***
— Марк, ты совсем сбрендил? Керн ведь, как-никак, хищный зверь! Чья-то рука с силой дёрнула командора за плечо, и он мгновенно развернулся, столкнувшись нос к носу с раздосадованным Тони. — Куда ты его тащишь? — Райт кивнул на керна, сверля Тайрона гневным взглядом. — Он голоден, — бесхитростно объяснил Марк. — И ты вывел его поохотиться? А принести ему еду в клетку не догадался? — Тони изумлённо вытаращил глаза, попутно размышляя, не пора ли уже сообщить о причудах командора доктору Яну. — Марк… — Райт замялся, старательно подбирая слова. — Может тебе того… отдохнуть пару дней в лазарете, а? Стив мне рассказывал, как ты заперся с керном в клетке, а потом и вовсе спать в обнимку с ним залёг! Мы, между прочим, беспокоились, как бы с тобой не случилось чего! А тебе даже в голову не пришло, что зверь может быть опасен! Но это ещё цветочки — теперь ты его и на прогулку вытащил, голодного, заметь! — Это ещё вопрос — кто кого вытащил, — поморщился Марк. — Он просто не захотел оставаться в клетке один! — Он не захотел… — обалдело повторил Тони. — Приехали. Марк, послушай… — заговорил он тихо и проникновенно, как разговаривают с детьми или тяжелобольными. — Как-то ты совсем не вовремя решил кукухой двинуться! Нам ещё завалы разгребать, а потом обратно лететь! Может, всё-таки к доку сходишь? Успокоительных попьёшь, выспишься… — Тони, не пори чушь! — хмуро отрезал командор. — Я пока в своём уме, и двинуться никуда не собираюсь! А зверя я к себе веду, не на камбузе же его кормить! И нечего разводить панику на пустом месте — керн не опасен! — Возможно, не опасен для тебя, — покладисто согласился Тони. — Уж не знаю, как вы с ним договорились. Но мне, как, думаю, и всем на этом корабле, было бы намного спокойнее, если бы животное находилось в клетке. Мы ведь ничего не знаем о кернах, разве только то, что они внешне похожи на земных пантер! А пантера, скажу тебе, вовсе не безобидный ягнёнок! — Я не оставлю его одного! — Марк невольно скрипнул зубами, начиная злиться, но не признать правоту Тони не мог. — Зверь будет жить в моей каюте, и я буду приглядывать за ним в оба, обещаю! — А я всё-таки вернул бы его в клетку, — Райт безнадёжно махнул рукой и вздохнул. — Но тебя ведь не переубедить, да? Командор отрицательно мотнул головой. — Я буду присматривать за ним, — настойчиво повторил он. — Тони, мы и в самом деле ничего о них не знаем, но мне кажется, что зверь меня понимает! Каждое слово… А ещё я уверен, что его неплохо выдрессировали! — Кажется ему… — проворчал Райт. — Креститься не пробовал? Думаешь, он ручной? Послушай-ка, — вдруг напрягся он, — те вчерашние охотники так и остались торчать у корабля, а мы со Стивом полночи гадали, что за ценного зверя мы у них утащили, раз они во что бы то ни стало хотят заполучить его обратно! Может, стоит всё же разузнать у них, чей это керн, и вернуть его хозяину? Лишние проблемы нам без надобности, без того выше крыши! — Прежде чем вы отдадите зверя кому-нибудь, вам придётся убить меня, — холодно ответил Марк, смерив Тони уничижительным взглядом. — Потому что живой я никому его не отдам. Я понятно объяснил? — Более чем, — Тони даже отступил на шаг, увидав, как тяжело заиграли желваки на его скулах, а голубые глаза посветлели от ярости. — Марк, но если сыщется хозяин зверя и потребует… — Я. Никому. Его. Не отдам! — вновь отчеканил командор и отвернулся, слегка дёрнув самодельный поводок. — И сам убью любого, кто попробует его у меня забрать! — Ч-чёрт! — выругался сквозь зубы Райт, глядя вслед странной парочке — зверь послушно семенил рядом с Марком, даже не пытаясь дёрнуться в сторону. — Пожалуй, стоит звякнуть Стиву… — Тони привычным жестом прижал пальцем таблетку коммлинка. — Что-то мне совсем не нравятся эти командорские закидоны… Стив, ну отвечай же! Однако, сегодня, похоже, был явно не его день. И от Хардена толку добиться не удалось — сонный и вялый, как осенняя муха, он обозначился в эфире лишь спустя несколько минут, но, даже не дослушав сбивчивые объяснения Тони, заплетающимся языком потребовал не тормошить его по пустякам в ближайшие дня три, потому как у его омеги течка, и вообще, пусть Марк нянчится со своим зверем сколько влезет, раз уж ему так хочется. — Сегодня что, понедельник, мать его? — вконец расстроенный Райт с минуту слушал воцарившуюся в ухе тишину, выключил коммлинк и вновь чертыхнулся, поняв, что проблемы с командором, незнамо с какого перепугу воспылавшим любовью к арианской фауне, придётся решать ему самому.Глава 15.1
22 июня 2023 г. в 11:45
Марк проснулся ещё затемно — едва ночной мрак за иллюминатором сменился глубокой предрассветной синевой и бледный всполох зари расцветил край неба, предвещая скорое наступление утра. Командор зевнул и с хрустом потянулся, не без удовольствия отметив, что поспал-то всего ничего, но чувствовал себя таким бодрым и отдохнувшим, точно не вставал с постели пару суток кряду. К тому же, немало порадовало и то, что, вопреки вечерним опасениям, проснулся он целым и невредимым — арианское когтистое создание закусывать им вовсе не собиралось и мирно сопело рядом, укрыв лапой нос.
Но не успел Тайрон от души этому порадоваться, как горький спазм сдавил горло. Командор с недоумением огляделся вокруг, засомневавшись, проснулся ли он на самом деле, но отсек теперь снова выглядел совершенно обычным — стены не тянулись вдаль, решётка надёжно отгораживала их убежище от коридора, и матрас больше не был единственным островком реальности… Только вот запах из чудесного сна, казалось, никуда не делся. Нежным ароматом его омеги было пропитано всё вокруг — их незатейливое ложе, пол, по которому ступал Лайе, и даже до сих пор валявшийся подле матраса комбинезон. Услужливая память тут же, до мельчайших деталей, до последнего слова, высветила подробности его сна, и командор завыл, закрыв ладонями лицо, без слёз, но тихо и безнадёжно.
Тёплый чёрный нос ткнулся ему в плечо.
— Я тебя разбудил? — Марк отнял руки от лица и взглянул на зверя, вновь не обратив внимания на то, что говорит с ним как с человеком.
Керн в ответ лизнул его щёку.
Тайрон поневоле улыбнулся, чувствуя, как тает в груди льдистый шип тоски и унимается мгновенно скрутившая тело боль, превращаясь лишь в глухой её отголосок.
— Похоже, тебе как-то удаётся успокоить меня одним своим присутствием, — командор удивлённо покрутил головой и замер, утонув взглядом в янтарных кошачьих глазах. Казалось, в них застыл немой вопрос…
— Что? — на автомате выдал Марк, но зверь только вздохнул и уложил голову на лапы.
— Да ты ведь голодный! — спохватился командор и пружинисто вскочил, подхватив с пола свой комбез. Прижал к лицу скомканную ткань, жадно вдыхая любимый запах, и несколько минут так и стоял, вспоминая, как скользили по его плечам мягкие ладони, как крепко Лайе стискивал его ногами, словно не желая отпускать…
Тихий рык заставил Марка очнуться — зверь, видимо, устав ждать, пока его спаситель вволю потерзается воспоминаниями, расхаживал у решётки, недовольно помахивая хвостом.
— Э-э, не-ет! — командор, проворно натянув комбез и ботинки, решительно шагнул к коту. — Ты останешься здесь, а я принесу тебе что-нибудь пожевать! Как насчёт того, чтоб позавтракать свежим мясом? Корабельный кок, должно быть, уже шустрит на камбузе, так что долго ждать тебе не придётся!
Керн тут же разлёгся, вытянувшись во весь рост вдоль ряда стальных прутьев, и уставился на него, сердито метя хвостом по полу.
— Послушай, ну не могу я взять тебя с собой! — Марк присел на корточки и ласково потрепал зверя за ухом. — Ты же всё-таки хищник, ещё напугаешь кого-нибудь! К тому же, у тебя лапы болят, — Тайрон приподнял левую переднюю лапу и изумлённо присвистнул — от вчерашних ран не осталось и следа, разве что по мягким подушечкам всё ещё разливалась болезненная краснота. — Надо же… Зажило как на соба… Тьфу, как на кошке!
«Обещаю быть паинькой!» — ясно выразили умные кошачьи глаза, а командору вдруг почудилось, будто он услышал произнесённые вслух слова.
— И что прикажешь с тобой делать? — тяжко вздохнул Марк, поднимаясь. — Ладно уж, пошли, упрямец!
Вытянув из шлеек комбинезона эластичный пояс, Тайрон соорудил небольшую петлю, накинул её зверю на шею, намотал на кулак свободный конец и, открыв решётку, мягко потянул керна за собой. Лайе бросил на него укоризненный взгляд и недовольно тряхнул головой — никто на Арии отродясь не напяливал на кернов ошейники, но выбирать не приходилось, и он послушно пошёл следом, стараясь держаться поближе к Марку, так, чтобы петля не давила на шею, и с любопытством поглядывая по сторонам.
Корабль, несмотря на ранний час, уже гудел как растревоженный улей — топот тяжёлых десантных ботинок эхом отдавался в стальных переходах, невдалеке кто-то громко переговаривался, сетуя на то, что времени на отдых было отпущено слишком мало и выспаться толком так и не удалось, а проходившие мимо двое мужчин в чёрных комбинезонах с изумлением уставились на зверя, степенно шедшего рядом с командором.
— Эт-то что ещё за з-зоопарк? — удивлённо проикал один из них, тыча пальцем в керна.
— Это керн, Эндрю, арианское животное, предположительно из семейства кошачьих, — мимоходом просветил парня нарисовавшийся за его спиной Тони. — Вчера вечером пришлось спасать этого зверя от целой толпы его собратьев… Кажется, на него охотились, — торопливо прибавил он и бросился догонять уже довольно далеко ушедшего Марка.
— Хм… Но почему это кошачье теперь свободно разгуливает по кораблю? — возмутился ему вслед белобрысый Эндрю. — Оно же вроде как хищник?
— Похоже, нашему командору захотелось обзавестись домашним любимцем! — насмешливо поддел его второй — смуглый брюнет с тёмно-лиловыми раскосыми глазами, выдававшими уроженца Тимериана, третьей планеты в системе Регула. — Может у Марка тоже не все дома? — десантник выразительно повертел пальцем у виска. — Шут их знает, этих стрейеров… Что у них в голове — космическая пустота? То-то они в космосе — как рыба в воде! Если зверь вдруг вздумает наброситься на кого-нибудь, этот хлипкий поводок вряд ли его удержит! Придётся теперь всюду носить с собой бластер, мало ли…
— Да будет тебе бухтеть, Майлз, — задумчиво ответил белобрысый. — Может, зверюга дрессированная? Я их полно видал в тот день, когда пришлось сопровождать в город покойного капитана. Может, арианцы держат их вместо сторожевых собак? Правда, один такой зверь здорово порвал того бедолагу, который командора отметелил! Тот потом еле ноги уволок…
— Вот-вот, — мрачно поддакнул Майлз. — Хищник — опасное создание, а командор водит его на верёвочке, как безобидного телка! Нет, Энди, ты как хочешь, а я отныне без оружия шагу не ступлю, если эту кису в клетку не запрут!