Дуновение горячего ветра

      Спуск закончился на уровне минус двенадцатого этажа: дальше шахту завалило обломками разного размера, и пробраться сквозь них ещё глубже казалось невыполнимым. Выбравшись из шахты, путешественник осмотрелся: кругом царил бардак и запустение – раскиданные как попало коробки и ящики, обломки какого-то оборудования, лужи неизвестных жидкостей... И всё такой же толстый слой пыли.       Кашлянув, путняк связался с Фенриром:       – Ну как? Видишь что-нибудь?       – Отрицательно. Никакой активности в пределах пятидесяти метров. Этаж чист.       – Мне говорили, что моя цель находится на минус четырнадцатом этаже... Видишь где-нибудь аварийную лестницу, или что-то вроде неё?       – Напомню – планы здания в моей памяти отсутствуют. Поищи сам – аварийный спуск точно был предусмотрен, и скорее всего он где-то рядом.       – Принял. Отбой, – ответил путешественник, направляясь на поиски.       Осмотр покинутого этажа занял действительно не так много времени: уже в конце второго коридора обнаружилась дверь, над которой слабо фосфоресцировал указатель «Аварийный выход». Открыв её, путешественник вышел на совершенно целую лестничную клетку, слабо освещённую зелёными фосфоресцирующими полосами вдоль стен. Осторожно ступая, он начал спускаться вниз, как вдруг его слуха коснулся чей-то голос:       – Ты здесь... не один...       – А? Что ты сказал, Фенр? – запоздало отреагировал путняк.       – Я ничего не говорил, – ответил ИИ, – Может, тебе показалось?       – Нет, я точно слышал чей-то голос... – произнёс путешественник полушёпотом, берясь за рукоять меча и оглядываясь по сторонам, – Фенр, ты видишь что-нибудь?       – Никак нет. Ни вверху, ни внизу не замечено ни одной ЭМ-сигнатуры.       Путешественник медленно продолжил спускаться, но тишину снова нарушили – в этот раз откуда-то сверху раздалась серия странных звуков, как будто по стене пробежало огромное насекомое, царапая когтями бетон... Тут же отреагировал Фенрир:       – Наверху! Тепловая сигнатура схожа с человеческой, но движется неестественно быстро. И движется... по стене, вертикально!       – Киборг? БПУ?       – ЭМ-сигнатура отсутствует. Однако кто бы это ни был – он движется к тебе.       – Разберёмся... – мрачно пробормотал путняк, внутренне напрягаясь. Скрежет усилился, приближаясь, затем стих, и вновь раздался голос, услышанный путешественником ранее:       – Ты не один здесь, путняк... Может поговорим, а?       Подняв голову, путешественник не поверил глазам: на потолке кверху ногами висел – или стоял? – человек!       – Кто ты такой? – громко крикнул путешественник, делая шаг назад.       – Спокойно, спокойно... может, я и не враг тебе, – незнакомец элегантно перевернулся в воздухе и приземлился на лестницу. Одет он был в облегающий чёрный костюм, оставлявший открытыми лишь руки, армейский разгруз и подобие бронежилета: лицо скрывал противогаз старого образца, с двумя круглыми коробками фильтров и затемнёнными стёклами. Вернее, одним стеклом – правая верхняя часть противогаза вместе с правой глазницей отсутствовали, и голова в этом месте была искусственной: вместо глаза на путняка смотрел окуляр синего цвета. Заметив его взгляд, незнакомец показал на окуляр пальцем и произнёс:       – Это?.. То, что случается, если в десятке сантиметров от твоей головы взрывается граната с радиовзрывателем, приятель.       – Удивлён, что твои мозги при этом не разлетелись по всей округе... или у тебя и мозги не родные? – усмехнулся путешественник, постучав кулаком по своему шлему. Незнакомец развёл руками:       – Что было, то было. В любом случае, я тут торчу довольно долго, и... признаться, я заскучал. Что думаешь, если мы...       – Развлекаться будем потом, – оборвал его путешественник. – Для начала скажи, скучающий ты мой: кто ты, чёрт возьми, такой?       Незнакомец как-то странно вздохнул:       – Когда-то, до ранения, у меня было прозвище Псайфер. Я был в составе элитного подразделения...       – ...«Вульфхаунд», верно? Давай ближе к делу, моё время не безгранично.       – Если спешить – своё время ты всё равно не обгонишь... – философски произнёс Псайфер, – Я знаю, кто ты, путняк, и знаешь что? Когда-то я тоже работал с крутыми парнями из самой передовой ЧВК в стране, а может быть и в мире, но потом... Когда я получил травму, когда вышел из строя... они просто выбросили меня. Я стал им не нужен. Даже после киборгизации, – они отправили меня сюда, в заточение, под предлогом того, что я якобы свихнулся. Теперь ты видишь? Мы слеплены из одного теста – я и ты. Нас обоих предала система, которой мы отдавали всего себя... Разве ты не находишь это несправедливым?       Помрачнев, путешественник опустил голову.       – Это было давно... Мне не за что больше злиться на них. К тому же – разве я потерял форму? Разве ты потерял форму?       – Мы потеряли кое-то похуже, путешественник. Мы потеряли призвание, – печально вздохнул Псайфер. – Призвание, друг мой... какое оно у тебя?       Путняк замялся.       – Я... моя работа всегда разная. Я наёмник. Достаю из трущоб этого умершего города то, что попросят, и получаю за это щедрую оплату.       Псайфер вдруг рассмеялся.       – И вот это – то, чем занимается сейчас тот, кто в прошлом слыл одним из лучших мечников материка? Ты расстраиваешь меня, путешественник...       – Будто тебе есть чем гордиться, акробат, – усмехнулся в ответ путняк. Его собеседник развёл руками:       – Да, признаю – я давно уже изнываю от безделья. В этих катакомбах решительно нечего делать... Но, может, ты развлечёшь меня? – заискивающе поинтересовался он. Путешественник взглянул вниз по лестнице, прикинув свои шансы на отступление, и вздохнув, сказал:       – Ладно, чёрт тебя задери... Всё равно ты от меня просто так не отвяжешься. Значит... честная дуэль, прямо здесь? Видимо ты не просто так выбрал такое стеснённое пространство...       – Зришь в корень, мой друг! – усмехнулся Псайфер, раскинув руки. – Только вот проблема – я немного растерял своё оружие, знаешь ли... – и действительно, в петлицах на его поясе болтался лишь один саи вместо двух. Вспомнив о бое с охранным БПУ, путняк выудил из-под плаща второй саи и бросил его сопернику со словами:       – Держи. Не твоё случайно?       Подхватив оружие на лету, Псайфер восторженно осмотрел его и спросил:       – Где ты это взял? Оно точь-в-точь как моё прежнее...       – Отобрал у охранявшего вход андроида. Кстати, подозрительно похожего на тебя...       Псайфер рассмеялся:       – Нет-нет... он был скопирован с одного из лучших бойцов-основателей «Вульфхаунда», но никак не с меня. И всё же... благодарю тебя, путешественник. В наше непростое время редко встретишь кого-то настолько честного.       – Ну, моя сильная сторона – не только честь... – усмехнулся путняк, обнажая клинок.       Соперники заняли позиции друг напротив друга. Псайфер, вращая в ладонях саи, вдруг произнёс:       – Ты ошибся лишь в двух вещах, путешественник... Первое: система, которой мы стали не нужны, вовсе не мертва. Эта штаб-квартира не была её сердцем – она была лишь конечностью или органом, потеря которого вовсе не означает её смерть. Так что нам обоим до сих пор есть, против кого бороться...       – И тем не менее мы боремся друг с другом, – усмехнулся путняк. – А вторая ошибка?       – А второе – этот город вовсе не мёртв. Искалечен, изранен, иссушен... но не мёртв. И сейчас ты пополнишь ряды тех, кто тоже когда-то считал это место мёртвым и покинутым.       Путешественник крепче сжал рукоять «Хамсина»...