Точка невозврата

      Марк рассказывал долго, стараясь припомнить подробности той странной ночи, сбивался, морщил лоб и начинал сначала.       — Кажется, мне тоже стоит сгонять к синтезатору, — выдал обалдевший от всего услышанного Стив, едва только командор умолк и в каюте повисла гнетущая тишина. — Может, Ронни не всё там выкушал ещё? Нет, правда, — виновато покосился он на Марка, — если бы я своими глазами не видел эти морщинки у тебя на члене, точно подумал бы, что ты виртуозно врёшь… Кстати, а почему ты раньше не заметил?       — Ну да, я же только и делал, что гениталиями любовался! — язвительно ввернул Тайрон. — У нас тут катастрофа случилась, если кто-то не в курсе! И я, знаешь ли, был немного занят!       — Допустим, — примирительно кивнул Стив. — Но как-то это всё… Спокойно обойти ловушки — это же просто фантастика! Невероятно!       — Однако я же вошёл в город, вышел оттуда, и сейчас сижу здесь, живой и здоровый! — резонно возразил Марк. — Разве это не доказательство?       — А может ты мне мерещишься, как Франу его чудный город? — Стив скептически хмыкнул. — Я уже ничему не удивлюсь. Эта райская планетка — просто кладезь сюрпризов! Может и колония на ней процветает, а мы все смотрим самый занимательный сон в своей жизни? Правда, настолько кошмарный, что уже очень хочется проснуться!       — Боюсь, сны начались именно после нашего неудачного визита в город, — со вздохом заметил Марк. — Точнее, хождения во снах…       — Полёты, — уточнил Харден. — Помнится, покойный капитан бухтел, что один из скайтеров забыли заправить… А, оказалось, просто кое-кому приспичило ночью на свидание слетать! Ну не пешком же ты туда ходил? Да и грязь у тебя на ногах… Вот и реальное объяснение, откуда она взялась! Значит ты, лунатик хренов, скайт угнать додумался, а обуться нет? — хохотнул Стив, подтолкнув командора локтем.       — Я и одеться не додумался, — признался Марк. — Притащился в город как дикарь в набедренной повязке!       — Да уж, завидный жених явился среди ночи к арианскому омеге! — совсем развеселился Стив. — Ей-богу, это стоило заснять на видео! Для истории! Детям и внукам потом показывал бы!       — Смешно ему! — проворчал Тайрон, тщетно стараясь состроить недовольную мину и погасить так и рвущуюся на лицо улыбку. — Неужели и впрямь никто не видел и не слышал, как я из модуля выходил? В одном полотенце…       — Да ладно, не злись! Все ведь тогда вымотались, как черти, помнишь? — Стив утёр выступившие от смеха слёзы. — А скайтеры взлетают почти бесшумно…       — Я и не злюсь, — позволил себе улыбнуться и Марк. — Это полотенце на мне продержалось-то всего ничего, когда я увидел в саду своего мальчика! А Лайе, похоже, вообще было всё равно, что на мне надето!       — Ла-айе… — протянул Стив, точно смакуя необычное имя. — Марк, меня гораздо больше волнует другое. Как ты мог услышать во сне его зов?       — Понятия не имею, — командор пожал плечами и задумался. — Знаешь… Его голос будто звучал у меня прямо в голове…       — Голос в голове? — машинально повторил Стив. Снова кольнуло что-то внутри, словно догадка лежала на самой поверхности. — Голос… в голове… Но разве такое возможно?       — А откуда я узнал расположение ловушек? — подхватил Марк. — Такое возможно? Но когда я шёл по городу — уж точно не спал! И сейчас не сплю, но всё помню, и даже смогу провести вас к самому центру, если потребуется. От любых ворот. А откуда я узнал, что на Арии нет уцелевших городов? Я ведь не лгал Ронни, их действительно нет. Стив, мне нужно в город! Немедленно, прямо сейчас! Там мой омега, и бог знает, что Лайе надумал себе, когда проснулся в саду один! Кстати, а почему я ушёл и оставил его одного? — командор с недоумением воззрился на Стива, точно тот знал ответы на все каверзные вопросы. — Не помню… Я ничерта не помню! Ни как очутился у городских ворот, ни как уходил оттуда! Но чувствую — если есть разгадка всем странностям, то она там, в этом странном городе! И я отправляюсь туда сейчас же!       Холод в груди понемногу истаивал, уступая место нараставшей как снежный ком тревоге, и Марк, больше ни минуты не желая мучиться неизвестностью, вскочил и кинулся к двери.       — Да погоди ты! — Стив тоже поспешно поднялся с пола, сильно подозревая, что бегать за прытким стрейером точно войдёт у него в привычку, и еле успел схватиться за край едва державшегося на бёдрах командора полотенца. — Марк, уже вечер, и я думаю…       — Какого чёрта? — Марк всё же притормозил и с негодованием уставился на оставшееся в руке у Хардена полотенце.       — Уже вечер, — терпеливо повторил Стив, машинально протягивая ему несчастную тряпку. — Мы слетаем туда завтра, ладно? Можешь подождать до утра?       — Мы? — процедил Тайрон, пропустив мимо ушей последний вопрос.       — Мы! — твёрдо ответил Стив. — Что-то мне подсказывает, что тебе не стоит лететь туда одному. Особенно в свете последних событий! Я прошу всего лишь подождать до утра!       — Там мой омега, понимаешь? Ты бы смог подождать, если бы в том городе остался Джесси? — глаза командора сверкнули холодным бешенством. — Стив, я повязал парня и бросил его одного! И как я могу спокойно спать, не зная, что с ним?       — Ладно, — сдался наконец Харден, уже понимая, что переубедить Марка вряд ли удастся. Собственно, и убеждать не хотелось — Стив зябко передёрнул плечами, представив, что творилось бы с ним самим, окажись вдруг Джесс где-то далеко. Да он бы с ума сходил от беспокойства. — Дай мне несколько минут, хорошо? Я только отправлю Джесси спать…       — Не знаю, куда ты сможешь отправить Джесси, — фыркнул Марк, — когда он узнает, что ты собираешься лететь со мной в город… А вот куда он тебя пошлёт, могу сказать точно! Солгать-то ему ты вряд ли сумеешь!       — И всё-таки я попытаюсь, — Стив решительно всучил командору многострадальное полотенце и направился к двери. — Он чертовски устал, кажется, больше, чем мы все… Последние пару дней Джесс словно не в себе, — Харден обернулся у самой двери, и Марк почти физически ощутил сквозивший в его голосе страх. — Не пойму, что с ним творится! Он… будто пришибленный какой-то… тихий… Сам на себя не похож. Но, может быть, ему и в самом деле просто нужно хорошенько отдохнуть. А ты пока всё-таки оденься, иначе твой Лайе точно сочтёт, что у землян мода такая дурацкая — щеголять в потрёпанных полотенцах! — невесело пошутил он и юркнул в коридор.

***

      — Похоже, мне пора подаваться в прорицатели, — пробормотал Марк себе под нос, когда, спехом натянув чистый комбинезон и ботинки, снова спустился в корабельную рубку и увидел, что Джесс, угрюмо сжав губы, всё ещё сидит рядом со Стивом.       Выглядел он и в самом деле неважно — разлившуюся по лицу бледность не могла скрыть даже обметавшая скулы щетина, а под глазами залегли тёмные тени, отчего Джесси казался ещё более уставшим, если не сказать — измождённым.       «А ведь его тем утром тоже добудиться не могли, — командора словно током прошило. — Что ему снилось? Надо будет расспросить, сразу же, как вернёмся из города…»       — Я так понимаю, мы летим втроём? — решил всё же уточнить Марк.       — Вчетвером! — Тони демонстративно сунул в кобуру бластер и поднялся с кресла. — Уж сегодня-то я не останусь караулить рубку, пока вы ищете приключения на свои задницы! К тому же, мне очень хочется взглянуть на этот занимательный городишко изнутри. А за кораблём Айн присмотрит. Всë, долгие проводы — лишние слёзы, — заторопился он, не давая раскрывшим от удивления рты астронавтам времени на возражения. — Скоро уже совсем стемнеет, а путь неблизкий! Давайте все к входному люку, а я выведу скайтер из грузового ангара…       — Эй, смотрите, что это? — вдруг встрепенулся командор, указывая на один из обзорных экранов. — Охота, что ли?       — В самом деле похоже на охоту, — Стив шагнул к панели управления и щёлкнул тумблером, увеличив изображение. — Только странная какая-то охота… Местные животные грешат каннибализмом, охотясь на себе подобных? — Харден быстро пробежался пальцами по сенсорам, и свет мощных посадочно-рулёжных фар «Циркона» залил пространство вокруг корабля.       Мужчины сгрудились у экрана, гадая, что за сюрприз подбросила им планета на этот раз.       Развернувшееся перед ними зрелище и впрямь казалось странным и оттого ещё более пугающим — грациозный чёрный зверь, очень похожий на земную пантеру, длинными прыжками нёсся прямиком к кораблю, а за ним по пятам гналась целая стая его собратьев.       Марк снова залюбовался было изящными движениями керна и вдруг невольно вскрикнул — один из зверей, мощным прыжком обогнав остальных, почти настиг удирающего и наверняка вцепился бы ему зубами в холку, но другая зверюга, пушечным ядром рванувшись вперёд, вдруг словно споткнулась на ровном месте, и неловко подпрыгнув, рухнула прямо на преследователя. Рычащий клубок из пушистых чёрных тел покатился по траве, а спасавшийся бегством зверь, даже не обратив внимания на суматоху за спиной, всё так же бежал к кораблю, точно надеялся, что люди сумеют его защитить… Командор и не заметил, как его руки сжались в крепкие кулаки — удиравший от погони керн двигался неровно, рывками, тяжко припадая на все четыре лапы, и, казалось, он вот-вот рухнет, окончательно обессилев и не добежав до спасительного корабля каких-нибудь несколько десятков ярдов.       — На этой чёртовой планете всё странное! — Марк выхватил из кобуры зазевавшегося Тони бластер и одним прыжком оказался у входа в рубку. — Но кучей на одного, это, папашу их, в любом из миров нечестно! Айн, открывай внешний люк!       — Марк! — хором завопили Стив и Джесси, но Тайрон уже не слушал — он стрелой нёсся по коридору, на ходу хлопая ладонью по кнопкам переборок, разделявших коридорные отсеки.       — Чёрт, мой бластер в оружейной… — Стив обернулся к Райту. — Тони, у тебя…       — Вот как знал! — Тони, уже державший наготове парочку бластеров, скептически поцокал языком.       — Спасибо! — Джесс первым выхватил оружие и стремглав выскочил в коридор.       — Тони, ты чудо! — Харден, не мешкая, сцапал оставшийся бластер. — Джесси, эй, меня подожди!       — А я опять должен пропустить всё веселье? — растерянно пробормотал Тони, провожая взглядом спину убегавшего Стива. — Ну уж нафиг!       Райт торопливо присел и, пошарив в рундуке под приборной панелью, извлёк на свет божий тяжёлый импульсник. Огляделся по сторонам и сокрушённо покачал головой — выстрелом из такого оружия можно было уложить животное размером с древнего бронтозавра, а уж изящную арианскую пантеру гарантированно разнесёт на молекулы… Но выбора не было: ушлый молодняк расхватал все бластеры, а забытая кем-то на панели чайная ложка вряд ли могла сойти за оружие. Тони, переведя батарею импульсника на самый минимум, поспешил вслед за остальными. Ботинки парней грохотали по ребристому полу коридора далеко впереди, там, где уже басовито урчали мощные сервомоторы, опуская аппарель внешнего люка, и Райт, поудобнее перехватив оружие, прибавил ходу.

***

      Марк первым спрыгнул на землю и, быстро прикинув направление, двинулся туда, где по его расчётам должен был находиться спасавшийся от погони зверь. И увидел его, едва успев пробежать несколько ярдов — керн уже почти полз, с трудом отрывая от земли уставшие лапы.       — Эй! — заорал Тайрон во всю мощь своих лёгких, точно задыхавшийся от быстрого бега зверь мог его понять. — Сюда! Беги сюда!       Но его заполошный ор всё же возымел действие — керн повернул голову на звук и, заметив командора, заковылял прямо к нему.       Тёмная тень, вынырнув откуда-то сбоку, кинулась ему наперерез, и Марк, не раздумывая, вскинул руку с бластером. Белая молния впилась в землю прямо перед кошачьим носом, но керн, показав в оскале жуткие клыки, перескочил подожжённый молнией островок травы и оказался почти рядом с беглецом, преградив ему дорогу. Одного удара когтистой лапы хватило, чтобы опрокинуть обессилевшего беднягу наземь — зверь, схватив поверженного собрата зубами за загривок, тотчас потащил его прочь, торопясь поскорее убраться из круга света от корабельных фар.       Вторая молния прошила лапу «охотника», и керн, выпустив добычу, с визгом покатился по земле.       — Ещё дёрнись попробуй! Третий выстрел будет для тебя последним! — мрачно пообещал воющему от боли зверю Марк и опустился на колени перед лежавшим без движения беглецом. Провёл рукой по его пушистому боку. — Неужели всё-таки убил…       Керн захрипел, ткнулся носом ему в колени и затих. Но умирать инопланетный кот, кажется, не собирался — бока зверя тяжело вздымались от частого дыхания, в груди что-то надрывно клокотало, и даже через густую шерсть командор ощущал толчки заходящегося в бешеном биении сердца.       Яркий свет корабельных фар снова прорезали росчерки молний, и Марк поднял голову — подоспевшие следом Стив и Джесси отгоняли выстрелами крадущихся со всех сторон зверей. Тайрон успел насчитать с десяток оскаленных усатых морд, пока Джесс не отстрелил кончик хвоста одному из не понявших огненного предупреждения кошаков. Раненый керн с воем скрылся в темноте, а остальные, заметно поумерив прыть, тоже сочли за лучшее убраться подальше от плюющихся молниями двуногих, но люди отчётливо слышали то и дело доносившееся из темноты грозное рычание.       — Надо валить отсюда, — Марк попытался приподнять керна, обхватив обеими руками за грудь, и охнул — арианская киса оказалась отнюдь не пушинкой, и вряд ли ему удастся убежать от притаившихся в темноте зверей с такой ношей…       — Я опять пропустил весь спектакль? — пропыхтел Тони, сгибаясь под тяжестью импульсника.       — Похоже, спектакль ещё не закончен, — Стив подхватил лежавшего зверя под задние лапы. — Марк, понесём вместе… Тони, зрителей полный партер, но собрались они здесь явно не проводить наше отбытие со сцены бурной овацией! Так что будет совсем неплохо, если вы с Джесси прикроете наши спины!       — Само собой, — кивнул Райт и озабоченно посмотрел на безвольно свесившего лапы керна. — Кажется, бедняга едва дышит?       — Зато живой, — отмахнулся Марк. — Отдохнёт, оклемается, а потом и выпустим… Если к тому времени его сородичи уберутся восвояси!       — Что же он такого натворил-то? — негромко рассуждал Тони, шагая позади Стива и не забывая зорко поглядывать по сторонам. — Или, может, больной, поэтому и хотели убить? А что, естественный отбор… Эй, глядите-ка, вон и настоящие охотники пожаловали! — вдруг воскликнул он. — Так эти коты у них вроде охотничьих собак? Загоняют жертву до изнеможения, а людям остаётся только пристрелить?       — Может быть, как раз наоборот? — предположил Джесси, тоже разглядев на самой границе света и тьмы несколько человеческих фигур. — Этот керн — дикий, а его собирались поймать и приручить?       — Что-то он сам, видимо, не горел желанием ловиться! — Марк обернулся и удивлённо присвистнул. — Да это же люди из города! Их одежда… — голубые глаза распахнулись от удивления, но арбалетная стрела, просвистев у самого виска, живо убедила командора в том, что гонтарцы явились вовсе не за тем, чтоб поболтать о погоде. — Кажется, им не нравится, что мы забрали их добычу! Стив, ходу! — проорал он, рысцой начиная взбираться по аппарели.       Но Харден, слыша как за спиной глухо зашипел бластер Джесса, в понуканиях и не нуждался.       — Мы не хотим убивать, чужезвёздцы, но вы забрали того, кто вам не принадлежит! — дюжий черноволосый детина выступил из полумрака и вскинул арбалет, целясь в голову замыкавшего маленький отряд землян Райта. — Отдайте!       — Должно быть, вы не слишком-то хорошо обращались со своим зверем, раз уж он от вас сбежал! — парировал Тони. — Впрочем, если хотите, можете обратиться к нашему капитану с официальной претензией!       Стрела, звонко тренькнувшая о борт «Циркона», яснее ясного «объяснила», что претензии детина намерен предъявить сию секунду и отнюдь не в письменном виде.       — Идиот! — оценил умственные способности черноволосого Тони и, прибавив парочку совсем не дипломатических выражений, сдёрнул с плеча импульсник. — Так ведь и убить можно! Джесси, живо на борт!       Джесс не заставил просить себя дважды, резво запрыгнув на аппарель: тяжёлый импульсник вкупе с разозлённым Райтом — это уже очень серьёзно! А из темноты по одному и группками выходили всё новые охотники, явно пытаясь окружить Тони и отсечь его от корабля.       — Отдайте керна! — демонстративно перезарядив арбалет, вновь занудел детина. — Иначе сильно пожалеете!       — Щ-щас! — рявкнул Райт, нажимая пусковую кнопку. — Вам какой ленточкой перевязать — голубой или розовой? А сыпать угрозами в адрес послов метрополии вообще не советую! Это, чтоб ты знал, попахивает межпланетным конфликтом!       Ответить арианец не успел — ярко-оранжевый шар раскалённой плазмы вонзился в землю, подняв здоровенный фонтан комьев и пыли, и оглушённого взрывной волной детину отшвырнуло в темноту. Пылью тотчас заволокло всё вокруг, а Тони, отправив в землю ещё три заряда, бросился вверх по аппарели, пока пылевая завеса не рассеялась, а нежданные визитёры не прочихались да не нагрянули снова со своими смертоносными «претензиями».       — Айн! — что было мочи заорал он, влетев на нижний коридорный ярус, но тут же умолк, заслышав за спиной лязг закрывающегося внешнего люка. — Умница, искин! — похвалил Райт и тяжело привалился к стене, переводя дух.