***
Вой собак был отчетливо слышен на фоне этой снежной бури. По сравнению со свистом снега этот вой был ужасающим. Никто из друзей даже не остановился, наоборот, они ускорили шаг и вскоре бежали, игнорируя царапающий кожу снег, ноги, увязающие в сугробах. В какую-то секунду друзья распрощались с жизнью, вспомнили все моменты и извинились перед родителями за все грехи, но метель прекратилась. Через десять минут удалось найти тропинку, по которой они и пошли. Пот градом стекал по телу, которое ныло от боли. Рюкзаки с небольшим количеством провизии неумолимо тянули вниз. Дыхание у всех было громким и хриплым, из-за холодного воздуха казалось, что голова взорвется, как воздушный шарик. Кто-то громко закашлялся, держась за бок. Электра морщилась, что-то тихо бурчала себе под нос. Со стороны она была похожа на ведьму. Для Мелани эта эстафета была самой долгой и тяжелой. Прогуливание уроков по физической нагрузке наконец-то нашло нужный момент и пошло боком. С хриплым дыханием, срывающимся на крик, искаженным от нехватки воздуха лицом, она напоминала рыбу, брошенную на берег и обреченную на мучительную смерть. В темноте появилась маленькая точка света. Затем их стало пять, потом десять. Вот уже эти точки стали отдаленно напоминать огни факелов. Кто-то – по-видимому помощник покойного Коффи – закричал: «Он они! Схватить!». И они снова побежали. Всей гурьбой друзья неслись куда глаза глядят, за их спинами люди Лейера кричали всякие гадости и обещали сжечь на костре, когда поймают. Их можно было понять. Одержимые местью, они готовы были пойти на излишнюю жестокость, лишь бы люди, из-за которых их родные и близкие умерли в мучениях, получили по заслугам. Мелани и ее друзья уже приближались к опушке, как вдруг наткнулись на новую деревеньку. Чутье подсказывало, что после деревни Ноа, находящейся под землей, деревней Лейера, тут ожидать чего-то хорошего было бы ну очень глупо с их стороны. На затоптанном снегу валялось сено, из труб шел дым, стояли люди… но самое странное было, что они не двигались. Куклы. Они лишь замерли на местах с каменными лицами. Их мертвые улыбки вселяли страх, стеклянные глаза смотрели то ли в пустоту, то ли прямо на ребят. Крики стали стихать и вскоре был слышен лишь вой ветра. - Они ушли, - прошептал Алекс. - Не думай, что они сдались. Это слишком просто, - Мелани была предельно серьезной. В ее душу закралось щемящее чувство, будто за ней следят. И это было определено не по горящему затылку, хотя он действительно горел. У любого нормального человека в окружении кукол с его самого настигнет паранойя. Чувство, что ее пронизывают сотни маленьких матовых глаз, было таким, что так просто избавиться от него будет легко только во сне. Девушка сравнивала себя с наживкой, болтающейся на поплавке; вот-вот приплывет кто-то побольше, сомкнет челюсти и заглотит ее целиком. - Зайдем в дом. Выбора особо нет, - предложил Гарри. В его голосе ощущалась тревога, но зато теперь было ясно, что не одной Мелани мерещится движение их глаз.***
В доме будто кто-то был до них, в камине дотлевали последние угольки, на столе лежал аппетитный хлеб, его запах врезался в нос, заставляя живот урчать, а ребят – прилагать огромные усилия, чтоб не согнуться пополам. Кровати, застеленные теплым покрывалом, так и манили лечь и заснуть долгим и спокойным сном. - Останемся, - сказал за всех Лиам и решительно сбросил с плеч тяжелый рюкзак, следом на пол полетели и остальные. Эйф\вери стала недоверчиво оглядываться, затем посмотрела на Мелани, но та пожала плечами. - Гарри прав, выбора нет, до утра надо немного поспать, а то мы не сможем идти дальше. - Вам не кажется, что нас ждали? – с сомнением пробормотал Гарри, будто не его идея была зайти сюда. Усевшись на одну из кроватей, он подпрыгнул, проверяя ее не прочность. Пружинки прогнулись и скрипнули. Эйвери опять недоверчиво кивнула, выражая свое неодобрение, через пару секунд в ее ручках оказался тот самый хлеб, который стремительно полетел в печь, где покрылся черной корочкой. - Дура! – громко шикнула Электра. Все в изумлении уставились на девушку. Впервые из ее уст слетело оскорбление. Но никто не стал защищать Эйвери, теперь они были лишены теплого ужина. Почувствовав напряжение, Лиам сказал: - У нас есть рюкзаки. Там еда.***
Они привыкли к молчаливым ужинам. Может, в Хэмпшире, да и во всей Англии была традиция делиться впечатлениями, рассказывать шутки, пока запихиваешь в рот ножку жареного цыплёнка, тут это не поддерживалось никак. По крайней мере во владениях Лейера. В деревне они ни разу не разговаривали за едой, это вошло в привычку. Эйвери, судя по ее лицу, не чувствовала себя виноватой. Она сидела около камина, смотрела на испорченный хлеб и жевала морковку, громко чавкая. - Кхм, так есть нельзя, - как можно сдержаннее сказала Мелани, - Ешь с закрытым ртом. После «сытного» ужина – под словом «сытного» имеются в виду замерзшие овощи из погреба Жанетт, и вода – все разошлись по кроватям. Было трудно ощущать под спиной что-то мягкое и теплое, в деревне крестьян они лежали на твердой поверхности, покрытой тканью, здесь же имелись даже подушки, что без всяких соревновании ставило эту лачугу на первое место среди всех, где им приходилось ночевать последнее время. Под одеялом было тепло, онемевшие конечности сразу согрелись, через десять минут все уснули и даже не заметили, как в дом заполз неприятный запах гнили.***
И куклы на улице повернулись корпусом к дому с юными обитателями. Гарри почувствовал неладное после часа беспокойного сна. Знакомые ощущение поглотили его вместе с кромешной тьмой. Парень заставил себя вылезти из кровати и, вопреки соблазну остаться в тепле, подошел к окну. Но тут он ощутил неприятный запах, из-за которого ужин едва не вылез наружу. «Надо открыть окно» подумал парень, наталкивая его на следующую: А откуда он исходит?! Ответ пришел намного раньше, чем Гарри успел задать себе вопрос. В виде большого камня, влетевшего в окно и пригвоздившего юношу к полу. Он валялся в оцепенении и не мог что-то крикнуть от шока и неожиданности. Сверху на него посыпались осколки стекла. От этого режущего звона проснулись другие и, даже не удивившись подвоху, кинулись на помощь Гарри. Все вместе двинулись к противоположному окну, но и там их ждали враги – не люди с деревни, не Ноа с его бандой гибридов, а куклы. Единственное, чем они шевелили – это руки, ноги и… глаза. Они бешено двигались туда-сюда. Замёрзшие на лицах улыбки от этого выглядели более устрашающе. Если ночью увидишь такого, наутро рискуешь оказаться в психиатрической больнице. Из-за парализованных частей тела движения были механическими, как у роботов, которых не смазали маслом. Это, кстати и послужило спасательным кругом; ребята выбежали из дома, прячась от каменного дождя. В какой-то момент Мелани крикнула: - Замрите! – и все замерли. Куклы тоже перестали двигаться. Взглядом Мэл объяснила, что они идут на звук и приложила палец к губам, затем сделала маленький шажок – куклы не шелохнулись. Шаг. Шаг. Хруст… Гарри зажмурился и закусил губу; даже такого маленького звука оказалось достаточно, десяток голов молниеносно повернулся в сторону друзей и они снова начали свое нашествие. Поэтому, чтобы избежать травм, Алекс затащил всех в другой домик, ничем не отличающийся от других. Даже внутри всё было точь-в-точь, разве что на этот раз времени трапезничать не было – как же тут поужинаешь, если за окном тебя ожидает толпа кукол. И если крестьян можно убить силой, людей Ноа – взрывными ягодами, то этих существ убить было практически невозможно – они были в западне. Алекс отпихнул носком ботинка маленький коврик и открыл подвал. В закрытую дверь уже начали ломиться куклы с такой силой, что с потолка посыпалась труха. - Залетайте, - приказал парень. Друзья оказались в прохладном помещении, вокруг них лежало много больших ящиков, от которых не очень приятно пахло. Сквозь маленькие щели пробивался свет от маленьких лампочек. Друзья чувствовали себя в безопасности, но молчали, дабы не привлекать внимания кукол на случай, если они ворвутся в дом. Каждый облокотился о стену или балку, и смотрели в темноту, ощущая слабость. Силы были на исходе – это было ясно, ведь подмерзшие фрукты и вода не сделают того же, что, допустим, сытная пицца с соком. От мыслей о еде в животе снова начало урчать. А это значило, что идти в бой, как обычно это делают герои книг, когда измотаны, нельзя. Обычно в книгах всё заканчивается хорошо, а в суровой реальности ребята рисковали быть разорванными. В трёх словах – их ждало поражение с треском. Посреди этих ахов и шороха послышалось громкое мычание, похожее на умирающего животного. Холод пробежался по телу от страха, что здесь их ждет кто-то или что-то (!) опасное. Намного больше и сильнее, чем бездушные куклы, стоящие за дверью и ожидающие подходящего момента. Воображение начало делать привычную работу, рисовать образы жутких монстров с лишними конечностями, заодно и приписывать к ним страшные истории. Мелани побледнела, ее пальцы задрожали и пришлось сжать руки в кулаки, чтоб это дрожание не мешало сосредоточиться. Она посмотрела в темноту, но ничего кроме бесконечной тьмы не увидела. Звуки стали громче. - Это бесполезно! – разочаровалась девушка, села на пол и стала тереть руки друг о друга, а затем простонала что-то насчет «храп Найла приятнее слышать» и заткнула ладонями уши. Следом за ней не выдержала Эйвери, только в отличии от подруги, она не стала сидеть на месте, а направилась на звук, засунув свой страх в… тартары. Никакие замечания она слушать не стала. Долго от нее не было слышно, вместе с Эйвери мычания стихли, как и шаги. Парни уже собрали решительность и пошли за ней, но тут показалось белое пятно одежды, в одно мгновение немая девушка оказалась рядом с Мелани и потащила ее за собой. - Эй! – крикнула Электра, преграждая им путь. В голосе у нее не было и капли дружелюбия, - Вдруг ты отдашь её куклам? - Бред, - проворочал Алекс. Он равнодушно пожал плечами и ухмыльнулся. - Следи за словами, - сурово начал Лиам. - Спокойно, девочки, - Мелани закатила глаза, - Если бы она хотела убить нас, оставила бы в деревне. Это подействовало, остальные разошлись по углам, а Эйвери, сделав довольное лицо, утащила подругу за собой. Они оказались в непроглядной темноте и шли наугад. Что же такого увидела тут Эйвери? – неизвестно, но было точно ясно, что это ее ошарашило. Когда они подобрались почти впритык к стене, справа от них кто-то зашевелился. Девушка кинулась туда и стала возиться с веревками. «Жаль, у нас нет фонарика» - горя от желания, подумала Мелани. Подойдя ближе и моргнув несколько раз, она смогла увидеть нечеткий силуэт подруги, но того, над кем она пыхтела, увидеть было невозможно. В голове медленно начала зарождаться нужная мысль, но пока не следовало радоваться. Внезапно этот человек на земле что-то прокричал, но из всей это бессвязной речи девушка услышала только свое имя и сразу все сомнения остались позади. Это его голос, пусть стал немного хриплым, но в целом это был он. - Луи! – почти крикнула Мэл, сжав юношу в своих объятиях. Он весь трясся, казалось, его руки и ноги не сгибаются вообще. Он лежал прямо на земле и судя по состоянию уже довольно долго. Кто-то позаботился о том, что его куртку забрали; Томмо лежал в одном свитере и джинсах. Вдруг он стал громко кашлять, на своих ладошках Мелани заметила что-то теплое – кровь. Тем временем Лу продолжал надрываться. - Всё нормально?! – закричал Алекс. - Сюда! Все живо сюда! Реакцию ребят было не так сложно предугадать, их шаги напоминали табун лошадей или стадо слонов. К счастью, они быстро привыкли к темноте и могли похвастаться быстрой реакцией. Не то, что их сестра, которой пришлось стоять в темноте, пока Эйвери развязывала Томмо. Последний быстро был накрыт всеми куртками, что имелись и вскоре его тело перестало дрожать так сильно. - Пить, - попросил он тихо. Эйвери достала из рюкзака подобие бутылки, подала ее Мэл, сама села рядом и придержала голову, пока та наливала воду в рот. Мэл провела пальцами по губам парня, они были сильно покусанными и потресканными. Если он так скверно выглядит, то неизвестно что с ним творилось, пока она с ребятами коротала время в деревне, где сейчас почти все мертвы, а оставшиеся прочесывают лес. - Всё, сейчас его вырвет, - сказал Гарри. Его сестра отложила бутылку и крепче обняла Томмо. Он окончательно перестал дрожать и заснул. - Долго сидеть тут нельзя. Не хватало, чтоб вы заболели. Лимо, Электра, сходите и проверьте, что там творится. Если кукол нет мы отнесем Луи наверх, там намного теплее. - А если они еще там? - Будем импровизировать.***
Они вернулись через десять минут, явно чем-то довольные. Если они обнаружили, что куклы там, то эту радость явно вызвал какой-нибудь поцелуй. Неужели Лиам стал таким храбрым за это время? - Куклы ушли, - радостно сказала Электра. Мелани вздохнула. То ли разочарованно из-за того, что поцелуй не свершился, то ли радостно. Скорее, ради второго. Поднять Луи оказалось проще простого. Он всё еще крепко спал и совсем не чувствовал, как парни его подняли и понесли наверх. «Еще один человек в список тех, кому моя одежда будет большой» - подумала Мэл и улыбнулась.***
- Не нервничай, - попросил Алекс, положив руку на плечо девушки, которая не сводила взгляда с Луи. Её зеленые глаза сейчас больше казались коричневыми. Мэл не нервничала. После такого сюрприза она психовала. Парень провел большим пальцем по внутренней стороне ладони и та позволила ему приблизиться. - Просто он не сможет идти дальше. - Утром ему будет лучше. Найдем ему одежду, покормим и будет как новенький. - Чем? Они могли бы опустошить подвал, хорошо оснащенный разной едой в ящиках. Но были две проблемы. Первая – едва была тухлой, и вторая – если она не тухлая, то точно будет немного испорченной, иначе откуда такой запах? - У нас остались овощи. Там есть хлеб. - Эйвери его выбросила, - мрачно ответила девушка, обняв себя, - Это не просто так. - Значит используем оставшуюся еду. – Алекс улыбнулся, - Мы не настолько идиоты, чтоб сдаться, когда до замка остается так мало. – добавил он и чмокнул Мелани в щеку, и ушел. И правда, сейчас им надо найти Найла. Сейчас он там, это точно. А пока надо набраться сил и порадоваться возвращению Луи. Сейчас с ним всё будет хорошо. Они его не бросят. Мэл его не бросит.