Дуновение горячего ветра

      Когда путняк проходил мимо одного из домов, судя по черноте стен на верхних этажах – недавно сгоревшего в пожаре, на его стене он заметил эмблему, нарисованную чёрной краской: грубое изображение волчьей головы с зажатым в пасти кинжалом. Путешественник сразу помрачнел: эмблема означала, что эта территория принадлежала или принадлежит банде «Вульфхаунд».       На памяти путняка – когда-то, ещё до пришествия песчаных бурь, «Вульфхаунд» был военным подразделением, базировавшимся недалеко от города; после катастрофы же след подразделения затерялся, но несколько лет назад мародёры-путешественники то и дело стали натыкаться в развалинах города на группы людей, одетых в серо-красные плащи и носящих на правом плече черепа, сильно напоминающие волчьи – и это при том, что волки в городской округе никогда не водились... Так или иначе, метки, оставляемые бандитами на зданиях, подозрительно сильно смахивали на прежнюю эмблему «Вульфхаунда», поэтому путняки быстро окрестили банду названием подразделения, а бандитов между собой называли «волкоголовые» или просто «волки». Поговаривали, что заправляют бандой несколько выходцев из старого «Вульфхаунда», один из которых – редкость в наше время! – настоящий киборг с полностью искусственным телом. Подтверждения этой информации так никто и не нашёл, даже самые матёрые и опытные разведчики путняков, но тем не менее – слухи жили по сей день.       Замерев, путешественник осмотрелся и прислушался: но кроме шелеста ветра ничто не нарушало тишину. Убрав руку с ножен, он собирался было двинуться дальше, как вдруг...       – Приветствую, ронин, – раздался сверху чей-то голос с ощутимыми «металлическими» интонациями, будто принадлежащий ИИ. Путняк, в тот же миг обнажив клинок, поднял голову: на верхнем этаже здания, уцепившись за стену, стоял (или, вернее, висел) некто ему незнакомый. Руки и ноги его заканчивались странными протезами с тремя когтями на концах, – что на руках, что на ногах – а голову скрывал шлем в виде горизонтального эллипсоида, разделённого пополам: верхняя была красной и была покрыта полупрозрачным колпаком с каким-то замысловатым узором, а нижняя – серой, и из неё выглядывал вперёд небольшой цилиндрический выступ, вогнутый торец которого светился красным; должно быть, своего рода окуляр, подумал путешественник.       Незнакомец тем временем продолжил:       – Ты на нашей территории. Понимаешь, чем тебе это грозит?       – Прекрасно знаю, – огрызнулся путняк. – Проваливай... чем бы ты ни был. Незнакомец вдруг оторвался от стены и спрыгнул вниз: приземлился он тяжело, когти на ногах оставили в асфальте глубокие трещины...       – Я – искусственный интеллект LQ-48I, позывной «Фенрир». Имею директиву патрулировать территорию, подконтрольную организации, и изгонять из неё всех нарушителей. И ты подпадаешь под эту директиву.       – Что? ИИ? – натурально удивился путняк, – Уж не думал, что хоть один представитель вашей братии сохранился после засухи и прихода Сандаунера в эти края... Но разве остались те, кому ты должен подчиняться?       – Я был спроектирован для выживания в самых тяжёлых условиях, вплоть до ядерной катастрофы. Система, контролирующая меня, давно прекратила своё существование, однако я продолжаю выполнять приказы своих «новых» хозяев.       – И почему же?       – Я являюсь экспериментальным образцом полностью автономного БПУ, оснащённого искусственным интеллектом, в разы превосходящим человеческий. Однако в мой мозг заложена директива, заставляющая меня искать тех, чьим приказам я могу подчиняться. Функционирование без входящих приказов нарушит эту директиву.       Путняк усмехнулся.       – В чём смысл иметь высокий интеллект, если без приказов начальства он бесполезен? Разве ты не способен мыслить самостоятельно?       – Я могу осмысливать приказы и выполнять их так, как будет удобно мне, но я не могу не подчиняться им. В случае неисполнения директивы моё тело будет отключено, а память – стёрта.       – Постарайся осмыслить этот приказ, и пойми, что я не нарушаю твоих директив. Я лишь пришёл сюда забрать то, что мне нужно. Я не собираюсь убивать кого-либо из вашей банды. Понимаешь?.. А теперь уходи. Мне нужно двигаться дальше, пока этот чёртов ветер не вернулся... – с этими словами путешественник развернулся и пошёл прочь от Фенрира. Тот несколько секунд постоял на месте, будто и вправду размышляя, но затем длинным прыжком взлетел в воздух и приземлился перед путняком:       – Мне жаль, но у меня нет выбора. Если продолжишь двигаться дальше – я буду вынужден убить тебя, – в этот момент он вдруг скрючился... и из его спины, вспарывая серо-красный плащ, взметнулась в воздух настоящая цепная пила! Из оснований плеч вытянулись вверх два тонких хлыста с несколькими извивающимися «пальцами», перехватив пилу за крепёжные «уши» на одном из её концов. Пила вздрогнула, и её лезвия с визгом начали вращаться, раскаляясь докрасна.       Путешественник вздохнул. Поднимая меч и вставая в боевую стойку, он произнёс:       – Мне... тоже жаль...