***
— Вам нужно уходить, чтобы позвать на помощь. Он может выследить меня с помощью своего компаса, — обречённо произнёс Лань Сычжуй, когда молодым заклинателям удалось оторваться от преследования мертвецов и укрыться в пещере. — Чтобы этот лютый тип тебя на кишки пустил? — Цзинь Лин снял с себя хлюпающие сапоги и поджёг сухие ветки талисманом — солнце село и больше нечему было служить источником света в той дыре, в которой они затаились. — Я буду тянуть время, сколько могу. — Господин Лань, в одиночку вы не продержитесь долго, — на этот раз возразил Чен Вэймин. — Если бы мы только пересеклись с кем-то из других орденов… — Если бы только один умник не решил стрельнуть сигнальным огнём в того петуха, — передразнил Цзинь Лин. — Но я вот что думаю. Вей Усянь говорит, что у любой техники есть слабые места. Может, и у этого компаса есть, например, ограничения на радиус действия. Иначе тот мужик бы нас уже нашёл, разве нет? — В руках сильного заклинателя компас может работать на десятки ли в округе. Но его точность остаётся невысокой, — сказал Лань Сычжуй, отжимая своё ханьфу. — Значит, он знает, в каком направлении нас искать, но не знает, ни как далеко мы ушли, ни где конкретно находимся. Это наше преимущество. — Не Сюй был крайне собран, мог думать и анализировать даже в критический момент, что не могло не порадовать Сычжуя. Талантливый юноша. — Но, если он призовёт ещё больше мертвецов, то прочесать территорию у него не вызовет много проблем. Остаётся надеяться, что он ещё не до конца восстановился от моей атаки. — Ему не нужны глаза, чтобы играть на флейте, — возразил Лань Сычжуй. — Потому не стоит на это надеяться. — Ну и пусть играет на своей пиликалке. Мертвецов тут ограниченное количество, а нас четверо. К тому же и баллов на охоте заработаем. Можно сказать очки «за красивые глаза» Сычжуя, — оптимизму Цзинь Лина не было предела. — Кстати, это же и правда был Ченьцин, да? — Он прав — кто будет грабить Вей Усяня? — усмехнулся Чен Вэймин. — П-ф-ф, да этот алкаш… — фыркнул Цзинь Лин, косясь в сторону Сычжуя. — Я хотел сказать, что украсть можно что угодно у кого угодно. Если очень захотеть. А старейшина Илин — это просто нечто. — Мы не о том думаем, — покачал головой Не Сюй. — Нам стоит разработать стратегию, как победить ЭТОГО «старейшину». — Не Сюй отчасти прав, — кивнул Лань Сычжуй. — Нам нужна стратегия, но я сомневаюсь, что мы победим, и настаиваю на том, что нужно позвать на помощь. Если улыбнётся удача, то общими усилиями удастся захватить его живым и допросить — откуда тот владеет техниками мастера Вея. — Как будто эти его техники — такой большой секрет, — буркнул Цзинь Лин. — Сюэ Ян, вон, даже тигриную печать смог воссоздать в своё время. А мелодию призыва мертвецов даже я тебе напою… — У меня предчувствие, что одним призывом набор его техник не ограничивается. Вы заметили, какой у него контроль тёмной энергии? В каких количествах он ею пользуется? — Лань Юань был непреклонен. — Значит, я предлагаю отправить одного из вас за подмогой. А я и ещё двое, если они будут не против, будем отвлекать и тянуть время. Никто больше возражать не стал, и все переглянулись. — Я остаюсь, — Не Сюй был непреклонен. — Я не брошу Сычжуя! — Цзинь Лин так же не пожелал отступать. — Ну, значит, я пойду… — заключил Чен Вэймин. — Хорошо, — Сычжуй согласился, ещё раз все просчитав. — Направляйся на юго-запад, там больше всего шансов найти кого-то из ребят. Дойти до старших ты не успеешь. — Хорошо, — согласился ученик Юньмэн Цзян, и на выходе из пещеры бросил товарищам через плечо. — Удачи, и будьте осторожны. — Теперь нам нужно разработать план, — Не Сюй присел на камень. — Наступила ночь. Это значит, что у нас плохая видимость, а у него — куча озлобленных тварей. — А кто-то знает, на что мог среагировать компас? — неожиданно спросил Цзинь Лин. — В каком смысле? Опять ты про свой компас? — спросил Не Сюй. — Ну, стрелка указывает же на что-то… — Я понял твой вопрос, — кивнул Сычжуй. — Для таких компасов задаётся конкретная цель. В простейшем случае и самом первом его варианте, цель — скопление тёмной энергии. Мастер Вей улучшил его и при определённых настройках целью может стать конкретный объект. Например, когда мастер Вей искал части мёртвого тела, он настроил компас, имея всего один… фрагмент, — Сычжуй дипломатично не стал уточнять, чьё тело так искали. — Могу предположить, этот заклинатель настроил компас указывать на… моё тело. Кровь, волосы… — Может тогда мы попытаемся его запутать? Например, используя твою кровь, создадим несколько обманных целей, — предложил Цзинь Лин. — Это хорошая идея. — Это сработает, если мы будем находиться в непрерывном движении. А это затруднит для старших отыскать наше местоположение, — возразил Не Сюй. — Нет, если мы выберем небольшой участок, и будем перемещаться по нему, — ответил Сычжуй. — Хорошо, а что насчёт самого этого заклинателя? Ты правильно сказал, что тот хорошо контролирует тёмную энергию. Встретиться с ним в рукопашной без каких-либо преимуществ крайне опасно, — продолжил ученик ордена Не. — Нужно его отвлечь или заманить в ловушку. — Ты прав. Но что мы знаем про тёмных заклинателей? — сказал Сычжуй. — Источник их силы — это злоба тварей и мертвецов. — Ты предлагаешь… и что ты предлагаешь? — спросил Цзинь Лин. — У нас тут вся гора кишит злобными тварями. Найти место, очищенное от тёмной энергии, в ближайшей округе — задачка не из лёгких. — У меня есть идея! — улыбнулся Лань Сычжуй. — И почему она мне уже не нравится… — протянул Цзинь Лин.***
Когда Цзян Чен увидел, как в небе расцвёл фиолетовый лотос его клана, у него всё внутри перевернулось — сигнальный огонь он приказал использовать только в крайнем случае! — Господин Цзян!.. — возмущения Цинь Мэй, что неустанно преследовала его весь путь от таверны, наконец, утихли при виде сигнального символа Юньмэн Цзян в ночи. Барышня в испуге заозиралась вокруг. — Что-то случилось! — воскликнул Цзян Чен и, расчехлив меч, рванул в сторону гор, молясь, чтобы это был не Цзинь Лин. — Все, за мной! На мечах, хоть и в нетрезвом состоянии, группа адептов добралась до места вспышки довольно быстро, но там уже никого не оказалось. Прочесав ближайшие окрестности, заклинатели также ничего не обнаружили. Даже того, кто звал на помощь. В груди Цзян Чена нарастала тревога. — Там что-то происходит, — наконец выкрикнул кто-то, и Цзян Чен ринулся в озвученном направлении. Перед его глазами возникла картина из его кошмаров — огромная толпа лютых мертвецов (все, кого завезли сюда для охоты, подумал Цзян Чен) окружила малочисленную группу молодых адептов, включая его племянника, намереваясь разорвать их на части. Цзинь Лин еле отбивался, держась на ногах только благодаря силе воли. Цзян Чен не раздумывая бросился вперёд, уничтожая нечисть Цзыдянем. В глазах племянника несомненно промелькнула радость, когда он увидел прибывшую группу спасения, но в следующий момент она сменилась на тревогу. — Дядя! — Цзян Чен успел подхватить юношу прежде, чем тот повалился на землю. — Что тут происходит? — Дядя, там… — Цзинь Лин показал куда-то в лес. — Там Сычжуй, он в опасности! — Да плевать мне на этого Ланя! — Дядя, он — мой… друг, ты не понимаешь! Он же погибнет! А… а я не могу больше стоять на ногах, он умрёт! — Что произошло?! Цзинь Лин откашлялся и продолжил. — На нас напал какой-то лютый тип! Он размахивал Ченьцин и… и натравил на нас всю эту дрянь… — Что ты несёшь? Флейта у Вей Усяня! Сегодня ВСЕ это видели! — Я не знаю! У него Ченьцин и Я это видел своими глазами! Он использовал тёмные техники! Пожалуйста! Он утащил... утащил Сычжуя… Наш план… наш план провалился, — это было последнее, что он сказал прежде чем потерять сознание. Цзян Чен, откровенно говоря, пришёл в замешательство. С одной стороны, если в мире появился ещё один тёмный заклинатель, значит, всю ненависть и внимание можно было бы попробовать перевести на этого смельчака. С другой — опасность тёмного пути была доказана неоднократно, и, если запретные знания были получены от Вей Усяня, то от новых проблем его бывший шисюн точно не отвертится! Значит, ему самому придётся пойти и разобраться в этом дерьме! Осмотрев Цзинь Лина и убедившись, что тот не имел серьёзных ранений, Цзян Чен передал племянника одному из доверенных помощников и, вскочив на меч, направился в указанном направлении. Самое интересное было то, что он словно чувствовал, куда ему нужно двигаться. Словно что-то звало его… Очень скоро Цзян Чен оказался рядом с лесным озером, у кромки которого проглядывались две фигуры — мужчина в чёрном склонился над юношей в белом. Второй, очевидно, был Лань Сычжуем и лежал неподвижно, а вот первого в ночи рассмотреть было трудно, но, по словам Цзинь Лина, это и должен был быть тот самый тёмный заклинатель. Цзян Чен тихо подлетел ближе и вдруг почувствовал странные ощущения в груди — прямо в том месте, где теплилось золотое ядро. В тот же момент неизвестный обернулся в его сторону. — Цзян Чен? — над тихим ночным берегом раздался голос, который никто не слышал уже около шестнадцати лет… Цзян Чен чуть не оступился, спрыгивая на песок на безопасном расстоянии. Что за черт? — Цзян Чен, это… это правда ты? Ты живой! Когда лицо тёмного заклинателя осветила луна, более не скрываемая облаками, Цзян Чен уже не мог списать услышанное на слуховые галлюцинации — перед ним стоял Вей Усянь. Но не тот Вей Усянь, что возродился в новом теле, спелся с Лань Ванцзи и жил припеваючи в своём гнёздышке в Гусу. Нет… Это был Вей Усянь, что когда-то давным-давно поклялся быть его верным последователем, что каждый день выводил его из себя, что вселял в него надежду на светлое будущее! — Как? — только и смог вымолвить Цзян Чен, сжимая Саньду. Что-то глубоко внутри кричало, что это же его шисюн… его брат! Но разум твердил, что этот человек — аномалия! Опасность! — Что это за чертовщина? — Цзян Чен, о боги, — Вей Усянь обхватил ладонями своё лицо, словно готов был разрыдаться. — Я так рад тебя видеть… — Я задал вопрос! — рявкнул Цзян Чен, сокращая расстояние между ними. — Кто ты такой? — Ты… меня не узнаешь? — ошеломлённо спросил аномальный старейшина Илин. В голосе отчётливо прозвучала обида. — Цзян Чен, это же я… Вей Усянь, твой старший брат! — У меня больше нет старшего брата! — Цзян Чен так и не смог придумать про себя внятного объяснения происходящему, потому начал злиться. — А что до Вей Усяня… Любой знает, что меня можно выбесить одним этим именем, а ты ещё и осмелился принять его прежний облик! — Цзян Чен, что ты несёшь?!.. — Как ты смеешь ещё и по имени меня называть, пёс?! — тут-то Цзян Чен и принял решение начать атаку. Когда его клинок уже был готов пронзить грудь незнакомца, показалась и та самая Ченьцин, о которой упоминал Цзинь Лин. Лезвие скользнуло по флейте, окутанной тёмной энергией, не оставив на ней ни царапины. — Остановись! — фигура в чёрном скользнула в сторону, уходя от нового удара. — Я не хочу с тобой сражаться! — Надо было думать об этом до того, как ты поднял руку на Цзинь Лина! — Цзян Чен не собирался отступать, да хоть перед ним и правда предстал бы сам Вей Усянь! Злость и обида, что он подавлял последние месяцы и годы, вспыхнули новым пламенем! И на старейшину обрушились удары с новой силой! — Если ты не остановишься, мне придётся применить силу, Цзян Чен! — начал угрожать тёмный заклинатель. — Что бы сказала шицзе… — Заткнись! — взревел окончательно вышедший из себя Цзян Чен. — Даже не смей упоминать о ней!.. — Да остановись ты! — не выдержал Вей Усянь и взмахнул рукой, посылая в Цзян Чена волну тёмной энергии. Последний успел от неё увернуться, как и от второй, но третья достигла его с неожиданного направления. Врезавшись в песок, Цзян Чен подумал, что такой стиль сражения и правда очень знаком ему! Но мог ли он остановиться? Конечно нет! Потому, сплюнув и отдышавшись, он тут же ринулся в новую атаку. Высвобожденный Цзидянь полоснул по Вей Усяню со всей мощью, откидывая того на приличное расстояние. Повалившись в воду рядом с берегом, старейшина Илин со стоном поднялся на ноги и закашлялся. — Чёрт, я уже и забыл, каково это… Цзян Чен, слышишь? А ты хорош, чёрт возьми! — Заткнись уже! Новый удар последовал незамедлительно! Но в этот раз Вей Усянь увернулся, и кончик хлыста мазнул по пустому месту. — Слушай, мне… мне правда некогда! — в прыжке Вей Усянь вытащил какой-то предмет и начал вливать в него тёмную ци. Не зная, что задумал Вей Усянь, Цзян Чен ещё раз замахнулся кнутом, целясь уже в руки неизвестного. И его выпад неожиданно возымел результат! Предмет отскочил и бултыхнулся в воду, недалеко от берега, светясь слабым красным светом, что вызвало у Вей Усяня волну удивления. Оба заклинателя переглянулись и бросились к артефакту. Цзян Чен успел первым. — Цзян Чен, не трогай его! Но было поздно. Тем самым предметом оказалось зеркало, исписанное какими-то символами с обеих сторон. Попав в руки Цзян Чена, оно начало пульсировать и излучать мощную энергию — в тот же момент тело мужчины охватило странное свечение. Цзян Чен краем глаза успел заметить, как Вей Усянь пустил в его сторону поток своей ци, но прежде чем волна его достигла, он увидел в отражении зеркала женское взволнованное лицо, а потом почувствовал, как в его тело врезались и сбили с ног. В тот же момент всё вокруг погрузилось в темноту — Цзян Чен потерял сознание.***
Когда Лань Ванцзи прибыл на место, откуда послали второй сигнальный огонь, то обнаружил гору обезвреженных мертвецов и толпу уставших адептов разных кланов. Услышав краткую версию произошедшего от молодого заклинателя клана Не, он поспешил в лес, куда ранее направился Цзян Ваньинь. Лань Ванцзи чувствовал, что происходило что-то опасное, одновременно его начал обуревать страх и за Сычжуя. Когда Ханьгуан-Цзюнь шагнул на берег того злосчастного озера, битва, кажется, была уже окончена. Ванцзи только выдохнул с ужасом — совсем недалеко от него неподвижно лежал Сычжуй. Мужчина хотел было ринуться к нему, но, заметив движение у кромки воды, замер в боевой стойке. Его глаза различили фигуру заклинателя в чёрном, склонившуюся ещё над двумя телами — одно из них совершенно точно принадлежало главе Цзян… — Кто ты? — воскликнул Лань Ванцзи, еле сдерживая подступающие эмоции. Неизвестный встал и поднял голову — в лунном свете Ванцзи смог разглядеть его лицо. Но лучше бы он ослеп в тот момент… Там стоял стоял Вей Усянь… Лань Ванцзи приложил ладонь к лицу и всхлипнул, отступая на шаг — таким Вей Ин мог бы быть сейчас, если бы не погиб в тот день на горе Луаньцзан! — А-а, Лань Чжань, это ты… — произнёс наконец Вей Усянь, кивая словно в приветствии. Голос его был наполнен грустью. — Ты тоже жив здесь… Я рад. Очень рад. — Я не понимаю, — выдавил Лань Ванцзи. — Я… я не понимаю! — И не нужно, Лань Чжань. Я всего лишь… кош… кошмар, — запнулся Вей Усянь, словно сглатывая слёзы, — что пришёл и быстренько ушёл. Лань Ванцзи застыл на месте, боясь, что это и правда окажется сном. А Вей Усянь продолжил потухшим голосом: — Я невероятно счастлив, что увидел вас ещё раз. Тебя и Цзян Чена. О, ты не подумай, они все живы, — мигом добавил тёмный заклинатель, кивая на тела вокруг. — Они все очнутся… — А Ты? — спросил Лань Ванцзи. — Ты жив? Вей Усянь кивнул, отступая назад, в озеро. Когда он вошёл в воду по колено, бросил что-то светящееся за спину и добавил: — Возможно, я ещё верю в то, что способен творить хорошие дела… Такой уж я наивный дурак, Лань Чжань, — Вей Усянь горько усмехнулся, глядя прямо в глаза неизвестному ему Лань Ванцзи. — Вей Ин… — Не держите на меня обиду, Лань Чжань. Я бы и рад провести с тобой больше времени, но мне… правда пора. Надеюсь, я смог и вам помочь… С этим словами он, разведя руки в стороны, начал падать назад. Однако он успел бросить улыбку на прощание — одну из тех, что когда-то заставляла биться чаще сердце Лань Ванцзи. Когда Ханьгуан-Цзюнь оказался на том же самом месте, где только что стоял Вей Усянь, там уже никого не было. Из водной глади на него смотрел только он сам.