***
— Тони, ты что там так пристально изучаешь? — Стив широко зевнул, едва не вывихнув себе челюсть, и потёр глаза. — И куда наш кошачий спаситель запропастился? Уже почти полночь! Мы всё-таки летим в город или уже нет? — Что-то мне подсказывает, что на сегодня полёты отменяются, — клевавший носом в капитанском кресле Джесси сладко потянулся, поскрёб заросший щетиной подбородок и встал. — Пойду, пожалуй, приму душ, сбрею с лица эту «наждачку» и рухну на ближайшую кровать… — Хорошая мысль! — одобрил Харден, втайне радуясь, что Джесс всё-таки решил никуда не лететь. Ему и впрямь нужно отдохнуть, а кроме того… Стив давно уже почувствовал, что запах его омеги становится всё заметнее. Может, потому-то Джесси и выглядел таким утомлённым и вялым? — Эй, Тони, ты чего там замёрз? — снова окликнул Стив склонившегося на приборной панелью Райта, проводив жадным взглядом спину удалявшегося Джесса. — Не замёрз, — отмахнулся Тони, быстро занося что-то в электронный блокнот. — Показания внешних сканеров снимаю… — Да-а? — заинтересованно протянул Стив. — И много занимательного накопал? — Не слишком… — задумчиво ответил Райт. — Всего полсотни человек арианских гостей! — Чего? — опешил Харден. — Кого! — поправил Тони. — Пятьдесят арианцев упорно шляются кругами у корабля! Видимо, всё ещё надеются заполучить обратно своего керна. И мне уже жутко интересно, что за ценную зверушку мы умыкнули? — И впрямь интересно… — эхом отозвался Стив, тоже пересев поближе к панели управления. — Только вот какая тут закавыка… — Тони снова уставился на дисплей, подперев рукой подбородок. — Поначалу сканеры засекли пятьдесят живых особей — охотников и «гончих» вместе взятых. А после датчики почему-то стали идентифицировать зверей как людей! — Ну и что? — пожал плечами Харден. — Несколько арианцев увели стаю, поскольку загонять уже некого, а потом вернулись обратно с подмогой! — В том-то и дело, что от корабля никто не удалялся, — озабоченно нахмурился Райт. — Я проштудировал записи с внешних камер поминутно, а потом сверил с данными сканеров с привязкой к расстоянию и времени. А сканеры корабля фиксируют малейшее движение в радиусе двадцати пяти миль! Так вот, если не считать нас и нашего кота, число находившихся около корабля особей оставалось неизменным, только звери теперь почему-то стали людьми! — Глюк, наверное, — не слишком уверенно предположил Стив. — У электронной системы? — Тони скептически хмыкнул. — Да была чёртова уйма случаев, когда электроника в космосе начинала пороть сущую хрень, — усмехнулся Стив. — Потому-то и нанимают стрейеров проводниками на корабли! — Может быть, но тогда у нас чохом глюканули все сканеры и датчики! — воскликнул Тони, начиная раздражаться. — И здесь всё же не космос! Айн, ну скажи ему! Механический голос искина повторил сказанное Райтом почти слово в слово, и Харден неопределённо дёрнул плечом. — Да эту милую планетку вообще следовало бы назвать Глюкенляндией! — сдавать позиции Стив явно не собирался. — Тут у всех сплошь одни видения! Вот ни разу не слыхал, чтобы звери ни с того ни с сего превращались в людей, если не считать расхожего утверждения, что труд из обезьяны сделал человека! Тони, — вдруг встревожился он, — а ты, часом, никого не убил? — Мои микросхемы в полном порядке! — дождавшись, когда Харден выпалит наконец свою тираду, доложил Айн. — А остывающих, то есть, умирающих тел зафиксировано не было! — Остывающих? — машинально переспросил Стив. — Наши гости предпочитают отсиживаться в темноте, — пояснил Тони, еле сдержав зевок и с хрустом почесав лохматый затылок. — И потому сканеры работают в режиме ночного видения. А инфракрасные датчики показывают, что температура тел ошивающихся вокруг «Циркона» особей не снижается ни у кого из них. Да с чего бы им помирать-то? — Райт даже обиделся немного. — Думаешь, раз мне в руки попал импульсник, так я и давай сдуру палить в белый свет? Ты действительно считаешь, что все штатские неисправимые лохи? Мощность импульсника, чтоб ты знал, была минимальной — я же на зверозубых ящеров охотиться не собирался! Да и стрелял в землю, она и приняла в себя львиную долю мощности зарядов! Так что никого я не убил, только земли вспахал изрядно, хоть сейчас засевай! — Ладно-ладно, не кипятись, — примирительно проворчал Стив. — Придётся, видимо, ждать утра, чтобы разобраться с этой очередной загадкой… Чёрт, загадки множатся в геометрической прогрессии, и хоть бы одна разгадка появилась! Всё же нужно было смотаться в город, глядишь, что-то и прояснилось бы! — Харден тряхнул головой, пытаясь разогнать наваливающуюся сонливость, и поднялся. — Пойду разузнаю, где там Марк заплутал…***
— Нет, ну здорово! Мы все его ждём, а он тут дрыхнет в обнимку со своей находкой, согревая её своим теплом, как добросовестная наседка! — Харден, обнаружив командора мирно посапывающим под боком у арианского зверя, возмутился так, что даже спать расхотел. — Эй, камикадзе! В город кто лететь рвался? Всех взбаламутил, а сам спать завалился! — Стив, убавь децибелы, а? — Марк нехотя разлепил веки, снял с груди кошачью лапу и закряхтел, сползая с матраса — усталое тело тотчас отозвалось неприятной ломотой. — Ну что ты вопишь, как потерпевший? — командор зябко поёжился — стальной пол холодил босые ступни, — и оглянулся посмотреть, не потревожил ли харденовский ор спящего керна. Хитрый кошак, усиленно делая вид, что крепко спит и ему вообще до фени людские разборки, приоткрыл один глаз и тут же зажмурился. Марк усмехнулся, снова подивившись про себя — ему ещё ни разу не доводилось видеть, чтобы кошки проделывали подобные фокусы! — Ты в своём уме? — прошипел Стив, многозначительно указывая взглядом на зверя. — Не боишься, что он тебя попросту загрызёт, когда немного оклемается? И не только тебя, кстати, ты ведь даже решётку не поднял! — Понятия не имею, в чьём я уме, но не боюсь… почему-то. Щас… Марк на автомате шагнул из клетки, нашарил кнопку на стене, нажал и вернулся обратно. Металлические прутья с шуршанием выползли из пазов в полу и встали на место. — Ты соображаешь, что делаешь? — Стив обескураженно сморгнул. И ещё раз. — Ты же себя в клетке запер! Марк, эй, проснись! Мы ведь в город наведаться собирались, помнишь? — Помню, — безразлично кивнул Тайрон. — Наведаемся… Только не сегодня. Я… — Марк снова оглянулся на притворившегося спящим кота. — Я должен остаться с ним! — Да что ему сделается? — начал терять терпение Харден. — Я не могу его оставить! — Марк даже отошёл немного, словно Стив собирался схватить его и силой выволочь из клетки. — Стив, я просто не могу! И взять его с собой не могу — зверь слишком измучен… — В городе твой омега, забыл? — выдвинул наконец Стив главный аргумент. Тайрон нерешительно глянул на керна — тот уже и не думал делать вид, что спит, и его янтарные глаза светились неподдельным любопытством, будто зверь в самом деле понимал каждое слово. — Мой омега не ждёт меня в городе, — выдал вдруг Марк так неуверенно, точно сам удивился, что за ахинею сморозил. — Лайе ничто не угрожает, — заявил он уже тверже. — Да… Я так чувствую. Он в безопасности, а значит, тащиться в город на ночь глядя нет никакого резона! — Я даже не буду спрашивать, откуда ты это знаешь, — Харден, не понимая, отчего командора переклинило на спасённом коте, но догадываясь, что вытащить его из клетки вряд ли удастся, безнадёжно развёл руками. — Очередной приступ ясновидения, не иначе… Ну ладно, подумай тут до утра! А если всё же решишь лететь в город — скажешь! — Подумаю, — без особого энтузиазма прокряхтел Марк, снова завалившись под тёплый кошачий бок и водрузив себе на грудь пушистую лапу. — В город-то, конечно, слетать надо… Спустя несколько минут командор мирно досматривал сон.***
— Путешествие отменяется, — констатировал Тони, воззрившись на кислую физиономию Стива. — Точно, — кивнул Харден. — Зря наш командор бучу развёл! А теперь вон — спит в обнимку со своим кошаком и в ус не дует! — В обнимку с хищником? — глаза Райта натурально вылезли из орбит. — Совсем кукухой поехал? — Вот и я так думаю, — охотно согласился Стив. — Сам заперся в клетке со зверем, и, кажется, общество этого котика ему было гораздо милее, нежели моё… Марк, правда, утверждал, что керн не опасен, но я всё-таки боюсь, как бы к утру от командора не остались только жёваный комбез и приятные воспоминания! Тони, может охрану поставить? А то мало ли… — Люди чертовски устали, — со вздохом напомнил Тони. — А раз Марк чувствует, что зверь не представляет опасности… Может, его шестому, или какому там по счёту чувству, стоит довериться? Особенно, если вспомнить твой рассказ про то, как он с лёгкостью обошёл ловушки… Глюкенляндия, чтоб её! На этой планете всё перевёрнуто с ног на голову! Может быть, Марку открылось что-то, пока для нас недоступное? И кто знает этих арианских кошек, может они травку едят, а командорские мослы зверю вообще не в тему? — Ага, — с ехидцей поддакнул Стив. — Вегетарианцы с клыками и когтями! — Да бог весть на какой салат они здесь охотятся… Мы пока слишком мало знаем об этой планете, — Райт с удовольствием потянулся, разминая затёкшую спину. — Так что не будем пороть горячку… — И всё же за ксеноотсеком надо бы присмотреть! — упрямо повторил Стив. — Мало ли, что там нашему командору с устатку пригрезилось! Нужно всё-таки отправить туда десантника с оружием… — Позвольте поставить вас в известность, сэр, что система слежения в отсеке активируется, как только там появляется наблюдаемый объект, — тут же вклинился вездесущий Айн. — А на случай агрессивного поведения объекта в стены вмонтированы капсулы с усыпляющим газом, и распыление начинается сразу, как только система подаст сигнал тревоги. Через секунду объект будет обездвижен, а ещё через три — погружён в глубокий сон, вывести из которого можно лишь при помощи специальных препаратов. Поверьте, сэр, это гораздо надёжнее, чем уставший человек, который наверняка заснёт на посту! — Ну… если ты так утверждаешь… — Стив нерешительно взглянул на Тони, точно спрашивая совета. — Система проверена и опробована не раз, сэр, — уверил искин, — и сбоев не случалось никогда. В данный момент господин Тайрон крепко спит, а находящийся рядом с ним образец инопланетной фауны ведёт себя спокойно и признаков агрессии не проявляет. Собственно, он вообще не шевелится, а следовательно, угрозы для жизни и здоровья командора не представляет. Не беспокойтесь, я сам присмотрю за ксеноотсеком, уж я-то точно не усну, поскольку чувство усталости во мне не запрограммировано! — О’кей! — Тони с явным облегчением выбрался из кресла. — А я, раз уж наше путешествие откладывается, как минимум, до завтра, пойду вздремну минут примерно шестьсот… — Размечтался, — осадил его Стив. — У нас на месте катастрофы ещё работы невпроворот, да и в городишко наведаться всё-таки придётся, Марк уверен, что именно там кроется разгадка всех арианских тайн! — Посплю, сколько удастся, — состроил скучную мину Тони, но размах мечтаний всё же поумерил. — Да и тебе отдохнуть не мешало бы! — Я здесь побуду, — торопливо перебил его Стив. — Пригляжу за нашими гостями, может и повезëт увидеть ещё что-нибудь интересное… — Как знаешь, — Тони, зевая на ходу, направился к выходу из рубки. — Хотя вряд ли ты что-то увидишь, скорее вырубишься прямо в кресле! — Не вырублюсь, — не слишком уверенно буркнул Харден и с интересом глянул на дисплей, куда выводились обработанные данные с внешних сканеров. Оранжевые фигурки людей, похожие на расплывчатые ореолы, отчётливо выделялись на фоне погружённого в ночную тьму окружающего пейзажа. — Что там у наших гостей? — Кажется, они в растерянности, — не сразу, точно после недолгого раздумья доложил искин. — То собираются группками, то снова расходятся… Но далеко от корабля не удаляется никто. — Всё-таки надеются заполучить назад своего кота, — окончательно уверился Стив. — Любопытно, однако, что за зверушку мы изловили? — Не могу знать, сэр! — на сей раз в голосе Айна Хардену послышалось вдруг самое настоящее разочарование. — Да и никто пока не может, — вяло отмахнулся Стив. — Возможно, завтрашнее утро хоть что-нибудь прояснит! — Я веду видеозаписи всех перемещений объектов за бортом, — отозвался искин, — и полагаю, скоро в нашем распоряжении окажется достаточно материала, чтобы проанализировать и, возможно, понять действия аборигенов. Но сбор информации всё же займёт несколько часов, так что я посоветовал бы вам, сэр, тоже пойти и немного поспать. Я подам сигнал тревоги сразу же… — Нет-нет! — Харден почти испуганно помахал ладонью, точно отметая возражения. — Давай-ка лучше в шахматы сыграем! Стив собирался оставаться в рубке так долго, как только сможет, а точнее, пока усталость не возьмёт своё окончательно, и глаза не начнут закрываться сами собой. А потом на автопилоте добраться до их общей с Джессом каюты и бесчувственным бревном рухнуть в постель. Только так ему удастся дать омеге спокойно выспаться. Конечно, Джесси наверняка не забыл подстраховаться и, как всегда, запасся горой таблеток, недаром он вечером наведывался в медблок. Но мысль о том, что у его омеги начинается течка, не давала Стиву покоя с тех самых пор, как он только-только засёк усиливающийся запах, и теперь очень опасался, что вряд ли сумеет сдержаться и не разбудить Джесси. А он так нуждается в отдыхе… В углу приборной панели услужливо засветилась сенсорная шахматная доска, а из динамиков искина послышалось ехидное хихиканье. — Вот только не надо! Фран тебя обставлял на раз-два! — недовольно поморщился Стив и помрачнел — отчаянный боец и надёжный друг, да что там, просто хороший парень Фран лежал сейчас в криокапсуле, почти превратившись в глыбу льда, погружённый в тяжёлый больной сон, если, конечно, кому можно назвать сном. И этот замечательный парень уже никогда не придёт сюда, чтобы сыграть с Айном партию-другую в шахматы, его смерть — вопрос всего лишь нескольких дней, если не часов… А его альфа, потерянный и опухший от слёз, в одиночку напивается в своей каюте до такой степени, что перестаёт что-либо соображать. Наверное, только так Рону удаётся не покончить со всем сразу одним выстрелом в висок… Харден непроизвольно сжал кулаки, дав себе слово, что завтра он непременно заставит Марка наведаться в город, даже если придётся набить ему морду и силой отодрать от драгоценного кота. Они в лепёшку расшибутся, но найдут разгадку, узнают, кто и за что расправился с Франом, Вэлом и остальными. А в том, что это была продуманная расправа, Стив почти уже не сомневался — неясная догадка всё не давала ему покоя, да и слишком неправдоподобно и загадочно выглядели эти смерти для обычных несчастных случаев. — Завтра… — Харден несколько раз глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. — Хм… А это что за военный совет? — рассеянно пробормотал он, вновь бросив взгляд на дисплей и заметив, как оранжевые силуэты на нём сбились в кучку — большинство из них уже вповалку лежали на земле, но некоторые из арианцев всë ещё отчаянно размахивали руками, по-видимому, с жаром пытаясь что-то доказать соплеменникам. — Собираются идти войной на «Циркон» и прикидывают, как половчее разбить свои чумные головы об обшивку корабля? — Стив криво усмехнулся. — Вряд ли они понимают, что нам, чтобы изготовить изо всей их толпы горстку пепла, даже из гравипушки палить не придётся, достаточно лишь врубить планетарные движки на пару секунд! Впрочем, прежде, чем карать, следовало бы всё-таки попытаться наладить контакт… Вот же дуралей! — Харден вдруг хлопнул себя по лбу, пристально всматриваясь в дисплей. — На кой нам тащиться в город, если горожане сами настойчиво ломятся в гости? Нет, поутру первым делом нужно будет выслать к ним парламентёров… Чёрт, да я сам пойду, глядишь, кто-то из них и сумеет пролить свет на все эти загадки! Лишь бы не успели убраться восвояси! Может, попытаться поговорить с ними прямо сейчас? Стив даже привстал, не отрывая глаз от приборной панели, но тут же разочарованно выругался сквозь зубы, сообразив, что одному в толпу разозлённых неудачей ариан соваться, пожалуй, будет неразумно. А прикинув, по какому незатейливому адресу его пошлют, вздумай он сейчас будить измотанных до предела ребят, Харден совсем скис и плюхнулся обратно в кресло. Придётся всё-таки дожидаться утра… Тем более, что сами «гости» явно не горели желанием убраться подальше, напротив, даже те из них, кто недавно яростно размахивал руками, кажется, угомонились, и тоже собирались на боковую. — Ну что же… приятных снов! — с завистью пробормотал Стив, возвращаясь к светящимся на панели шахматным фигуркам и начиная обдумывать первую комбинацию…