Восходящий Империум

Место: Внутреннее пространство Шпиля-5 Дата: 812.M30 (30 минут с момента высадки на планету когорты 5) Интерьер шпиля напомнил сержанту Хоквуду древние спиральные окаменелости, которые он когда-то видел в музее. Вход открывался на пологую спиральную дорогу, огибающую край спирали. Поворот налево вёл глубже в спираль, а направо — вверх. В тёмные недра шпиля выпустили целую орду щебечущих кибернетически измененных сервиторов-разведчиков (КИСов), каждый из которых был оснащен сканирующим оборудованием и запрограммирован исследовать любые непомеченные зоны. «Хищники» построились и приготовились к спуску в шпиль. Сканы показали, что спиральная дорога состояла из того же пустотного коралла, что и остальная конструкция, но была значительно более изношенной и повреждённой. Хоквуд понял, что это не естественная эрозия — следы оставили тысячи, если не миллионы рабов, которых когда-то вели их повелители. И тут эти самые повелители обрушились сверху. Как извращённые пародии на летучих мышей, ксеносы спикировали с затенённых высот шпиля. Та же искажённая энергия, что использовалась в их оружии ранее, обрушилась вниз, выжигая технику и Астартес клубками раковой энергии. Турельные орудия открыли огонь по пикирующим ксеносам, пешие Астартес высадились из транспортов и вступили в перестрелку. Болтерные снаряды, волкитные лучи и более экзотические заряды заполнили темное нутро шпиля. К’Хрелы быстро осознали, что после уничтожения своих авангардных тварей проигрывают в открытом бою. Их стратегией стали хитрость, засады и, как вскоре поняли Астартес, психологическая война. Психологическая война ксеносов проявила себя, когда отряд десантников на реактивных ранцах рванул вверх, в темноту, чтобы атаковать летящих К’Хрелов. Именно они первыми увидели следующую фазу атаки. Капитан отряда передал по вокс-каналу предупреждение всей когорте: — Воздушный удар. Вероятно, биологическое оружие. В десяти метрах от танка сержанта Хоквуда что-то с хлюпающим звуком врезалось в спиральную дорогу. Прожекторы сошлись на бесформенной массе размозженной плоти. Она дёргалась, а затем медленно поднялась на ноги. Даже после долгих лет рабства и чудовищной травмы от падения в измождённом теле всё ещё угадывался силуэт человеческого ребёнка. Хоквуд не был подвержен влиянию Варпа и находился в защищённой башне «Хищника», но даже он почувствовал, как от этого существа сочится скверна. Какое-то проклятие, подобное тому, что поддерживало жизнь боевых тварей, теперь двигало этим телом. Или тем, что казалось телом. Искорёженный череп повернулся к ближайшему Астартес, который медленно приближался с готовым болтером. Рот ребёнка открылся. Сорванные криком голосовые связки издали хрип — больше похожий на кровавый хрип, чем на слова. Но Астартес всё равно понял: — Сделайте так, чтобы это прекратилось… Пожалуйста… остановите это… С этими словами ребёнок бросился на Астартес, его конечности беспомощно дёргались, будто марионетка под властью непостижимой силы. Осквернённая магия сохранила его разум достаточно целым, чтобы он страдал, пока его тело атаковало тех, кто должен был стать его спасителями. Без колебаний, без жалости, без сожалений — Астартес нажал на спуск. Болтерный выстрел оборвал последние проблески полу-жизни в этом существе. Бой продолжался. Бомбардировка — тоже. Сотни искалеченных детей обрушились на Астартес. Это было оружие террора, призванное деморализовать и ужаснуть нападающих. Но Адептус Астартес замечали их, только когда те мешались под ногами — или когда их можно было быстро прикончить. Это не значит, что зрелище не повлияло на боевых братьев Первого Легиона. В каждом Астартес, ставшем свидетелем этой жестокости, вспыхнула холодная, безжалостная ярость — точь-в-точь как у их генетического отца. Ксеносы будут уничтожены с беспощадной эффективностью. Когда Первый Легион выполнит свой долг, единственным свидетельством существования этой работорговской мрази останутся лишь записи в имперских архивах. Бой бушевал. Горстка Астартес пала под сосредоточенным огнём, но тысячи ксеносов были разорваны в клочья в воздухе. Ведущий капеллан когорты открыл общий вокс-канал и обратился ко всему войску: — Наша броня — презрение. Наш щит — отвращение. Наш меч — ненависть. Как один, когорта ответила гипноиндоктринированным ответом: — Во имя Императора — не оставлять никого в живых. Почти час Пятая когорта Первого Легиона вырезала ксеносов. К’Хрелы от природы были крепки, а их тела дополнительно усилены колдовством и технологиями. Холод космоса и океанских глубин едва ли мог их остановить. Но болт-снаряды превращали их в кровавую кашу, а волкитные лучи сжигали дотла. Дети-марионетки погибали от разрушения мозгового ствола и не представляли серьёзной угрозы для Ангелов Императора. Даже энергетическое оружие ксеносов требовало нескольких секунд сосредоточенного огня из нескольких источников, чтобы убить Астартес. Хоквуду пришло в голову, что это оружие, возможно, создавалось для устрашения рабов и зверей, а не для пробития сантиметровой керамитовой брони. Последних уцелевших ксеносов добили мобильные отряды шестого формирования, специализировавшиеся на ближнем бою и поддерживавшие огневые группы пятого. Все были перебиты — кроме одного. Особенно крупный и вычурно украшенный экземпляр, у которого оторвало левое крыло и хватательные конечности. Время от времени К’Хрел слабо поскуливал и пытался выползти из круга Астартес, окруживших его. Но каждый раз удар доспехом по ранам заставлял его замирать. Танковая рота Хоквуда находилась неподалёку и наблюдала, как пленный ксенос встречает свою судьбу. Похоже, пехоте был отдан приказ по возможности захватывать вражеских командиров. Причина вскоре прояснилась, когда к существу приблизился Астартес в облачении библиария. К’Хрел почуял угрозу и отчаянно забился, пытаясь вырваться. Из глаз библиария хлынуло колдовское пламя, а его пси-шлем озарился всполохами варп-молний. Символы на доспехах выдавали в нём телепата-библиария — специалиста по взлому вражеских разумов и искажению восприятия слабых. Сковав существо телекинезом, он покрыл его конечности инеем варп-льда, одновременно напевая пси-мантры для концентрации. Даже те, кто почти не чувствовал псионику, ощутили, что произошло дальше. Как гадюка, вонзающая клыки в жертву, разум библиария вонзился в сознание ксеноса. Существо забилось в муках, визжа, пока его знания, секреты и самые сокровенные мысли вырывались наружу и анализировались. Века ксеносских воспоминаний были перелопачены, а ключевые детали — извлечены. Библиарий был благодарен, что, несмотря на чужеродный облик, неврология К’Хрела не слишком отличалась от человеческой, и расшифровка воспоминаний не составила труда. Была получена тактическая информация, а также базовые знания языка и методов коммуникации ксеносов. Из транспорта, из которого вышел библиарий, выдвинулась группа каллиграфов и вокс-сервиторов. Электрические разряды рванули от пси-шлема к специальным рецепторам на сервиторах. Знания, вырванные из разума ксеноса, были впрыснуты в лоботомированных киборгов. Сервиторы записали их с идеальной точностью и передали орбитальному флоту сжатыми пакетами данных для анализа. Выжатый досуха, дрожащий ксенос был освобождён от телекинетических оков библиария. Один точный удар силовым мечом добил сломленного К’Хрела — остатки его исковерканной души сгорели в ведьмином огне. Лорд-командующий когорты отдал приказ: триста бойцов должны были очистить верхнюю часть шпиля и обеспечить безопасность зоны высадки и его основания. Шпиль-5 должен был стать плацдармом Империума. С новыми знаниями, мгновенно распространёнными по когорте, и свежими приказами с флота, Пятая когорта двинулся вглубь недр Цереры. Вниз, и снова вниз. Спиральная дорога не подавала признаков завершения, пока они не оказались почти на трёх километрах ниже поверхности. Наконец, она вывела их в огромную подземную пещеру. Простираясь настолько далеко, насколько могли охватить сенсоры Астартес, пещера имела крестообразную форму. Спиральная дорога спускалась из шахты шпиля, образуя центр этого креста. Это был вход в грандиозную подземную магистраль, соединявшую шпили, шахты и рабские ямы Цереры. Высеченная в скальной породе древними людьми, она была расширена и перестроена под мерзкие нужды ксеносов. Сержант Хоквуд на мгновение задумался: мог ли в этих туннелях скрываться аналог Титана? Они были достаточно велики, чтобы вместить небольшого Титана или Рыцаря. Но он сомневался — такое оружие уже было бы использовано в бою. Эти туннели были столь огромны лишь для удобства транспортировки минералов и миллионов рабов. Поступили новые приказы. Танковая рота Хоквуда возглавит зачистку и захват северного маршрута магистрали. Когорта разделилась на четыре группы, каждая из которых займёт свой участок подземных туннелей во имя Империума. Четыре старших Магистра возглавят наступление, в то время как Повелитель битв будет координировать операцию из быстро развёртываемой базы в ксеносском шпиле. Пятая когорта двинулась вглубь подземелий Цереры. Каждый из четырёх отрядов превратился в неудержимый прилив, хлынувший по туннелям. Как волна очищающего огня, они сметали заслоны К’Хрелов и их оборонительные позиции. Разведгруппы иногда отделялись, исследуя шахтные ответвления, усеивавшие стены пещеры. Большинство шахт оказались давно заброшенными, усеянными костями умерших рабов. В некоторых ещё копошились рабочие бригады — люди и ксеносы, сломленные телом и разумом. Их приходилось выгонять под дулами болтеров, направляя к базовому лагерю у шпиля. Они могли послужить дешевой рабочей силой, пока не прибудут корабли для эвакуации. Основные силы когорты продвигались по туннелю методично, уничтожая всё на своём пути. Согласно приказам, они должны были соединиться с другими имперскими силами, вошедшими через иные шпили. Хоквуду повезло: его полукогорта столкнулась с союзниками уже через несколько часов боёв. Орда ксеносов и их боевых тварей попыталась укрепиться в одном из участков пещеры, превратив его в импровизированный бункер. Но им не повезло — на них одновременно обрушились две силы Астартес. Разделённые на две группы, чтобы отразить двойной удар, ксеносы были разорваны на части. Когда когниторы «Хищника» обнаружили своих в зоне боя, Хоквуд приказал экипажу следить за огнём. Избежание дружественных потерь всегда было приоритетом. Вскоре две силы сошлись в центре вражеского лагеря. Командиры обменялись данными и планами. Союзники оказались смешанным формированием из Девятой когорты. Было решено совместно зачистить боковой туннель, обнаруженный ими. Но едва операция началась — планета содрогнулась. Мощный толчок потряс пещеру. Камни трескались, и, будь здесь обычные люди, их бы швырнуло на землю. Через несколько секунд тряска стихла. Туннель устоял, и, к счастью, с потолка не упало ничего крупнее человеческой головы. Астартес пришли в себя — и в этот момент по воксу пробился короткий сигнал: — Второй Легион вступил в бой.

***

Место: Внешняя орбита Цереры Дата: 812.M30 (Четыре часа с момента высадки Первого легиона на планету). Война в пустоте разгоралась. Тысячи орудий Имперского флота изрыгали смерть. Лучевые батареи, макро-пушки, стреляющие как твёрдыми снарядами, так и плазменными зарядами, утюжили поверхность мира работорговцев. Мощные щиты ксеносов защищали большинство их шпилей, но ещё шесть башен (внутри которых не было Астартес) обратились в руины под ударами орбитальной бомбардировки. Массовое уничтожение, хоть и являлось ожидаемым эффектом, не было главной целью. Эддард Фендрагон предполагал, что ксеносские корабли скрыты на и под поверхностью карликовой планеты. Флот К’Хрелов, базировавшийся в поясе астероидов, уже спешно собирался и приближался, формируя единую армаду в надежде бросить вызов флоту Первого Легиона. Если же второй флот вырвется прямо из недр Цереры — это обернётся тактическим кошмаром. И потому бомбардировка продолжалась. Тем временем десантные корабли дождём сыпались на поверхность, доставляя подкрепления, технику и припасы атакующим Астартес. Эддард наблюдал за грандиозной тактической картой, на которую стекались новые данные: украденные библиарием воспоминания, реальная разведка, текущие донесения. Это позволяло Примарху видеть всю картину боя и координировать действия легиона. На карте зелёные точки, обозначающие силы Империума, неумолимо теснили ксеносов вглубь планеты. Легион затягивал петлю, сжимая врага на всё меньшей территории. Но дальше будет только сложнее. Глубины Цереры успели подготовиться. Любые выжившие после первых атак укрепят оборону ксеносов. Это не должно превратиться в осаду. Астартес нужно раздавить К’Хрелов одним решительным ударом. Разведданные указывали, что в самом сердце планеты находится центр обороны ксеносов. Согласно архивам агентов Малкадора, это был коммуникационный узел Золотого Века. Захватить узел будет сложно, но возможно. Высадившиеся силы Легиона окружат его и окажут давление, заставив врага разделить свои силы. Затем Эддард лично поведёт Первую когорту на прорыв обороны, чтобы обезглавить командование ксеносов. Пока десантные части Первого Легиона успешно выполняли свою задачу, Примарх не покинет орбитальный фронт — пока не прибудет его брат. Уже сейчас эскадры эскорта из флота Пояса начали досаждать кораблям Первого Легиона. Рассредоточенные для бомбардировки, они не были готовы к масштабному сражению. Они одержат победу, но цена будет слишком высокой. И здесь вступал Второй Легион. Он должен был прибыть раньше, чтобы предотвратить эту ситуацию. Эддард телепатически ощущал, как некоторые из его капитанов начали сомневаться — не стоит ли перейти к обороне? Но даже когда армада ксеносов приближалась к дистанции огня, Примарх стоял на своём. Он верил в своего брата. И его предчувствие (возможно, подкреплённое псионикой) подсказывало, что Алексио Гарва задумал нечто грандиозное. Подозрения подтвердились, когда по всем каналам прорвался срочный астропатетический сигнал: — Держите строй. Эддард мгновенно отдал приказ флоту приготовиться к удару, мысленно поклявшись себе, что когда-нибудь прибьёт брата за такие рисковые манёвры. Флот ксеносов сгруппировался — тысячи кораблей, отчаянно спешивших на выручку своей добыче — Церере. Они сжались в гигантскую массу, готовясь атаковать… и через секунды две трети их армады обратились в пепел и плазму. Флот Второго Легиона ворвался в битву. Нет. Он ворвался прямо в строй врага. На запредельной скорости, близкой к световой. Этот манёвр считался смертельно опасным ещё в Золотую Эру и практически невозможным в Эру Раздора. Но Второй Легион совершил его. И превратил ксеносов в пыль. Алексио Гарва применил всю мощь своего невероятного интеллекта и мастерства в космической тактике, чтобы совершить манёвр, который древние адмиралы называли Кулаком Инштайна. Под его точнейшим расчётом весь флот разогнался до околосветовой скорости. Гравитационные и щитовые системы создали псевдопузырь стабильного пространства вокруг кораблей, пока плазменные двигатели за считанные мгновения выводили их на релятивистские скорости. После нескольких минут такого путешествия корабли резко затормозили с помощью вспомогательных двигателей и гравитационных манипуляций — прямо в сердце вражеского флота. Второй Легион и сопровождающий его Имперский флот покинули орбиту Марса и прибыли к Церере всего за несколько минут. Корабли окутала волна плазмы — любая материя, встреченная на их пути, взорвалась в термоядерных реакциях. Но главное — чистый импульс флота искривил само пространство-время, создав искусственную гравитационную волну, когда материя отчаянно пыталась компенсировать внезапное появление колоссального гравитационного колодца. И когда флот врезался в сгруппированную армаду ксеносов, он сделал это в огне ядерных взрывов, оседлав гравитационный шторм. Контратака ксеносов была сметена мгновенно. Гравитационные волны прокатились по их строю, как приливная волна. Гигантские разломы разверзлись в коре Цереры. Несколько уцелевших башен рухнули под искусственным тектоническим напряжением. Эддард с усмешкой отметил, что, судя по всему, переданные им данные позволили гению Алексио рассчитать удар с хирургической точностью. Флот Первого Легиона наблюдал за волной уничтожения с шоком и благоговением, пока прибывшие корабли занимали боевые позиции. Второй Легион и имперская армада молниеносно разделились на охотничьи группы, каждая под командованием Астартес-адмиралов, обученных самим Примархом. Они рассыпались по поясу астероидов, добивая остатки сопротивления и подчиняя лабиринты скал и космического мусора воле Империума. Тактические данные мгновенно передавались между флотами, и Эддард не сомневался — орбита теперь под контролем. Перенеся внимание на карту наземной операции, он с облегчением убедился, что подземные туннели уцелели — их глубина и прочность защитили Астартес от толчков. Впрочем, он задумался: сколько шахт с рабами обрушилось из-за этого удара? Приемлемые, но досадные потери. С братом придётся поговорить…