***
— Это что-то вроде бани? — юноша, ощутив, как зудит немытое тело, махнул рукой в сторону так напугавшей его комнатки. — Душевая кабина, — оживился искин, весьма довольный тем, что наконец-то заполучил собеседника. — Но можно пользоваться и как сауной. Хочешь помыться? Я научу, это совсем не сложно! — Ты и купаться со мной… хм… пойдёшь? — принц, спохватившись, стыдливо прикрыл ладонями пах. — Лайе, я везде, помнишь? — голосом занудной гувернантки проскрипел искин. — И в душе тоже. Мало ли, вдруг человеку поплохеет, должен же я успеть поднять тревогу! Да не парься, я уже столько голых перевидал, что вряд ли сумею разглядеть что-то новое! Юноша постоял немного, нерешительно переминаясь с ноги на ногу, но желание смыть с себя пот всё-таки пересилило, и он, безразлично пожав плечами, шагнул в душевую. Поначалу, памятуя о возможных неприятных сюрпризах, Лайе с большим недоверием посматривал на блестящие кружки, а уж прикасаться к ним откровенно остерегался. — Не бойся, — подбодрил его Айн, попутно начиная объяснять, что и как нажать, чтобы вода стала тёплой, а жидкое мыло не брызгало, как из брандспойта. Мыло сдалось усилиям принца почти без боя, а вода отчаянно сопротивлялась, становясь то слишком горячей, то вновь обдавая леденящим холодом, но потихоньку дело пошло на лад, и юноша, наслаждаясь тем, как мягко массируют тело водяные струйки, нежился под душем так долго, что искин всерьёз забеспокоился, что арианский гость вознамерился пробыть в душевой до самого прихода командора, а значит их предполагаемая беседа накроется медным тазом. — Лайе, — напомнил о себе Айн, — может, пора уже заканчивать с водными процедурами, пока ты не оброс плавниками и не превратился на сей раз в рыбку? Принц неохотно кивнул, тоже подумав о том, что скажет Марк, если внезапно вернётся в каюту и обнаружит вместо оставленного им пушистого питомца плещущегося в душе парня, закрыл воду и огляделся в поисках чего-нибудь похожего на полотенце. — Третий переключатель слева, — подсказал искин, и Лайе послушно нажал кнопку с выбитым на ней облачком — полотенце в ближайшем обозримом пространстве не материализовалось, но из отверстий в стенах забили струи тёплого воздуха, быстро высушивая кожу и волосы.***
— Заказать тебе чего-нибудь вкусненького? — услужливо осведомился Айн, когда Лайе наконец выбрался из душевой и снова взгромоздился на кровать, по плечи завернувшись в одеяло. — Кажется, кок собирался побаловать экипаж пирогом с вишней… — Издеваешься? — хмыкнул принц. — Да я после завтрака ещё согнуться не могу! — На аппетит тебе в самом деле грех жаловаться, — насмешливо поддакнул искин. — Раньше я не лопал как троглодит, — попробовал оправдаться Лайе. — Но теперь… У меня будет ребёнок! — Вот как! — похоже, Айн даже обрадовался неожиданному известию. — Ай да командор, ай да умелец! Когда успел? Постой-ка, а ты уверен? — Течка у меня закончилась, едва начавшись, — юноша завозился, укладываясь удобнее, и уложил руку под голову. — Сразу после вязки. А потом вдруг обнаружился зверский аппетит… — И кого же ты родишь? — полюбопытствовал искин. — Котёнка? Или как у вас называют детёнышей кернов? — Обычного мальчика, — усмехнулся принц. — А станет ли он оборотнем, будет зависеть от того, кем он родится. Видишь ли, альфы редко наследуют способность к обращению, беты — гораздо чаще, а омеги — всегда. Не знаю, прихоть ли это природы или так было задумано создателями… — О, вот с этого места поподробнее! — снедаемый любопытством Айн, будь он человеком, наверняка заёрзал бы от нетерпения. — Что именно ты хочешь узнать? — попытался уточнить юноша. — Всё! — не счёл нужным скромничать искин. — С самого начала! — В начале были первопроходцы, которые исследовали Арию на предмет пригодности для жизни людей, — Лайе натянул одеяло до подбородка и прикрыл глаза. — Они-то и заподозрили, что представители одного из видов арианской фауны… как бы поточнее выразиться? Не совсем правильные, что ли… Слишком организованные для диких зверей. Да-да, в то время на планете обитали настоящие керны, не способные превращаться в людей. А когда на Арию прибыли переселенцы, изучением кернов занялись всерьёз, и исследователей ждало потрясающее открытие — большие арианские кошки оказались существами разумными! Нет, они не строили городов, не изобретали машин, но это им и не нужно было. Керны жили в дикой природе и не имели даже словесной речи, но и в этом они не нуждались — мозг разумных кошек обладал способностью генерировать особую энергию, и они общались между собой при помощи ментальных волн, или проще говоря, мысленно… — То есть, они были телепатами? — уточнил искин. — Никогда не слышал этого слова, — пожал плечами юноша. — У нас людей, способных считывать мысли, называют сенситивами. И мой слишком уж умный пращур… вот как раз тот самый случай, когда горе от ума… — с горечью добавил он и умолк. — И что придумал твой пращур? — нетерпеливо напомнил Айн, подозревая, что Лайе, кажется, собрался надолго погрузиться в раздумья. — Командор Эрлинг всего лишь хотел усовершенствовать людей, — отмер наконец юноша. — Сделать так, чтобы они тоже могли общаться без слов. Казалось, это очень удобно, не нужны никакие специальные аппараты для передачи речи, ведь ментальные волны можно посылать на очень большие расстояния! — И он добился, чего хотел, — тихо закончил поражённый Айн. — Но как это возможно — скрестить животное с человеком? — Командор не подставлял задницу кернам, если ты это имеешь в виду, — ухмыльнулся принц. — Проблемой занялись учёные-генетики, и первые человеческие зародыши-мутанты были созданы в пробирках. Моему пращуру оставалось только выносить их и родить, что он и сделал, первым поставив эксперимент на собственных детях. У него было четверо сыновей, все омеги… После его почин подхватили другие, и детишек с изменённой наследственностью с каждым годом становилось всё больше. Командор и другие родители могли гордиться — их дети в самом деле обрели способность генерировать мента-волны. Они и гордились… Ровно до того момента, когда у подросших ребятишек обнаружилось то, чего никто не ожидал. То ли генетики напортачили, то ли сама природа отомстила за такое надругательство над собой, но когда генномодифицированные дети выросли, они вдруг начали превращаться в зверей. Это стало шоком для всех, но от полного истребления новоявленных оборотней спасло то, что и в звериной ипостаси они сохранили ясность человеческого разума. Потом, когда способность к обращению стала передаваться по наследству, проявились и другие ляпы — альфы, как я уже говорил, оборотнями практически не рождаются, да и с мысленным общением вышла накладка, оказалось, что отнюдь не все оборотни обладали способностью генерировать мыслеволны, и им приходилось разговаривать как обычным людям… — А ты? — осторожно поинтересовался искин. — Ты умеешь читать мысли? — Да, — не стал отпираться Лайе. — Я — сенситив, как и все прямые потомки легендарного командора. — И можешь вот так запросто сказать, о чём я сейчас думаю? — недоверчиво хохотнул Айн. — Нет, — признался юноша. — Я воспринимаю мыслеобразы, а ты думаешь какими-то закорючками! — Закорючками? — озадаченно повторил искин. — То есть… Ты видишь алгоритмы моей программы? Вот это да… Разумеется, для человека несведущего это будет казаться набором бессмысленных закорючек! Лайе, да ведь ты уникальнейшее создание природы! Ну, не совсем природы, конечно, но теперь это не столь уж и важно, раз эти способности закрепились в генах и передаются вместе со всей остальной наследственностью… — Айн благоговейно притих и помолчал немного. — Ариа — самая удивительная планета, где мне удалось побывать за все семнадцать лет космических странствий! — Должно быть, она была ещё удивительней, когда на ней жили Древние, — с горечью отозвался Лайе. — А теперь это просто захолустье с вымирающим народом. Наше будущее — тупик, из которого нет выхода. Конечно, мы пытаемся поддерживать некое подобие цивилизации, ремёсла, торговлю… Но это трудно, Айн, очень трудно. Арианцы в большинстве своём прозябают в землянках, и целые кланы живут в нищете. Их жизнь — каждодневная беспросветная борьба за существование… Пережившим войну остались в наследство лишь руины, и скудных обрывков знаний Древних катастрофически мало для того, чтобы создать всё заново. Нам приходится выживать, всеми силами стараясь сохранить то, что имеем, а мне не даёт покоя мечта вновь увидеть Арию во всём блеске былого могущества! Я хочу, чтобы вновь сияли огнями города, чтоб не замерзали в холодных землянках старики, чтобы младенцы не умирали, едва появившись на свет… — юноша поднялся с кровати, зябко кутаясь в одеяло, подошёл к иллюминатору и остановился, мечтательно глядя вдаль. Словно уже видел раскинувшийся там огромный город с широкими улицами и высокими словно горы домами с окнами, сияющими тёплым светом. Такой, как на картинках, виденных им в Храме Древних. — Если бы мне только удалось уговорить чужезвёздцев остаться и помочь Арии! Ариане готовы трудиться, не покладая рук, но нам так не хватает знаний! Лайе умолк и коснулся пальцами холодного стеклопласта, желая хоть на миг ощутить тепло нарисованного воображением прекрасного видения. — Если бы не нынешняя странная экспедиция, я бы сказал, что ты попал именно туда, куда нужно, — нерешительно подал голос Айн. — Видишь ли, корабли-разведчики класса «Циркон» как раз и предназначены для полётов на новооткрытые планеты, где возможно обнаружить виды разумных существ, находящихся на более низкой ступени развития, нежели человечество. И умные головы из Адмиралтейства решили, что будет совсем не лишним поделиться с ними сведениями из различных областей науки. Тем, что могло бы существенно повысить уровень развития их цивилизации. Долгая война с дайнахами, разумными ящерами из системы Сириуса, научила людей многому, в том числе и тому, что не стоит пренебрегать возможными союзниками — мало ли, что ещё может произойти на бескрайних просторах Вселенной! И в файлах моей памяти заархивировано многое, что могло бы пригодиться арианам. Но, чтобы восстановить колонию, одних знаний мало… — Айн, нам пришлось начинать всё с нуля, — юноша обернулся, почти умоляюще взглянув на «слюдяной глаз». — Но мы выжили, выкарабкались! И мы сможем сделать многое, я уверен, если будем знать как! — Ты неисправимый мечтатель, Лайе, — осадил его искин. — Думаешь, всё так просто? Арианам нужны не только технологии, но и те, кто научит, как их применить! Сюда нужно будет прислать специалистов в разных областях науки, учителей, технарей, строителей, врачей, да мало ли, кого ещё, а разорённая войной Земля сама сейчас нуждается в помощи, потому-то мы сюда и прилетели! Даже если «Циркон» останется здесь и подаст сигнал бедствия… Не уверен, что Земля в первую очередь бросит все силы на помощь Арии. Многие земные колонии пострадали в войне с дайнахами… А ариане сами уничтожили свой мир! — Я понял, — Лайе, вернувшись на кровать, скорчился под одеялом, обняв руками согнутые колени. — Мы сами виноваты в том, что случилось, и должны быть наказаны, так? Только тех, кто развязал войну, уже давно нет в живых, а разгребать то, что они сотворили, приходится их потомкам! — Лайе, но я ведь вовсе не о наказании говорил! — немедленно возразил Айн. — Я всего лишь имел в виду, что Ариа — далеко не единственная колония, которая нуждается в помощи, и может пройти немало времени, пока Земля сможет её оказать! Вряд ли сейчас экипажу «Циркона» удастся выхлопотать у Адмиралтейства разрешение остаться здесь… Да и пользы от него здесь будет немного — обычно экипажи кораблей такого типа укомплектовываются учёными, исследователями и специалистами по иноземным формам жизни, а в нынешний рейс к «Циркону» был прикомандирован всего лишь десантный отряд! Думаю, военные — совсем не те люди, в которых нынче нуждается Ариа… Но постой-ка, — вдруг оживился чуть сам не скисший от своей отповеди искин. — Есть же и другой выход! Сообщество Семей стрейеров! А твой альфа как раз один из них. Почему бы тебе не поговорить с Марком? — Я даже не уверен, буду ли я ему нужен, когда он узнает о моей, чёрт бы её побрал, наследственности, — упавшим голосом пробормотал юноша. — Как я могу рассчитывать на то, что он захочет мне помочь…