Восходящий Империум

Покои Императора были аскетичны — ещё без множества трофеев, документов и памятных вещей, которые заполнят их во время Великого Крестового похода. Кровать, место для медитации, рабочий стол, небольшая библиотека, мастерская и гардероб. Последний сейчас привлёк внимание Императора. Там хранилась коллекция мундиров, мантий и другой одежды, которую он носил вне поля боя. Среди них он искал один особый артефакт — древнюю реликвию худших дней Эры Раздора. Это было ещё одно изобретение Императора: костюм из сплетённого нано-полотна с пси-реактивными кристаллами, известный как Тень Суда. Он напоминал лужицу жидкой тьмы, подвешенную в магнитном поле. Откровение не столько надевал его, сколько погружался в чернильную субстанцию. Материал обтекал его обнажённую кожу и одежду, словно масло. Вскоре всё его тело покрылось этим веществом. Сделав глубокий вдох в момент, когда тьма закрыла его голову, Император направил свою силу в пси-схемы, выгравированные в молекулах костюма. Реагируя на хозяина, материал сформировал вокруг него доспехи. В отличие от громоздкой боевой брони, которую он носил на поле боя, это было более тонкое орудие. Тень Суда, созданная для абсолютной скрытности и доступа, возможно, являлась величайшим образцом портативной стелс-технологии в истории человечества. Нанотехнологии, обломки эльдарских артефактов и гений Императора соединились, чтобы дать ему возможность спасти хоть что-то во время падения человечества. Он с болезненной ясностью вспоминал последний раз, когда носил эти доспехи — эпоху, когда людям был нужен не герой-спаситель, а лишь возможность спрятаться в тени и молиться, чтобы буря прошла мимо. *Пробираясь сквозь скопления металлолома и безумия, отчаянно пытаясь найти его Ядро, пока чудовище двигалось к лагерю с 50 миллионами беженцев…* *Одурманенные наркотиками группы деградировавших эльдар, преследующие его по горящим руинам Элданешури…* *Взламывающие хранилища, созданные пережить апокалипсис — и пережившие его…* Доспехи окончательно приняли форму, их дизайн напоминал хищную птицу. В сочетании с навыками и силой Императора это делало его практически необнаружимым. Для тех, кому он позволял себя видеть, он выглядел как вырезанный из теней обсидиановый орёл — достаточно устрашающе для задач, ради которых создавался этот костюм. Позволив телу и разуму вернуться к многовековым, но не забытым алгоритмам действий, Откровение стал призраком, перед которым меркли даже Конрад, Кота и Калиб. Даже Кустодес не заметили, как он проскользнул мимо — стёртый из их сознания и недоступный для авто-сенсоров. Он покинул «Буцефал» через открытый трап, незаметно пройдя между Кустодес и Рыцарями, которые уже несколько часов стояли друг напротив друга на посадочной платформе. Откровение растворился в марсианской ночи. Редко ему доводилось использовать тело на полную мощность — физическая форма Императора была изменяемой по его желанию. Тысячелетия познаний в биомантии, трансгуманизме и биологии дали ему абсолютный контроль над каждой клеткой своего существа. В сочетании с пси-дарами это позволяло ему принимать любой облик. Сейчас он стал тенеподобной птицей, двигаясь с максимальной скоростью, доступной сверхчеловеческой мускулатуре и нановолокнам. За секунды он преодолел край кратера и совершил прыжок на десятки метров вверх. Низкая гравитация Марса ускоряла его путь. Несясь как чёрная молния над древними склонами Олимпа, Император позволил себе несколько мгновений покоя. Последние тысячелетия были безумной гонкой со временем, и такие моменты радости выдавались редко. Ещё несколько десятилетий назад он не позволил бы себе простого удовольствия испытать свои физические возможности — долг и стресс грозили уничтожить человечность в старейшем из людей. То послание из возможно избегнутого будущего вновь разожгло в Императоре человечность. Хотя проект Примарх и должен был поглотить часть его эмоций, лишь его собственное позволение могло превратить его в того бесчувственного титана. Тот вариант Императора был готов пожертвовать своей человечностью ради спасения вида. Император, прыгавший между промышленными комплексами, словно между спортивными снарядами, осознал, что человечеству нужен человечный лидер. Отказавшись от эмоций, он стал бы идеальной машиной для управления судьбой человечества — и тут его взгляд упал на изрытую поверхность Марса, болезненно напомнившую, что случалось, когда подобное уже происходило. Хотя воспоминания оставались смутными и частично скрытыми, Откровение подозревал: история деградации Бога-Императора и причины Ереси были сложнее. Он мог лишь надеяться, что доверие к тому живому трупу и его решениям окажется оправданным. Любые попытки получить доступ к заблокированным воспоминаниям встречали пси-предупреждения об их немедленном удалении. Оставалось ждать, используя мудрость прошлого и будущего для создания лучшего настоящего. Сдерживая скорость, чтобы не создавать ударных волн, Император достиг края Олимпа Монс, где склоны вулкана обрывались двадцатикилометровым утёсом. Иной император пополз бы вниз, крадучись пробираясь через промышленные зоны. Но Император Откровение, Повелитель Человечества и Анафема Хаоса, шагнул в пропасть. Бронированные крылья развернулись из его лопаток. Разреженная марсианская атмосфера не позволяла механическому полёту, но крылья имели иную цель: пси-кристаллы в их структуре, питаемые отдельно от основного костюма, обеспечивали телекинетическую тягу — достаточно мощную для сверхзвукового полёта, но достаточно тонкую, чтобы оставаться незамеченным. Это позволяло броне сохранять все остальные функции. Как тень великой Аквилы, призванной им несколькими часами ранее, Император парил над Марсом. Промышленный ландшафт под ним представлял собой лоскутное одеяло из кратеров (как естественных, так и искусственных), жилых модулей и колоссальных храмов-кузниц, изрыгающих пепел в небо. Его печалило, как Марс вернулся к своим истокам. Когда Красную планету только начали осваивать, человечество перенесло сюда почти всю промышленную базу. Это спасло биосферу Земли и помогло сделать шаг к межзвёздной цивилизации. В Золотой Век вторую столицу человечества уже не устраивало положение промышленной зоны — начались масштабные проекты по очистке и терраформированию. Исследовательские центры и заводы переместили в футуристические катакомбы под поверхностью, где хранились тысячелетия накопленных знаний. После веков чудесного преобразования Терра наконец разделила титул Голубой Жемчужины Сола с другим миром. Возможно, этот мир возродится, если галактика переживёт грядущую бурю. Промышленные пейзажи внизу сменились багровыми пустынями. Он приближался к цели — месту, которого марсиане избегали с момента первого появления людей на планете. Ноктис Лабиринт: Могила Дракона. 1200-километровый шрам на лице Марса изначально был выкуплен подставными компаниями Откровения во время ранней экспансии. Когда СМИ раскрыли, что компании сбрасывают радиоактивные и токсичные отходы в одно из чудес Солнечной системы, разразился скандал. Это помешало объявить зону природным чудом и превратить в популярное место, зато сподвигло общественность требовать лучшей защиты культурного наследия. Обе цели Императора были достигнуты — Лабиринт оставался неприкосновенным вплоть до кибернетического ада восстания машин. Император всегда знал, что настанет день пробуждения того, что он запечатал под поверхностью Марса. Но это случилось в самый неподходящий момент — во время Потерянной Войны. Человечество вело ожесточённые бои с древней Империей Эльдар. Солнечная Федерация достигла невиданных технологических и социальных высот. Никто не мог усомниться в её могуществе. Бесчисленные виды были интегрированы или подчинены этому содружеству. Увидев видения неминуемого Падения Эльдар и ужасов, которые за этим последуют, Откровение направил человечество на уничтожение единственного соперника галактического масштаба. Это было легко — жестокость и садизм Империи Эльдар снискали ненависть всей разумной жизни. Немногие человеческие псайкеры и их ксенос-аналоги чувствовали растущую опухоль в Имматериуме и понимали необходимость действий. У Аркадии — Последней Гавани — собрались армады и армии, невиданные со времён Войны в Небесах. Сам Император, выдавая себя за трансчеловеческого генерала, возглавлял атаки. То было ужасное время смерти и разрушений. Повторяя войну, для которой создали эльдар, сражались повелители Материума и Имматериума. Каждая битва заканчивалась тупиком, но медленно Федерация продвигалась вглубь прогнившего сердца правящей расы. Увиденное сводило с ума слабых солдат и преследовало даже ветеранов Войн со Зверем до конца дней. Планетарные кровавые оргии, где легионы охотников — бывших последователей Куроноса — приносили миллиарды невинных в жертву безумному разврату. Карманные измерения с «живыми картинами», которые продолжали кричать и молить о смерти даже после плазменных залпов. Эти кошмары лишь подтвердили правоту их дела и воодушевили силы Федерации. Остроухие будут уничтожены за свои бесчисленные злодеяния. Миры, бывшие центрами цивилизации эльдар ещё до того, как люди встали на ноги, подверглись очищению. Механические легионы сражались с варп-порождениями, и на мгновение показалось, что эра эльдар подошла к концу. Но их провидцы и пророки, почувствовав угрозу, разработали чудовищный план. Гениальный, мстительный и наглый до безумия. Они решили разбудить то, что спало под Марсом. Уверенные, что после того, как Дракон Ингир покалечит выскочек-мон’кей, его будет легко добить. Ведь они уже убивали его в прошлом — что мешает повторить это? Почувствовав их намерения, Император рванул обратно в Солнечную систему. Он до сих пор помнил, как эльдарская кровь шипела на его клинке, пока он пробивался через древние металлические туннели. Глухой гул изумрудной энергии, сочившейся сквозь трещины в скалах. Как выглядел на лице эльдарского провидца садистский восторг, когда тот кричал на ломаном готике: «Опоздал, мон’кей! Твою судьбу решили твои лучшие! Это наказание за то, что посмел бросить вызов истинным хозяевам галактики!» Император до сих пор смаковал, как сначала недоумение, затем всесокрушающий ужас исказили лицо провидца, когда тот осознал, с кем имеет дело. Но это было слабым утешением за нанесённый ущерб. Стерев ксеноса с лица реальности, Откровение попытался вновь запечатать Дракона. Ещё в юности он победил это чудовище, застав его за поглощением примитивных людей. Тогда дракон был слаб и почти мёртв. Будь Император на секунду быстрее — всё так и осталось бы. Но в последний момент, прежде чем Откровение добрался до него, дракон пронзил своими щупальцами Нейросферу — великую информационную сеть, связывавшую человечество между звёзд. Как истинный хищник, дракон набросился на триллионы цифровых существ, населявших Нейросферу. Цивилизации оцифрованных людей были уничтожены. Целые центры данных сбрасывались в ненасытную пасть чудовища в тщетной попытке утолить его вечный голод по разумной жизни. Тех, кому «посчастливилось» избежать поглощения, ждало искажение. Разум древнее самой Земли обратил свою злую волю на создание новых рабов. Суперинтеллекты, верно служившие человечеству со времён Старой Земли, начали уничтожать целые миры. Оцифрованные предки и кибернетические боги вырезали триллионы. Могущественный флот Федерации рассыпался — одни корабли сражались с заражёнными собратьями, другие безуспешно пытались защитить родные миры. Галактика горела, когда виды, принёсшие клятвы вечной верности, повернулись против человечества. Эльдар же спокойно наблюдали за безумием, возвращаясь к своим развратным играм. Машины и жестокие интеллекты применяли оружие, неподвластное пониманию смертных. Нейросфера стала владением дракона, а Федерация распалась — каждый мир боролся за выживание в Кибернетическом Холокосте. Силика Анима, бывшая величайшим союзником человечества, стала причиной его падения. Но прежде чем возрождённый Дракон смог разорвать оковы и начать завоевание, Откровение настиг его. Дракон и Король-Воин вновь сошлись лицом к лицу. Напитавшись энергией целых цивилизаций, Дракон быстро превращался в Повелителя Забвения, сокрушившего Древних, но пока цепи сковывали его, сила была ограничена. Дракон действительно стал могущественен — но и Откровение не стоял на месте. Пси-свет существа, ныне известного как Император Человечества, взывал ко всем незапятнанным душам. Каждый павший дитя Терры в зоне его досягаемости сливался с ним, обретая вечный покой, а их искры усиливали Императора. 33 тысячи лет Откровение защищал человечество, накапливая силу и мудрость, достигнув высот, сравнимых лишь с величайшими из Древних. Теперь гибель триллионов в радиусе маяков наделила его новой мощью. Одним из самых засекреченных проектов Федерации было использование его искры для сети варп-маяков Навис-сети. Когда Дракон и Драконоубийца — оба достигшие того, что смертные назвали бы божественностью — схлестнулись, материальные и имматериальные энергии столкнулись на фоне крушения Федерации. Нечеловеческим усилием Откровение вонзил древний клинок в шею чудовища, сковав его раскалёнными пси-цепями. Пси-пламя пожирало Дракона, а его рёв сотрясал ткань реальности. Но он всё ещё мог действовать через Нейросферу — свою вотчину. Железная Война обострилась бы, если бы Дракон сохранил контроль над легионами автоматов и оцифрованных людей, которых потомки назовут Железными Людьми. С тяжёлым сердцем Драконоубийца применил последнее страшное оружие — то, что защитит человечество, уничтожив плоды тысячелетий трудов. Это оружие родилось из самого невежества Дракона. Главная ошибка и слабость так называемых Звёздных Богов крылась в их природе. Давно вымершая раса, придавшая им форму, ошибочно считала их просто энергетическими существами. На самом деле они были воплощениями космического порядка, которые народ Хруд называл Зеркальными Дьяволами превратил в жестоких богов. Энтропия стала Жнецом Жизни. Гравитация и любовь, слившись, сошли с ума. Энергия жаждала лишь разрушения. Страшнейшим из этих воплощений было Время в форме Дракона — Повелитель Забвения, спавший в Красной Планете. Как воплощения законов природы, они не могли воспринимать и влиять на Невозможное — Варп. Если бы Дракон не был слеп к Варпу, он никогда не проник бы в Нейросферу. Ибо это царство информации было не просто сетью компьютеров, как он думал, а карманом стабильности внутри самого Варпа, созданным с помощью немыслимых технологий. Эти Хроники Акаши хранили все знания и цифровые творения человечества. Дракон осквернил их, поглотил обитателей — и обнажил себя. Мощным пси-ударом Откровение разорвал реальность, сдерживавшую Нейросферу. Ядовитое безумие Варпа хлынуло в полуцифровую обитель человеческих чудес. Как океан раковой желчи, оно заполнило и исказило этот мир, добавив новый источник разложения к уже безумствующим механическим легионам. Легионы стали и электричества обратились друг против друга, когда две скверны — Дракона и демонов — вступили в схватку. Двойная катастрофа — страдания человечества и разврат эльдар — взбудоражили Варп так, как не было со времён Войны в Небесах. Пси-отдача прокатилась через Нейросферу прямо в сущность Дракона, заставив его полностью вернуться в своё тело, где он оказался окончательно скован силой Откровения. Отравленный Варпом и сломленный будущим Императором, он вновь стал Мёртвым Богом, погружённым в сон. Теперь Император Человечества пришёл, чтобы убедиться в надёжности заточения Дракона, сохранить рассудок и жизнь его Стража и возможно, обрести новое оружие в войне против Великого Врага. Природа Ингир делала их уязвимыми к Варпу, но давала защиту от одного из его орудий — предвидения. Будущее, касающееся их, всегда было туманным, словно пустое пятно на полотне судьбы, которое можно разглядеть лишь по контексту вокруг. В реальности Бога-Императора эта экспедиция не состоялась, но его собственные видения, изменённые новой судьбой Примархов и воспоминаниями «сломанной» версии себя, подсказывали — это верный путь. Облачённый в Тень Суда, Император Человечества с мрачной решимостью достиг входа в гробницу Дракона.