"Чтобы отпустить прошлое, надо перестать его бояться."
- Что он тебе сказал? - Ничего особенного, поверь. - О, дай угадаю: "он просто нес бред? - Угадал. - Я серьезно! Этот кот не настолько безумен... Арр, ты как никто другой должен знать, что нужно серьезно относится к таким вещам! Помнишь, вот ты помнишь, что тогда говорила, например, Остролистая? Подумать - так вроде тоже бред, но на самом деле это не так! Умирающие не бредят. Они всегда говорят свою правду. Они считают, что ты достоин ее. Также и с Райво, понимаешь? Он кажется безумным, но ведь не просто же так он стал вожаком! Нужно слушать его... в нашем положении... - Я не хочу говорить на эту тему. - Что, как заговорил о твоей сестренке, сразу хвост поджал? Неприятно, да? А справляться не пробовал?.. Да выслушаешь же ты меня, или нет?! - Я не хочу слушать тебя! Я прекрасно знаю, что ты скажешь. И знаешь, мне это надоело. Прекрати лезть мне в душу, ладно? - Хха, боишься, что я пораню твою нежную душонку? Да пойми же ты, я помочь хочу, мышиный ты помет... а для этого ты должен рассказать мне... Что такого он сказал? Что-то насчет прошлого, он догадался? И ты не хочешь признать, что облажался, да? - Хватит! Ветерок ошеломленно раскрыл рот, уставившись в глаза Львиносвета. Тот напрягся, казалось, он вот-вот сорвется с места, чтобы с силой заставить Ветерка замолчать. Янтарные глаза сверкали бешенством совсем рядом, а ярость, исходящую от него, казалось бы, можно было ощущать как жар разгоряченного дыхания. Ну а Ветерок быстро оправился от недоумения, и это чувство вскоре сменилось разгорающимся раздражением. - Не смей указывать мне, ты понял? - приглушенно прошипел Ветерок, приблизив свое лицо к лицу Львиносвета. В его голосе скользила угроза и еле сдерживаемая злоба - те самые интонации, что золотистый бродяга не слышал уже множество лун. И эти до боли знакомые нотки вдруг до боли напомнили ему о прошедших днях, показав, как все могло быть, напомнило, как это было. Былая ярость тут же улетучилась, оставив стыд и серую мрачность. Время было жалеть о своих словах, но Львиносвет не жалел. Он начинал чувствовать, что ему становится трудно выносить Ветерка... Так же, как было трудно раньше. - Ты слышал меня? - голос черного кота так и полыхал злобой. Как. Это. Странно. Мышиный помет, да он же уже отвык от ссор с ним! Почему все повторяется? И, пожалуй, нежелание того, чтобы все повторилось, заставило Львиносвета пойти к примирению. - Я... я не знаю даже, что это было. Я не хотел. Просто... ты так долго не заговаривал об этом. Мне было легче думать, что... что мы об этом забыли. Если не вспоминать об этом, то можно... то можно даже иногда чувствовать себя хорошо. Но Ветерок не успокоился. Он так и остался стоять, хлеща себя хвостом по бокам и наклонив голову, полыхая своими пронзительными желтыми глазами. Только вот хвост замедлил свое движение, стал рвано раскачиваться из стороны в сторону... Туда-сюда. Он будто показывал, как Ветерок то склоняется то к одной стороне решения конфликта, то к другой. Вот только глаза все темнели. - Глупо. - внезапно хрипло и спокойно прозвучал его голос. - Мы поступали глупо. И глупо было надеяться, что забыть - легче. Черт, да почему ты прячешься от воспоминаний, как мышь от охотника?! Ты и меня в это втянул, как будто мы с тобой двое калек, как будто мы слабаки, не способные вынести подобного... Мне это надоело. Хочешь прятаться - давай. Но знаешь, чего я хочу? Избавиться от воспоминаний, понимаешь? Мы продолжаем тянуть за собой свое прошлое, сами того не замечая! Хватит шарахаться от всего, что связано с Остролистой. Ты не рассказывал мне подробно, как все это было... но то, как ты себя ведешь... Прекрати прикидываться трусом. Это не так. - А... я не... - "Я не веду себя так?.. Да кого я обманываю! Ветерок... неужели он прав? Неужели так и есть?" - Я... я просто хотел справиться... лучше... - залепетал Львиносвет, оторопело глядя в полыхающие возмущением глаза брата. "Он сказал, что я не трус. Он верит, что я могу справиться. Верю ли я?" - Как лучше? Не вышло. Плохая идея. Тебе от этого легче не стало, как вижу. От того, что ты пытался оттолкнуть прошлое... Все уже прошло, а ты продолжаешь вздрагивать, как будто это было недавно. - И что ты предлагаешь? - Надо просто дать себе свободу. А мы были скованны на самом-то деле, хотя думали, будто порвали с прошлым, уйдя сюда... это не так. Мы покончим с прошлым лишь тогда, когда перестанем его бояться. Мы будем свободно говорить друг другу все, что гложет нас. Сегодня днем, после охоты. Ты... согласен? - Согласен. - только и ответил Львиносвет, но ему очень хотелось добавить: "Я рад, что ты доверяешь мне настолько, что готов поговорить честно. Без утайки." Ветерок вдруг оказался ярым спорщиком, не отстающим до тех пор, пока не добьется своего. Так было и раньше, но теперь черный кот... теперь черный кот направлял этот талант в помощь ему, Львиносвету. Кто мог бы подумать?.. Казалось бы, ощущение того, что Ветерок становится невыносим, прошло... возможно, так и есть. - Ты хорошо придумал. - отвечал он сухо, решив на время граничить себя от лишних слов - сейчас предстояло решить другую проблему. - Нам надо решить, что ответить Сирио и Катону, ведь они ждут нас этой ночью. - голос охрип от долгих споров и шипения, и теперь было трудно вернуться к начатой уже довольно давно теме. Пусть пока на время разговор с Райво оставлен... С главарями банды братья оговорились о том, что сегодняшней ночью они явятся к пещере, где временно остановились обе банды, чтобы сообщить им о своем решении - будут ли они сражаться с ними против банды Райво в том случае, если ответ Сирио на предложение черного главаря будет отрицательным. Кстати говоря, никто не сказал братьям, что конкретно требует Райво. Похоже, на этом и кончалось гостеприимство здешних воинов... Сами же Львиносвет и Ветерок подыскали себе удобное логово неподалеку от берега ручья - старая барсучья нора, скрытая густыми побегами малины. Здесь они и планировали пока остановиться. Пока... пока не изменятся обстоятельства. Ветерок тяжело вздохнул, снова садясь и обвивая лапы хвостом. Львиносвет знал, что ему очень тяжело прийти к окончательному мнению. Они оба и сами еще не знали, чего хотят, а что уж тут размышлять о том, за кого они будут сражаться и куда вступят... все это было чертовски сложно, ведь от этого решения могла зависит их дальнейшая жизнь. Это ужасно походило на тягомотину перед экзаменом посвящения в оруженосцы или воители... Наверное, это чувствовал Воробей, колеблясь между делом целителя и воина... От воспоминания о брате тоскливо заныло где-то в груди, и поэтому Львиносвет поспешил кашлянуть, напоминая задумавшемуся Ветерку о своем существовании. "Спаси меня от моих мыслей!" - гулко билась в голове просьба. - Я не знаю. - резко проговорил Ветерок, глядя куда-то в сторону светлого клочка выхода из норы. - Ты сам понимаешь, как это сложно решить, но... Давай рассматривать варианты. Вот скажи мне, что будет, если мы откажем? - Ну, в лучшем случае нам удастся уйти незамеченными, в чем я сильно сомневаюсь. В худшем - они наверняка нас не отпустят. Хотя бы просто потому, что мы отказали. - Намекаешь на то, что у нас нет выбора? - Давай посмотрим, что будет, если мы согласимся. - терпеливо продолжил Львиносвет, не обращая внимания на вопрос. - Мы толком и не видели их в бою, но я осмелюсь сказать, что мы наверняка не уступаем им в боевых навыках, так что обузой или позором им мы не будем. Плохо то, что нас наверняка будут расспрашивать, и тогда кто-нибудь поумнее раскроет нашу ложь насчет племен. - А вот этого мы допустить не можем. - Верно, но я еще не закончил... Знаешь, что самое главное? - Львиносвет помолчал, стараясь правильно подобрать слова. - Если... если мы откажем, то нам уже некуда будет пойти. Мы и так слишком много прошли, и я не хочу больше. Я не хочу идти дальше, понимаешь? Мы никакие не бродяги и даже не одиночки, чтобы так много странствовать. И мой ответ - остаться здесь. Ветерок помолчал, осмысливая слова золотистого кота. По его лицу невозможно было угадать, о чем он думает, и это порядком нервировало, пока Львиносвет ожидал ответа брата. - А понимаешь ли ты, с кем нам придется уживаться? - наконец негромко протянул он в ответ. - Понимаешь ли, что за коты в банде? Львиносвет знал, о чем подумал брат. Ему лишь оставалось озвучить. - А чем мы лучше?***
Недавно прошел дождь, и теперь луг поблескивал влагой, склоняя свои листья и цветы под ее тяжестью. Освободившиеся от воды тучи нависли над землей, не шевелясь. Солнце тускло, еле-еле освещало землю, будто устав после долгих часов напряженной работы. Вместе с все учащающимися дождями, холодеющим ветром приходила осень. По лугу брел кот, неторопливо переставляя лапы. Голова его была опущена, плечи напряжены, будто он совсем недавно закончил яростный и долгий спор. Непохоже было, чтобы он брел вникуда - нет, у путника явно была цель. Вот только, похоже, достичь ее ему не совсем хотелось - казалось, кот опасался того, что его может ждать в конце пути. Внезапно он остановился, что-то почуяв. Подняв голову над уровнем мокрой травы, он настороженно огляделся вокруг, прищурив янтарные глаза. Наконец его взор остановился на определенной цели, губы растянулись в ухмылке. Он нашел то, что искал. - Ну же, я жду тебя. - громко протянул он, выглядя весьма довольным. Вот только это довольство наверняка было наиграно - пестрый кончик хвоста путника подрагивал, выдавая его волнение. Густая трава зашевелилась, зеленое море всколыхнулось, и показалась красивая золотистая шерстка, слегка намокшая от мокрой травы. Но обладательница этой шерсти повела себя совсем не так, как ожидал пестрый. На миг исчезнув из поля зрения, она вскоре мелькнула золотым росчерком в воздухе, и вот уже острейшие когти впились в плечи пестрого, а сам он оказался прижатым к скользкой траве. Перед ним оказались оскаленные клыки и разъяренные бледно-зеленые глаза, а когти задних лап с силой полоснули по животу. Пестрый дернулся, ошеломленно раскрыв рот - он не ожидал такого исхода. - А... я пришел с тобой поговорить... пусти... - прохрипел кот, старательно пытаясь сбросить с себя золотистую воительницу. Но та оказалась куда сильнее, чем путник - ее лапы даже не напряглись. - Что тебе нужно от меня? Эта земля теперь принадлежит мне! - прошипела та, наклонившись к уху пестрого. - Я... я думал, у тебя шрамы на лице и ты немного другого окраса, Эрато... - Что? - удивление полыхнуло в глазах вояки, она обмякла, позволив пестрому коту освободиться. Поднявшись на лапы, путник с сожалением оглядел израненные плечи, с которых тонкими струйками стекала кровь. - Что слышала. Ты ведь Эрато, правда? Золотистая молча уставилась на пестрого, сощурив глаза и нервно помахивая хвостом. Но только она собралась ответить, ее прервал громкий, холодный голос: - Это я - Эрато. Раздвигая плечами вереск и ковыль, к ним пробиралась крупная белоснежная кошка. На месте правого глаза была лишь пустая глазница, на щеке красовался незаживший ожог, а левое ухо было рассечено надвое. Пестрый кот поморщился, не сумев сдержать приступа отвращения от одного взгляда на обезображенную морду кошки. Белая и золотистая насмешливо переглянулись. - Эрато - это я, - повторила она. - А ее зовут Алекто. Как твое имя, путник, и зачем ты искал меня? - Меня зовут Сол. И я пришел, чтобы предложить тебе - а значит, и твоей подружке, сделку. - проговорил путник по имени Сол. Теперь его голос был куда увереннее, а в глазах появилось то самое выражение, свойственное только ему. - Мм, как интересно... - протянула Эрато, обходя кота кругом, прищурив один единственный голубой глаз. - Что скажешь на это, Алекто? - Он точно не из банд. И не воитель тоже - на тех он непохож. - На тех? - Сол заинтересованно вскинул голову, начиная понимать, что пришел сюда не зря... Весь риск будет оправдан. Они знали их. - Да, ты ведь не воитель, верно? Мы уже встречали двух таких... Ты случайно не знаешь, о чем идет речь? - голос Эрато вдруг стал куда учтивее и терпимее, а угроза пропала. - Знаю. И именно поэтому я пришел к вам. - губы кота растянулись в ухмылке, обнажая клыки. - Я хочу предложить вам взаимопомощь... Выслушайте меня, и поймете, что отказать попросту невозможно. - Самолюбив, самонадеян... Тебе бы в банду, вот только драться ты не умеешь совсем. - усмехнулась Алекто, склонив голову к плечу и рассматривая пестрого, который с самым невозмутимым видом ответил: - Вы, коты банд, цените силу как главный рычаг всего сущего, но это не так... - промурлыкал Сол, но заметив потемневшие глаза Алекто, замолчал - ему хватило ума не учить сейчас тех, кто может спустить с него шкуру в любой момент. - Ну так что, могу я открыть вам условия сделки?.. - Погоди. - Эрато подняла лапу, тон ее посуровел. - Скажи нам, кто рассказал тебе о нас? - Та, кто знает вас очень хорошо. - усмехнулся Сол, невозмутимо опустив голову и слизнув влагу с намоченного травой пестрого плеча. - Она представилась мне Килгарой. Очень умная кошка... Напарницы удивленно переглянулись - они явно не ожидали вновь услышать о котах из своей банды. - И со многими из банд ты успел потрепаться, Сол? - нахмурившись, уже куда более недружелюбно протянула Алекто. - Нет, всего лишь с вами тремя. - ничуть не обидевшись, ответил пестрый. - Но с ней мы не заключали никаких сделок, я всего лишь хотел найти Эрато - а нашел даже двух беглянок... Я знаю причину вашего ухода из банды. Я помогу вам избавиться от Одноухого и Джеро, как они теперь себя называют - я и сам этого хочу. - И зачем же? - хмыкнула Эрато, все еще не проявляя никакого доверия. - Рассказывать все очень долго - этого дня не хватит, но скажу, что я знаю, что им предстоит сделать. Древнее пророчество все еще действует, и я хочу сделать так, чтобы оно не исполнилось. Когда-то их племена очень сильно мне помешали... Я этого не забыл. - Сол говорил совершенно спокойно, но от взгляда Эрато не укрылось, как его когти с силой вонзились в землю, а глаза потемнели. Похоже, этот кот и правда хочет того же, чего и она сама.