Восходящий Империум

Место: Палуба «Буцефала». Дата: 813.M30 (36 секунд после того, как волна Хаоса ударила по флоту). Реальность содрогалась, когда завеса между Материумом и Имматериумом была разорвана. Тысячи варп-разломов усеяли систему Сол. Из крупнейших разломов извергались целые флоты Заблудших и Проклятых. Кровавое безумие заражало Легионы, стремясь сломить их. Смех жаждущих богов эхом отзывался в сознании каждого гражданина Империума. Силы Хаоса нанесли удар. Силы Хаоса и свет Анафемы сражались вокруг разломов. Орды демонов пытались проникнуть в Материум, лишь чтобы быть отброшенными обратно в бездну светом Императора. Только могущественнейшие осколки богов могли присоединиться к своим безумным прислужникам в этой атаке. Князья Демонов и тёмные вестники вели за собой толпы искаженных поклонников. Бесчисленные виды и культуры пали во время Долгой Ночи — сознательно или нет, они стали слугами гибели. Их целью было разграбленная Терра и низвержение Императора, уничтожение любой угрозы, которую он представлял. Их флот, хоть и лоскутный, проклятый, был огромен. Целые боевые армады изливались из варп-разломов, каждая жаждала опустошить систему Сол. В разгар этого безумия Повелитель Человечества наблюдал за всем с борта своего флагмана. Темные Боги ожидали, что он почувствует страх или разочарование. Но единственная мысль, промелькнувшая в сознании Императора, была: «Кажется, они поторопились.» Император знал, что Темные Боги замышляли обрушить на молодой Империум. Это был хитрый план — развратить Астартес и сжечь систему Сол в варп-пламени. Но Император и его ближайший круг подготовились к этому дню. Были предусмотрены множество мер. Астартес стали могущественнее и мудрее, чем Ангелы Бога-Императора. Знания, полученные из тёмной временной линии, и гений самого Императора обеспечили, что пали лишь самые отвратительные отбросы Легионов. Это было слишком рано. Император предполагал, что удар нанесут после ухода Легионов из системы Сол — чтобы перерезать линии снабжения Великого Крестового Похода и вырезать Тронный мир Империума. Это был бы стратегически верный ход. Но вместо этого они атаковали, когда вся мощь Великого Крестового Похода всё ещё находилась в системе. Это не было ни высокомерием, ни тактической ошибкой. Просто так выходила лучшая история — чтобы Боги смогли низвергнуть Анафему накануне его возмездия Вселенной. Система Сол ещё не была полностью восстановлена, чтобы противостоять ордам Хаоса так, как изначально задумывал Император. Но мощь Легионов должна была компенсировать это. И всё же потери уже были трагическими. Император ощутил гибель миллионов, когда орбитальные станции и космические поселения поглотили дикие орды культистов. Даже его старый друг Замора пал в тёмном ритуале. Этого он не ожидал. В груди Императора вспыхнуло ледяное бешенство. Замора будет отомщён, а его наследие — почтено. Почувствовав пристальный взгляд Богов, Император оскалился. Поднявшись с командного трона, он связался с Примархами и элитой Империума. Отдан приказ: адмиралы-смертные должны встретить надвигающийся Чёрный Крестовый Поход. Тревога объявлена, полки Ауксилии готовятся к вторжению по всей системе. Уже поступают сообщения о подземной войне под Луной. Через экстренный пси-импульс Малкадора Император приказал подготовить оружие, которое решит исход этой первой битвы. Но сначала нужно было устранить непосредственную угрозу. Собрав божественную мощь, скрытую в нём, Император начал запечатывать разрывы реальности. Ритуалы, использованные врагом, были слишком сильны — они разрывали завесу, несмотря на близость Астрономикона. Это нельзя было терпеть. Он псионически обратился к Примархам, прося их помощи. И они без колебаний согласились, даже когда их собственные сыны сражались с безумием. Примархи были не просто воинами — они были полководцами. Они понимали жестокую необходимость подобных действий. Укрепившись силой сыновей и используя их для более точного управления Астрономиконом и военными силами Империума, Император начал сшивать разрывы. Пси-пламя, горячее сверхновой, усиленное триллионами праведных душ, выжигало раны во Вселенной. Пока их сыны сражались за свой рассудок, Примархи вели единственную войну, которая имела значение. Силой воли Император и Примархи отбрасывали скверну Хаоса обратно в Имматериум. Они сражались против великих пси-механизмов Луны и самой воли Темных Богов. Война шла на трёх фронтах: Ауксилия и союзники сражались против мятежников Хаоса. Астартес боролись с разрушающей их ересью. Примархи пытались закрыть разломы. Император возглавлял все три фронта — в той или иной форме. Постепенно перевес складывался на двух из трех направлений. Абаддон первым вырвался из когтей безумия, за ним последовали братья Азек, Натаниэль Гарро и другие Астартес, чья судьба была особенной. Несколькими словами поддержки Император оставил их в этой борьбе. Легионы должны были возвыситься или пасть по собственной воле. Разломы закрывались тяжело, но возможно. Император давал сырую мощь, а его сыновья направляли её в нужное русло. Метафора многих отношений между Примархами и отцом. Мелкие разрывы уже начали исчезать в пламени, крупные же сокращались, замедляя поток вражеских кораблей. Через Астрономикон Император видел всю битву, словно партию в регицид, псионически направляя генералов и адмиралов. Благодаря титаническим усилиям, Император и Примархи стабилизировали разломы. Остался лишь крупнейший, через который вражеские корабли еле протискивались по одному. На лице Императора мелькнула улыбка, когда он увидел, как Заблудшие и Проклятые осознали это у разлома возле Меркурия. Кхорнитский линкор рванулся к разлому в тот же момент, когда стайка слаанешистских барж толкалась у выхода из варпа. Результатом стала каша из варп-материи, адамантиевых обломков и стремительно мутирующих тел экипажа, выброшенная обратно в Имматериум. Ещё один Космический Скиталец, который будет вечно дрейфовать в Галактике. Чтобы полностью закрыть разрывы в реальности, нужно уничтожить их источник. Лунный культ будет выжжен огнём и сталью, их богохульные технологии — уничтожены, а уцелевшие станут предупреждением для тех, кто копает слишком глубоко. Ауксилия и флот изо всех сил сдерживали натиск сил Хаоса, но победу в этой битве должны были принести Ангелы Смерти. Легионы оправились от заразы лучше ожидаемого. Фабий и другие генетики предсказывали, что 5-10% падут. Но лишь 2% не выдержали психологического давления, и, возможно, еще 1% окажутся слишком мутировавшими для спасения. Остальные закалятся в войне и станут достаточно сильны, чтобы встретить тьму лицом к лицу. Теперь Легио Астартес выйдут против сил Хаоса, чтобы защитить систему Сол. С закрытием разломов Примархи смогут повести свои легионы в бой. Большинство Легионов отправится в космическую битву, но три будут направлены на Луну. Выбор пал на XI, XIII и XVI легионы — из-за их специализации и меньших потерь от хаотического влияния. Приказ был передан трём Примархам, и их флоты отделились от основных сил. Остальные семнадцать легионов развернутся против вторжения, пока избранные прорывают блокаду. «Буцефал» последует за ними, двигаясь по заметному маршруту, поддерживая Империум огнём своих орудий и кустодианскими штурмовыми отрядами. Этот практически неуязвимый флагман, окружённый эскортом флота, станет слишком заманчивой целью. Враги бросятся на него, теряя последние остатки координации. Сам шанс нанести удар по Анафеме заставит слуг Хаоса лезть в ловушку. Это также даст Империуму ясный знак — Повелитель Человечества жив и ведёт их в бой. XI, XIII и XVI Легионы обрушат на Луну стремительный и сокрушительный удар. Они очистят Луну от культа и уничтожат пси-двигатели, удерживающие разломы открытыми. Как только «Буцефал» достигнет Луны, Император вновь запечатает разрыв в пространстве-времени, который едва не поглотил Примархов. Отдавая приказы, Император всмотрелся в Имматериум — в бездну, где обитали Боги. В тот момент, когда флот Великого Крестового Похода открыл огонь, испепеляя тысячи обезумевших фанатиков, он обратился к Четвёрке в Варпе: — Ваше время подошло к концу.

***

Место: Неологический перевоспитательный лагерь (Озеро Надежды, Луна) Дата: 813.M30 (шесть часов с начала битвы за Луну) Война — это ад. Древняя и вечная истина. Но когда речь заходит о делах Варпа, это высказывание становится слишком буквальным. С чем уже успели столкнуться защитники Луны. Безумие ирреальности захлестнуло систему Сол, и его эпицентром стала Луна. Не-рождённые просачивались в Материум, защищённые от огня Астрономикона кощунственными оберегами. Они присоединились к экстатичным культистам Четырёх Аспектов, развязав открытую войну против имперской власти. Лунная Ауксилия и арбитры быстро осознали, что сильно уступают в численности — особенно после того, как выяснилось, что четверть из них оказались предателями. Лояльные кланы и мирные жители были захвачены и скормлены в чудовищные машины истребления — жертвы, призванные привязать Нерождённых к слепленным из плоти кошмарам, созданным для их вселения. Эти варп-оружия ужасающей природы были, в каком-то смысле, мечом с двойным лезвием. Они давали мятежникам солдат и инструменты, с которыми могли сравниться только Астартес и жрецы Марса. Но само присутствие демонов и одержимых разрывало последние остатки порядка и контроля, которые ещё сохранялись у восставших. Стратегия была забыта — культисты Четырёх Аспектов сражались друг против друга почти так же яростно, как и против лоялистов. Тёмные Боги, искривляя их разум, лишили их самоконтроля, превратив малейшие разногласия в параноидальные кровавые распри. Сама чудовищность их деяний вдохновляла верных сражаться яростнее, чем они считали возможным, а некоторых коллаборационистов — переходить на сторону Империума. Одно дело — слушать имперскую пропаганду о зле вселенной, и совсем другое — видеть, как это зло потрошит твоих близких. Даже с новой решимостью защитники проигрывали в численности и вооружении. Орбитальное превосходство предателей блокировало подкрепления с Терры, и потому уцелевшие лоялисты сгруппировались в укреплённых точках, надеясь переждать бурю Хаоса. Один из крупнейших таких оплотов закрепился в неологическом лагере перевоспитания — гибриде госпиталя и тюрьмы, где беженцы с других миров познавали свет Имперской Истины. Большинство культов Императора, зародившихся на Терре и за её пределами, были подавлены именно здесь. Это место также стало тюрьмой для самых фанатичных последователей Астрономикона — Несущих Спасительный Свет во главе с псайкером-святой Петрониллой Доровной. Доровне сейчас за тридцать. Невероятно умелый оратор и лидер, она почти двадцать лет изоляции на Луне сохранила веру среди своих пяти тысяч фанатиков. В их глазах она спасла их от зеленокожих варваров, захвативших их родной мир, и провела через ужас Варпа. Поколение относительно комфортного заточения ради доказательства своей веры — что-то, что они могли выдержать. Если Моисей мог сорок лет скитаться по пустыням Гипта, то и они смогут. Когда 7-й лунный гарнизон Ауксилии захватил лагерь перевоспитания, они обнаружили готовых на всё фанатиков среди заключённых. Те жаждали доказать свою преданность силой оружия, а гарнизон был рад помощи. Теперь Доровна, с подобранным силовым мечом в руках, вела своих последователей в пролом, выкрикивая безумные гимны Императору и Астрономикону. Праведная ярость и религиозный фанатизм компенсировали отсутствие тренировок. Солдаты гарнизона разделились на отряды, возглавив компании имперских фанатиков — их лучшее снаряжение и навыки позволяли координировать новых союзников. Фанатики сражались чем придётся: лазерные винтовки из арсенала лагеря, переделанное шахтёрское оборудование — всё шло в ход. Но звание святой Петронилла получила не только за харизму. Она была псайкером — и мощным. Редчайший тип, способный синхронизировать свою душу с Астрономиконом и черпать его силу. Это проявлялось в ауре ослепительного света, который воодушевлял чистых и сжигал Нерождённых — слабое подобие истинного источника Астрономикона. Двигаясь со сверхчеловеческой скоростью, с мечом, пылающим священным огнём, она прорубала путь через демонов и предателей. На протяжении всей битвы, когда она не вела боевой гимн, она шептала фразу, которая преследовала её со дня, когда Астрономикон коснулся её души: — Имей веру. Голосом, похожим на золотой гром, он повелел ей. И она верила. Несмотря ни на что. Император привёл её на Терру, и теперь она понимала зачем. Она будет сражаться с ужасами и приведёт их к победе. Она слышала мантру, как барабанный бой в голове. Чем яростнее она сражалась, тем больше слов пробивалось в её сознание. Ей не приходило в голову, что она слышит лишь часть. Отчаянно желая услышать больше божественных слов, она рванула за линию фронта, врезаясь в толпу культистов и одержимых. Но даже с её пси-усиленными способностями, она оставалась молодой женщиной, не имевшей опыта в искусстве войны. Она совершила ошибку, которую допускают многие воины веры — слишком полагаясь на божественную защиту и не уважая военную стратегию. Заходя слишком далеко, она попадала в окружение. Её силы и скорости не хватило. Когти демонов впились в неё, сбивая с ног. Даже когда её присутствие сжигало их, они продолжали рвать её импровизированную броню, жаждая вонзить клыки в плоть избранной Анафемой. Такой поступок принёс бы им милость богов. Паника охватила её сердце, когда мутированная рука вырвала меч, а груз плоти, одержимый Нерождёнными, сковал её конечности. Петронилла бормотала молитвы, отчаянно сопротивляясь чудовищам. Искажённое лицо склонилось к ней, хихикая: — Он тебя не слышит, пирожок! Только истинные боги слышат тебя — и они хотят, чтобы ты закричала! На миг пламя веры в ней дрогнуло. У неё была вера — несравненная, непоколебимая. Но, казалось, её ждёт лишь осквернение и проклятие в этом зловонном туннеле. Император велел ей верить. Так почему же Он оставил её? И в этот ужасный миг полное послание наконец достигло её. Оно ударило, как молния, потрясая душу. — ВЕРЬТЕ ДРУГ В ДРУГА! Пока эти слова гремели в её сознании, лазерные залпы и пламя прометия испепелили демонов вокруг. С боевыми кличами и проклятиями бойцы 7-го Лунного гарнизона пришли ей на помощь. Полковник помог ей подняться, а солдаты рубили демонов на куски. И тогда она увидела истину. Император был велик и мудр — но не бог. Ни Он, ни кто-либо другой. Вера сама по себе — бессмысленна. Вера должна быть действием. Вера друг в друга — вот что сплачивает и защищает. Это озарение дало ей новую силу. Теперь она видела узы братства между солдатами. Чувствовала их убеждённость в правоте своего дела. Нет — не просто чувствовала. Могла использовать. Подняв меч, она впитала эмоции солдат и своих последователей: сострадание, силу, надежду и любовь. В самой чистой и праведной форме. — ЗА ИМПЕРАТОРА И ИМПЕРИУМ! Она развернулась к новой волне скверны, надвигающейся на их позицию, и подняла израненный клинок. Волна золотого пламени вырвалась из её меча. Ад, воплощённый из всего светлого, что есть в человечестве. Он сжёг демонов и культистов на обоих планах бытия. Культисты распались на атомы, их души уничтожены — лишив Тёмных Богов добычи. Демоны с визгом отшвырнуты в бездну, их сущности навсегда изувечены пси-ожогами. Сотни исчадий испепелены. Атакующие замешкались — и защитники лагеря использовали эту паузу. Линия огня прикрыла отход Петрониллы и её спасителей. С новыми силами и пониманием бывшая «святая» ещё девять часов вела оборону. Пока их вера не была вознаграждена. Пока Ангелы Императора не принесли спасение — в огне, крови и стали.