Frozen Steel

МакКриди

— Мэм, отряд имени Героя минитменов генерала Престона Гарви в ваше распоряжение прибыл. Усатый человек в шляпе возник в сумерках будто из ниоткуда, как и ещё двое бойцов за его спиной. Теперь они смущённо вертели головами, не понимая, почему все, включая Ронни, так странно смотрят на них. — Какой-какой отряд? — вытянул шею МакКриди. — Вам там в переулке совсем голову продуло, да? — подошла к ополченцам Шоу. — Никак нет, мэм. Мы просто решили, что в день штурма Замка это покажется вам символичным. Кроме того, чтобы почтить память… — Вы зачем с мушкетами пришли, недоумки? Мы не дефилировать перед крестьянами идём, а бороться с опасными животными, вашу мать. Эти пукалки против толстых панцирей не эффективны от слова совсем. — Мэм, но мы мастерски владеем… — Отставить разговоры! — рявкнула Шоу. — Всем построиться. Пятиминутная готовность, и мы трогаемся. До рассвета осталось не больше часа. МакКриди шёл рядом с Магнолией. Она стойко тащила восемь крышко-мин и выглядела слегка сонной. Роберт вряд ли мог объяснить самому себе, почему он начал с ней роман, но отчётливо понимал, что дело не в любви. Пока рядом была Мэгс, он не думал о пережитом предательстве, и поэтому девушка-синт быстро заслужила его расположение. Крупье заботилась о нём, угощала найденными на развалинах Бостона сладостями, пока он лежал с простреленной ногой, а когда ему было плохо — поила его водой и буквально кормила с ложки. Едва Каррингтон дал добро на снятие гипса, как МакКриди достойно отблагодарил Магнолию жёстким ночным сексом прямо у стен Старой северной церкви. Потом, правда, спустился вниз и задумался: а было ли это так же безумно, как на записях с пип-боя? А потом снова страдал. И так — по кругу. Записи перестали приходить с тех самых пор, как Барри уплыла, и МакКриди мысленно говорил ей: «Пошла ты к чёрту со своим синтетическим чудовищем». А когда никто не видел, он садился за терминал Тома и проверял, не возобновился ли приём файлов. Нет? Ну и тем легче. — Хотя болотники и любят воду, пропитание они находят в основном на суше, — объясняла Ронни, пока отряд двигался к Замку. — После заката они выходят на охоту, наедаются, а ближе к рассвету спят в сырых уголках. Именно утром с ними легче всего справиться. — А зачем нам вообще в них стрелять, мэм? — спросил минитмен Стив, прижимая к себе бесполезный в грядущем бою по мнению Ронни мушкет. — Вытравим их оттуда и дело с концом. — Ты хоть раз имел дело с животным крупнее кошки, щегол? В Замке останется куча яиц, и если тварей не перестрелять во время их побега, то не пройдёт и десяти минут, как они вернутся. — Да, мои опыты на тараканах говорят примерно то же самое! — выдал Том. Уэзерби редко брали на вылазки. Теперь он чувствовал себя центром отряда, той незаменимой частью, без которой об успехе можно даже не говорить. Он соорудил ультразвуковую установку по примеру механизма из пистолета, примостив к ней рупор. Теперь, по словам Тома, одного такого залпа было достаточно, чтобы обратить в бегство целую стаю. К Замку они подошли уже на рассвете. В отряде, несмотря на весьма скоротечную подготовку, царило воодушевление. — Повторяем наш план, — собрала всех вокруг себя Шоу. — Нам нужно заставить болотников ломануться через разрушенную часть крепости наружу. Туда, где Кейт, Джон и Магнолия быстро постелят минное поле. — Это мы запросто, — приосанился Хэнкок. — Не забудьте кинуть пару мин и около главных ворот. Там недалеко, на перешейке, есть севший на мель катер. Отстреливайте гадов оттуда, если поймёте, что в силах с ними справиться. Если нет — бегите к городу. Все остальные идут со мной к стенам Замка. Минитмены — направо, Дьякон, МакКриди, Том и Глория — налево. Вскарабкаться по обломкам будет несложно. Когда Стив махнёт шляпой, вы врубаете ультразвук, и мы все готовимся к встрече с большой болотной мамочкой. Если МакКриди сможет разнести ей рострум, то считайте, что треть дела сделана. — Рострум? Звучит как название музыкального инструмента, — ухмыльнулся Дьякон. — Штаны подтяни, виртуоз. Думаешь, это будет так легко? — Не зря же я три дня мастерил эту хреновину! — бодро произнёс Том. — Отставить болтовню. Стартуем. МакКриди ловко вскочил на стену первым и теперь подавал руки компаньонам, краем глаза ловя любое движение во дворе. Глория старалась не звенеть пулемётными лентами, таща с собой любимый миниган, а Дьякон балансировал на камнях с огнемётом. Том подняться сам не смог, поэтому друзьям пришлось затаскивать его наверх за лямки комбинезона. Матка болотников спала, привалившись к восточной стене, прямо у входа во внутренние помещения форта. Вблизи её дыхание напоминало шум исчезающей в сливном отверстии воды, с той лишь разницей, что звучало куда громче. — Был бы у нас гранатомёт! — мечтательно произнёс Томас. — Заткнись, — шикнула на него Глория. — Иначе спущу тебя со стены. — Харош уже собачиться! — возмутился Роберт. — Следите за минитменами. Они на месте. Стив стянул шляпу, но руку пока не поднял. Бойцы ещё прикидывали, как бы пошустрее рассредоточиться по стене, чтобы выжать из позиций максимум. Роберт выбрал верхнюю ступень гранитной лестницы: оттуда простреливался весь двор крепости. Он уже собрался окинуть группу последним взглядом и дать отмашку, как его взгляд зацепился за что-то странное. Сперва показалось — ветер гоняет мусор. Снайпер потёр глаза, прищурился и замер. По направлению к ребятам из Подземки, а точнее к ботинкам Тома, настойчиво ползло нечто размером с футбольный мяч. — Том. Том, твою мать, обернись. Том увидел его отчаянные жесты, расплылся в желтоватой улыбке и закивал — мол, всё чики-пуки, дружище. И тут же замер, выкатив глаза. По его ноге, смешно перебирая лапками, карабкался членистоногий детёныш. Оглушительный фальцет разнёс тишину в клочья. Визг Тома лишь на долю секунды опередил сигнал минитмена Стива — и поднял всех окрестных болотников, словно пожарная сирена. Том в панике взмахнул руками, и чудо-аппарат, описав дугу, полетел вниз. Прямо к тем, кого должен был распугивать. Даже на расстоянии нескольких десятков метров Роберт увидел, как наливаются яростью глаза Ронни Шоу. Докрасна, как луч лазерного мушкета. — Что стоите, идиоты? Стреляйте! — приказала Ронни. Десятки шустрых лап заскрежетали внизу, а сопение матки перешло в предупредительный рык. Неритмичная симфония боя затопила колодец внутреннего двора. Пули отскакивали от туловища матки болотников так же, как и алые мушкетные выстрелы. Монстр напоминал диско-шар, от которого во все стороны разлетались разноцветные лучи. Вокруг матки неразборчиво суетились взрослые болотники, и их панцири были чем-то схожи с кузовами машинок на аттракционе-автодроме, скользящими туда-сюда. Рёв матки стал боевым кличем для выводка. Чудовища тут же устремились вверх по стенам и лестницам. — Да чтоб вас! — отстреливалась Шоу. — Так и знала, что обосрёмся. Глория почти без остановки лупила из минигана, разнося в хлам морды ползущих существ. Дьякон стоял по правую руку от неё и добавлял к граду пуль ещё и огненный мини-шторм, от которого по всему Замку витал чарующий аромат стейка из болотника. Том просто крутился за спинами товарищей и орал. По другую сторону разлома пытались не пасть под натиском местной фауны минитмены. Они разрывались между попытками не допустить взрослых особей на стену и хлопотным присутствием вылупившихся детёнышей наверху. МакКриди долго не мог поймать нужный момент для выстрела. Наконец он настал: матка повернулась жуткой плоской мордой в его сторону, и стрелок приготовился всадить пулю прямо в рострум. Помешала ему клешня. Она внезапно сомкнулась на стволе винтовки, а потом вырвала её из рук, словно хлипкую веточку. Болотник-смертолап подкрался незаметно и теперь клацал перед лицом ошарашенного наёмника второй клешнёй. МакКриди грохнулся на спину и попятился назад. Стрелок не придумал ничего лучше, чем бодро треснуть по морде зверя ногой — что-то такое он видел в комиксах про супергероев, и там этот приём непременно помогал в борьбе со злом. Удар. Хруст. Едва зажившая конечность отозвалась спазмом, но смертолап всё-таки сорвался со стены и теперь чертил панцирем по ступеням каменной лестницы. — Бегите, она сейчас будет плеваться! — предупредила Ронни, указывая на застывшую в центре двора матку. Зловонная струя взметнулась в воздух и с шипением врезалась в землю, на которой ещё секунду назад стояли минитмены. Бойцы во главе с Шоу бежали от токсичной расправы, побросав мушкеты, а ядовитый поток плавно двигался за ними, словно бил с пожарного катера. Удирающая толпа подхватила под руки МакКриди, а ещё через мгновение смешалась с Подземкой. — В форт. Быстрее! — верещала Шоу, махая руками. Бойцы цепочкой рванули ко входу в крепость, а Дьякон по пути в последний момент успел схватить с земли ультразвуковую установку. Они засели в одной из башен, где ещё во времена минитменов было то, что Шоу называла «сральником». Чтобы не сгинуть под натиском тварей, было решено вытащить в коридор весь найденный хлам, перевернуть металлический стол и укрепить баррикады оторванными от туалетных кабинок дверьми. — Том, чего с установкой? — нетерпеливо спросила Глория. Томас в недоумении смотрел на помятый агрегат, который ему всучил Дьякон. — Я постараюсь починить, но не обещаю. — Не обещаешь? Это как? Из-за тебя мы теперь остались с голой жопой. — Что значит из-за меня? — вспылил Уэзерби. — Я, блин, мог ваще её не делать. В спор вклинился Дьякон. — Да уж, лучше бы ты опять барбекютрон собрал, как в мае. — Дело не в том, что мы потеряли установку, — объяснила Шоу, которая не гнушалась сидеть прямо на треснутом и давно нерабочем унитазе и обмахиваться беретом. — А в том, что у нас весь план, мать вашу ети, был на этой ерунде завязан. Ладно, мы сейчас что-нибудь сообразим. МакКриди, ты как? Тот скривился и отвёл взгляд. — Больно в ноге… Все посмотрели на стрелка с сожалением, а кто-то даже вздохнул. ЭрДжей так и сидел у самого входа в башню с тех пор, как плюхнулся на пол и прислонился спиной к холодным камням. — Мда, вот Каррингтон обрадуется, когда узнает, что два месяца зря тебя лечил. Того и гляди, он тебя грохнет, — усмехнулась Шоу. — Каррингтон? — покосился на Ронни Дьякон. — Вас правда он пугает больше, чем та мадам во дворе? — Оставить пространные разговоры. Иначе самой жуткой мадам в твоей жизни буду я. Ронни скользнула по лицу Дьякона строгим взглядом, в котором всё-таки просматривалось любопытство. Агент лишь ехидно улыбнулся уголками губ. — Ну, в этом плане вы как никогда близки к результату, Ронни. — Чего? — протянула Шоу, даже не подозревая, как комично это выглядит вкупе с унитазом под её худосочной задницей. — Хватит, брейк! — воскликнула Глория. — Давайте уже думать над планом. В этот момент в проходе послышался характерный царапающий звук. Роберт высунулся, опёрся о стену и за десяток выстрелов из допотопного револьвера уложил на каменный пол молодого болотника, который почти вскарабкался на хлипкие баррикады. Оставаться на месте было нельзя. Безопасность в башне — явление краткосрочное, а ещё оно неминуемо вело к усталости и упадническим настроениям. Но и просто сбежать из Замка уже не представлялось возможным. На пути прятались мины, и вряд ли Хэнкок, Мэгс и Кейт были готовы экстренно вступить в ряды сапёров. — Можно попытаться рассредоточиться по ходам Замка и небольшими группами атаковать матку с разных сторон, — предложил кто-то из минитменов. — Атаковать? — развела руками Глория. — Чем? У большинства из нас больше нет оружия. На всю группу — один мушкет, два револьвера и пулемётная лента. — А подземных ходов тут нет? — спросил МакКриди. — Тут есть подземелье, но наружу оно нас не выведет, — сказала Шоу. — Хотя… Ронни задумалась, а потом просияла. — Слушайте. Внизу, в тоннелях, должен быть арсенал. По крайней мере, сорок с лишним лет назад там была собрана такая коллекция пушек, что вам и не снилось. А ещё там дежурил робот-охранник по имени Сержант, сильный малый — ничего не сказать. Вас он точно не признает, но меня может вспомнить по голосу. Если, конечно, ещё не заржавел за столько лет. — Мэм, но тоннели завалены, — робко напомнил Стив. — Да видела я, что они завалены. Там всего-то обрушилась часть стены. За полчаса мы наведём порядок, если особо умные не станут отлынивать от дел. А ты, Том, чини свою проклятую установку, чтоб тебя.

Хэнкок

В отряде Хэнкока никто не находил себе места. — Что-то пошло не так. Носом чую, — тревожно произнёс Джон, высовываясь из рубки небольшого катера, который уже две сотни лет гнил на мели. Ситуация была настолько угнетающей, что к фразе про нос у гуля никто не прицепился. — Не нравится мне всё это, — нахмурилась Кейт. — Сколько уже времени прошло? Минут сорок? Ни один болотник из Замка не выбежал. Магнолия ещё раз поднесла к глазам бинокль, а потом раздосадованно цокнула. — Я наших вообще не вижу. Если они спрятались, значит, дела у них идут скверно. Синт впервые поймала себя на мысли, что за вашингтонского наёмника она переживает ничуть не меньше, чем за Дьякона или Глорию. Роберт всегда казался ей иным, нежели приевшиеся лица в толпе «рельсового» сброда. Он никогда не свистел, когда она пела, а после концертов не пытался полапать её за задницу. То ли знал, что Хэм выбьет ему зубы, то ли просто уважал. Уважал, скорее всего. За все те месяцы, что МакКриди жил в Добрососедстве, ни одна женщина не пожаловалась на него. Напротив — Дейзи он делал комплименты, Клэр часто оставлял на чай, а с Фаренгейт, поговаривали, он и вовсе флиртовал. — Дамы, у нас, кажется, проблемы, — тихо произнёс Хэнкок и указал рукой в небо. — А ну-ка все спрятались и сидим тихо. К Замку на небольшой высоте приближался винтокрыл. — Дезинсекторы спешат на помощь? — предположила Мэгс. — Ага, или ещё одни захватчики форта с миниганом на борту, — нахмурилась Кейт. Винтокрыл сделал пару кругов над Замком, а потом шестиствольный красавец начал свой диалог с монстром внизу. Стрекот винтов дополнялся свистом пуль, и этому гимну подвывала раненая матка. Через пять минут почти непрерывной стрельбы с воздуха во дворе не осталось ни одного живого болотника. А потом летательный аппарат завис над одной из стен и опустился в аккурат на бастион — туда, где ещё недавно стояли с азартом в глазах минитмены. — Вот чёрт! — выругалась Мэгс. — Надеюсь, наши в курсе и смогут спрятаться. — А я надеюсь, что там хотя бы есть где прятаться, — с сомнением произнесла Кейт. — Я пойду посмотрю, что там происходит, — выпрямился вдруг Джон. Девушки с испугом посмотрели на него. — Ты с ума сошёл? Тебя же без разговоров пристрелят. — Я только оценю обстановку. Не думаю, что они будут сильно озабочены происходящим вне стен Замка. Да-да, Мэгс, я помню: идти по кромке берега. Уже через пару минут Джон был у стены. Он бесшумно прокрался к воротам, присел и аккуратно заглянул внутрь. Пилот, боец в силовой броне и два скриптора сновали по двору и с особым пристрастием изучали уцелевшую со времён генерала Беккера антенну в самом центре. — Пропади вы пропадом, искатели технологий, — едва слышно произнёс Джон. Ему больше всего хотелось сейчас рвануть вперёд и дать дробовику вставить своё веское слово. Четыре слова, если помнить о численности отряда. Впрочем, силовая броня и здесь вносит свои коррективы — с ней придётся разговаривать долго и громко. Едва Хэнкок подумал о вендетте, как внутри послышался какой-то шум. А через пару мгновений в каменной арке с противоположной стороны показался силуэт здоровенного робота-охранника. На импровизированном лице ярко горел красным мощный датчик, который походил скорее на дьявольский глаз. — Обнаружены нарушители порядка, — пророкотал робот. — Инициализация. Бойцы и скрипторы Братства непонимающе переглянулись. Робот поднял свои металлические руки, которые оказались пусковой установкой и миниганом. — Бежим! — взвизгнул моложавый скриптор в очках и сгрёб в охапку девушку-коллегу. Ракета пронеслась в полуметре от них и вошла в каменную стену. С той в радиусе десятка метров попадали вниз фрагменты гранитной кладки. Вторая ракета попала точно в паладина, сбив с силовой брони все элементы, кроме наруча и шлема. — Ваше вооружение не соответствует стандартам армии сэра Беккера. Идентифицирую вас как нарушителей. Аннигилятор делал то, что и было заложено его программой, — аннигилировал. — Тобиас, заводи винтокрыл! — почти молил паладин, ползая по земле в поисках лазерной винтовки. Пилот пытался проскользнуть к лестнице, но Сержант вынудил его лечь на землю и закрыть голову руками, когда шесть пулемётных стволов снова пришли в движение. — Да здравствуют минитмены Содружества! — вопил, продолжая ракетный обстрел во все стороны, робот. — United we stand! Паладин сдаваться не собирался. Он таки поднял оружие, но выстрелить не успел — со стороны робота донёсся щелчок перезарядки, и бойцу едва хватило времени спрятаться. Аннигилятор пустился на поиски скрывшейся цели, крича механическим голосом что-то о том, что интервентам в этом поселении не рады. — Ребята, продолжайте обстрел. Он вот-вот перегреется! — подсказал скриптор и в следующую секунду поймал пулю прямо в сердце. Девушка-послушница истошно заверещала и в полной панике рванула наружу — прямо на мины. Из-под бронепластины на спине робота действительно повалил дым. Пилот рысью обошёл Сержанта со спины, чтобы в нужный момент уничтожить ядерные блоки, но тот вдруг едва различимо выдал: — Протокол самоуничтожения. Робот-охранник Сержант прекратил своё существование храбро — вполне по заветам Беккера. Голова машины, совсем крохотная в сравнении с его пухлометаллическим корпусом, выкатилась на середину площадки. Пилот винтокрыла отправился на небо сразу же, пусть и не самым привычным для него способом, а вот паладина лишь задело взрывной волной и откинуло к стене. Шлем рухнул с металлического ворота, и зловонный бриз холодком прошёлся по вспотевшим светлым волосам солдата. — А теперь руки вверх, тостер, — раздалось сзади. Кажется, боец Братства не ожидал, что приём с нападением со спины знаком не только ему. Руки он всё-таки поднял, после чего получил разрешение повернуться. Дуло дробовика Хэнкока смотрело ему прямо в нос. Гуль бросил взгляд на уцелевший правый наруч брони, где алел совсем свежий шеврон паладина. — Повысили тебя недавно, да? — сощурился Хэнкок. — Повысили, — невозмутимо ответил паладин. Смелости ему было не занимать, Джон это видел — в глазах блондина даже не мелькали раскаяние или надежда на прощение. А он был похож на самого Джона. Того, ещё Макдонаха, а не Хэнкока. Те же пшеничного цвета волосы, которые он отращивал почти до плеч, тот же лёд в глазах. Даже нос такой же, только кто теперь поверит? — Уж не после Добрососедства ли? Там все эти паладины и рыцари казались безликой чернотой, в которой при желании нельзя было найти хоть что-то человеческое. Видел ли Хэнкок в этом солдате человека теперь? Видел. Но он как никто другой знал, что быть человеком — это не всегда привилегия. — После Добрососедства, — как-то слишком гордо для ситуации, в которой он оказался, ответил паладин. — И я рад, что мне довелось пролить свою к… Дробовик сказал своё слово. Единственное за всё утро, но такое важное. На душе у обоих — и у Джона, и у его дробовика — осталось ещё много невысказанного, но всё это потом. Они уже прервали молчание, и это успокаивало, а вот то, что ребят до сих пор не было видно — нет. Джон ринулся в форт, долго бегал по коридорам и башням, пока не отыскал спуск в арсенал. Там пахло плесенью и недавним боем, а стены, полные свежих следов от пуль, скорее походили на карты звёздного неба. Под ногами звенели гильзы, кое-где лежало брошенное оружие. — Ребята? — позвал Хэнкок. — Вы где? Чёрт возьми, что у вас тут произошло? Наверху чисто. Внезапно металлическая бочка у правой стены странно дёрнулась и… встала на ноги. Джон уже было взял странное существо на прицел, но вовремя понял, что внутри кто-то прячется. Это был МакКриди, и после отсидки в бочке все его волосы были в липкой грязи. Одновременно с этим зашумели шкафы, ящики и сундуки, из которых медленно, хрустя суставами, вылезали бойцы. — Хэнкок! — показался на верхней полке высокого стеллажа улыбчивый Том. — Ты не представляешь, как я рад тебя видеть. — О да, — согласилась Глория. — Нам, несмотря ни на что, сегодня крупно повезло. Вдруг один из сундуков заплясал на земляном полу. Кто бы там ни сидел, он явно не мог выбраться без посторонней помощи. Джон отщёлкнул замок и поднял крышку. Внутри, свернувшись в невообразимый клубок, лежали Дьякон и Ронни Шоу — оба с недовольными лицами. — Вы чего? — округлил чёрные глаза Джон. — Вылезайте, там больше никого нет. Ни Братства, ни болотников. — Да хер бы и с Братством, и с болотниками! — выругалась Ронни, отстраняясь от Дьякона. — Ты лучше скажи, этот ебучий Сержант ещё жив? — Какой сержант? — спросил Джон, помогая женщине подняться. — Робот. — Нет, пал смертью храбрых. — Слава богу. Господи, какая нелепая смерть могла меня ждать. — Да уж, — поддержал её Дьякон, разминая затёкшие руки и ноги. — Помереть в сундуке — это совсем не по-минитменски, мэм. Ронни поджала губы и злобно посмотрела на взъерошенного агента. — Да хоть в мусорном баке, лишь бы без твоего носа у меня в ухе. — Отмечу, что я тоже не был в восторге от такого соседства. — Ладно, ребята, — обратилась ко всем Глория. — Главное, что мы вовремя спрятались от этого спятившего робота. Час от часу не легче. А что ты там говорил про Братство, Джон? Хэнкок задумался, чтобы подобрать слова, которые не покажутся друзьям наркоманским бредом. Это оказалось непросто. — Пока вы тут в бочках сидели, в Замок прилетел и там же полёг небольшой отряд Братства Стали. А ещё они оставили нам бонусом свой винтокрыл, с которым я хрен знает чего теперь делать, потому что уже очень скоро они пришлют за ним ещё фигову тучу солдат.