Восходящий Империум

Шаттл стремительно покинул орбиту Терры, направляясь к сияющему серпу Луны. На мгновение Император позволил себе погрузиться в воспоминания — тот далёкий летний день, когда он наблюдал из Центра управления за первым человеком, ступившим на лунную поверхность. Но ностальгия тут же сменилась холодной ясностью настоящего, и Он обратился к Вальдору: — В лаборатории произошло вторжение. Великий Враг попытался похитить Проект, но был остановлен… кем-то неизвестным, оставившим после себя пси-маяк. Что ещё страннее — Малкадор считает, что послание предназначено лично мне, и у него есть любопытные догадки о его происхождении. Вальдор напрягся, услышав о вторжении, и мысленно начал продумывать дополнительные меры безопасности. — Что именно предполагает Лорд Сигиллит? — спросил Генерал-Капитан. Уста Императора искривила холодная улыбка, прежде чем Он ответил: — Он думает, что это послание… от Меня. По крайней мере, от какой-то Моей версии. Пси-сигнал маяка почти идентичен моему, а в этой галактике случались вещи и поневероятнее. — Глаза Императора замерцали мягким светом, и между Ним и Вальдором установилась ментальная связь — теперь Кустодес не просто слышал, но и видел всё, что ему нужно было знать. — Течения Варпа всегда были опасны и непредсказуемы. Даже в Золотую Эру случалось, что корабли прибывали прежде, чем отправились, а миры, скрытые варп-штормами, переживали время иначе. Не исключено, что это послание из далёкого будущего — предупреждение… или ловушка. — Ловушка? — Вальдор напрягся. Он и его собратья-Кустодес сталкивались с бесчисленными проявлениями варп-извращений: коже-ведьмами, извратителями плоти и прочими ужасами, принимавшими облик Императора. Сама мысль об оружии, созданном исключительно для того, чтобы навредить его Повелителю, вызвала в нём холодную ярость — настолько сильную, насколько это вообще возможно для Кустодес. Император продолжил, передавая телохранителю вспышки знаний, обрывки данных — словно демонстрируя целые миры: — Да. Это может быть искажённое творение Четвёрки, созданное в Варпе, чтобы заманить меня. Или послание из иной реальности — результат неудачных экспериментов Тёмной Эры. А возможно, нечто доселе невиданное человеческим глазом. Перед внутренним взором Вальдора развернулись тысячи реальностей и будущих, многие из которых уже погибли, поглощённые чудовищами, с которыми его создатель сражался. Бесчисленные миры пали жертвами угроз — как материальных, так и имматериальных. Вальдор был самым почётным из Кустодес. Ему не раз доводилось прикасаться к крупицам знаний Императора, но даже его усовершенствованное сознание с трудом выдерживало макроскопический взгляд Повелителя на историю и само существование. — Малкадор предположил, что замешано путешествие во времени, — размышлял вслух Император. — Он описал пси-сигнал как схожий с моим, но искажённый — будто лишённый нюансов и гротескно усиленный. — Шаттл тем временем беспрепятственно приближался к Луне. Пока они обсуждали завершающий этап Объединения Терры и меры безопасности для защиты Примархов, прошло всего несколько часов. Император с лёгкой ностальгией вспомнил древние времена, когда достичь спутника Терры считалось почти невозможным… и тот славный миг, когда «маленький шаг для человека» открыл гигантский скачок для человечества. Этот мирный миг был разрушен, когда шаттл приблизился к поверхности Луны. Несравненные пси-способности Императора уловили нечто странное в глубинах спутника — нечто, что, несмотря на километры освящённой стали и камня, всё ещё взывало к Нему. Приземлившись в секретном ангаре у Северного полюса Луны, скрытом от посторонних глаз, Император и Кустодес направились в древние лаборатории, где создавались чудеса и ужасы генетического искусства. Ни души не встречалось на пути — весь персонал был удалён, чтобы обеспечить полную секретность. Вскоре они достигли зала, где создавались и теперь созревали Примархи. Их уже ждал иссохший силуэт Малкадора Сигиллита. Поклонившись повелителю и другу, Малкадор нарушил молчание: — Полагаю, ситуация в Индонезийском блоке разрешена? — Император коротко кивнул, и взгляды двух величайших псайкеров галактики встретились. На мгновение их сознания слились — для тех, кто обладал даром видеть псионические связи, это выглядело как молния, пронзившая их души. В мгновение ока Малкадор передал детали, которые не решился доверить даже самым защищённым каналам, а Император, в свою очередь, поделился новыми планами для растущего Империума. Этот метод позволял им действовать в идеальной гармонии в их отчаянной попытке дать человечеству шанс выжить среди ужасов галактики. Малкадор присоединился к свите, когда они бесшумно вошли в лабораторию, хранившую величайшую тайну Империума. Сервиторы уже устранили большинство следов боя, произошедшего здесь менее 48 часов назад. Остались лишь потемневшие участки стен и пола там, где заделали пробоины от болтеров, и странные подпалины, которые не брала никакая очистка. Медленно проходя между капсулами, Император изучал свои творения. Он размышлял, как близко подошёл к тому, чтобы потерять их в когтях Нерождённых, и представлял, какие извращённые пародии на его амбиции могли бы родиться из этих двадцати транслюдей. Кустодес отошли ко входам и углам зала, встав на защиту своего повелителя и его величайшего творения. В сопровождении Малкадора и Вальдора Император достиг конца зала — места, где реальность соприкасалась с Варпом. Полузакрытый разлом излучал энергию, которая потрескивала и лизала воздух, словно искажённое пламя. Император почувствовал его ещё с орбиты, но лишь теперь, пройдя сквозь множество защитных барьеров, встроенных в саму структуру лаборатории, он ощутил его полностью. Вальдор запомнил этот момент навсегда: Император замер на полпути, когда природа энергии стала ему ясна. Пси-аура обрушилась на Него, и Его беспрецедентное восприятие мгновенно проанализировало её. Разум древнейшего трансчеловека осознал: это был предсмертный крик псайкера. Последний варп-рёв могучего псионика в момент смерти. Сам по себе этот факт не шокировал бы Повелителя Человечества — Он и сам не раз становился причиной таких криков у псайкеров уровня Альфа. Но крик принадлежал Ему Самому. Даже Малкадор не распознал природу сигнала — ведь даже Анафема Хаоса не мог вообразить собственную смерть. Даже в самых мрачных видениях бесчисленных пророков галактики Повелитель Вечных оставался постоянной величиной. Обращаясь к своим советникам и друзьям, Император произнёс медленно и чётко: — Это подлинно. Не ловушка, а послание, предназначенное мне. Только я способен его принять. Малкадор, будь готов привести в действие Чрезвычайные Протоколы: «Терминус», «Звёздное Дитя», «Секундус», «Малис» и «Дракон». Глаза Малкадора расширились — он только что услышал перечисление всех наихудших сценариев, которые они с повелителем разрабатывали на случай катастрофы. Вальдор обратился с почти умоляющей интонацией: — Мой повелитель, если это настолько опасно — не лучше ли уничтожить послание, не дать ему осуществить свою цель? — Тихим голосом, тем самым, что приговаривал миры к гибели и планировал спасение видов, Повелитель Человечества ответил: — Его цель — спасти человечество. И если для этого требуется проклясть меня — я сделаю это тысячу раз. — И с этими словами Император Человечества протянул руку к маяку — и коснулся разума его создателя.