Точка невозврата

***

      — Рад приветствовать вас, командор Эрлинг, на борту малого космического разведчика «Циркон-20М-Призрак», — чуть слышно прошелестело где-то под потолком, и Лайе, лениво выводивший кончиком пальца одному ему понятные узоры на груди заснувшего Марка, насторожился.       — Добро пожаловать, сэр!       «Сэр» торопливо вскочил, подхватил валявшийся на полу командорский комбез, обмотал им бёдра и заозирался по сторонам в поисках неведомо откуда взявшегося радушного хозяина. Но ни в отсеке, кроме них с Марком, ни в коридоре за решёткой не наблюдалось ни единой живой души.       — Ловко вы умеете проделывать этот фокус! — с нескрываемой ноткой удивления продолжал голос. — Я даже чуть тревогу не поднял, когда вы… когда вы…       — Обернулся человеком? — догадался Лайе, досадуя на собственную оплошность — он-то наивно полагал, что они здесь одни!       — Да, — согласился голос. — Как это у вас получается? В моих файлах нет ни одного описания чего-либо подобного!       — Кто ты? — в свою очередь опасливо поинтересовался юноша, определив наконец откуда раздавались звуки — со стороны коридора вряд ли кто-то смог бы подобраться незамеченным, стальные стены отсека были абсолютно гладкими, и только у самого потолка блестело что-то непонятное, похожее на слюдяной глаз.       — Позвольте представиться! — церемонно произнёс невидимый визави. — Я — электронный мозг корабля, а также Автоматический навигатор в пространственном континууме. Экипаж зовёт меня просто Айн. Я бы поздоровался с вами раньше, сэр, но вы… кхм… были немного заняты!       — Электронный мозг? — Лайе, нахмурившись, покопался в закромах собственной памяти — кажется, он читал о чём-то таком в одной из старинных книг в Храме Древних…       — А-а… так ты робот? — не слишком уверенно предположил он.       — Робот? — под потолком презрительно фыркнули. — Ну что вы, сэр, сравнивать меня с какой-то примитивной железкой, напичканной куриными мозгами с набором простейших команд! Берите выше! Я — искусственный интеллект, почти точный аналог человеческого мозга!       — Вот как, — Лайе, даром, что ничего не понял, взглянул на «слюдяной глаз» с большим уважением. — Приятно познакомиться, — на всякий случай прибавил он, гадая, где всё-таки прячется этот «аналог». Даже мыслеволну послал, желая разузнать получше, что это за существо такое — искусственный интеллект, но только запутался ещё больше. Этот его новый знакомый мыслил не словами, и даже не образами, а цепочками каких-то непонятных символов.       — А я Лайе, — представился наконец и принц, рассудив, что делать тайну из своего имени, после того как невидимый собеседник назвал ему своё, было бы, пожалуй, невежливо.       — Знаю, — самодовольно заявил Айн. — Слышал, как командор Тайрон вас называл!       Лайе досадливо поморщился, мгновенно покраснев так, что заалели и уши, и даже шея — должно быть этот всезнайка не только всё слышал…       — Нет-нет, я не подглядывал! — поспешил заверить невидимка, словно тоже умел читать мысли. — Видеокамеру отключил сразу, а когда включил снова и увидел, что вы не спите, решил, что, может быть, не откажетесь поболтать со мной немного…       — Почему ты называешь меня командором? — запоздало удивился юноша. — И вообще, может быть, покажешься уже? — потребовал он со всё нараставшей досадой. — В человеческом облике я не кусаюсь, и мне, знаешь ли, как-то непривычно беседовать с пустотой! Где ты?       — Я везде, — слегка растерявшись от такого напора, ответил Айн. — Я бы непременно вышел к вам, сэр, но ведь я — не человек, у меня нет тела! Основные мои матрицы смонтированы в специальном бункере на нижнем уровне, а то, что вы видите перед собой — всего лишь коммуникационная панель. Такие панели есть во всех отсеках и каютах корабля, и только через них я могу общаться с экипажем. У меня нет ног, сэр, но зато есть видеокамеры и пропасть всяких датчиков и сканеров для сбора информации, а весь корабль, как паутиной, опутан сетью тончайших каналов связи, по которым собранные данные стекаются в главный мозг для дальнейшей обработки. Я контролирую всё, что происходит на корабле и даже за его пределами! Можно сказать, что «Циркон» — это я и есть… — несколько смущённо закончил свою мини-лекцию искин и наверняка скромно потупил бы глазки, если бы они у него были. — Нет-нет, сэр, я не похваляюсь, вы не подумайте, хвастовство во мне не запрограммировано!       — Да я ничего такого и не думаю, — поспешил уверить Лайе, изумляясь тому, каких высот развития достигла цивилизация людей, раз они не только умеют строить такие громадные корабли, но и запросто могут с ними поболтать! Он ничего не понял про какие-то там камеры-сканеры и паутину каналов, но главное — «Циркон — это я и есть», — его цепкий ум выхватил сразу. Пожалуй, будет совсем не лишним попытаться подружиться с этим всемогущим невидимкой…       — Должно быть, ты очень умный? — предположил юноша, невольно благоговея перед мощью человеческих достижений. — Только ты так и не сказал, почему вдруг взялся именовать меня командором Эрлингом, — осторожно напомнил он, надеясь, что невидимый собеседник не рассердится на него за такую настойчивость. — Как ты узнал мою фамилию?       — Так значит, я не ошибся, — довольно констатировал искин. — Поначалу я просто предположил… Командор Тайрон, знаете ли, очень любил просматривать на досуге одну старую голографическую запись — отчёт о прибытии на Арию первого корабля переселенцев, который и привёл на планету Лайе Эрлинг!       — Ты обознался, — разочарованно протянул юноша. — Тот Лайе — мой пра-пра… и ещё бог знает сколько раз пра… дед. А я никакой не командор, и кораблей отродясь не водил, — с горечью признался он. — И вот этот, — Лайе широко развёл руки, точно собирался объять всё вокруг, — первый корабль, что я увидел за всю свою жизнь!       — Обознаться и немудрено, сэр, — хохотнул Айн. — Вы с вашим пращуром похожи невероятно, просто одно лицо! Разве что тот Лайе был постарше, и волосы у него были длиннее, а так — поставь вас рядом и вряд ли отличишь!       В воздухе что-то зашипело, и реальный Лайе поспешил отпрыгнуть в сторону, едва не лишившись дара речи — рядом с ним словно из ниоткуда возникла вдруг полупрозрачная фигура высокого темноволосого мужчины. Почти точной его копии.       — Вот так и уверуешь в переселение душ, — благоговейно изрёк Айн, убрав голограмму. — Но нет, сэр, я не ошибся. Смею предположить, что командору Тайрону посчастливилось наконец обрести своего омегу?       Лайе удручённо кивнул, сильно сомневаясь, можно ли считать его, уроженца унылой захолустной дыры, коей сейчас являлась Ариа, наконец-то обретённым счастьем. Да ещё с его-то пачкой «сюрпризов»…       — А омеге командора, согласно параграфу девятнадцатому Уложения о правах стрейеров, состоящих на службе у Космического Адмиралтейства, присваивается то же звание, что и альфе, — назидательно проскрипел искин. — И по межпланетному этикету я должен обращаться к вам не иначе, как «Ваше Превосходительство», но у нас здесь всё по-простому, по-свойски, знаете ли… Надеюсь, вы не в обиде?       — Зови меня Лайе, и давай уж просто, по-дружески, — «превосходительство», решив пока не уточнять, что оно ещё и наследный принц одного из арианских кланов, зябко поёжилось — теперь, когда юношу не согревал ни тёплый мех, ни объятия альфы, ему показалось, что в отсеке довольно прохладно.       — По-дружески? — задумался Айн. — Хм, по-дружески… Знаешь, а ведь у меня никогда не было друзей… Ну что же, пусть так и будет! А теперь, друг, ты мне всё-таки расскажи… — искин замялся, словно боясь показаться слишком уж назойливым. — Как тебе удаётся проделывать такие трюки со своим телом?       — Да какие там трюки! — отмахнулся юноша. — Честно, я и сам не знаю, как у меня это выходит — людей-кошек создали искусственно, очень давно, ещё в те времена, когда Арией правили Древние. Уж они-то умели многое, такое, что теперь их потомкам подчас кажется волшебством. А с оборотнями что-то сделали на генетическом уровне — хотели усовершенствовать людей, а получили такой вот неожиданный эффект. Первыми кернами были дети того самого легендарного командора Эрлинга, и с тех пор способность к обращению передавалась в нашем роду от отца к сыну. Ох, — спохватился он вдруг, — Айн, можно тебя кое о чём попросить? Не говори пока никому… И особенно Марку! Я должен сам обо всём ему рассказать, понимаешь?       — Понимаю, — тут же откликнулся искин. — Это, конечно, совершенно необычно, но… Это ваше семейное дело, а уж я буду держать язык за зубами, будь уверен! И много вас таких, которые умеют превращаться в кошек?       — Не очень, — вздохнул принц. — Потомки Лайе Эрлинга приобрели огромное влияние на Арии, им принадлежал и Гонтар — столица колонии. Это, как и наследственные способности оборотней, очень раздражало людей обычных, и разразившаяся на планете война унесла тысячи жизней. Выжившим в той страшной бойне пришлось начинать всё заново… А теперь мы просто вымираем. Души арианцев отравлены застарелой ненавистью и недоверчивостью, и у нас редко кто берёт замуж омегу или девушку не из своего клана. А испорченная войной наследственность делает своё чёрное дело — всё больше младенцев рождаются нежизнеспособными. И такая беда во всех арианских кланах…       — Во всех кланах, — потрясённо повторил Айн. — А мы-то поначалу думали, что на планете вообще никого нет!       — Кроме кернов, на Арии проживают ещё двенадцать кланов, — просветил его юноша. — Но наша цитадель, которую земляне сочли убогой деревушкой — единственный наземный город. Остальные предпочитают строить схроны под землёй — война научила людей осторожности!       — Значит, не было никакого вторжения извне, а колонию уничтожила банальная гражданская война, — задумчиво изрёк искин. — Да-а, чудеса… А знаешь, Ариа ведь единственная планета во всей вселенной, где существуют люди-оборотни! Постой-ка, — ещё больше оживился он, — вот и объяснение тому, куда подевались звери! Тони со Стивом всё голову ломали, а они просто вернули себе человеческий облик! Лайе, а это больно? Я имею в виду — превращаться…       — В первый раз — очень, — охотно ответил юноша. — Новообращённым Хранители даже дают выпить специальное питьё, сильно снижающее чувствительность, иначе человек рискует умереть от болевого шока. А потом тело адаптируется, и никакой боли при обращении нет, разве только неприятно жжёт под кожей… Эй! — Лайе внезапно помрачнел. — Про каких это неизвестно куда подевавшихся зверей ты мне толкуешь?       — Да про тех, что с тобой прибежали, — объяснил Айн. — Мои сканеры зафиксировали присутствие за бортом корабля полсотни живых особей, считая и зверей, и явившихся следом за ними людей. А после, по прошествии некоторого времени, датчики биологических форм жизни вдруг стали идентифицировать животных, как людей, и при этом количество особей было и остаётся неизменным!       — Остаётся? — ещё больше нахмурился принц. — То есть, они до сих пор около корабля?       — Именно, — подтвердил искин.       Лайе обнял руками плечи, инстинктивно пытаясь согреться, и призадумался, в растерянности покусывая нижнюю губу. Про Филиппа и хетайров он и думать забыл, а ведь им и впрямь деваться некуда — дома прошляпивших его побег ждёт жестокая расправа… Если незадачливые охранники вернутся в Гонтар с известием, что принц сумел улизнуть прямо из-под полусотни носов, разъярённый новой неудачей отец не станет разбираться, кто прав, кто виноват, и под раздачу попадут все до единого. Им теперь только и остаётся надеяться, что своенравный наследник вдруг передумает и всё-таки позволит отвести себя к монахам, но рассчитывать на подобный подарок с его стороны вряд ли стоило, по крайней мере, пока Марк сам не откажется от Лайе. А если не откажется? Нужно придумать, как спасти людей от бездумного гнева Лаури…