Восходящий Империум

Место: «Буцефал», в парадном строю с остальным Имперским флотом в точке Мандевилль в Соле. Дата: 813.M30 (Три месяца с тех пор, как Первый Легион отправился на Цереру). Завоевание системы Сол прошло практически без сучка без задоринки. Двадцать Примархов покинули Сол, выдвигаясь парами или поодиночке, чтобы подчинить себе всю систему. Было множество великих битв: от победы Эддарда Фендрагона над Шогготом до триумфа Искандара и Пертурабо, сломивших власть Венерианских боевых ведьм над легионом големов. После трёх месяцев ожесточённых сражений система полностью перешла под контроль империи. Двадцать предварительных флотов Крестового похода, несколько десятков Экспедиционных эскадр и флот Августа, состоящий из Кустодес и самого Императора, теперь собрались у границ системы Сол. На борту «Буцефала» Император и его сыновья встретились впервые с момента их отбытия с Терры. Теперь они стояли вместе в Великой обсерватории флагмана Имперского Флота. Ранее вечером здесь прошёл грандиозный банкет в честь победы. Сановники, чиновники и офицеры общались с Астартес, а летописцы впервые официально представили себя, запечатлев событие для будущей истории Империума. Звучали речи, героям кампании вручали награды. Это был триумфальный праздник в честь рождения нового Империума Человечества. Но торжества закончились, и теперь, в зале, озарённом светом звёзд, Повелитель Человечества стоял перед сыновьями. На людях они праздновали и поздравляли друг друга, но сейчас настал момент для последних слов мудрости, которые отец хотел передать своим детям. Единым порывом Примархи преклонили колени перед своим отцом и вновь принесли клятву верности, которую уже давали однажды — в сердце Императорского Дворца, в день своего двадцатилетия. Император надеялся начать Великий Крестовый поход именно тогда, но, увы, этого не случилось. Потребовалось ещё десять лет, прежде чем Империум оказался готов. Но это время его сыновья использовали с пользой, покоряя звёзды. Даже если они и не покинули Терру в тот день, в двадцать лет они достигли зрелости. И потому было справедливо вручить им наследие, которое их отец создал из их генов. В двадцать лет Примархи получили полное командование своими легионами и принесли клятву Импертору, пообещав вечную верность ему и человечеству. Чуть больше десяти лет спустя они повторили эти слова, готовясь отправиться к звёздам. Текст клятвы был единым — от самого низшего солдата вспомогательных войск СПО до самих Примархов. Единство цели, пронизывающее все слои человечества. Закончив клятву, Примархи поднялись, чтобы встретить взгляд Императора. Каждый из них видел Повелителя Человечества по-своему. Анафема-Человек не имел постоянного облика — Примархи знали это. Даже их могучие умы могли лишь интерпретировать энергию, стоявшую перед ними. Одни видели древнего мудреца, другие — израненного короля битв, величавого правителя, а некоторые — и вовсе неприметного смертного. Лишь два образа оставались неизменными для всех: золотые глаза, сияющие, как звёзды, и отеческая улыбка гордости. Коснувшись их разумов и обращаясь напрямую, Император начал: — Я прожил всю историю человеческой цивилизации. За эти долгие сорок тысяч лет рождались и исчезали целые империи, культуры и подвиды людей. Моя обязанность хранителя человечества была тяжкой. Гибель и проклятие преследовали наш род с тех самых пор, как первые обезьяны встали на две ноги. Война, которую я веду, теперь вступает в свою решающую фазу. Либо вознесение и выживание, либо запустение и гибель, если мы потерпим поражение. — За эти сорок тысяч лет со мной стояли многие союзники, включая тех, чьи гены стали вашей основой. Но каждый из них мог помочь мне в этой битве лишь отчасти. Время, скорбь и ужасы, превосходящие разум, заставили их свернуть с сияющего пути. Когда я начинал проект Примарх, я не знал, что из этого выйдет. Вы, мои сыновья, — его результат, и я не мог и мечтать о лучшем. Верю, что со временем каждый из вас сможет разделить со мной бремя и радость быть хранителем человечества. — Когда галактика станет безопасной для человечества и пламя войны утихнет, я надеюсь, что каждый из вас займёт своё законное место у моего плеча — как защитник, страж и наставник нашего вида. Вы созданы как мастера войны и мира. Не забывайте этого, дети мои. Я не знаю, что ждёт нас за пределами системы Сол. Моё видение будущего несовершенно, и Великий Враг делает всё, чтобы скрыть судьбу. Потому я могу лишь просить каждого из вас: будьте теми, кем вам суждено быть, и вернитесь ко мне, когда наш вид будет в безопасности. Помогите мне бороться против угасания света и зажечь новое пламя. Каждый Примарх услышал в целом одно и то же послание, но для каждого оно было слегка изменено — подстроено под его личность, чтобы донести и отцовскую любовь, и вдохновить демиургов. И в тот момент, когда его речь закончилась, золотой свет вспыхнул в видении Императора. Время замерло, психические оковы, выкованные мёртвым богом, разорвались. Император Человечества ощутил прилив воспоминаний и посланий от Бога-Императора, хлынувших в него. Он снова стоял перед Богом-Трупом, вглядываясь в светящиеся глазницы иссохшего божества. Голос, способный разорвать планеты, эхом отозвался в его разуме: — Ты справился хорошо. Воспитал их как своих. Проект Примарх удался. Теперь логично, что мы откроем тебе правду о Двадцати — ту, которую сочли преждевременной. Комната завертелась, и Император очутился в Лунных лабораториях. Вокруг него стояли двадцать капсул. Голос Бога-Императора продолжал: — Вторая цель проекта провалилась. Мы вложили в каждого искру наших эмоций, но они не поглотили нашу человечность, как мы тебе говорили. Эта искра помогла их неземной силе стать людьми. Мы всё ещё хранили сострадание и другие слабости тогда. Лишь когда мы столкнулись с ярчайшей звездой, мы отбросили их. Смятение и тревога наполнили разум Императора. Его обманули — но зачем? Он задал этот вопрос Откровению, но в ответ повисла тишина. Пока не явился Ангел. Призрак Сангвиния материализовался в зале. Мелодичным, но властным голосом он обратился к Императору: — Ты должен был стать их отцом, а не создателем. Чувство вины и надежда на искупление способны поднять кого угодно — даже тебя — на невозможные высоты. Прости за обман, но ради сияющего пути это было необходимо. — Тогда почему мой двойник был так жесток к некоторым? Если в нём оставалась человечность, разве он не видел, какой вред причиняет? — возразил Император, сверкая глазами в лицо духа IX Примарха, залитое кровавыми слезами. Скорбно склонив голову, призрак-Примарх прошептал: — Когда мы летели через Варп, Изначальный Уничтожитель коснулся нас. Каждый был заражён достаточно, чтобы открыть сердце Хаосу. Тёмные Боги провозгласили, что половина из нас будет их. Наш Император не мог изменить эту судьбу — лишь надеяться, что хоть кто-то избежит проклятия. Когда эти слова сорвались с уст призрака, он взглянул на Откровение — и в тот же миг Император увидел проклятие, запятнавшее Великого Ангела. Глаза Сангвиния стали угольно-чёрными, словно окна в кошмар ярости, пожиравшей его душу. Клыки, созданные, чтобы рвать глотки и пить кровь, сверкнули, когда он заговорил вновь: — Если боги должны были забрать половину из нас, Император хотел, чтобы пали именно те, кто был обречён. В голосе Ангела прозвучала горькая ярость: — В партии космического регицида против лжебогов даже величайшие фигуры должны быть принесены в жертву ради победы. Красная жажда, окрашивавшая призрак, исчезла, и Ангел снова стал самим собой. — Так что же вы мне дали? — настороженно спросил Откровение. — Помимо душ чистых этого мира… вы передали мне что-то ещё. Если это не суть павших Примархов, то что?! Ангел мягко улыбнулся: — Мы сказали правду о природе этого дара, но не о его последствиях. В тебе снова сила героев человечества. Раньше она использовалась для войны. Надеюсь, дар Бога-Императора сможет послужить миру. Прежде чем Откровение успел задать миллион вопросов, его зрение залил свет. Золотое сияние рассеялось — и он вновь оказался на «Буцефале», окружённый сыновьями. Для повелителей легионов время не сдвинулось ни на миг. Оправляясь и скрывая следы видения, Император почувствовал тревогу. Бог-Труп манипулировал им. Где это началось? И где закончится? Что имел в виду призрак Ангела, говоря о «даре для мира»? Новые загадки. И он надеялся разгадать их до того, как лжебог на Троне совершит нечто по-настоящему безумное. Скрывая смятение, Император произнёс свои последние слова мудрости перед Примархами. Отец и сыновья расстались. Каждый Примарх вернулся на свой флагман, готовясь повести своих сынов к звёздам. Галактика принадлежала человечеству — и все, кто стоял на пути, либо покорятся, либо умрут. Человечество должно вознестись! Цена поражения — гибель всего. Хаос сгорит в свете Анафемы, либо вселенная растворится в безумии. Но когда флот приготовился к прыжку, ожидая команды Императора, — случилось нечто невозможное. Более тысячи кораблей составляли авангард Великого Крестового похода. И на каждом из них пробудился Изначальный Уничтожитель. К счастью, флот окружала тишина пустоты — иначе крики долетели бы до самой Терры.

***

Место: Главный алтарь четырёх аспектов, недалеко от озера Печали на Луне. Дата: 813.M30 (Три месяца с момента отбытия Первого Легиона к Церере). Скрытый от глаз рабов Императора, Кредо Четырёх Аспектов возвело храм своим богам. Кошмарное скопление оккультных символов, человеческих жертв и генетических ужасов. Ресурсы для его строительства похищались из запасов, предназначенных для создания Легионов. Последователи Ученика в Кредо располагали целой армией клонированных математиков, помогавших скрывать деятельность культа. За двадцать пять лет своего существования Кредо разрослось, как раковая опухоль, в недрах Луны. С каждым днём лоялисты бессознательно теряли численное превосходство. Тайное восстание против Императора набирало силу. Во главе этого религиозного мятежа стоял Сагитари-17 — один из первых, избранных богами, и хранитель двух артефактов. Клинок Жертвоприношения и Чаша Владыки — священнейшие реликвии новой религии. С каждой жертвой, которую пожирал Клинок, его сила росла. Скоро он вкусит и крови самого Императора. Чаша же была клонирующим устройством невероятной сложности — она бесконечно множила ту единственную каплю, что даровал Тёмный Господин. Эта осквернённая Варпом кровь стала ключом плана Кредо. Её следовые количества заразили каждый прогеноид Астартес, прошедший через Лунные лаборатории. Эта порча таилась внутри них, прорастая в души неофитов, ожидая сигнала, чтобы высвободить свою мощь. И этот сигнал прозвучал. С началом Великого Крестового похода Лунное восстание было готово начаться. Первая атака против Тирана Терры должна быть нанесена не клинком и не бомбой. А ритуалом, совершаемым в храме Кредо. Этот скрытый собор Четырёх Аспектов имел круглую форму, вмещая тысячи культистов, молящихся перед центральным алтарём. Высокий Алтарь, возвышавшийся так, что свод храма пришлось сделать куполообразным, был местом великой ритуальной силы. Каждый культист в храме направлял свою психическую энергию на Алтарь и ритуал, происходящий на нём. Сагитари-17, Избранник Четырёх Аспектов, стоял на Алтаре, подняв Клинок Жертвоприношения над головой. Вся его преданность, служение и вера вот-вот оправдаются. Последний этап ритуала по спасению детей Примархов от Императора начался. Могучие колдовские машины были собраны, чтобы напитать вознесение Астартес. Оружие из плоти и стали тысячами выращивалось в тайных святилищах Луны. Но последний компонент первого удара восстания был не артефактом и не ресурсом. Это было нечто, украденное Императором у богов. Нет, некто, похищенный Тираном. Абхуман, прислужник Владыки Терры, обречённый освободиться и примкнуть к Богам. Каким-то образом Император сломал судьбу и вернул свою пешку, вырвав её у Четырёх. Теперь Сагитари-17 должен был вернуть его истинным хозяевам. Замора, древний Скват, служивший Императору долгие годы, сражавшийся бок о бок с ним в Железной Войне и Объединении Терры. За это время в нём росли сомнения — о природе его господина и его истинных целях. Тщательно взращенные Тёмными Богами Варпа, эти мысли могли перерасти в предательство, лишив Анафему верного слуги, способного изменить ход судьбы. Но Император разгадал замысел Богов и спас своего союзника от пропасти, пообещав ему спасение давно утраченных сородичей и вновь завоевав его веру. Такому нельзя было позволить случиться. Тёмные Боги использовали своих слуг на Луне, чтобы забрать то, что они считали своим. Во время тайной миссии по поиску последних артефактов на Луне Замора был схвачен культистами. Десятки генетических воинов и колдунов пали от его руки, прежде чем он был повержен. Теперь он лежал скованный на Алтаре, почерневшем от крови тысяч жертв. Сагитари-17 ожидал смены приливов судьбы — он принесёт предателя в жертву богам в идеальный момент. Когда тиран приготовится покинуть систему Сол, его гибель будет запущена. Смерть и жертвоприношение украденного божественного слуги даст силу, необходимую для освобождения гнева Четырёх Аспектов. Лунный Жрец-Повелитель смотрел на связанного и заткнутого сквата. Его значительно усиленные имматериальные способности позволяли видеть, как эмоции абхумана борются друг с другом, пока тот изрыгал приглушённые проклятия. Ярость, отчаяние, адреналин и паническая надежда вспыхивали в теле и разуме сквата. Идеальная жертва для Четырёх. Почувствовав наступление момента, когда судьба достигает великой развилки, Сагитари-17 опустил обсидиановый клинок, выкрикивая молитвы: — Фрурндар-Хашут! Лет-Фаос! Кси-Шамон! Ритуальный клинок вонзился в сердце сквата, разрывая мышечные волокна и разбрызгивая его кровь по всему Алтарю. Замора умер с кровавым рёвом мести. Его гневные крики превратились в бульканье, когда смерть забрала его. Сагитари-17 наблюдал, как осквернённая душа Заморы Гортрэкзона, древнего Сквата из Клана Каддрин, унеслась в глубины Варпа, где Тёмный Господин Бе’лакор захватил её, готовясь использовать в Великой Войне против Анафемы. Прежде чем кровь Заморы перестала течь, реальность содрогнулась. Пространство-время дёрнулось в отвращении, когда был освобождён Изначальный Уничтожитель. Варп-разлом глубоко в недрах Луны безумно расширился, позволяя чистой энергии Хаоса проникнуть на спутник Терры. Великие пси-машины мутации и безумия захватили и высвободили эту силу, наполняя Хаосом каждого заражённого Астартес. Материальная реальность напряглась и порвалась под нагрузкой. Даже так близко к пламени Анафемы открылись варп-разломы. От Сола до Пояса Койпера силы безумия хлынули в реальное пространство. Самодельные флоты Заблудших и Проклятых в сопровождении демонических покровителей приготовились ударить в сердце Империума. Астрономикон служил маяком разума для чистых остатков человечества. Для павших же он стал сигналом к войне. Теперь безумный крестовый поход Хаоса, собранный со всей галактики, был выпущен на свободу. Лунные колдуны передавали знания тёмным ордам и выпускали армии культистов на лоялистов. Хаос пришёл в систему Сол.