Frozen Steel

Блики солнца рассыпались по мутной воде. Лодочный домик после небольшого косметического ремонта выглядел милым и почти гостеприимным. Ещё в первый свой визит сюда Ли уничтожила гнёзда насекомых и отскоблила со стен колонию мозгогриба, хотя знала, что через пару месяцев тот прорастёт снова. Вокруг коттеджа расхаживали бойцы в силовой броне, и это, пожалуй, привлекало к нему внимание сильнее всего. Но Мэксон был непреклонен: Пайпер нужна защита. Райт безвылазно сидела на втором этаже и развлекала себя тем, что смотрела в окно. Она была не против выйти, прогуляться по берегу или даже сунуть нос в Мальден, но ей было нельзя. Он сказал, что ей нельзя. — А теперь выпей вот это. Да-да, сразу. Запивай водой. — Что это? — Райт покосилась на пару белых пилюль, которые ей протягивала Ли. — Витамины. У людей на поверхности поголовно гиповитаминоз. Каждый раз ужасаюсь, когда вижу, что продают в забегаловках под видом продуктов. А ещё вы почти не получаете с пищей полезных жиров. — А как же масло? — Я сказала «полезных жиров», Пайпер, — повторила Ли с деловым выражением. — На Пустошах это, например, желток яйца болотника. Пайпер опустила голову, будто в скудном и примитивном рационе местных была виновата лично она. Проследив, чтобы девушка выпила витамины и пообедала, Мэдисон спустилась на веранду. Один из солдат повернул в её сторону скрытую под шлемом голову и коротко поздоровался. Ли кивнула в ответ, а потом аккуратно отошла к саду с мутафруктами — там было легко затеряться в тени, а потом проскользнуть к коллектору. Вход в канализацию Мальдена находился в конце вонючего и обжитого насекомыми дренажного канала. На случай встречи с гнусами и дутнями доктор взяла с собой пистолет с глушителем, и он даже пригодился ей, когда что-то зажужжало в гнезде. Перед тем, как шагнуть внутрь, Ли обернулась. Никого. Только пара округлых тушек с пробитыми крыльями тихо плавали в лужице и таращились в небо фасеточными глазами. Внутри едва удавалось дышать. Испарения из сточной канавы были настолько мерзкими, что Мэдисон намотала на нос шёлковый шарфик. Крошечный генератор в углу завёлся только с третьего раза. К счастью Мэдисон, работал он тихо — едва ли его было слышно хотя бы за пределами душного коллектора. Слава от входа находилась комната с магнитным замком. Ли достала из кармана потёртую ключ-карту и поднесла к белой пластине рядом с ручкой на двери. Та со щелчком отошла от косяка. Затем женщина открыла металлический ящик и достала оттуда громоздкий монитор терминала, обмотанный проводами. Клавиатура хранилась там же, между агрегатом и стенкой. Сырость не шла аппарату на пользу, и он едва работал. Прошло немало времени, прежде чем Ли приступила к написанию письма. Первое же предложение далось ей непросто. «Отец, я прошу помощи». Ли поморщилась. Она часто получала помощь от сильных мира сего, но лишь иногда ей приходилось просить о ней, расписываясь в бессилии. Совсем Как тогда, у ворот Цитадели. «Первая экспериментальная фаза завершена. Мною был предоставлен временной лаг для демонстрации поведенческих маркеров лояльности со стороны объекта. Однако теперь Братство, по всей видимости, инициировало то же самое в отношении меня самой. В качестве контрольного воздействия они задействовали его против вашей… матери». Что-то зашуршало у Ли за спиной. Она обернулась, вскочила на ноги и вытянула руку с пистолетом перед собой. На стене с противоположной части помещения сидел и перебирал лапками небольших размеров гнус. Мэдисон схватила пистолет, прицелилась, нажала на спусковой крючок и не попала. Цель удалось поразить только с чётвертой попытки, и после этого Ли, нервничая, несколько минут ходила по коллектору, расстреливая гнёзда, пропущенные в первый визит. — Как же без них внизу было хорошо, а! Убедившись, что в коллекторе больше ничто не жужжит, доктор вернулась к компьютеру. «Есть риск, что к началу второй фазы наш план принесёт больше вреда, чем пользы. Я считаю, что нужно доставить вашу мать в Институт любым способом. Избежать войны нам это уже не поможет, но они с М7-97 хотя бы не поубивают друг друга до того, как мы решим всё остановить. Прошу вас озвучить свои размышления на эту тему, пока не поздно». Письмо отправлялось долго. Лишь когда на экране вспыхнула строчка «успешно доставлено», Ли выдохнула и принялась складывать аппаратуру и провода обратно в ящик. Голубая вспышка буквально на секунду озарила коллектор. — Икс Шесть? — спросила доктор, по привычке схватив оружие. — Что ты здесь делаешь? Темнокожий мужчина в кожаном плаще и чёрных очках молчал, и это следовало трактовать как утверждение. — Мэм, вы нарушили график обмена сообщениями на двое суток. — А что я должна была делать? Отправлять вам письма с корабля Братства? — с негодованием воскликнула Мэдисон. — Они следили за каждым моим шагом. Единственное место, где я имела хоть какую-то власть — это лаборатория. — Отец считает, что ваши действия в Братстве не слишком прозрачны. Ему было плевать на страшную вонь внутри. На его лице не дрогнул ни один мускул. — Конкретнее! — обиженно выпалила доктор. — Он не совсем понимает, почему каждый ваш шаг оборачивается всё новыми и новыми проблемами. Шумно выдохнув, Ли закрыла лицо ладонью и покачала головой. — Кто знал, что Стивенсон провернёт этот финт с подводной лодкой? Я даже представить подобного не могла. Охотник вдруг сфокусировал взгляд на Ли. Обычно его лицо не выражало никаких эмоций, но сейчас куда красноречивее была поза. Немного напряжённая, словно он оценивал необходимость нападения. — Вероятно, что подготовка к войне притупит их внимательность. И М7 сможет провести зачистку на флагмане за четверть часа, — сказал охотник. — Не сейчас. Только не сейчас. Там слишком много невинных людей в эти минуты. Ли давно была знакома с Х6-88. В день, когда они познакомились, он изрек: «Будет только лучше, если на поверхности все вымрут». Но он не догадывался, что Шон на самом деле хочет не этого. Не будет людей наверху — не с кем будет мериться извилинами. — Но и тянуть нельзя. Отец распорядился передать вам, чтобы вы начали вторую фазу через три дня. Начинайте подготовку. — А Стивенсон? — с беспокойством спросила Ли. — Что с ней делать? Где она? Она до сих пор ничего не знает. — Информатор из Восемьдесят первого сообщил, что в её адрес не так давно был отправлен аварийный сигнал из Восемьдесят восьмого. Какой-то резидент назначил ей встречу. — Где? — Мы не знаем. Он использовал сленговые выражения для передачи координат. Охотник вдруг резко обернулся в сторону входа. В широкой трубе что-то грохало. Икс Шестой потянул доктора к противоположной стене коллектора и остановился в самой тёмной его точке. — Проклятье! — выругалась женщина. — Ухватитесь за меня как можно крепче, — скомандовал Икс Шестой. Ли послушалась и моментально обвила тело солдата хрупкими руками. В следующий миг стелс-поле обволокло их, вызывая рябь в глазах и лёгкое головокружение. В канализацию проник солдат Братства. Он несколько секунд стоял по колено в воде прямо в сточной канаве, словно новенькая водоочистная установка, и с опаской осматривал обнаруженное место. В руке он держал свёрнутую «Бостон-Бьюгл». Никого не увидев, рыцарь, имени которого Мэдисон не знала, вылез из доспехов, рванул к стене и принялся расстёгивать на себе комбинезон. — Господи, — мучительно протянул он под аккомпанемент жутких звуков, — не надо было есть того кротокрыса на палочке.

***

На этот раз искать Джеймса в симуляции пришлось долго. Мэдисон обошла зал очистителя, холлы и коридоры, и, наконец, спустилась в технические помещения. Джеймс был там, где почти тридцать лет появилась на свет его первая и единственная дочь — в зале, приспособленном под родильную палату. Силуэт мужчины за несколько секунд соткался прямо на глазах у Ли из пикселей и зеленоватых вспышек. Он сидел на раскладном стуле, опустив голову. 13 июля 2258 года. Тот самый день, когда Мэдисон могла бы обрести Джеймса заново, но этого так и не произошло. Доктор часто ругала себя за мысли, которые проносились в её голове в те страшные минуты. Как врач она всеми силами пыталась спасти роженицу, но как влюблённая женщина была готова отдать её судьбу на милость судьбе. И судьба по-своему победила. У Кэтрин было любимое изречение из Библии, из Апокалипсиса Иоанна Богослова. «Я есмь Альфа и Омега, начало и конец; жаждущему дам даром от источника воды живой». Эти слова вдохновили Кэтрин, и она с нуля разработала концепцию Очистителя. Продумала каждую мелочь, предугадала почти все возможные шаги, но не смогла избежать собственной преждевременной смерти. В разговорах с Ли Кэтрин говорила: «Мэдисон, я верю, что Господь помогает человечеству руками людей. И я чувствую, что сам Бог направляет меня». — Джеймс? — позвала его Ли. Он встрепенулся, обернулся, а в следующий миг его лицо озарила улыбка. — Мэдисон! Не думал, что ты вернёшься. Она немного смутилась — не сразу поняла, как трактовать его слова. — Ты не рад меня видеть? — Не рад? Брось! Просто я думал, что в прошлый раз мы сделали всё, что требовалось. Но если тебе снова нужна моя помощь, я сделаю всё, о чём попросишь. Женщина хотела верить, что просто застала его в минуту усталости, а не траура по любимой женщине. В конце концов, Джеймс находился напротив того самого места, где три десятилетия назад стояла кушетка, игравшая роль родильного стола. Кэтрин была особенной женщиной. Она была богата особой красотой, внутренней, идущей откуда-то из самой души. Наверное, поэтому мало кто вообще замечал, что лицом Кэтрин, мягко говоря, не вышла. Ли понимала, что никогда не станет похожей на неё, да и не слишком-то хотела. Её сила была в стойкости и даже некоторой грубости. Но кто виноват, что Джеймс был бесповоротно влюблён в совсем иные качества? — Кстати, кофе будешь? — спросил он гостью. — Я тут нашёл кофеварку в шкафу. Разобрал её, промыл все детали и собрал заново. Вроде вкусный кофе получается. Даже без пластикового привкуса. С видом продавца-консультанта в магазине бытовой техники Джеймс подошёл к аппарату, засыпал немного молотого кофе в лоток и нажал на кнопку. В последний момент он понял, что не подставил под струю горячего кофе чашку, и был вынужден схватить с полки гранёный стакан. Мэдисон улыбалась, наблюдая за тем, как друг расторопно и немного нелепо пытается за ней ухаживать. — Ну, что на этот раз тебя ко мне привело? — Дай мне совет, — попросила Ли. — Я запуталась. Что мне с ними делать? — А в чём загвоздка? Ли смутилась. Были вещи, которые она не могла рассказать даже Джеймсу. Виртуальному Джеймсу. — Мне нужно было тянуть время, и я его тянула. Но чем дольше это шло, тем хуже вырисовывался результат. Содружество и Братство натравливают их друг на друга, а я не могу встать посередине и крикнуть «брейк». Мне пора делать выбор. Джеймс слушал её настолько внимательно, что забыл про готовый кофе. Сделав наконец большой глоток, он прикрыл глаза, словно старался почувствовать все оттенки вкуса. — Если М7-97 охотник, то задействуй чип. Кажется, это так работает. Помню, как Зиммер ляпнул об этом в «Галере Гэри». Ли поставила полупустой стакан на стол возле кофеварки. Скверное же место для разговора они выбрали на этот раз. Гораздо лучше Мэдисон чувствовала бы себя на берегу Потомака, где прохладный ветер не давал бы голове пойти кругом. — Я не могу. Бёртон не даст мне сделать сброс настроек, это сделает все мои усилия бессмысленными. Мне нужно, чтобы Данс выполнил мой приказ, когда придёт время. Не Бёртона, не Мэксона. Мой приказ. Джеймс хмыкнул. — Я что-нибудь придумаю. Дай мне пару минут. — Она не должна пострадать Джеймс! Только не она! — Я знаю, — тепло улыбнулся Джеймс и взял её за руку. Этот жест заставил пространство вокруг Ли пойти волнами. Она даже испугалась, что симуляция даст сбой, но образы быстро вернулись к своим первоначальным формам, а тепло руки Джеймса стало почти реальным. — Когда мне к тебе вернуться? — с надеждой спросила она. — Когда поймёшь, что очень сильно хочешь меня увидеть.