Конфеты и краски

Земля уже припорошена снегом, голые деревья с тонкими белыми шапками стоят по одну сторону главной дороги города — в этом штате снег идет только три месяца в году, а холода мучают — всего два. Старый автобус остановился у маленького придорожного магазина, и оттуда вылетело пятеро детей. Самая крупная из них — Шарлин — была с огромной сумкой, и, стоило мотору общественного транспорта завестись снова, из этой сумки выпрыгнул русый мальчик с довольной улыбкой. На нем был надет смешной фиолетово-желтый свитер. — Ха-ха, ура! — воскликнул Анджел, прыгая вокруг друзей. — Как здорово придумал Учитель! Мы потратили меньше денег! — Да, Великий Маверик действительно велик! — Блондин вскинул челку и томно закрыл глаза, будто флиртовал с какой-то красоткой. Ким — главный его недруг в этой компашке хулиганов — была уверена, что так же он красуется перед своими отражением в зеркале каждое утро. Очкастая закатила глаза, брезгуя, и поспешила отойти к магазину. Это был обычный продуктовый магазин с ассортиментом обычных товаров. Может, стоит начать с него?.. Хулиганы ехали в пустоватой маршрутке с восьми часов утра в ближайший крупный город для того, чтобы найти подработку и заработать деньги. Им хотелось обдарить друг друга подарками на Рождество, но финансы совершенно не позволяли. Эту идею предложили все три девочки единогласно, и вторая половины компании, услышав это, издала самый недовольный стон на свете. Анджел удивился: почему бы просто не своровать деньги? Но все-таки все согласились с идеей девочек. Никто из них до этого не зарабатывал сам себе деньги, и было интересно хотя бы просто ощутить, каково это. Ким круто открыла свой телефон-раскладушку: его часы показывали десять с половиной. У них было около одиннадцати часов до посадки на последний за этот день автобус, едущий в городок Горизонт. Да, приехать домой они могут поздно, но их семьи были предупреждены. Обри вздрогнула от внезапно пробравшего ее холодка. Она надела теплые колготки и бирюзовую юбку, и девочке пришлось сразу же начать двигаться, как будто подтанцовывая, чтобы согреться. Жестом поднятой вверх руки она подозвала всех друзей к себе в плотной круг. — Мы сейчас в центре, — начала она, — тут много работы можно найти… Будет эффективнее, если мы разделимся пополам и… Не успела она договорить, как Ким подхватила ее и Ванса под локти и рывком оттащила назад. Ее глаза ехидно смотрели на Маверика. Похоже, этим двоим никогда не быть друзьями… Тот быстро осмотрел Анджела и Шарлина и, поняв, что это неплохая команда, с ухмылкой дернул плечами. — Да… Угу, — пробормотала покрасневшая Обри, но после ловко вытащила руку и отошла чуть в сторону. — Разделимся пополам и пойдем в разные стороны. — О, о, о! У меня идея! — воскликнул Анджел, вскинув указательный палец. — Давайте так: кто меньше всех заработает, тот вторым покупает, эм… Хот-дог? — Вау! Великий Маверик в предвкушении заработать много денег! — Парень заправил прядь за ухо, а краем глаз глядел на очкастую девочку, которая резко стиснула кулаки. — Э! Отстой идея! — злилась Кимберли. — Нам надо заработать деньги, а не тратить! — Ха! Боишься проиграть Великому Маверику? Ким на секунду опешила, но быстро сориентировалась и уверенно шагнула к своему извечному сопернику, грозя пальцем. — Ну уж нет, не боюсь! Я обязательно поем на твои деньги, Ми-ка-эль! — Последнее слово она сказала тише и с выражением лица, будто произносит какую-то тайну, но смотрела при этом на Маверика. — Не смей называть меня так! Эти двое поругались еще минуту, пока Обри с Вансом решали, куда им направиться в первую очередь, читали листовки на двери придорожного магазина и столбе; Анджел дурачился прямо на обочине, пугая воробьев, а Шарлин следила за тем, чтобы этого маленького непоседу не сбил кто-нибудь. Это действительно был центр города, и, несмотря на середину утра, автомобильный поток тут был активный, что было совершенно не привычно для жителей Горизонта. С одной стороны над детьми возвышалось около десяти громадных многоэтажных зданий с панорамными окнами, отражающими солнечное, безоблачное небо, как по-летнему голубое, и только бледное и низкое солнце указывало на то, что сейчас — ноябрь. С других сторон стояли малоэтажные здания. Если бы не широкая, в шесть полос дорога и эти несколько небоскребов, то можно было подумать, что они в своем Горизонте. Хотя и пахнет здесь… По-другому. Бензином и кофе. Люди торопливо шли по тротуару, не обращая внимания ни друг на друга, ни на шумных подростков. — Все! Бургеры и кола с того, кто проиграет! — закончила смелым тоном Ким, когда ее брат уже позвал идти за ними. — И картошка! — вставил последнее слово Маверик и, не дожидаясь ответа, круто развернулся на пятке и пошел вдоль по улице, между Шарлин и Анджелом. Ким махнула рукой и быстро присоединилась к Обри и Вансу. Легонько и всего на мгновение прикоснувшись холодными пальцами к руке девушки, очкастая игриво улыбнулась и сразу же отстранила руку. Обри смущалась. Но резко сдвинула брови к переносице, а на ее лбу выступили сердитые морщины. — Какой бургер, Ким?! Это не только твои деньги будут! — Ванс кивнул в знак согласия с ней. — Ой, ну мы же втроем круче них! — Ким зажмурилась от счастья находиться рядом с двумя ее самыми близкими людьми. Она действительно сияла, напоминая беззаботную девочку. — Заработаем кучу денег! — Тогда мы останемся без подарков от них! — продолжала настаивать розововолосая. И тогда уголки губ Ким упали, она прищурилась и опустила глаза, погрузившись в раздумья. Потерять три подарка! Ну, два… Маверик наверняка ей подарил бы что-то вроде бомбы вонючки или вещи, которой бы она ни разу в жизни не воспользовалась. — Ну ладно, может я переборщила с колой и бургером… — закатив глаза, проворчала она. — Ой, ну ладно, Ким! — Внезапно протянул Ванс и хлопнул сестру по плечу. — Мы втроем хорошо повеселимся! И… Поработаем. У него вздрогнули мышцы лица от неприятной мысли о физическом или умственном труде… На который он пошел добровольно. — Ну, с чего начнем? — Обри легко улыбнулась.

***

Первая работа нашла их в ближайшем месте, куда они отправились по объявлению. Почта. Середина выходного утра — те, кто сегодня не работает, только сейчас просыпается и, лениво попивая кофе, хочет почитать газетку. Обри, Ким и Ванс получили по сумке с двумя десятками свертков макулатуры. Но велосипеда им не дали, поэтому, чтобы уложиться в срок, пришлось им немного побегать. Девочки с этим легко справились, а вот Ванс положил последнюю газетку в почтовый ящик тяжелыми, как свинец руками, и с потными лбом и спиной. — Попробуй позаниматься спортом! — ехидно предложила Ким, забирая пустую сумку у брата. Они стояли у скромного здания почты частном секторе. — Глядишь, и под мышцами скроется твой жир! — Я не жирный!.. — тяжело дыша, произнес Ванс. — Я… В меру упитанный! А еще у меня накачаны руки! Парень напряг мышцы, но только через несколько секунд осознал, что все, что можно было увидеть, скрыто под тканью куртки. Кимберли нахмурилась и скривилась, зная, что и смотреть там особо не на что. Слегка смущенная Обри сморщилась и поправила на плече лямку от сумки. Вход в здании был в трех шагах от них. — Пойдем, придурок. — Девочка, хлопнув брата, прошмыгнула за дверь. Подростки вышли на улицу без сумок, но с пачкой денег. Точнее, пачку денег держал и аккуратно пересчитывал Ванс, а глаза у него сияли от такого количества нулей на банкнотах, которые лежат так рядом, в его руках! — Только не трать это все на конфеты, — твердо произнесла Обри, выхватывая деньги. Положила их во внутренний карман куртки. Она была теплой, и Обри с ногами, обтянутыми одними колготками и большой белой курткой напоминала ванильное мороженое в вафельном рожке. От быстрого бега девочка согрелась, вспотела, и поэтому расстегнула верхнюю одежду. — Конфеты! Ха, а нам все равно в супермаркет нельзя! — скалясь, воскликнула Ким и со всей силы хлопнула брата по сгорбленной спине. Тот, охнув, разогнулся. Дети прошли немного по узкой и короткой улице, любуясь частными домами на крошечных участках. Да, плотность жизни тут высокая, и этажи чужих домов чуть ли не налезают друг на другу. Впрочем, какие-то дворы у всех были, и один из них сильно выделялся рядом с другими. Плотный каскад зданий защищал участки от снега, но не от листьев с деревьев. Участок у дома с синей крышей был завален гнилыми коричнево-рыжими листьями, которые, как старый дедушкин ковер, устлали черную землю с редкой сухой травой. Хозяин этого дома лениво стоял, окруженный листьями, как будто кольцом из огня, опираясь на грабли и метлу. Троица подростков остановились у калитки, пялясь на молодого мужчину. Он не мог их заметить, так как взгляд его был устремлен исключительно вниз. Ким и Обри переглянулись — они подумали об одном и том же. — Смотрите у него на крыльце банка с конфетами! — прошептал Ванс, кивая в сторону дома. И правда: у косяка дома стояла большая, почти огромная банка по колено, наполненная цветастой горой конфет и сладостей. — Видимо, остались с Хэллоуина. — С этими словами Ким поправила очки. — Но мы не за конфетами, тупица! Пойдем к нему и предложим убрать листья за деньги! План девочек сработал. Сначала мужчина закатил глаза от просьбы кучки подростков, но все-таки согласился. Поторговавшись, все договорились на сумму денег, на которую можно хорошо и сытно покушать в Пиццерии Джино. Ким и Обри бодро заработали граблями, а Ванс таскал пакеты с листьями я мусорку. Тяжело вздохнув, Ким согнулась, опираясь на колени. Пот лился со лба ручьем, и девочка утерла его грязным рукавом толстовки, и над бровью появился светло-коричневый след. Но тут внимание привлек большой кленовый лист огненно-красного цвета, который ярко выделялся, как маленький живой цветочек в пустынной земле. Ким аккуратно подняла лист и положила на ладонь, будто что-то хрупкое и очень важно. — Ким, что там у тебя? — выпрямившись, спросила Обри. В ответ Кимберли с молчаливой и светлой улыбкой показала листик. Розововолосая медленно моргнула, не сразу поняв, что имеет в виду ее подружка. Все же она пригляделась к кленовому листу. — Ярко-красный, как… — Обри отвела взгляд. — Не знаю… Забыла. — Как бракованная карамельная трость. — Ким усмехнулась и рванула к своему рюкзаку, лежащему у почтового ящика. Оттуда она достала скетчбук и между страницами положила лист клена. До Обри шутка дошла с запозданием, а когда дошла — она лишь сморщилась от неловкости, но все-таки выдавила нервный смешок. Ким быстро вернулась к подруге, и тут она заметила на лице очкастой грязь. Ничего не говоря, Обри плюнула на палец и ловко вытерла полоску. На щеках Ким выступил румянец. — Это немного мерзко, — процедила она и вернулась к граблям, не дожидаясь ответа.

***

Когда они закончили убирать листья, цифры в телефоне Ким показывали «01:35 pm». Ванс начал ныть о том, что он голоден, и когда он это сделал в пятый раз, получил от сестры сильным ударом по голове. Но это его не остановило. Сдавшись, Обри купила два каких-то дешевых хот-дога, сделанных, видимо, из плохого картона, но не из мяса. Но Ванс был доволен. Пачкаясь в кетчупе и горчице, он кушал свой нехитрый обед. И даже забыл поблагодарить Обри. Она и Ким, тем временем, медленно и по очереди откусывали по небольшим кусочками сосиски и хлеба. Так они шли, в случайном направлении и без лишних разговоров. Мимо аккуратных домиков, похожими друг на друга, как две капли воды, различались у них только декорации двора, степень запущенности и цвет штор в комнатах, едва видимый из-за ясного неба и бликующего на окнах солнца. Теплело. Если замереть и неотрывно наблюдать за мелкими кучками снега, то можно было заметить, как он тает, и грязная вода стекает по бордюру, прячется в щелях и ямках асфальта, не доползая до канализации. Обри, Ванс и Ким набрели на какой-то маленький зоомагазин. Как раз в тот момент, как женщина в рабочей форме нырнула внутрь здания, оставив на двери желтую записку. Обри подлетела к ней и прочла: «Зоомагазин нуждается в работнике! Уборка клеток и вольеров!» И зарплата… — Мало… — прокомментировала озвученное подругой Ким. У нее в руке остался крошечный кусок хот-дога, который ловко выхватила Обри, пока Ким не заметила. — Ну, ты глянь. — Обри кивнула в сторону окна. У нее над губой остался кетчуп, и это не могло не привлечь Ким. Вместо того, чтобы посмотреть в окно, девочка подалась вперед и слизнула соус с лица подружки. Сразу раздался тяжелый вздох Ванса, стоящего сбоку. — Сделаю вид, что не видел этого… — Ха! — Ким ударила братца в плечо. — Ты завидуешь, что даже у меня девушка появилась раньше чем у тебя?! — Ты ее просто не знаешь! Она есть! — Да-да, кончай, тебе же не двенадцать, — с улыбкой протянула Ким и, одним рывком натянув шапку Ванса до глаз, повернулась и приложилась носом к оконному стеклу. Первым, что пронеслось в ее голове, было слово «дешево». Грязный и потрескавшийся пол, доисторическая касса на столе кассира. Крошечный клетки, в которых жило два или три животных, аквариумы с мутной водой, где сновали десяток рыбок. На лицах всех троих промелькнула брезгливость. — Ким, смотри! — тихо воскликнула Обри и прямо-таки припала к окну, пальцами оставляя следы. Кимберли проследила за ее взглядом — Обри уставилась на маленького белого крольчонка, который глазами-бусинками тоже уставился на Обри. Ну или просто пялился в окно… — Милый… — пробубнила очкастая. — Он посмотрел на меня, Ким! — Обри улыбалась так широко, как Ким никогда не видела, глаза ее сверкали в приступе умиления. Еще несколько секунд девочка играла с крольчонком в гляделки, а после повернулась к друзьям и уверенно произнесла: — Этот кролик будет жить со мной!