«За месяц до текущих событий…»
— Аберама: уровень жизни 60% Ненавязчиво оповестил гантлет о моей сонливости и её последствиях, о которых кое-кто вновь не подумал. Я открыл было рот, чтобы отругать гантлет за его «игру слов», но осёкся на середине фразы, вспомнив, что в тренировочном зале я был не один. По ту сторону арены на меня недовольно взирала леденящим душу взглядом причина всех моих утренних невзгод. — Ну и что это сейчас было? — скорее заключила, чем вопросила моя сестра, мысленно собирая разбросанные паззлы, составляющие картину из недавнего кошмара, что я в первом раунде исполнял под эгидой дрёмы. Кстати, в этот раз она не накинула свой излюбленный синий ковёр на плечи. Да и в целом от её привычных доспехов не осталось и следа. Только формальная рубашка, заправленная в джинсы. Это было неудивительно, учитывая, где мы находились. Выходной же. — А-а-а… — протянул я, еще не до конца придя в себя. — Я открыл Аквос реактор. — Пытаюсь сфокусировать свой гуляющий взгляд на одной точке, что, если честно, вышло только с десятой попытки. — Реактор с двумя Аквос бакуганами на одной карте, я правильно поняла? — закатила глаза Майлин. На секунду я подумал, что она заигрывает. Но нет — вопрос был задан совершенно бесстрастно, словно ей действительно было интересно с научной точки зрения, будто рассматривала эту ситуацию под разными углами. Одновременно с этим я осознал, что понёс какую-то околесицу. Не дождавшись от меня вразумительного оправдания, она тяжело вздохнула. — Только не говори, что у тебя все мозги вытекли после вчерашней тусовки. — Её слова подействовали на меня не хуже ледяного душа. Я ощутил себя нашкодившим подростком, которого в наказание заставили чистить школьный сортир с обмылком и зубной щеткой. Скверное чувство. От такого груза нужно срочно избавляться, поэтому ответ поступил так же молниеносно, как и вспышка тревоги, которая, надеюсь, не отразилась на моем лице. — Так, — отрезал я, еле сдержав смешок, и поднял указательный палец, как бы демонстрируя, что даже перед лицом ледяной опасности меня не так просто выбить из равновесия. — Во-первых, это была не тусовка, а хакатон. А во-вторых, там не наливают, а поднимают уровень кибербезопасности в сжатые сроки. — Ну разве что совсем чуть-чуть. При этих словах она приподняла бровь, ни в коем случае не отвлекаясь от глубокого сканирования моей ауры. Как же меня напрягает её зрительная терапия. — Ну и в-третьих, — продолжал я с чуть меньшим энтузиазмом, отводя свой усталый взгляд в белые стены забронированной арены, — от такой мозгокрутки с кодами действительно все серые клеточки вытекают. — В ответ Фэрроу лишь хмыкнула, и её глаза несколько сощурились. Пока что она не намеревалась вставить в мой монолог ни одной ремарки, что значительно облегчало мою задачу, даже энергия снова вернулась вместе с новыми мыслями. — Между прочим, — победоносно заявил я, задирая подбородок ещё выше, чтобы максимально подчеркнуть свою решимость, что, надо сказать, требовало больше практики и терпения, — твой братец теперь лично гарантирует неприкосновенность наших сетей от любых утечек. Могла бы спасибо сказать. Тут Майлин несколько секунд сверлила меня изучающим взглядом, хоть и менее сжимающим в ментальные тиски. Я не терял ни секунды, чтобы ответить ей тем же несмотря на неравный расклад сил. И тут мои циановые окуляры зафиксировали следующее: уголки её тонких губ поползли вверх на пару миллиметров. Любой другой вест на моём месте определённо не заметил бы таких малозаметных изменений в её мимике, но я-то Фэрроу. Я знал, что она издевается надо мной, наслаждаясь каждым расщепленным атомом моего сознания, попавшим в зону её холодного воздействия. Но когда сестра всё-таки поняла, что её застали на акте когнитивного насилия, боец Аквоса оперативно переключился в режим хладнокровной фурии. Моя сестра неисправима. — Может быть, и поблагодарю, — прозвучало как всегда бесстрастно, однако нотки издёвки никак не вязались с обликом невозмутимой Фэрроу. — Но перед этим придётся убедить меня, что тебе не пришлось пожертвовать боевыми навыками ради своего извращённого альтруизма, кибергерой. — Да она просто издевается! Нет, сестра моя дорогая, тут я просто не ожидал, что тебе в голову придёт такая дурь, свойственная только мне. Ты явно напрашиваешься на новый никнейм в интерфейсе моего гантлета. Клянусь, я что-нибудь придумаю: я не сдамся без боя. Не для того я родился на свет, чтобы опускать руки после первого же удара. — Этот раунд мы сделаем решающим, Аберама, поскольку ты, как всегда, умело истребляешь большую часть времени своим самым страшным оружием — подвешенным языком. — Да-да. Ты так же хороша в геноциде при помощи одного только зрительного контакта. — Ты на экзамене, — спокойно напомнила Фэрроу, с ленцой набирая какую-то комбинацию на гантлете. — Вызов принят, — отозвался я, предвкушая настоящее развлечение. Я даже совсем позабыл, как буквально недавно находился одной ногой в гробу. Вскоре мой гантлет выдал на экран уведомление о предложении отредактировать параметры боя. Приходя ко множеству идей нового псевдонима для своей сестры, я стукнул по кнопке «принять», и мои глаза с лёгким трепетом стали наблюдать за падением обеих шкал жизни до красной отметки. — А что, так можно было? — не скрывая изумления, вытаращился я на цепкий взгляд Майлин. В ответ на её лице нарисовалась лёгкая усмешка — как бы легкая снисходительность. — В этой опции не было острой необходимости, — снова с холодом в голосе пояснила она. — Тогда пустой трёп не оказывался твоим преобладающим социальным поведением. — Ну ладно, признаю. Такова моя защитная реакция на пронизывающие взгляды и любые попытки посягнуть на моё личное пространство. Сестра, как всегда, оказалась права, но чисто из принципа я лучше промолчу, чтобы подразнить фурию. — Карту ворот на поле! — скомандовала она после чего вся поверхность арены переливалась голубым свечением. Неужели бой начался? — В бой Аквос Роботалиан! — торжественно выкрикнула она и указала рукой на центр ранее пустого поля. А вот и её пешка, повалившая моего напарника в прошлом раунде. Его вид всегда меня забавлял — ходячий источник вдохновения всех производителей игрушек. Однако сей факт только подливал масла в огонь моего поражения. Фэрроу, униженный сбежавшей с витрин детского магазина фигуркой — это ни в какие ворота не лезет. Весь его облик является ненавязчивым, но неприкрытым оскорблением гордости проигравшего. Неутешительным известием был ещё и его стартовый уровень силы в 450g за счёт эффекта способности «Усиление» из предыдущего раунда. Ладно, дополнительные 100g ещё не служат поводом для уныния. Ведь на каждую пешку найдётся своя ладья, которую я наконец поднял с пола после длительного монолога. — Бакуган в бой! Аквос Рыцарь на поле! — я пустил в ход своего паладина в надежде, что путь к победе дастся мне без труда со второй попытки. Его белая мантия взметнулась вверх, обозначая полную готовность к атаке. Рыцарь: 350 Роботалиан: 450 — Начнём, — наконец дождавшись от меня хоть какой-то инициативы, Майлин вздохнула и грациозно вставила первую карту в гантлет. — Активировать способность. Высвобождение! Рыцарь: 350 Роботалиан: 450 + 200 + 50 = 700 Тут я пытался со всей невозмутимостью, на которую только был в эти секунды способен, наблюдать за текущей разницей в силах наших партнёров, с трудом придавливая язык к нёбу, чтобы ненароком не выпалить что-то вроде «Откуда взялись дополнительные 50g? Опять та самая способность усиления?». В глубине души зная, что на пустой трёп не стоит тратить драгоценные секунды, особенно когда Роботалиан готовится выпустить два синих луча из своего нагрудника. С роботом требовалось срочно что-то решать, но держать оборону куда приоритетнее, поэтому я достаточно оперативно вставил карту в свой гантлет. — Активировать способность. Водная Завеса! До рыцаря дошёл мой посыл, и в следующий миг на его шлеме возникла и засияла синеватая дымка, разросшаяся в большое туманное облако, которое уже полностью поглотило его силуэт, после чего эта пронизывающая насквозь субстанция превратилась в окружающую его ауру водный барьер, поглотивший атаку Роботалиана, сведя на нет полученные бонусы от его способности. Рыцарь: 350 + 100 = 450 Роботалиан: 700 — 250 = 350 — Довольно неплохо, — вполголоса подытожила Майлин, не сводя взгляда с экрана её гантлета. — Твоя реакция оказалась выше моих безотрадных прогнозов, Аберама. — Нет, я просто обязан сменить её никнейм. Я уже невольно воображаю себе даже малейшую колкость в её монотонной интонации. Паранойя мне уже приветственно машет рукой где-то на периферии зрения. Только взаимности она не дождётся. Не в этот раз. — Я не сомневался в твоей проницательности, Майлин, — произнёс я с некоторой двусмысленностью, не удержавшись от коварной ухмылки. — Но не думай, что я остановлюсь на этом. Рыцарь, в атаку! — махнул я рукой в сторону пешки синеволосой фурии напротив, и мой паладин рванул вперёд, готовясь завершить поединок одним сокрушительным тараном. Но не тут-то было. — Не так быстро, — она даже ухом не повела, продолжая наблюдать за ходом шахматной партии. — Активировать способность. Фотонная Разрядка. Рыцарь: 450 Роботалиан: 350 + 100 + 50 = 500 Электромагнитный барьер цвета Аквоса образовался вокруг фигуры робота в тот момент, когда мой Рыцарь был на шаге от того, чтобы смести с доски противника. Но у щита, похоже, были свои планы на этот счёт. В напарника ударило сразу несколько разрядов при первом же соприкосновении с препятствием, и рыцаря отбросило на несколько бакуганских шагов назад. Рыцарь: 450 — 100 = 350 Роботалиан: 500 — Что за… — я недоуменно уставился на экран гантлета, где ещё секунду назад было совсем другое распределение показателей. — Пока твой бакуган ещё не превзошёл Роботалиана более чем на триста джи, за любую атаку тебе придётся попрощаться с дополнительной сотней. Вплоть до начального уровня, — нарушила ход моих мыслей сестра, и, словно в насмешку, её пешка уверенно надвигалась на мою ладью. — Только не говори, что… — начал я, однако она закончила за меня: — Твоя реакция была ожидаемой? — усмехнулась она, отчего я на мгновение нахмурился — меня снова прочитали как открытую книгу. — Порой ты даже не замечаешь, как выдаёшь реплики, которые сами ложатся в сценарий. — Ах так? — вот сейчас я разозлился — окончательно и бесповоротно, — и её это, похоже, только позабавило. Однако даже оказавшись в ловушке собственных эмоций, я всеми силами пытался не потерять контроль над ситуацией, по крупицам собирая всю оставшуюся расчётливость, которую я обязан применить против Майлин. — Сценарий, говоришь? — мне практически удалось не выдать своего раздражения, сменив его ехидством. — Тогда я вынужден внести небольшие коррективы. Активировать способность. Гидрококон! — После этого я принялся внимательно следить за выражением лица синеглазой мегеры, пытаясь угадать, что оно отразит. Но, увы, я был удостоен лишь приподнятыми на миг бровями. Тем же временем мой напарник грациозно ударил турнирным копьём по поверхности арены, вызвав тем самым сгустки воды вокруг Роботалиона, которые тут же обволокли его барьер, расщепив его на множество быстро разлетающихся во все стороны уцелевших остатков плазмы. Рыцарь: 350 + 100 = 450 Роботалиан: 500 — 150 — 200 = 150 — Впечатляет, — в какой‑то момент очнулась от созерцания поединка Майлин и сдержанно выдала с нотками… похвалы? Или мне показалось? Как бы там ни было, её ремарка развеяла весь мой накопленный гнев за две последние минуты. Я даже позволил себе немного расслабиться. Впрочем, ненадолго. — Но пришла пора покончить с играми и перейти к битве, — в её глазах загорелся хищный блеск, наполненный могильным холодом. До сих не имею понятия, как она умудряется удерживать такие противоположные стихии в одном сосуде своего темперамента. Но это её, похоже, не беспокоит — как, впрочем, и меня. Я привык. Но пока робота исподволь сжимало в объятиях моего пузыря, синеволосая всё же решила не затягивать раунд и безотлагательно вынула ещё один туз. На сей раз с иным изображением. Неужели это… о нет! — Активировать слияние способности — Перегрев! — У меня перехватило дыхание от такой подставы. Только этого не хватало. Заметив моё замешательство, Майлин с довольной ухмылкой снова включила своего внутреннего наставника и не преминула этим воспользоваться. — Продолжение способности «Усиление» гарантированно поднимает уровень силы до семисот. Её ничем не отменить. Рыцарь: 450 Роботалиан: 150 + 550 = 700 И тут я с ошеломляющей ясностью наблюдал, как всепоглощающий барьер моего пузыря испарялся под натиском непонятно откуда возникшей силы у пешки соперника. Через несколько мгновений раскалённые доспехи робота предстали передо мной в натуральную величину, и фурия победно улыбнулась — не весело, а торжествующе. Ещё немного — и Роботалиана можно будет легко спутать с пайрусом. — «Не отменить» не означает «не перебить», — я изо всех сил старался не расплыться в лукавой усмешке, когда снова возвратилось самообладание. — Активировать способность. Импульс Семи Морей! Рыцарь: 450 + 100 + 100 + 100 = 750 Роботалиан: 700 Что тут сказать. Три способности — три сотни. И мой паладин сразу же просёк эту бесхитростную суть — ну или, во всяком случае, так мне показалось. В любом случае он вскоре приступил к заключительной фазе слегка затянувшейся партии. Ладья нацелилась остриём копья на пешку противника и выпустила мощную струю стихии Аквоса. Стоит отдать должное холодной сестричке — хотя недавний всплеск азарта быстро улетучился, такой ледник, как она, не растопить даже ядерной волной в шестьдесят мегатонн. — Майлин: уровень жизни 0% Оповестила арена об окончании партии. Я облегчённо выдохнул и только теперь позволил себе вытереть рукавом пот со лба. Даже не заметил, как подкосились колени, как только сделал первые шаги в сторону ледяного столба. Я серьёзно: сестра даже ухом не повела, словно и не происходило никакой встряски. Мне бы такую выдержку… Мне известна только одна вещь, способная вывести Майлин из себя. А именно: когда хоть что-то идёт не по плану. Даже малейший всплеск может оказаться началом конца. Но неужели очередная победа над младшим братом не входила в намеченные сестрой расчёты? Это мне предстоит сейчас выяснить. — Неплохо сыграно, Абер, молодец, — наконец, нарушила синеволосая тишину, и уголки её рта слегка приподнялись в едва различимой одобрительной улыбке. Честно говоря, я даже не заметил, как она успела подойти, так как в это время моё логическое мышление вступило в конфликт с нахлынувшим теплом в области солнечного сплетения: не каждый день такое услышишь, особенно зная её темперамент, поэтому я приказал своим серым клеточкам устроить поголовный обыск в архивах подсознания на предмет наличия неосознанно совершённого достойного поступка, по которому я оказался был достоин очередной похвалы старшей сестры. Но, видимо, мой запущенный когнитивный процесс затянулся чуть дольше, преодолев допустимый градус терпения по шкале Фэрроу, если судить по её фирменным методам вывести меня из состояния транса. — Ты чего застыл? — с нотками лёгкой подозрительности и недовольства спросила она. А вот о чём я и говорил. Её узнаваемые интонации напополам с испытующим взором могли привести в чувство даже мёртвого. — Будто призрака увидел. — Нахмурившись, она наклонилась ко мне, слегка подтолкнув меня в плечо, чтобы наверняка убедиться, что я не умудрился умереть стоя. На такое проявление сестринской заботы я, надо сказать, реагировал болезненно по весталовским меркам. Я всегда испытывал скепсис в отношении противоречащих натуре поступков сестрицы, но на такие старания я счёл себя обязанным улыбнуться в ответ. У меня определённо недосып. Майлин хмыкнула на мой микроинсульт и отстранилась, закатив глаза к потолку, затем устало произнесла: — Какой же ты, братец, с приветом. — Слегка пожимая плечами, она сжала пальцами переносицу. Мне показалось, или она сдерживает смешок? — Я в порядке, — подав признаки жизни и наличия оставшейся вменяемости, заверил я и развёл руками. А на самом деле я ощущал себя старой развалиной, которую легко опрокинуть одним порывом ветра, так ещё и был втянут в философский спор со смерчем в обличии сестрицы. — Я вижу, — хмыкнула синеволосая мегера и отвела взгляд, тем самым поднимая температуру вокруг своей ауры. — Мне следует меньше парализовывать тебя словами. — Вовсе нет, — запоздало возразил я, изображая скуку, вызванную её посягательством на мои когнитивные навыки. — Тебе лучше следует не будить меня так часто. — Дальше я стал перечислять все возможные последствия её преступления. — Это утомляет. У меня бывают провалы в сознании и… сбои памяти. — Ах вот как, — протянула сестра, и я заметил тусклый проблеск злорадства в её глазах. — А я и забыла, что кибергерои оберегают наши сети исключительно ночью. — Майлин! — как же я залился краской стыда, а эта бестия — смехом. Теперь я точно знаю, каким ником её одарить. Только для осуществления задуманного мне не хватает её гантлета. Вскоре сестру перестала забавлять разыгравшаяся комедия и я снова стал ощущать привычное растущее напряжение, исходящее от её бесстрастного вида. Благо, она направила свой карающий взор не на мою физиономию, как обычно, а на дисплей гантлета. — Похоже, мне пора, — хмыкнула Майлин, и я озадаченно приподнял бровь. — И куда же ты собралась в нерабочее время? — не выдержав, спросил я подозрительно. В ответ она лишь вздохнула. — Заключительный этап колонизации не терпит отлагательств, — неохотно объяснила она, затем более оживлённо добавила, смерив меня цепким взглядом: — И у тебя тоже без дела сидеть не выйдет. Ты вчера дал мне клятву, что сегодня закончишь свой проект. — Ой, да что ты говоришь, — притворно протянул я, запрокинув голову, лишь бы не видеть на её лице торжествующей ухмылки, но сестра уже отвернулась. — Я сообщу, когда вернусь из совещания, — холодно бросила она через плечо, скрываясь за телепортом. Я проводил глазами её расщепленные частицы и сделал кислую мину, с недовольством хмыкнув — получилось не очень естественно, но выглядело достаточно правдоподобно. — Не забудь накинуть свой излюбленный ковёр, — буркнул я и зашагал в сторону противоположной платформы.***
А вот и мои апартаменты — залитая ярким утренним солнцем комната, полная обыденного творческого хаоса. Не поймите меня неправильно: именно этим утром я и планировал навести здесь относительный порядок — но мы не будем указывать пальцем на причину моей прокрастинации. Я ведь даже умыться не успел: жертвую личной гигиеной в пользу тренировок. И да — экзамен под личным надзором Фэрроу я всё-таки сдал. Звучит как-то пафосно, но на самом деле бои бакуган являются морфемой моей фамилии. Всё-таки хороший повод уделить минут десять празднованию победы — ванная, встречай своего хозяина! Я скинул любимую жилетку на спинку кресла и направился к зеркалу в ванной. М-да… Меня будто подменили. Под глазами цвета океана залегли глубокие тени — а сам взгляд стал каким-то отрешённым и безучастным, словно я смотрел не на своё отражение, а сквозь него. Ещё можно прибавить ко всему безобразию то циановое чудо, что у меня на голове, и получится прямой билет в душевую, чем я и воспользуюсь, чтобы привести себя в более-менее весталовский вид. Наконец я покончил со всеми утренними ритуалами — и, бросив ещё раз критический взгляд на своё отражение, пересчитав оставшиеся капли воды на лице и с удовлетворением отметив, что предо мной предстал уже настоящий Аберама, а не его бледная тень, с которой сестре пришлось возиться на арене — стоит отдать ей должное за успешное подавление желания хорошенько размазать меня по стенке — я натянул на себя свежие шорты с футболкой и вышел в свою комнату. Со вздохом вспоминая все намеченные обещания позавтракать и прибраться, что благополучно отложу на обед, я рухнул плашмя на кровать и уставился в потолок. В таком положении, в режиме полной неподвижности, мне легче всего было предаваться медитативным размышлениям и самому себе давать мудрые советы. Интересно, на что похожа эта лучшая жизнь, о которой так торжественно кричат вывески на высотках и вещают на всех ток-шоу политики, журналисты и даже звёзды шоу-бизнеса? «Вестроя — самая практичная и рациональная форма существования общества!» — подобные орущие строки слетают с отточенных языков идеологов и телевизионщиков словно мантра с губ у заводной куклы. И ладно бы моему созревшему уму уже давно открылись такие излюбленные в средствах массовой информации инструменты агитации, как лицемерие и навязывание тех или иных трактовок жизненных ценностей. Но ведь каждый раз, когда так называемая «истина» прибывает в мой обиход, возникает вполне резонный вопрос: с каких это пор вест способен принять эту «истину» в качестве таковой, понять её и пользоваться ею? Однако нашёлся и более насущный вопрос: как во всё это умудрились втянуть старшую сестру?! И это ещё только полбеды — Майлин не просто влезла в эту авантюру, она оказалась в её эпицентре. Но даже при всём моём скептицизме в отношении происходящего я почему-то не предпринимал никаких попыток поставить её решение под сомнение. Я могу объяснить это, пожалуй, только одним — мне было до смерти любопытно, как далеко она зайдёт в своей карьере.