Стоит чуть распрямить спину, как мир тут же наваливается всем своим весом и прижимает к земле.
П. БАЧИГАЛУПИ, "Заводная"
Не успели ребята выбраться наружу, как перед ними, словно огромная стена, встала очередная проблема, преграждая им путь к замку. Идти по снегу было тяжело, ноги то и дело застревали в бесконечных сугробах. К счастью, Ноа не выбросил их одежду и друзья не замерзли на улице, где вовсю царствовала метель, засыпая деревья блестящим снегом. Все молчали. Наконец они пришли к тому месту, где их встретила Зита, Мелани мысленно поблагодарила Бога за то, что они не сбились с пути, но не успели они обрадоваться, как поняли: путь закрыт. Несколько дней назад они были на этой горе и едва не превратились в детей, которые ничего не смыслят. - Что будем делать? – прошептал Лиам и тут же отвернулся, чтобы нещадный снег перестал бить в лицо, тем самым вызывая боль. Тут же откуда-то со стороны послышалось сдавленное мычание. Будто говорил человек с полным ртом воды. Так продолжалось несколько минут, а ребята переглядывались, пытаясь понять, кто это. Наконец-то с одной из веток упал снег и чей-то хриплый голос сказал: - Вам нужно пойти по тропе. После этих слов все ахнули и посмотрели на старый дуб. Было ясно, что он находится тут очень давно, ветки свисали словно сосульки. Из дерева, которое когда-то выглядело могучим и красивым, как рыцарь в сказке, высосали всю жизнь и сейчас оно было похоже на дряхлого старика. Наверное, если бы какая-нибудь фея превратила его в человека, оно и было бы пожилым мужчиной, горбящимся от радикулита и с тросточкой в руках. - Это единственный путь, - продолжил дуб, - И не смотрите на меня так. Меня зовут Гавриил, и когда-то я был таким же как вы, дети мои, - в голосе Гавриила послышались грустные нотки и Мелани сразу стало жалко его, - Но по «доброте» злого мага я проживаю остатки своей жизни тут и указываю путникам, куда идти, - он покряхтел, словно хотел размяться и с его веток снова посыпался белый снег, - Но еще никому не удалось выбраться оттуда. - Лейер украл нашего брата! – подал голос Зейн и со стороны дуба послышался грустный смешок. - Не надейтесь его вернуть, - пробормотал он, - Но если вы хотите умереть, идите по этой тропе. Лиам недоверчиво покосился на дерево, которое все еще подшучивало над ними, а потом взял в руки горстку снега, сделал ком и кинул на тропу, которая казалась какой-то прозрачной и неприметной. Видимо, другие путники не заметили ее. Едва снежный комок коснулся тонкой корочки льда, как из под земли, словно горы, ввысь метнулись гигантские ледяные цветы, напоминающие каких-то диковинных животных, которую наши герои видели только на красочных страницах книг, которые читали им мамы. Как по команде цветы направили свои стволы на тропу и в сторону комка полетели тысячи острых осколков. Ребята вздрогнули, а дуб залился смехом, будто это было так смешно. - Вот видите, вы умрете. - Должен же быть какой-то выход! – взмолилась Мелани, подходя к дубу и аккуратно смахивая теплой ручкой снег с одной из веток. - Ты права, дочь моя, - начал рифмовать дед, - Есть один выход, но тебе придется хорошенько постараться. К тому же это заставит помучиться и тебя и твоих братьев. - Я.. согласна, - выдохнула Мэл, отходя на несколько шагов и вопросительно смотря на своих братьев, которые не сводили взгляда с дерева, - Что я должна сделать? - Тут недалеко растет ледяная крапива, - затараторил Гавриил. Ему приходилось часто рассказывать детям и взрослым, как пройти эту тропу ужасов, но едва они принимались за дело, как тут же пугались и убегали. И это было их ошибкой. Через несколько дней Сноуфлауэр облетала новость о том, что в окрестностях находили тела каких-то незнакомцев. Метель уже прекратила мучить молодых людей и все могли вздохнуть спокойно. Страна стала похожа на какую-то неведомую. Словно сюда не ступала нога человека. На гладкой блестящей поверхности снега не было видно чьих-либо следов, не считая следов Мелани и ее верных друзей. Среди ветвей выглянуло солнце и его лучики стали играть в догонялки на снегу. Со стороны даже не скажешь, что этой страной управляет злой волшебник, готовый убить всех, лишь бы сохранить свою власть. - Из этой крапивы можно сшить летающий ковер, но этого будет мало, - голосом профессора продолжил Гавриил, - Тут недалеко есть озеро, вы не сможете пройти мимо. Пока ваша сестра будет шить, - он обратился к парням, - Вы сходите туда и возьмете у черепахи водоросли, которые на некоторое время сделают вас невидимыми, и, взлетев, перелетите тропу. И все. - Не может быть, есть какой-то подвох, верно? – Мелани часто читала сказки, они давали ей возможность погрузиться в другой мир. Пусть на некоторое время. И закрывая книжку, она будто теряла что-то. Во всех этих сказках не обходилось без злодеев, и сейчас она с братьями и Алексом будто попали в какую-то сказку и хорошим концом тут не пахло. Но каждый герой, будь – то хоть Дюймовочка, или же ее любимый Гарри Поттер, не сдавались и шли вперед, пока не добивались победы. - Есть, - хмыкнул дуб, - На это уйдет по меньшей мере три дня, и крапива. Она сильно колется. После этого как раз многие убегали отсюда, как от раскаленной печи. Никому не удавалось дошить ковер. - И все? В таком случае мы согласны, так? – Мелани посмотрела на своих друзей. - Да, - хором отозвались парни, но в их голосе не слышался энтузиазм. Ну, с той пещеры они выбрались живыми, и это благодаря Мэл.***
Жребий пал на Алекса и его отправили за крапивой. Он долго петлял по тропинке, ища нужное растение, но пока натыкался лишь на какие-то непонятные ягоды (пробовать не стал – вдруг ядовитые). Он злился на остальных, сам знает ровно столько же, сколько они сами, так почему же всем вместе не отправиться на поиски этого проклятого растения? Впрочем, да, проклятое – самое подходящее слово. Кто-то словно специально прятал крапиву в самых укромных уголках, куда парень не догадывался заглянуть. Признаться честно, он даже слышал издалека доносящийся смех, будто смеялся кто-то очень крошечный. Кто посмел подшучивать над ним? - Наконец-то! – спустя еще двадцать минут МакФлай нашел нечто похожее на ледяную крапиву. Ее листики были будто сделаны из тонкого хрусталя, как будто какой-то мастер сидел и мучился, выводя на листиках красочные узоры, от которых захватывал дух. Алекс выдохнул, опустился на колени и разом схватился за растение, норовя вырвать его из земли и… тут же отпрыгнул назад, зажимая ладонь в другой руке. Не зря же говорилось, что каждое растение, каждый маленький кустик, каждая ягодка в этой стране способны защитить себя. И крапива выбрала правильный вариант сноровки. Маленькие шипы, покрывающие поверхность листьев были такими острыми, словно крохотные иголочки. Посмотрев на ладонь, Алекс чуть не закричал. Она вся была в крови. Вроде, он не окунал руку в чан с кровью, но ее было так много, что парень скорее испугался ее количества, а не того, как защищает себя это растение. Пришлось снимать куртку, аккуратно обмотав ею крапиву, МакФлай прижал ее к груди, стараясь рассчитать силу, а то она казалась такой хрупкой, будто ее можно было сломать, едва подув не нее. Теперь он думал о Мелани. Как она будет шить этот ковер, если даже он не смог даже прикоснуться к ней? Он даже представил, как иглы впиваются в нежную кожу Мэл и как та плачет от боли. Встряхнув головой, парень сглотнул ком в горле и пошел дальше. - Ну и где тебя носило? – спросил Гарри, едва Алекс вышел на поляну, где собрались его друзья. - Я не мог ее найти, - пролепетал он и подошел к брату Мелани, - Она не сможет шить, крапива сильно жжет. - Надо по крайней мере попытаться, - ответил Гарри, пожав плечами. Его сестра уже была наготове. Они с Зейном и Лиамом специально очистили маленький участок земли, чтобы она могла шить сидя. - Вы серьезно думаете, что сможете? – хохотнул Гавриил. - Мы не сдадимся, - Зейн злобно сверкнул глазами и дуб затих. Подозвав к себе Алекса, ребята посмотрели на крапиву. Со стороны она казалась безобидным растением, которое немного жжется, но никто из них, кроме Алекса, не знал, каким свойством оно обладает. - Чем раньше начнем, тем раньше закончим, - философски заметила Мелани и взяла в руки маленькую иголочку и нитку, сделанную из серебра. Миниатюрными пальчиками она прикоснулась к одному листику крапивы и тут же отдернула руку, ее пронзила ужасная боль, а на белоснежный снег упали маленькие капельки алой крови. - Все, хватит, - твердо начал Зейн, но Гарри слегка толкнул его локтем в бок и приказал посмотреть в сторону сестры, которая снова взяла в руки крапиву и на этот раз сильно сжала ее в руке, превозмогая страшную боль. В другой руке у нее была иголка. Стиснув зубы, она медленно поднесла острие к одному из листиков и проткнула его. Ее братьям будто передавалась вся боль, которую испытывала их сестра. Они пытались остановить ее, но девушка держалась. Ее бодрили мысли о том, что скоро она увидит Найла и Луи. Как же она по ним скучала. Боль то уходила, то возвращалась с удвоенной силой. Парни слышали, как плачет Мэл, но не решались подойти. Она казалась такой маленькой и беззащитной, что хотелось крепко обнять ее и не отпускать. Вы задаетесь вопросом, сколько времени ушло на то, чтобы сшить этот ковер-самолет? Три дня. Для кого-то это много, для кого-то мало, а вот для нашей юной героини этот промежуток времени казался целой вечностью. Мелани старалась скрыть свою боль, но уже через сутки сдерживаться было невозможно. Она кричала, продолжая шить, а ее друзья как могли подбадривали. Шел третий день их пребывания на поляне, ребята умирали от голода, ведь в их рюкзаках не осталось ничего, кроме корочки хлеба, которую прокусить было невозможно. Запас печеней, который казался им бесконечным, кончился почти сразу же. Но зато есть и хорошие новости – бедняжка Мэл все таки дошила этот ковер и сейчас спала, свернувшись калачиком на холодной земле. - Вы первые, кто смог сделать это, - парировал Гавриил, - Но у вас осталось одно дело – это водоросли. Оставьте ее тут, пускай передохнет, ведь девочка не спала несколько дней. А сами идите к озеру. Конечно, ему легко говорить. Парни и сами не сомкнули глаз, слушать рыдание Мелани было невозможно, они яростно давили желание подбежать к ней и вырвать эту крапиву. - Это опасно? – спросил Гарри, поднимаясь и поправляя куртку. - Да, если вы не отгадаете загадки старой черепахи, вы можете умереть. Лайтвуд переглянулся с братьями, а после перевел взгляд на спящую сестру. Ради нее стоит рискнуть, ведь она мучилась. И пусть с ними что-то случится, добыть эти водоросли они обязаны. _____________________________________________________________________________________ Ребята, от всей души поздравляю вас с Новым годом и желаю вам всего самого-самого наилучшего!