***
— Полагаю, все собрались? — бесстрастный мужской голос прорезал полумрак комнаты. В тот же момент тусклый свет свечей замелькал на черных лакированных масках — сидевшие полукругом люди, скрывшие свои лица, один за другим кивнули в согласии. — Я собрал всех вас здесь объявить весть, что долго ждали — мы приступаем к исполнению плана. По комнате прошлось волнение. — Но Лань Сичень всё ещё жив! По нашей договорённости он должен был быть уже устранён, — отозвался мужчина в противоположном конце зала. Воздух наполнился молчаливым согласием. Первый без колебаний ответил: — Мы избавимся от главы Лань, но когда и где — решим сами. — Вы же знаете, все мы ходим по тонкому льду, и стоит оступиться… — заговорил третий, но был прерван. — Тихо, — поднял руку второй, призывая к молчанию, и вновь обратился к первому. — Что вы планируете? Уж извольте поделиться с нами деталями своего плана. Первый не сразу дал ответ: — Одной стрелой убить двух ястребов. — Нам не до конца понятно… — Вам и не нужно ничего понимать, — покачал головой первый, тон явно дал понять всем присутствующим, что следует отбросить иллюзии равенства в этой комнате. — Вам нужно лишь покорно следовать нашим указаниям. — Патриарх дал своё согласие? — У вас есть сомнения? — первый медленно повернул голову в сторону задавшего вопрос. — Нет… конечно нет, но, возможно, есть какие-либо ещё указания? — Ждите!..***
— Не… Ну вы представляете? Сдался — не успел я ещё придумать, как мне его уложить поэффектнее! — Цзян Чен поудобнее устроился на женских прелестных коленях, пытаясь свести в одну точку раздваивающийся в глазах кувшин на столе. — Я ему такой — баххх… и он только о пощаде меня и молил, когда я его прижал к столу! — Ах-х, господин, как вы сильны! — захихикали красавицы вокруг. — Точно-точно! — А ведь вы ещё так молоды! Конечно, Цзян Чен уже был в приличных годах (для бессмертных заклинателей его уровня, конечно, возраст практически не имел значения), но почему бы на момент не представить, что он вернулся в свою юность, где нет невыносимых выпендрёжников, как Вей Усянь с чёртовым Лань Ванцзи?! — Знаете, в чём секрет? — заклинатель резко сел, чуть не завалившись обратно. — Надо в голове, вот тут, думать, что ты его уложишь! Вот не будешь сомневаться, и всё пойдёт как ты задумал! А только засомневаешься — и всё, битва поиграна! Цзян Чен в мыслях поморщился от всей той «философии», что он нёс… Следует признать, он немного не рассчитал своих сил, точнее сил Цзинь Мэй, когда давал тем ночным феям себя опоить. Один кувшин, за ним второй, третий… То, что что-то пошло не по плану, Цзян Чен понял уже на пятой бутыли вина в отдельной комнате с первыми красавицами заведения. Конечно же, в самом начале он тщательно за всем наблюдал, заприметил даже пару подозрительных личностей, но… в итоге… алкоголь и красивые женщины сделали своё! И вот, он без верхних одежд лежит на коленках девиц и рассказывает какие-то небылицы, достойные Вей Усяня, вместо того чтобы продолжить расследование. Но знаете, что: он, Цзян Чен, глава клана Цзян, Саньду Шеншоу, ведь не из стали выкован! Может же он хоть на один вечер пустить всё к чёрту и расслабиться? А в этот момент и обстоятельства располагали! Да и подозрительного в этом доме наслаждений было как в святом от злого духа: обещанных «развлечений» в виде самовозгорающихся талисманов от зла да патриархов с мощными артефактами тут и в помине не наблюдалось! — Так вот, дамы, никогда не сдавайтесь! — вынес он вердикт, поднимаясь на шатающихся ногах. — Конечно-конечно, молодой господин! — Вы всё правильно говорите! Победив, наконец, кружащуюся голову и трясущиеся конечности, Цзян Чен побрёл к двери, кинув через плечо: — Сейчас вернусь, смотрите не соскучьтесь! — Мы будем вас ждать! — игриво завизжали девушки за спиной. — Возвращайтесь к нам скорее! Цзян Чен кивнул и побрёл в уборную, держась за всё, что под руку попадалось — мир шатался нещадно! Наконец, увидев нужную дверь, он со вздохом облегчения ввалился внутрь. Кое-как справившись с делами (в настолько пьяном виде он даже думать забыл о всех неловких моментах сложившейся ситуации), он поплёлся обратно. — Чёрт… Что за молодёжь пошла? — бубнил Цзян Чен под нос, облокачиваясь то на одну стену, то на другую. — Пить совсем не умеют! Позор! Кажется, он хотел возмутиться о чём-то ещё, но вдруг врезался в одного наглого посетителя, выросшего прямо на его пути! Отшатнувшись на пару шагов, Цзян Чен сплюнул и выругался так, что самому стыдно стало немного. А эта «глыба» неподвижно возвышалась перед ним и даже не пошевелилась! — Ты кто такой? — Цзян Чен поднял глаза, чтобы посмотреть, что там за смельчак объявился! Перед глазами двоилось мужское лицо с явно читаемой мыслью «боги, что тут происходит» — но, кажется, где-то Цзян Чен уже видел эту рожу… — Вот же ж, — сплюнул он, когда всё же вспомнил, где и при каких обстоятельствах эта «глыба» ещё появлялась в его жизни! Это же был тот самый мерзкий тип, что посмел поставить ему подножку в поместье Цзиней! — Чёрт… Извращенец, опять ты… Пробубнив это, Цзян Чен вдруг осознал, что его могли узнать, и надо бы побыстрее скрыться с глаз, но сильная рука необычайно быстро перехватила его запястье. — Извольте спросить, что молодая госпожа делает в подобном месте? — «извращенец», по всем признакам узнав, кто стоял перед ним, заговорил осуждающе тихо, наклоняясь с каждым словом всё ближе к Цзян Чену. — Какая я тебе госпожа? — тут же гаркнул Цзян Чен, пытаясь вывернуть руку и побыстрее скрыться. — А-ну пусти меня! — Вы изрядно пьяны, моя госпожа. Вам надлежит вернуться в отчий дом… — Да чего ты привязался ко мне, ещё и говоришь так, будто тебя из древности откопали! — воскликнул Цзян Чен, всё же вырываясь из хватки. Но, отступив назад, он наткнулся ещё и на кого-то сзади… — Смотри, куда прёшь! Кем ты себя возомнил? — тут же последовал высокомерный вскрик от этого кого-то. Цзян Чен повернулся посмотреть, кого ещё тут судьба не пощадила, как извращенец выдал самую тупую-благородную хрень, на какую были способны в такой ситуации только какие-нибудь… Лани! — Господин, приношу извинения за моего друга, он изрядно пьян. Пожалуйста, идите своей дорогой… — Друга? Какого друга? Я хорошо расслышал, как вы только что сказали, что это переодетая дамочка! И она только что налетела на меня! Специально налетела! — продолжил ещё пуще возмущаться «пострадавший» — стало понятно, что без денег этот козёл уходить уже не хотел. — Чёртов проходимец… Слышь, — рявкнул Цзян Чен, — хочешь узнать, какая я дамочка? Давай, иди-ка сюда… Он попытался пнуть наглеца ногой, но опять чуть не упал, устояв только благодаря чужим рукам — извращенец, видимо, тоже просто так его отпускать сегодня не собирался! — Ты посмела на меня сейчас… ногу поднять?! — противно завизжал нежелающий угомониться придурок. — Сейчас я преподам тебе урок, раз твои родители не постарались… Цзян Чен и ответить не успел, как извращенец завёл его за спину, ограждая от разбушевавшегося гостя. — Вы тоже немало выпили, господин. Лучше бы вам всё же пойти дальше… — наконец повысил голос «спаситель», мать его… Цзян Чен, конечно же, не собирался долго слушать эти перепалки, но разговор долго и не продлился, потому как тот козёл, который второй, пустил в дело кулаки с криками «Да ты знаешь, кто я» и «Как ты смеешь», будто был самим императором… Цзян Чен тоже решил показать, что смеет, а что нет, и полез пинать придурка, потому как заметил, что горе-спаситель-извращенец не сильно рвался поставить на место второго и только стоял неподвижно, словно на что-то решаясь и уворачиваясь от прямых ударов. — Ты что творишь, курица?! — взвизгнул придурок, когда Цзян Чен с размаху зарядил тому по голове снятым сапогом (ничего другого не придумал лучше!). — Завались! — выплюнул Цзян Чен и ещё раз попытался повторить приём своим новым «оружием», но проходимец оказался изворотливым! — Ах ты замарашка безобразная! — и, перейдя в состояние крайней озлобленности, а, может, поняв, что извращенец ему ничего делать не собирается, кинулся с боевым кличем на Цзян Чена! Сам Цзян Чен, натянув сапог обратно, бросился бежать вверх по лестнице! По топоту за спиной он понял, что ни один из этих козлов не собирался от него отставать! В самом конце их «процессии» нёсся извращенец, намеревавшийся остановить разъярённого козла. Второй же, который козёл, не обращая внимания на первого, чересчур проворно прыгал по ступенькам за Цзян Ченом. Сам Цзян Чен бежал так, что готов был признать себя почти трезвым, бодро уворачиваясь от кулаков второго! Оказавшись на последнем этаже, он принялся кружить по коридорам, поскольку бежать больше было некуда. Мерзавец нёсся за ним по пятам и вот-вот грозился схватить своими мерзкими ручонками! Так они очутились где-то в глубине здания, когда Цзян Чену окончательно всё это надоело! — Да отвали ты уже от меня… — воскликнул он, уворачиваясь от нёсшегося прямо в лицо кулака, но, не рассчитав, в следующий момент влетел прямо в бумажные двери! — Только не туда!.. — послышался бас догнавшего их извращенца, но для каких-либо предупреждений было уже поздно. Цзян Чен повалился внутрь комнаты. Быстро сев, он выждал пару мгновений, чтобы глаза привыкли к полумраку, и вгляделся, наконец, куда он попал… «Вот это я удачно ударил по траве…», — подумал он, с шоком разглядывая сидевшую полукругом группу людей… и будь он проклят, если эти морды, скрытые чёрными масками, не замышляли тут переворот! Не сдержав возмущения, Цзян Чен выдал, наверное, самое глупое, на что был вообще способен! — Так вы заговор тут плетёте?! В тот же момент все находившиеся внутри повскакивали! Кто-то ринулся вон из комнаты — через окно, через выбитую дверь, — но были и те, кто решил остаться, и выглядели они крайне недружелюбно! Цзян Чен кое-как поднял себя на ноги, осознав, какую глупость он только что совершил… Удержавшись в стоячем положении, он обернулся проверить, чем там закончилось… с козлом… Но позади остался стоять только извращенец. — Ну и что вы натворили, моя госпожа, — выдохнул тот как-то расстроенно и, больше не сказав ни слова, ринулся вперёд. Цзян Чен подумал, что извращенец опять намеревается его схватить, но тот пронёсся мимо, вынимая меч! Ещё удар сердца, и послышался лязг клинков — оставшиеся отступники в масках также решили перейти к решительным действиям! Цзян Чен только повернул голову, а извращенец уже отбивал третий удар. На четвёртом противники в масках, коих осталось двое, отошли на пару шагов и замерли, уставив скрытое туманом оружие на «защитника» Цзян Чена. — Какая… неожиданность… — заговорил один из них. — Должен признать, это честь скрестить клинки с таким, как вы… Цзян Чен совсем не понял, о чём речь — извращенец не показался ему знакомым заклинателем, как и меч того, на первый взгляд, не был знаменитым клинком. Хотя, стоило отметить, что это было добротным оружием, что прошло не одну битву… Кем же был этот проходимец на самом деле, раз даже такие предатели узнали его? И… что он делал здесь? Извращенец выставил меч перед собой и отступил на шаг к Цзян Чену. — Уходите, моя госпожа, это место более небезопасно для вас. — Мне жаль это говорить, достопочтенный Пей Мин, но я не могу отпустить эту юную особу, — первый неизвестный казался до невозмутимости спокойным. — Придётся… — ответил этот Пей Мин. — Сомневаюсь, что вы нарушите запрет из-за какой-то смертной барышни. — Если вы думаете, что я оставлю даму в беде, значит вы плохо меня знаете! — засмеялся извращенец этим своим «благородным» смехом. — Да, это в вашем стиле, — второй в маске, видимо, потерявший терпение, занёс свой клинок и рубанул им в сторону извращенца. Ещё двое присоединились к нему, нанося колющие удары с разных сторон. «Пей Мин, Пей Мин, — размышлял Цзян Чен. — Среди известных заклинателей в округе я не слышал ни о ком с таким именем. Может, пришёл откуда-то с севера?» Тем временем битва переходила с приветственного обмена ударами на яростные выпады и даже нечестные уловки. Первый неизвестный, оставшийся стоять позади, явно был против того, чтобы затягивать заварившуюся суматоху, и потянулся к нагрудному карману. Цзян Чен подумал о том, что лучше бы ему помешать, слишком поздно, когда увидел активирующийся талисман со странным начертанием… Сначала ничего не происходило, но всего пара мгновений… и комнату начал заполнять зловещий черный туман тёмной энергии! — Что за… — А вот теперь вам правда пора, моя госпожа! — воскликнул этот… Пей Мин и взмахнул свободной рукой — тут же Цзян Чена вытолкнуло из комнаты. Оказавшись в коридоре, он и правда понял, что лучшим решением в тот момент было отступить! Извращенец напоследок улыбнулся ему своей улыбкой «твоё сердце теперь моё навеки» и, заволакиваемый тёмными всполохами дьявольской ци, с боевым кличем бросился продолжать бой. Мысленно послав того к чертям, Цзян Чен вскочил и побежал на некрепких ногах к лестнице, ведущей на основной этаж борделя, — как бы это ни прозвучало позорно, но пора было звать на помощь. В таком положении он и меча в руках не удержал бы. Но… Что ж, за этот вечер Цзян Чен достиг каких-никаких успехов — за столь короткий срок он вышел на след последователей тёмного пути, столь тщательно скрывавших своё существование до сих пор! Ма Юнь не подвёл в очередной раз, а Вей Усянь, чёртов негодник, оказался прав — прямо у них под носом тут заседал целый рассадник отступников… Размышляя, к кому бежать за помощью, Цзян Чен чуть не врезался в возникшую перед ним фигуру. — Чёрт! — выкрикнул Цзян Чен, отскочив назад на несколько шагов! Ну конечно, кто бы его отпустил так легко после всего? Неизвестный перед ним на момент замер — сквозь маску было непонятно, что выражало его лицо, но по мнению Цзян Чена тот просто прикидывал, как бы побыстрее его прикончить! Не став дожидаться блестящих идей со стороны отступника, Цзян Чена стал действовать первым. Путь к нижним залам, в которых могли оказаться какие-никакие заклинатели, оказался отрезан. И, значит, оставался только один выход — через окно в противоположном конце коридора. «Только бы выбраться на улицу и слиться с толпой… а там я уж приведу подмогу извращенцу!» Цзян Чен глубоко вдохнул и, развернувшись, рванул к тому самому окну, вливая духовные силы в ноги и готовясь к прыжку с чёрт знает какого этажа. Но его преследователь оказался… ожидаемо проворным и дерзким: Цзян Чен не успел увернуться, но смог встретить прилетевший удар, прикрывшись руками, — мощный замах ногой со стороны отступника тут же впечатал его в стену! Слабые перегородки не выдержали, и его тело влетело в, слава богам, пустующую комнату. Закашлявшись, Цзян Чен чуть не пропустил и второй удар. В этот раз он успел пустить в ответ неслабую волну ци, что смогло отразить новую атаку. Казалось, противник удивился, не ожидая подобного сопротивления, но не отступил и принялся наносить новые удары один за другим, не давая времени на передышку. Цзян Чен отбивался яростно, сводя на нет атаку за атакой! Противник, видимо, почувствовал, что не может обрести быстрой победы, и перешёл к более решительным действиям. — Да будь ты проклят, скотина! — выругался Цзян Чен, когда ощутил тёмную ци, заструившуюся вокруг врага! К слову, до этого он не чувствовал и проблеска тьмы в этом человеке — уровень маскировки у того был на высоте! Ведь, если вспомнить, даже Вей Усянь не мог скрыть своей ужасающей ауры в своё время. В следующий момент Цзян Чен успел лишь краем глаза уловить, как несколько всполохов тьмы вырвались из кулаков мерзавца, и его вышвырнуло в… долгожданное окно.