стол и послушно съел весь рис, внутри себя забавляясь от осознания, что Сяо Синчэнь все равно приготовил для него еду, даже не зная, когда именно вернется его сожитель. Пока Сюэ Ян доедал свой уже второй по счету завтрак, Сяо Синчэнь успел закончить с капустой. Сложил ее в большую миску, накрыл сверху доской и приготовил чай. Получалось у него все это довольно неплохо. Сюэ Ян следил за многими его действиями, при каждом подходящем случае пытался помочь, рассчитывая, что вызовет определенную реакцию, но никак не получалось. Сяо Синчэнь разве что застенчиво улыбался или просил не беспокоиться о нем. И хоть бы раз на его лице из-за этого появилось печальное выражение. Хоть бы раз он намекнул на то, что ему жаль своего потерянного зрения. Почему же он такой непрошибаемый? Сюэ Яна это уже порядком раздражало, но не мог же он действовать прямее, не тупой. Раньше заставить Сяо Синчэня страдать получалось как-то проще. Тем не менее он позвал его на прогулку, чтобы попробовать еще, да и перчатки нужно забрать — он их любил, в них в глаза не бросалось отсутствие мизинца. Когда они вдвоем вышли из дома, Сяо Синчэнь попробовал позвать А-Цин, и Сюэ Ян с досадой вспомнил о существовании девчонки. Вот обязательно ей нужно все знать? А-Цин с метлой в руке подошла к крыльцу. — Мы пойдем без нее, даочжан, я серьезно, — страдальчески проговорил Сюэ Ян. — Куда? — тут же заинтересовалась А-Цин. — Вы собрались куда-то уйти? — Ну. — Сяо Синчэнь явно растерялся, но усидеть на двух стульях даже с его даосскими талантами не получится! Придется выбирать. — Мы недолго прогуляемся. Скоро вернемся. Польстило. Сюэ Ян улыбнулся, почувствовав себя особенным, — все-таки приятно, когда так безропотно склоняются в сторону твоей компании. — Куда это? — недоверчиво надавила А-Цин. — В лес, — мрачно ответил Сюэ Ян. — Что там делать? — нахмурилась А-Цин, заставляя его устало вздохнуть. — Отлично проводить время, а ты что подумала? — спросил Сюэ Ян. Но А-Цин вдруг издевательски усмехнулась, задрала подбородок и отвернула голову. — Да вот уточняю, есть ли у вас какое-то настоящее дело или вы просто уединиться идете. — Ты чего несешь, дурочка? — Сюэ Ян так опешил, что даже воздухом подавился. — А-Цин, — уныло позвал Сяо Синчэнь. — Ты сказала что-то лишнее. — Шучу я, даочжан, — хихикнула бесстыдная девчонка. — Просто немного обидно, что вы не хотите взять меня с собой. — В следующий раз обязательно позовем и тебя тоже, — попытался сгладить ситуацию Сяо Синчэнь, на что Сюэ Ян только раздраженно закатил глаза. Он потянул его за локоть, устав ждать, но не прошли они и нескольких чжанов, оставив А-Цин во дворе, как Сяо Синчэнь вновь заговорил о произошедшем. — Немного нехорошо покидать ее вот так, и правда... — Серьезно? — недовольно дернул плечом Сюэ Ян. — Она же не маленький ребенок — ничего с ней не будет. — Но она может почувствовать себя брошенной, — ответил Сяо Синчэнь. — А кому легко живется? — иронично усмехнулся Сюэ Ян. — И мне показалось, ты и правда хотел уединиться со мной. Значит, я ошибся? — Эм, это... — растерялся Сяо Синчэнь, — звучит довольно двусмысленно. — Конечно двусмысленно, — согласился Сюэ Ян. — А ты думал, почему я так отреагировал? — Ты должен был раньше меня понять, что это шутка, — неуверенно проговорил Сяо Синчэнь. — С чего это? — удивился Сюэ Ян. — А, ну да... Я же тут местный дурак. Специалист по глупым байкам. — Вовсе нет, — печально вздохнул Сяо Синчэнь. Сюэ Ян только сейчас понял, что все еще тянет его за рукав ханьфу, и отпустил. — Не бери в голову, даочжан, я знаю, что ты не пытался меня обидеть. Это прозвучало, кажется, убедительно. Сяо Синчэнь слабо улыбнулся, давая понять, что уже ни о чем не беспокоится, и они смогли спокойно продолжить путь, чему Сюэ Ян несказанно порадовался. Хотя слова Слепышки ведь в какой-то степени не были такими уж абсурдными. Про себя Сюэ Ян, конечно, знал точно, но вот насчет Сяо Синчэня мог и усомниться. Уж слишком быстро и легко он выбрал провести время с заботливо предоставленным ему «Сюанем», оставив при этом девчонку одну. И совесть его, небось, уже не грызла после такого, на минутку, совсем не святошного поступка. Может, он... Сюэ Ян не удержался от смешка, чем вызвал вопросительное выражение на лице своего спутника. Да быть такого не могло и точка. Что за дурость, в самом деле? Когда Сюэ Ян заметил на ветке свои оставленные перчатки, он понял, что они дошли до места. — Здесь река? Ручей? — спросил Сяо Синчэнь, поворачивая голову на звук бегущей воды. — Ага, ручей, — подтвердил Сюэ Ян и снова попробовал сделать это. Оказался близко, обхватил Сяо Синчэня за талию и повел по неровным камням. — Что ты... — практически задохнулся тот. — А ты хочешь свалиться в воду? — с любопытством поинтересовался Сюэ Ян. — Не утонешь, конечно, но будет довольно глупо. Вот, присядь-ка. Он потянул Сяо Синчэня за собой, опускаясь на корточки, приподнял длинный рукав его ханьфу и сунул его ладонь прямо в ручей. — Как лед, — произнес Сяо Синчэнь и улыбнулся. — Но приятно, да? — добавил Сюэ Ян. — Будто массаж. — Да, похоже, — согласился Сяо Синчэнь, перехватил свой рукав уже сам и поводил ладонью в воде. Сюэ Ян выпрямился и потянулся. Ему снова морозить руки в воде не хотелось — и первого раза хватило, но, если Сяо Синчэню весело, пусть развлекается. Между прочим, провокация опять не сработала, однако, может быть, еще оставался шанс узнать, что за ерунда с ним происходит, когда прикасаются к его ладоням. Присев на камень, недалеко от ручья, Сюэ Ян стал наблюдать. Руку Сяо Синчэнь почти полностью вытащил, касаясь воды теперь только кончиками пальцев. Он выглядел задумчивым или зачарованным — может, его успокаивал шум воды или еще что-то. Сюэ Ян и сам застыл, словно провалившись куда-то, оторвался от реальности, пока его не вернул обратно противный скрежет. Парочка птиц прилетела на сосну и, кажется, хотела позариться на его перчатки. — Здесь красиво? Тебе нравится? — спросил вдруг Сяо Синчэнь, отвлекая. — Ну неплохо, — пожал плечами Сюэ Ян. Ценителем природы он себя никогда не считал и вряд ли мог дать какой-то вразумительный ответ. — Сосны, камни, травка, ручей вот этот. Сяо Синчэнь хихикнул, а потом рассмеялся уже в голос. — Чего? — тоже едва не расхохотался Сюэ Ян. — Ничего, — ответил Сяо Синчэнь, все еще улыбаясь. Он подошел ближе и присел на камень напротив Сюэ Яна. — Просто я, наверное, ждал немного не такой ответ. — Какой есть, — фыркнул Сюэ Ян. — Не люблю распинаться. — Я поверю твоей оценке даже без деталей, в любом случае, — с улыбкой вздохнул Сяо Синчэнь. — Мм, дай свою руку, — попросил Сюэ Ян. Лицо Сяо Синчэня из-за этой просьбы стало озадаченным. Он замешкался, но все же несмело протянул вперед правую руку, развернув ладонью вверх, и Сюэ Ян обхватил ее своей, наклоняясь ближе. — Ты увлекаешься гаданиями? — спросил Сяо Синчэнь совершенно серьезным тоном. Сюэ Ян от смеха чуть воздухом не подавился. — Какими гаданиями, даочжан? Ты за кого меня держишь? — Тогда что ты хочешь там найти? — не растерялся Сяо Синчэнь. — Мозоли от меча, — улыбнулся Сюэ Ян. — И как успехи? — Ну даже не знаю. Их нет. На лице Сяо Синчэня держалась легкая улыбка, немного смущенная. Он попытался мягко вернуть своей руке свободу, но Сюэ Ян не отпустил, сжал чуть сильнее, переместил большой палец, погладил внутреннюю часть холодной после воды ладони. И снова эта реакция! Щеки начинали краснеть, губы поджимались. Если бы у Сяо Синчэня остались глаза, он бы наверняка прятал взгляд, как невинная девица на первом свидании. Думая о причинах такого поведения, Сюэ Ян пришел к двум предположениям. Либо ладони Сяо Синчэня — его странная эрогенная зона, либо ему нравятся люди мужского пола. От последнего предположения внутри поднималась волна смеха, и это же не могло оказаться правдой. Какие там юноши? Сяо Синчэнь со своими даосскими заморочками и о девушках, скорее всего, никогда не думал, куда ему. Отпустив его ладонь, Сюэ Ян вернулся в прежнее положение и снова посмотрел на устроившихся на ветке птиц. — Скажи, даочжан, что ты собираешься делать в будущем? — спросил он. О прошлом с Сяо Синчэнем было бы бесполезно разговаривать — наверняка ничего не скажет, но от будущего он хотя бы не бегал? — М? Что ты имеешь в виду? — немного удивленно отозвался Сяо Синчэнь, положив руки на колени. — Например, через несколько лет, — объяснил Сюэ Ян. — Или ты всю жизнь собираешься просидеть в этом неизвестном городишке на краю света? — Наверное... — нерешительно заговорил Сяо Синчэнь, опуская голову, — я пока еще не думал о таких далеких перспективах. В этом месте не очень хороший энергетический фон, поэтому довольно часто здесь появляется нечисть. Если я просто уйду, некому будет защищать людей. — Так город И — это твоя самопровозглашенная ответственность? — предположил Сюэ Ян. — В каком-то смысле кажется, что так, — с легкой улыбкой согласился Сяо Синчэнь. Мда, — подумал Сюэ Ян, вставая и отряхивая сзади одежды. Ничего утомительнее он в жизни не слышал. Вечная скука и уныние — это, конечно, суровое наказание, но даже для Сяо Синчэня такое было слишком. О нет, Сюэ Ян устроит ему совсем иную жизнь. Глядя на птиц, он недолго подумал, и его осенила внезапная идея. — Подожди. Посиди здесь тихо. Не двигайся, — сказал он и осторожно ступил в сторону дерева. Птицы даже не смотрели на него и не заметили, как к ним приблизился человек. Одна из них пыталась подцепить клювом перчатку — эту птицу Сюэ Ян и успел схватить, подключив всю ловкость, что имел. Вторая сорвалась с ветки и улетела, Сяо Синчэнь повернулся на звук крыльев. — Получилось, — обрадовался Сюэ Ян и вернулся к камням. — Дай руки, даочжан. Вложив сопротивляющуюся птицу в ладони Сяо Синчэня, он с довольным видом выпрямился и проследил, как на чужом лице появляется недоумение. — Ты поймал... — растерянно произнес Сяо Синчэнь, осторожно удерживая в руках птицу. — Да, я, — с усмешкой подтвердил Сюэ Ян, и Сяо Синчэнь улыбнулся. — Что это за птица? — спросил он. — Не знаю. Она разноцветная. Вьюрок, может, — почесал скулу Сюэ Ян. — Хорошо, — кивнул Сяо Синчэнь. — Но нам нужно ее отпустить, — сказал он и разжал ладони. Птица, естественно, сразу улетела и возвращаться назад вряд ли собиралась. — Ну даочжан, — разочарованно протянул Сюэ Ян. — Зачем ты это сделал? Мы могли бы приготовить ее на ужин. — Это не очень хорошая идея, — посмеялся Сяо Синчэнь, приподнимая рукав ко рту. — Не очень хорошая идея есть овощи каждый день, — парировал Сюэ Ян. — Я, конечно, все понимаю: строгие даосские правила и все такое, но почему другие тоже должны страдать? — Мясо довольно дорогое, — снова усмехнулся Сяо Синчэнь. — Это еще один аргумент в пользу того, что не надо было отпускать на волю еду, — шутливо возмутился Сюэ Ян. — Даже не знаю, что тебе ответить, — сказал Сяо Синчэнь. Он поднялся и дошел до дерева, чтобы потрогать его неровный ствол. Ощупал начало нижней ветки и мог бы даже достичь перчаток, но остановил ладонь раньше. Сюэ Ян сел на траву и прижался к дереву спиной. — Скажи мне еще вот что, — снова заговорил он. — Ты не хочешь присоединиться к какому-нибудь ордену заклинателей? Не двигаясь, Сяо Синчэнь просто молчал некоторое время, продолжая держать ладонь на ветви. Ответил он без желания: — Нет. Не хочу. — И почему же? — скучающе протянул Сюэ Ян. — Разве это не лучше — состоять в каком-нибудь ордене? Если ты умеешь расправляться с нечистью, ничего при этом не видя, тебя с руками оторвут. — Жить в обществе может быть не так-то легко, — сказал Сяо Синчэнь, улыбнувшись, и присел рядом. — Какой выбор ты сделаешь? Остаться верным себе или же потерять себя ради сомнительной компании? — Даочжан, — с искренним смешком улыбнулся Сюэ Ян, — да ты не любишь заклинателей. — Это не совсем верно, — снисходительным тоном ответил Сяо Синчэнь. — Лучше сказать, что некоторые из них не отвечают моим представлениям о том, как должны поступать заклинатели. — Поэтому проще быть одному? — предположил Сюэ Ян. — ...Я не один, — недолго помолчав, сказал Сяо Синчэнь. Сюэ Ян бросил на него вопросительный взгляд. — В плане... — Ты же здесь, — легко стало ответом. Сюэ Ян задумался, признавая, что доля правды в этих словах есть. Но нет, в друзей-заклинателей он с Сяо Синчэнем играть совсем не собирался. Хотя... — Даочжан, а ты возьмешь меня с собой на ночную охоту? — спросил Сюэ Ян. — Это исключено, — тихо засмеялся Сяо Синчэнь. — Боюсь, я не смогу сосредоточиться, если ты будешь рядом. — Ну я пообещаю не шутить и буду помогать тебе! — начал настаивать Сюэ Ян. В друзей-заклинателей он играть не хотел, но таким образом смог бы самолично увидеть, как Сяо Синчэнь расправится с бедными крестьянами, когда настанет время финального этапа его плана. Цель оправдывала средства! — Ты ведь сам сказал, что ты не один. — А ты умеешь оборачивать чужие слова в свою сторону. — Смеяться Сяо Синчэнь перестал, но улыбка все еще оставалась на его губах. — Ладно, в следующий раз попробуем пойти вместе. — Отлично, — довольно подытожил Сюэ Ян и, закинув руки за голову, устроился удобнее. Бессонная ночь, кажется, начинала сказываться на его состоянии. Когда они замолчали, Сюэ Яна тотчас же одолела дрема. И даже если засыпать он не собирался, думая, что посидит только еще немного и предложит вернуться, планы нарушились. В какой-то момент Сюэ Ян все же провалился в сон, и его потревожили всякие глупые образы из недалекого прошлого. Про то, как они с Сяо Синчэнем латали крышу, или о том, как они болтали о какой-то ерунде, сидя на старой кровати в похоронном доме. Сяо Синчэнь во сне почему-то не носил повязку, и его глаза были при нем. Он видел Сюэ Яна и спокойно общался с ним, словно не знал, кем он является. Во сне это не казалось чем-то странным, но, осознавая такие сны в реальности, немудрено и встревожиться. В вещие сны Сюэ Ян не верил, конечно, но иначе мог бы решить, что Сяо Синчэнь в скором времени раскроет его личность. Когда довелось проснуться, Сюэ Ян понял, что ему холодно, а еще он лежал головой на чем-то белом, что чуть позже оказалось подолом чужого ханьфу. Приоткрыв глаза, Сюэ Ян заметил, что Сяо Синчэнь все еще сидит рядом. Совершенно неподвижный до такой степени, что легко было допустить мысль: а дышит ли он вообще? Сюэ Яну почему-то казалось, что он проспал целую вечность, а Сяо Синчэнь рядом с ним так и не пошевелился ни разу за это время. Неприятное чувство опустошения и тоски сдавило грудную клетку. Однако стоило чуть-чуть развернуть голову, чужая реакция не заставила себя ждать. Сяо Синчэнь вздрогнул и заговорил: — Ты проснулся? — Ага, — тихо отозвался Сюэ Ян, потерев пальцами глаза. — Как я вообще... ...опять потерял бдительность, — договорил он про себя и ощутил досаду. Такие допущения могут и жизни ему стоить когда-нибудь, а он просто берет и спит под боком у своего врага. — Это потому что ночью надо спать, — ласково улыбнулся Сяо Синчэнь. Сюэ Ян заерзал и приподнялся, глядя вниз. — Ты что, уложил меня на свою одежду? — Ну да, — кивнул Сяо Синчэнь. — Не мог же я позволить тебе спать головой прямо на земле. — Мм, спасибо, даочжан, — слабо улыбнулся Сюэ Ян. Его вновь обезоруживали заботой и безопасностью. Одна его часть возмущалась, а другая — почему-то успокаивалась, и все это смешивалось в смятение. — Долго я спал? — Пару часов. Может быть, немного больше, — пожал плечами Сяо Синчэнь. Сюэ Ян поднял голову, но небо оказалось сплошь серым — не разберешь, где именно солнце. — Надо было разбудить меня. — Почему? Разве плохо, что ты смог отдохнуть? — удивился Сяо Синчэнь. — Я замерз, — наигранно пожаловался Сюэ Ян. — Холодно спать прямо на улице. Уже ведь давно не лето. — Ты прав, — не смог не согласиться Сяо Синчэнь, и его лицо вдруг стало сосредоточенным. — Это было неосмотрительно с моей стороны. В таком случае нам следует скорее вернуться в дом и напоить тебя горячим чаем. — Или ты можешь согреть меня своим теплом, даочжан, — не удержался Сюэ Ян, шкодливо улыбаясь. Кто знает, может, Сяо Синчэнь даже хотел этого — после его реакций на прикосновение к рукам и не о таком подумаешь. — Конечно, — улыбнулся Сяо Синчэнь и двинулся вперед. Сюэ Ян даже задохнулся, на мгновение подумав, что его сейчас и правда заключат в объятия. Но этого не произошло. Сяо Синчэнь просто поднялся и собирался пойти домой. — Давай поторопимся. А-Цин может начать волноваться из-за нашего долгого отсутствия. Сюэ Ян заторможенно сидел на месте еще несколько секунд, прежде чем прийти в себя и встать. Через пару шагов за Сяо Синчэнем он вернулся, чтобы забрать с ветки почти полностью высохшие перчатки.

*

Как и следовало ожидать, слухи о том, что в соседней деревне появились ходячие мертвецы, начали распространяться уже через несколько дней. Сюэ Ян все это время увязывался за Сяо Синчэнем на рынок каждое утро, терпеливо ждал и прислушивался ко всему, что говорят люди и торговцы. Так вышло, что он даже услышал этот слух раньше Сяо Синчэня, но осторожно промолчал, решив, что будет лучше, если тот узнает обо всем от случайных простых людей. Это случилось, когда они подошли к одной из лавок, где обычно покупали какие-нибудь недорогие фрукты. Пожилой торговец, еще издалека завидев Сяо Синчэня, заволновался в явном нетерпении, желая начать разговор. — Вы слышали? Говорят, что в соседней деревне объявились ходячие мертвецы. Снова никакой спокойной жизни, а вдруг они до города доберутся? — запричитал торговец, складывая в поставленную на прилавок корзинку яблоки. Сюэ Ян со спокойным видом выложил парочку обратно и вместо них выбрал другие. — В деревне, где несколько недель назад случился странный пожар? — спросил Сяо Синчэнь, заинтересовавшись темой. — Да-да, там, — возбужденно закивал торговец. — Одна беда за другой прямо. Может быть, эти события даже связаны? — Пожар и ходячие мертвецы? — уточнил Сяо Синчэнь. — Вряд ли. К тому же между этими происшествиями прошло некоторое время. Насколько мне известно, в пожаре никто не погиб, а значит, и ходячим мертвецом стать не мог. Вероятно, случилось что-то еще или эти мертвецы пришли из другого места. Благодарю за новость, я обязательно попробую разобраться, в чем дело, — сказал он и протянул деньги из мешочка. Торговец заулыбался, попробовал заграбастать больше, чем следовало, но Сюэ Ян вовремя хлопнул его по ладони и одарил красноречивым взглядом. — Виноват, ошибся, — затушевался торговец, низко опуская голову. — Пошли, даочжан, — фыркнул Сюэ Ян, отворачиваясь. — Мы уже купили все, что нужно. — Да, можно возвращаться, — согласился Сяо Синчэнь и догнал за пару шагов. — Теперь я думаю, что следовало оставить в той деревне хотя бы несколько защитных талисманов. Возможно, это помогло бы избежать такой ситуации. — Те люди из деревни обошлись с тобой не самым приветливым образом, — скучающе напомнил Сюэ Ян. — Но ты все равно о них беспокоишься. — В этом нет их вины. Судя по всему, мой внешний вид и место, где я живу, и правда не внушают доверия, — тихо ответил Сяо Синчэнь, плавно ступая рядом. — Сказал так, будто ты жуткий уродец какой-то, — хохотнул Сюэ Ян. — Ну... не мне судить, — потерянно отозвался Сяо Синчэнь. — Ты красавчик, даочжан, — ехидно заметил Сюэ Ян и коротко пихнул собеседника в локоть. — Мне-то поверь — я на тебя каждый день смотрю. — О, ты опять... за свое... — обреченно вздохнул Сяо Синчэнь. — Никаких шуток, если ты об этом, — заверил Сюэ Ян, не придавая своим словам особого значения. — Кстати говоря, ты собираешься избавиться от тех ходячих мертвецов? — Да, — ответил Сяо Синчэнь. — Сейчас мертвецы должны где-то прятаться, но вечером я пойду в деревню и, думаю, Шуанхуа сразу подскажет мне верное направление. Сюэ Ян кивнул — скорее самому себе, чем все равно ничего не видящему даосу. Если Сяо Синчэнь принял решение, это означало, что пора переходить к новому этапу плана. До вечера Сюэ Яну следовало ускользнуть, наведаться в деревню заранее и отравить оставшихся жителей трупным порошком. Когда Сяо Синчэнь придет, чтобы убить их, они все еще будут оставаться живыми, соображающими людьми, но все же с аурой Темной энергии. Если все сработает правильно, так и случится. Думая об этом, Сюэ Ян едва не выпал из реальности. Фантазия нарисовала такие соблазнительные картины, что голова закружилась от удовольствия. После такого он просто обязан исполнить все идеально, а уж Шуанхуа не подведет, правда ведь? — Ты хотел пойти вместе со мной на ночную охоту, — напомнил Сяо Синчэнь, отрывая от приятных грез. — Все еще не передумал? — Если ты не против, я пойду, — заставив себя успокоиться, ответил Сюэ Ян. — Хорошо, — сказал Сяо Синчэнь. — Ближе к заходу солнца выходим. Сюэ Ян не возражал. Сейчас ему нужно было подумать, как незаметно улизнуть на пару часов, и он пытался выбрать между тем, чтобы придумать естественную отмазку или не говорить вообще ничего и просто молча уйти. Не пленник же он в похоронном доме в самом деле. Но перестраховаться, конечно, стоило. В итоге в голову пришла какая-то полная ерунда. Сяо Синчэнь оставил корзинку с покупками на кухне и отправился на улицу — снимать высохшую одежду после стирки. Сюэ Ян следовал за ним хвостиком, выждал, когда Сяо Синчэнь поднимет руки, чтобы стянуть с шеста ханьфу, и в тот момент прижался грудью к его лопаткам. — А я вижу прямо здесь неотстиранное пятно, — полушепотом сказал Сюэ Ян практически возле самого уха Сяо Синчэня, и тот резко вдохнул, застыв на месте, как статуя. Поймав его правую руку, Сюэ Ян медленно повел ее вниз и остановил на месте недалеко от пояса. Пятна там, конечно, никакого не было, но кто докажет-то? Сяо Синчэнь едва заметно задрожал. Сюэ Ян медленно отпустил его и отстранился. — Мне начинает казаться, что ты и правда издеваешься надо мной. — В голосе Сяо Синчэня зазвучали ледяные нотки. А он еще не забыл, как злиться, оказывается. Сюэ Ян усмехнулся. С возмущенным видом Сяо Синчэнь нервно сдернул ханьфу с шеста, подошел к тазу, возле стены дома и бросил в него одежду. Обернулся в сторону Сюэ Яна. Довольно грозно даже. — Все, я ухожу, — засмеялся Сюэ Ян, приподняв ладони в примирительном жесте. И действительно ушел, подозревая, что в ближайшее время Сяо Синчэнь, по крайней мере, будет занят стиркой, а еще точно не захочет с ним разговаривать. Ничего, до вечера остынет — им же еще на ночную охоту идти. Сюэ Ян приободрился этими мыслями и ускорил шаг, пока шел к выходу из города. Предвкушение в каком-то смысле подгоняло его, словно наполняло новыми силами. Лишь бы не перестараться и ни на секунду не забыть об осторожности. Деревня — не храм все же. Ограничить местность он не сможет, да и шум поднимать раньше времени не стоило. Значит, оставалось действовать тихо и постепенно. Поэтому в первую очередь Сюэ Ян принялся за крестьян, находившихся на улице. Их оказалось не слишком много: кто-то занимался бытовыми делами, кто-то просто отдыхал или общался с родней на свежем воздухе. Сюэ Ян без особых проблем смог на время вывести их из строя, отравить трупным порошком и вырезать языки, сжигая улики на месте. Нельзя было оставить ни одного — мало ли. В таком деле даже мелкие ошибки могут стоить слишком дорого — Сюэ Ян хорошо запомнил это и не собирался наступать на одни и те же грабли. Когда же крестьяне на улице закончились, он пошел по домам. Не стал выбивать двери, наводя панику, а тихо пробирался в уютные жилища и вырубал всех, стараясь, чтобы никто не успел закричать. Кого головой об стену, кого рукоятью кинжала, кого удачно попавшимся под руку мелким, но тяжелым предметом. Было совсем не весело, но успокаивала мысль о том, что все самое вкусное еще ждет впереди. Этап близился к завершению. Сюэ Ян проявил немного больше жестокости, когда добрался до людей, которые назвали его хромым и калекой. Хотел даже лично убить, но все же великодушно оставил их Сяо Синчэню. Последними же жертвами стала та самая пара, которая говорила с ним о пожаре. Добравшись до их дома, Сюэ Ян услышал за дверью торопливые шаги и громкий голос. Кажется, его разбой здесь все же не остался незамеченным. — Тот даос в белом! Нужно найти его! Больше нельзя медлить! Он может помочь... — Женщина была в панике, когда распахнула дверь, намереваясь выбежать наружу и, вероятно, отправиться в город И. Только вот Сюэ Ян стоял на ее пути и улыбался — он не сомневался, что сейчас его лицо выглядело жутко. — Хочешь поговорить с даосом? Что ж, вскоре у тебя появится такая возможность, только вот вряд ли ты сможешь вымолвить хоть слово, — сказал он и, взмахнув Цзянцзаем, вспорол женщине половину лица. — Поздно спохватилась! Следовало с самого начала принять его всерьез! С ее мужиком пришлось сложнее. В тесном доме мечом орудовать неудобно, и, прежде чем удалось заставить мужчину упасть без сознания, тот успел довольно сильно схватить Сюэ Яна за локоть, едва не вывернув руку. — Уебанская срань! — злобно выругался Сюэ Ян, когда оттолкнул от себя ногой безвольное тело. Грязная работа его выбесила, и обвинить во всем этом хотелось только Сяо Синчэня. Сюэ Ян еще ни для кого так не старался и теперь жаждал лишь хорошего вознаграждения за свои труды. Скоро... Все случится очень скоро. Эта мысль смогла частично вернуть хорошее настроение и оценить промежуточные результаты. Все вырезанные языки были уничтожены, все люди отравлены, некоторые уже даже начинали возвращаться в сознание. Уходя, Сюэ Ян услышал далекие отчаянные завывания и убедил себя, что справился неплохо. Если он придет сюда позже с Сяо Синчэнем и увидит смерть всех этих крестьян своими глазами, это с лихвой компенсирует все его хлопоты. Оставалось лишь дождаться ночи. Перчатки снова пришлось стирать в ручье по дороге. Пара капель крови попала и на цзяньсю, но на темной ткани она была почти незаметна, и Сюэ Ян просто проигнорировал это — какая разница, если Сяо Синчэнь все равно ничего не увидит. Он, кстати говоря, все еще был на улице, когда Сюэ Ян вернулся. Сидел на скамье недалеко от развешенного снова мокрого ханьфу и выглядел даже спокойным. Может, и вовсе не обиделся? Это предположение пришлось забрать обратно после первого же вопроса. — Не хочешь, чтобы я сказал, отстиралось ли пятно? — учтиво предложил Сюэ Ян. — Нет. — Сяо Синчэнь даже головы не повернул в его сторону. Сюэ Ян усмехнулся, остановился прямо перед Сяо Синчэнем и легонько постучал пальцем по его плечу. — Эй, обиженка. Может быть, мне держаться от тебя подальше? Сяо Синчэнь устало вздохнул. — Нет, просто... — Просто уши — это тоже твоя эрогенная зона, как и руки, ага? — снова усмехнулся Сюэ Ян. — Эрогенная зона? Что? — изумился Сяо Синчэнь, будто в первый раз слово услышал. — С чего ты... — Не надрывайся, я понял, — остановил его Сюэ Ян. — Может, просто пойдем есть? И ханьфу чистое, если что. — Спасибо, — все же слабо улыбнулся Сяо Синчэнь и медленно поднялся. — А поесть и правда стоит. Впереди еще, возможно, трудная ночь. О да, — про себя протянул Сюэ Ян с удовольствием, — только не трудная, а прекрасная. — Поможешь приготовить ужин? — спросил Сяо Синчэнь. — Конечно, даочжан, — сладко отозвался Сюэ Ян, скользнув следом легкой походкой, словно от поднимающегося все выше настроения он и сам мог бы начать парить. С готовкой ужина они провозились: Сяо Синчэнь долго не мог определиться, сварить или потушить овощи, хотя, по мнению Сюэ Яна, что то, что другое — так себе еда. Вслух он, конечно, высказываться не стал, а после они ели втроем почти в полной тишине у остывающего очага. А-Цин была молчаливой — точно где-то витала, ну а Сяо Синчэнь, похоже, все не мог понять, нравится ли ему результат их готовки, — сидел с таким видом, будто решает проблемы ордена, которого у него нет. Сюэ Ян съел свою порцию, даже не заметив. Сегодня еда его не интересовала — он с нетерпением ждал, когда же они отправятся в деревню, и с удовольствием подмечал, как начинает смеркаться на улице. — А-Цин, ты бы не могла помыть посуду, если тебе не сложно? — спросил Сяо Синчэнь, когда все миски опустели. — Мы пойдем на ночную охоту. Нужно разобраться с мертвецами в соседней деревне. — Мертвецы? Мерзость какая, — поморщилась А-Цин, хватаясь за спелое яблоко. — Удачи пожелаю, конечно, но, если вы притащите домой мертвецкий запах, я вам рада не буду. — Постараемся избежать этого, — усмехнулся Сяо Синчэнь. Сюэ Ян только закатил глаза, слушая этот бесполезный диалог. Пора уже выдвигаться, людишки сами себя не поубивают! И когда Сяо Синчэнь наконец разродился и взял Шуанхуа, Сюэ Ян едва не отвесил ему благодарный поклон — смысла в этом не было, конечно, его иронию в любом случае не оценили бы, но очень хотелось. Вдвоем они вышли из похоронного дома и вскоре уже шли через город, минуя знакомую торговую площадь. Все лавки давно закрылись, но некоторые люди прогуливались по улице и бросали на Сяо Синчэня заинтересованные взгляды. Может быть, с мечом за спиной они его не часто видели и поэтому удивлялись. Что с них взять — Сюэ Ян и сам слегка поразился, когда понял, что Сяо Синчэнь даже не видя продолжает ходить на ночные охоты и кромсать нечисть. Наконец-то удастся узнать, как же все это происходит. Нетерпение усилилось. — Тащиться в такую даль, — решил пожаловаться Сюэ Ян, когда они покинули город. Ему и правда уже надоело бродить туда-обратно, а Сяо Синчэнь теперь вообще улыбался, словно на приятную прогулку вышел, а не мертвяков рубить. Может, это предвкушение скорой расправы с нечистью его так воодушевляло? — Ты чего довольный, даочжан? — с подозрением спросил Сюэ Ян. Сяо Синчэнь тихо хмыкнул, опуская голову. — Я правда так выгляжу? Наверное, я просто немного рад, что иду на ночную охоту не один. Давно такого не было. А, ну да, — мысленно протянул Сюэ Ян. Сяо Синчэнь небось о своем потерянном дружке Сун Лане подумал, а теперь шел себе и предавался хорошим воспоминаниям. Решил, что сейчас ситуация схожая? Да как бы не так. И Сюэ Ян ему не унылый даос с каменным лицом. Вообще вот ни разу! — Давно не было, говоришь? — будничным тоном уточнил он. — А я думал, ты не ладишь с заклинателями. Ведь они все такие ужасные и неправильные. — Я не говорил, что они все неправильные, — поправил Сяо Синчэнь и наконец перестал улыбаться. — Было время, мне доводилось ходить на ночную охоту с напарником. Хотя я, наверное, мечтал забыть об этих моментах. Мечтал забыть, значит? Интересно получилось. Сюэ Ян, пожалуй, искренне удивился такому откровению. Сяо Синчэнь настолько бежал от прошлого, что даже от чего-то хорошего был готов отказаться? Это почему еще? Разве Сун Лань не получил новые зрячие глаза и не порадовался, что проблема решилась? Отдать свои глаза... Только подумайте. Да после такого Сун Лань в ногах у Сяо Синчэня должен был ползать, и где он сейчас? — Он тоже такой же одиночка, как ты? — спросил Сюэ Ян, с трудом поборов нахлынувшие эмоции. — Да, это так, — согласился Сяо Синчэнь. — Но обучались мы в разных местах. — И куда он делся? Помер, что ли? — быстро заскучав, предположил Сюэ Ян. — Нет, — качнул головой Сяо Синчэнь. — Просто так сложились обстоятельства и наши пути разошлись. Это долгая и неприятная история. А ты ходил на ночные охоты вместе с кем-то? Как ловко тему-то перевел. — Немного, — подавив смешок, ответил Сюэ Ян. — Лучше сказать, что у меня почти нет опыта. Но это не проблема. Обузой я тебе не стану, даочжан. — Я бы ни в коем случае так не подумал, — поспешил заверить Сяо Синчэнь. — И я уже говорил это. Если что-то случится, я защищу тебя. Сюэ Ян постарался не дышать, чтобы не выдать обреченный стон. Больше всего сейчас он не хотел вспоминать ту глупую сентиментальную фразу, от которой ему почему-то становилось тяжело на сердце. Уж кого, а его защищать не надо — это других стоило бы защищать от него. Но если Сяо Синчэню так нравилось играть в замечательного спасителя, можно было позволить ему продолжать это. Пока что. Иллюзия разрушится, когда Сюэ Ян того пожелает, а до этого нужно лишь немного потерпеть. Следующую часть пути они прошли в молчании. Солнце к тому времени окончательно скрылось за горизонтом, и мир медленно погружался во мрак. Где-то впереди своего палача ждала деревня, но ни одного огонька Сюэ Ян так и не увидел. Похоже, никто не оценил прекрасную возможность поучаствовать в уморительном представлении, да и смеяться будет только сам Сюэ Ян, видимо. Про себя, конечно. Он чувствовал себя как никогда комфортно и даже не сразу отвлекся на тихий звон, зазвучавший рядом. — Мы близко к деревне? — настороженно спросил Сяо Синчэнь, обнажая Шуанхуа, который словно тянул его куда-то. Сюэ Ян не сдержал изумленный вздох, когда увидел это. — Да, но там нет огней. Вообще ни одного. А еще... Договаривать не пришлось. Сяо Синчэнь и сам прекрасно услышал достигшие их то ли завывания, то ли плач. Он насторожился и уверенно пошел вперед. Сюэ Ян отстал лишь на секунду, все еще пораженный удивительными способностями Шуанхуа. Все это значило, что меч действительно реагировал даже на пока еще слабую некроэнергию, а еще значило, что весь план сработает безупречно. Когда они вошли в деревню, Сюэ Ян держался в стороне. Он собирался наблюдать, и его искренне позабавило, как некоторые людишки столпились группой прямо посреди улицы. Некоторые из них, заметив пришедшего даоса, в отчаянье побежали прямо к нему, наверняка надеясь найти спасение, только вот незадача... Вместо желанного спасения первый человек получил удар меча прямо в сердце. Сяо Синчэнь не сомневался ни секунды, действуя по велению Шуанхуа, и, когда это произошло, Сюэ Яну показалось, что земля уходит у него из-под ног. Он забыл, как дышать, глядя, в каком ужасе искажается лицо убитого, глядя, каким жестким и опасным становится тот, кто еще совсем недавно краснел от его шуток и прикосновений. Это оказалось чем-то, что Сюэ Ян не смог воспринимать со спокойствием. Это оказалось... слишком для него. Сяо Синчэнь в мгновение ока настиг второго человека и вспорол его спину мечом, потом приступил к остальным. Люди нечленораздельно вопили, пытались убежать, но ничего у них не получалось, конечно. Сказать о том, что они не мертвецы, они не могли, а убежать от заклинателя с мечом, который притягивала Темная энергия, — и подавно. Сюэ Ян подумал, что это великолепно. Более того, все его фантазии по поводу этого момента оказались просто ничтожными по сравнению с реальностью. Реальность топила его. Душила сладостью, и он никогда в жизни еще не чувствовал себя так восхитительно. Люди умирали. А убивал их тот, кто хотел защитить беспомощный народ. У Сюэ Яна закружилась голова. Он оперся рукой о ближайшее дерево, чтобы не упасть, зашелся в беззвучном смехе. Кажется, у него начиналась истерика, но дело было не только в ней. Дело было еще и в том, что все его тело охватывала дрожь — до того приятная, что даже болезненная. Он смотрел, как испачканное кровью лезвие Шуанхуа взлетает в воздух, как это лезвие пронзает и убивает очередную жертву, а внизу живота тяжелело, и хотелось просто... Сюэ Ян действительно рассмеялся. Очень тихо — чужие вопли запросто заглушили его смех. Он терял контроль. Но не над ситуацией — над собой, похоже, и осознание, почему это происходило, взрывало мозг. Его сердце забилось в бешеном ритме, сам он дышал так, будто это его тут гоняли и разрубали на части, и он даже не заметил, как к нему подобрался человек. Тот, который хорошо запомнил его. Тот, который когда-то назвал его калекой и посмеялся. Лицо этого человека перекосилось от боли, перемазанное кровью, как и одежда, в руке он зажимал охотничий нож, собирался ударить. И ударил бы ведь, потому что Сюэ Ян находился в таком состоянии, что даже Цзянцзай поднять не мог. Ему просто повезло. Сяо Синчэнь успел раньше. Проткнул мечом очередное сердце, настигнув со спины, и человек повалился на землю — умирая окончательно, так просто и так потрясающе убитый. Сяо Синчэнь был потрясающим. И ведь не соврал, когда сказал, что защитит. В другой момент Сюэ Ян, может быть, даже улыбнулся бы этому, но сейчас он слишком не соображал. Все его чувства, все его существо сосредоточилось на одном-единственном. На даосе в белом, испачканном красным, в сумраке казавшимся насыщенно-черным. Невинная кровь запятнала чистые одежды, безупречное, сосредоточенное лицо оросилось каплями, и Сюэ Ян сходил с ума от этого. Мучился от жгучего желания протянуть руку, размазать пальцами кровь по бледной щеке, слизать эту кровь языком, вцепиться в ворот ханьфу, распахнуть его, оттолкнуться ногами, обвить талию, заставить Сяо Синчэня прижать его к земле. Приложить со всей силы. Чтобы больно, чтобы отрезвило. Потому что все это было чем-то абсолютно ебанутым. Даже для такого психа, как Сюэ Ян. — Ты здесь? — голос Сяо Синчэня прозвучал холодно. От него соблазнительно пахло смертью — Сюэ Ян цепенел от этой ауры, даже несмотря на дрожь, и так сильно хотелось сказать... Теперь ты точно не один, даочжан: теперь мы оба убийцы. Рука Сяо Синчэня коснулась плеча, и Сюэ Ян лишь теперь понял, что все еще дышит как загнанный зверь. — Здесь, даочжан, — сломанным голосом ответил он, снова невольно вздрагивая, потому что ладонь Сяо Синчэня переместилась к горлу, ощупала с обеих сторон, остановилась на другом плече. — Не ранен? — Мм... — Сюэ Ян честно хотел сказать другое, но его все еще распирало от возбуждения. Мысли путались, и даже плотная ткань его цзяньсю не могла скрыть яркое желание. Прикосновение теплых пальцев Сяо Синчэня, на самом деле, только усложнило ситуацию. — Ясно. Ты в шоке и напуган, — решил он. Сюэ Яну даже спорить не пришлось. Он был в шоке. Только совсем не по той причине, о которой подумал Сяо Синчэнь. — Не знал, что мертвецов будет так много. Наверное, тебе следовало остаться дома. Остаться дома и пропустить такое представление? О нет, Сюэ Ян ради него так старался. Хотя доля правды в произнесенных словах все же присутствовала. Останься он дома, не пришлось бы ему сейчас стоять здесь и фантазировать о совершенно абсурдных вещах. Сяо Синчэнь ловко перешагнул преграду, разделявшую их. Его пальцы легли на линию челюсти, чуть приподняли голову. — Пожалуйста, выйди из ступора, — попросил он. Сюэ Ян и сам бы рад. Выйти из ступора, сбежать отсюда нахер и никогда не возвращаться. Забыть самый лучший момент в своей жизни, лишь бы только не испытывать этой болезненной тяги исполнить все то, что он там себе успел нафантазировать. — Шуанхуа говорит, что угрозы больше нет, но здесь слишком тихо. Я подозреваю, что все эти мертвецы... — Жители деревни, — тихо подсказал Сюэ Ян. Пальцы соскользнули с его подбородка, и Сяо Синчэнь коротко кивнул. — Помоги мне проверить дома. Может быть, остался кто-то живой. — Ладно, даочжан, — выдохнул Сюэ Ян. Он-то, конечно, знал, что искать живых людей здесь бесполезно, но просьбу исполнил хотя бы для виду, понемногу начиная успокаиваться. Он и сам не ожидал от себя такой реакции — это буквально выбило его из колеи, и возвращение в обычное состояние далось нелегко. Хорошо еще, Сяо Синчэнь ничего не видел и не мог понять, а он ведь понял бы, и от этих мыслей становилось лишь смешнее. Что бы сказал воспитанный и сдержанный даос, узнав, что у кого-то встал от одного только взгляда на то, как он без капли жалости расправляется с беззащитными людьми? Умер бы он со стыда прямо на месте? Когда они встретились на главной дороге снова, выглядел Сяо Синчэнь подавленным — ясно было, что он не нашел никого, кроме, может быть, забившейся под какую-нибудь кровать кошки. — У тебя тоже ничего? — спросил он. — Да, — ответил Сюэ Ян. Ему, вообще-то, уже хотелось домой, но Сяо Синчэнь, по-видимому, торопиться не собирался. Вместо этого он подошел к одному из трупов, присел рядом, ощупал его лицо и шею. Потом зачем-то проделал то же самое с парочкой других мертвых крестьян. Сюэ Ян наблюдал за ним с брезгливостью, мысленно про себя советуя: только не лезь им пальцами в рот, ладно? — Тела довольно свежие, — сказал Сяо Синчэнь, сидя на корточках над трупом. — Не остается сомнений, что все они были жителями этой деревни. Вероятно, кто-то... жестоко расправился с ними, и они встали ходячими мертвецами. Но... Видишь что-нибудь необычное? — Да, вижу очень-очень много крови, — устало ответил Сюэ Ян. — Тот, кто убил их, может быть все еще где-то в окрестностях, и, судя по всему, он очень опасен. Скорее всего, какая-то злобная нечисть, но какая именно? Сюэ Ян не стал отвечать, хотя наружу и просилась услужливая подсказка. Сяо Синчэнь все думал и думал, и это начало утомлять. — Что ты собираешься делать? — все же не выдержал Сюэ Ян. — Пытаюсь решить, стоит ли использовать Сопереживание, — ответил Сяо Синчэнь, и Сюэ Ян раздраженно закатил глаза — ой, давай без этого, так ведь хорошо все начиналось. — Эту небезопасную технику? — Да, ты верно отметил, что она небезопасна. И я никогда не пользовался ей раньше, — признался Сяо Синчэнь. — Не совсем представляю, какие последствия могут ждать меня. Это насколько же все плохо, если прославленный даочжан всерьез помышлял о способе общения с духами, от которого все приличные заклинатели воротили носы? — И что ты думаешь? — спросил Сюэ Ян. Сяо Синчэнь покачал головой и все же выпрямился. — Буду патрулировать окрестности каждую ночь. Если это существо еще не ушло, я встречу его рано или поздно. Сюэ Ян едва не похвалил его за этот выбор. — Как знаешь, даочжан, — протянул он. — Нужно сжечь тела, — печально сказал Сяо Синчэнь и вытащил из рукава охапку огненных талисманов. — Жаль, что все так случилось. Ни капли! — фыркнул про себя Сюэ Ян и отошел подальше. Сяо Синчэнь порой превращался в настоящего зануду, но стоило позволить ему сделать все, что он хотел, поэтому Сюэ Ян просто принялся снова ждать на краю деревни. Когда Сяо Синчэнь закончил и все трупы были сожжены, Сюэ Ян почувствовал облегчение. В один момент ему показалось, что он все же очень близок к грани — еще немного, и проблем было бы не избежать. К удаче, Сяо Синчэнь не стал усложнять им жизнь своими праведными стремлениями разузнать всю правду сразу на месте — Сюэ Ян был даже благодарен ему за это. Спонтанное желание сбежать утихло, а мозги вроде бы встали на место, и он вспомнил, что не собирался уходить, пока не удовлетворится местью. Только вот оставалось одно маленькое, однако важное «но», игнорировать которое не получалось. Это «но», на самом деле, вызывало острое желание сказать, что никуда он больше с Сяо Синчэнем не пойдет. Сюэ Ян мысленно потешался над всем произошедшим, пока вместе с притихшим и задумчивым Сяо Синчэнем сквозь ночь возвращался в город. Смешно было. И очень глупо тоже. — Ты в порядке? — спросил Сяо Синчэнь, когда они подошли к похоронному дому. Слепышка перевернулась в гробу с сонным бормотанием, но вставать не стала. — Со мной все отлично, — отмахнулся Сюэ Ян первым переступая порог. — А вот ты... При входе он зажег свечу и обернулся, чтобы сию же секунду понять, что совершенно не готов к этому. Конечно, кровь никуда не делась. Засохла черными пятнами на одежде, да и на лице осталась пара капель, даже если Сяо Синчэнь пытался вытереться. Каким же он был... Сюэ Ян шумно втянул воздух через нос, мысленно умоляя свое тело: нет, ну нет, только не снова, хватит меня позорить, в самом деле. Сяо Синчэнь воспринял его реакцию как-то по-своему. Потрогал рукав своего ханьфу, скривил губы. — Пойду постираю одежду, — сообщил он. — А ты попробуй поспать, если действительно хорошо себя чувствуешь. — Да, будет неплохо, — сглотнув, согласился Сюэ Ян. Сяо Синчэнь прошел мимо него, и вскоре его шаги затихли за пределами дома. Сюэ Ян остался один, не зная, что ему делать. Нет, он, конечно, подозревал, что лучшим решением будет действительно пойти спать, но как же он уснет, когда перед глазами все еще стоит образ Сяо Синчэня в той деревне? Сюэ Яну казалось, что он запомнил каждую, даже малейшую деталь тех моментов. Запомнил тот обжигающий холод, с которым Сяо Синчэнь расправился с людьми. Он никогда не мешкал, если знал, что перед ним зло. В этот раз он не знал, но думал, что знает. Он становился тем Сяо Синчэнем, которого Сюэ Ян повстречал в прошлом, с которого бесился, но сейчас что-то менялось. Что-то определенно пошло не так. Сюэ Ян убеждался в этом все больше. Когда в комнате рухнул на кровать, небрежно скинув с себя верхние одежды. Когда перевернулся на живот и уткнулся лицом в складки тонкого одеяла, заглушая свой мучительный стон. Какая-то его часть катилась в пропасть без сопротивления. Настойчиво напоминала, что он не привык лишать себя желаемого. Он всегда брал. Без глупых сомнений или угрызений совести. В этот раз разница заключалась лишь в том, что взять он хотел то, что ненавидел. Насладиться этим, испить до дна. Когда рука протолкнулась под ткань нательных штанов и сжала твердый член, резко стало плевать. Сюэ Ян забыл обо всем, кроме сверкающего лезвия меча, уверенной ладони, сжимающей рукоять, и белых одежд. Картинка расцвела невероятно ярко, обжигая своей реальностью. Она пьянила снова, и Сюэ Ян, прикусив губу, задышал тяжелее, постепенно наращивая темп. А хотелось сделать это прямо там, среди трупов в деревне. Нет, хотелось большего. Гораздо большего. Сюэ Ян и сам не знал толком, чего именно, но это точно было напрямую связано с Сяо Синчэнем. Когда настала кульминация, он едва смог сдержать свой голос, подозревая, что сквозь стены его услышат и на улице. Эта мысль остановила его, но одновременно с этим она распаляла его еще больше. Сяо Синчэнь должен был услышать, ведь это только его вина. Успокаиваясь, Сюэ Ян все еще сбивчиво дышал. Усталость накрывала его тело, а на пальцах теплела липкая влага — еще одним доказательством того, что где-то он явно прокололся. Дрочить на образ безгрешного оскверненного даоса никак не входило в планы, и он мог бы найти себе тысячу оправданий, если бы только захотел. Но хотелось простого — чтобы этого больше никогда не повторилось.