Восходящий Империум

Место: «Серафим», флагман IX легиона — на орбите Вострои. Дата: 890.M30 (Одна солярная неделя до нападения на Хоссак). IX флот Крестового похода легиона покинул Вострою, собрав все данные, которые Империум смог извлечь из флота-призрака. Вся информация пополнила стремительно растущие архивы Лексиканума. Но Востроя преподнесла IX легиону ещё один дар перед их отбытием. Этот промышленный мир предоставил пятьдесят когорт Ауксилии, присоединившихся к флоту Крестового похода. Каждая когорта состояла из 120 000 обученных солдат, экипированных лучшим оружием и снаряжением, которое могла предложить Востроя, увеличив численность имперских сил на шесть с половиной миллионов. Данте с мрачной решимостью принял тот факт, что эти силы понадобятся в грядущих битвах. Изменчивые потоки судьбы затрудняли его пророческое видение, но не настолько, чтобы скрыть от него грядущие горы трупов. Будущее клокотало от неизбежной бойни. Данные, полученные в результате анализа Механикум флота-призрака, указывали на природу угрозы и систему происхождения врага. Виной всему были ксено-ужасы, известные как Хравы. Эти ночные пожиратели разумов встречались и раньше, но никогда — в таких масштабах, чтобы захватить урбанизированный мир, способный к варп-путешествиям. До сих пор они были бродячими хищниками, вырезая слабые миры или популяции — подобно тому, как охотятся эльдары. Изучая данные, Данте ощутил, как в его сознании эхом отзываются загадочные слова отца: «В Великом крестовом походе мы столкнемся с тремя великими угрозами: скверной Хаоса, ордами зеленокожих и гниющей чумой Церебворов Рангды вместе с её порождениями». Как и у Данте, провидческие способности Императора ослабевали из-за невероятной сложности и изменчивости множества одновременных войн, охвативших всю галактику. Повелитель Человечества сделал всё возможное, чтобы предупредить своих сыновей, но доверился их собственному суждению. Подвижные видения возможных будущих скорее навредили бы, чем помогли. Тем не менее, предвидение оставалось полезным инструментом — как в ближайших сражениях, так и в долгосрочной перспективе, где тенденции судьбы более устойчивы. Для IX легиона дар предвидения стал ценным оружием: его Примарх создал Хор Григори — объединение адептов, состоящее из библиариев и санкционированных псайкеров, которые усиливали точность и мощь видений Данте. Хор имел богатую историю и вновь доказал свою ценность, когда IX легион готовился отправиться в систему, захваченную хравами. В огромном резонансном амфитеатре в сердце «Серафима», флагмана легиона, собрались сотни псайкеров, разделённых на хоры — по одному библиарию и девяти псайкеров в каждом. Григори приготовились к работе, а Данте занял место в центре амфитеатра, став фокусом ритуала. Облачённый в белые робы, Примарх расправил крылья и начал читать мантры. По этому сигналу его сыновья и ученики присоединились к нему. Их нечеловечески прекрасные голоса слились в медитативную песнь. Пока Архангел, ангелы и посвящённые люди пели, их сознания погружались в Имматериум. Подобно тому, как их голоса дополняли друг друга в реальном мире, их разумы объединились, чтобы заглянуть в будущее. Этот хор ангелов и прикоснувшихся к ангельской силе добавил свою мощь к позолоченному инферно, которым был IX Примарх, позволив сверхчеловеческому интеллекту Данте извлекать детали и информацию из тысячи возможных будущих. Цель Данте заключалась не в том, чтобы предсказать или изменить будущее. Вместо этого он стремился собрать как можно больше тактических данных. Если в сотне вариантов будущего вражеский флот открывал огонь по IX Легиону, у Данте было сто видений, чтобы изучить построение и тактику противника. Собрав все возможные сведения, Данте почувствовал, как напряжение этой задачи сказывается на его хоре. Они понадобятся в предстоящих битвах. С успокаивающим шёпотом, обращённым к их душам, Примарх велел Григори завершить ритуал. Было нелегко коснуться души Примарха, даже с его согласия и руководства. Согласно традиции, псайкеры каждый раз касались металлических крыльев своих наблюдающих Астартес, которые, в свою очередь, образовывали цепь, соединяясь руками по всему залу, связывая всех библиариев и завершая цепь у двух Корифеев — глав библиариев. Затем два лидера левой и правой части хора касались крыльев Примарха, образуя великую цепь, через которую могли передаваться мысли и воспоминания, питая разум Примарха и расширяя его видение событий за пределы его собственного восприятия. Завершив процесс, сложив крылья, Примарх поклонился Григори и произнёс слова благодарности и доброты. Оставив хор восстанавливаться после испытания, Данте отправился на совещание со своими офицерами. В стратегическом зале «Серафима» Данте встретился с четырьмя мастерами боя своего Легиона, известными как Хаййоты. Эти Астартес были лично выбраны в качестве его ближайших подчинённых после сурового испытания, и каждый из них был мастером определённого вида войны. Первым был Ралдорон-бин-Вир, магистр элитных воинов Легиона. Вторым — Асмодей-бин-Таури, магистр бронескелетов Легиона. Третьим — Сахаки-бин-Авис, магистр крылатых и наездников воинов Легиона. Четвёртым — Верхиил-бин-Лео, магистр воинов клинка и когтя. Пятым, присутствовавшим на совете, был не член братства генералов Хаййот. Азкаэллон-бин-Вигил, предводитель Офаним, личной стражи Примарха, стоял в тени крыльев своего генетического отца. Пятеро Астартес отдали честь своему Примарху и заняли места у большого голо-стола в центре зала. Каждый из них был гордым и благородным воином, но они были ничем по сравнению с ослепительным величием своего генетического отца. Даже после столетия близкого общения и совместных битв воины внутреннего круга IX Легиона замирали в благоговении перед аурой Данте. Примарх был Ангелом, обретшим плоть, вселявшим трепет и преданность в сердца людей. Каждый из избранных Астартес испытывал гордость за то, что Примарх доверил им быть его ближайшими советниками. Именно им было поручено первыми узнавать о его видениях, помогая Данте нести бремя пророчеств. Вскоре знание этих видений и места у голо-стола будут предоставлены Лорд-командующим, Магистрам орденов и другой элите Легиона. Однако иногда природа видений Примарха требовала, чтобы только самые доверенные сыновья узнавали полную правду. Смертные и Астартес, пытающиеся изменить будущее, могли легко стать источниками катастрофы. Только умелая рука и острый ум могли сплести новые варианты будущего. Само по себе знание возможных будущих без способности правильно его использовать погубило бесчисленных провидцев за всю историю множества видов. Данте стремился не допустить, чтобы эта участь постигла его или его сыновей. Жестом Данте создал психическую иллюзию мира, который они искали. Проекцию информации, собранной из бесчисленных видений, превратившуюся в военную сводку, составленную разумом демиурга. Соединяя слова и психические послания, Примарх произнес: — Родина флота-призрака — цивилизованный мир под названием Хоссак в системе Хоссак. До него меньше недели пути через Варп, и добраться туда будет относительно легко. Шрам в Варпе, оставленный последним путешествием флота-призрака, до сих пор виден Навигаторам и мне. Система Хоссак находится под контролем ксеносов, известных как Хравы. Они пожиратели разумов. Некоторые из моих братьев и Экспедиционные флоты уже сталкивались с ними. Данте вызвал поток изображений, взятых из имперского Лексиканума и его видений, демонстрирующих Хравов во всей их мерзости. — Истинные Хравы — это вид паразитических червей. Они захватывают разумные виды, потребляют их нервные ткани и психическую активность посредством неизвестного процесса. Ужасающе то, что они также используют тела подходящих разумных существ в качестве носителей. — Данные сменились записью с шлема Астартес VI Легиона, который отрывал конечности у жуткого, сгорбленного, похожего на летучую мышь ксеноса. Астартес на мгновение замер, издал первобытный рёв, затем вонзил бронированный кулак в грудь существа и вырвал из него извивающегося белого червя. Вернув изображение к проекциям системы Хоссак, Примарх продолжил: — Мои видения и психические ощущения указывают, что Хравы используют Хоссак как своего рода ферму. Они превратили местных людей в подобие скота: часть населения держат в качестве носителей и прислужников, а остальных сгоняют в концентрационные лагеря. Нам предстоит столкнуться с комбинацией модифицированной СШК-техники, используемой аборигенами, и более экзотического ксеносского оружия. Тирик и его сыновья сообщали, что Хравы применяют психическое оружие, превращающее энергию Варпа в клинки и заряды. Сделав глубокий вдох, Данте позволил изображению исчезнуть и произнёс мрачно: — Сыны мои, я боюсь грядущей битвы. Не из-за того, с чем нам предстоит столкнуться, и не из-за того, что придётся сделать с потерянными и проклятыми людьми Хоссака. Я боюсь того, что она разожжёт. Мы выиграем это сражение — с логистической, тактической и стратегической точек зрения у Хравов нет ресурсов, чтобы противостоять мощи имперского Легиона. Я не видел ни одного будущего, где мы понесём значительные потери или урон любого рода. Но то, что произойдёт после этой битвы, тревожит меня. Золотой свет, окружавший Примарха, померк. Архангел Человечества ощущал тяжесть своей ноши. — Сыны мои, мы сражались десятилетиями, чтобы обеспечить выживание человечества. Сталкивались с ужасами и злом за гранью счёта, верша суд клинком и пламенем. Освобождение Хоссака запустит цепь событий, которые разожгут конфликт, превосходящий всё, что мы когда-либо видели. Всё, что видели любые живые существа, кроме моего Отца и его современников. Человечество стремится объявить эту галактику своей вотчиной. Но мы не единственные. В своих видениях я узрел нашего врага. Ксеносы, способные на зло и разрушения, сравнимые лишь с орками и Хаосом, обитают на севере галактики. Гниющая империя, завоёвывающая и убивающая самыми жестокими способами. Хравы — всего лишь их вассалы и инструмент. До сих пор Империум и этот враг не сталкивались. Но, ударив по Хравам, мы начнём войну, которая будет угрожать человечеству и всей галактике. — Рангда ждёт нас. Они обрушат на человечество биотерроры и военные порождения. Они не станут делать различий между мирными и солдатами. Мы пострадаем ужасно в этом противостоянии. Рангда заразят целые миры своими генетическими чумами, вынуждая нас убивать миллиарды невинных людей. Мы были созданы, чтобы защищать и помогать человечеству. Грядущая война заставит нас нарушить эту клятву, чтобы выполнить её. Сыны мои, я видел зверства, которые придётся совершить. Города с миллионами жителей, сожжённые фосфексом из-за страха перед одним заражённым. Семь Легионов, включая нас, пострадают в грядущих Ксеноцидах. И всё это начнётся — нет, должно начаться — когда мы принесём смерть Хравам на Хоссаке. Сделав паузу, позволив своим словам обрушиться на избранных советников, подобно ударам молота, Данте медленно поднялся с трона во главе голопроекционного стола и расправил крылья. — Ралдорон, Асмодей, Сахаки, Верхиил, Азкаэллон… мои верные сыны. Я говорю это не для того, чтобы посеять в вас уныние или страх. Мы — Ангелы Смерти. И наш Легион, пожалуй, более чем любой другой, достоин этого имени. Мой отец создал нас, чтобы мы делали то, что должно быть сделано во имя человечества. Испытания, что ждут нас, будут велики. Цена поражения — гибель нашего вида. В грядущие времена Империум будет нуждаться в нас как никогда. IX Легион станет Ангелами Смерти. Такими, какими мы и должны были быть всегда. Война с Рангдой проверит нас, и я верю, что каждый из вас исполнит свой долг. Я открываю вам эти мрачные видения, чтобы закалить ваши души и помочь мне вести IX Легион. Мы начнём эту войну, полностью осознавая её суть. И это не только разрушения, которые она принесёт. Когда мы обрушим стальной дождь на Хоссак и тысячу других миров, затронутых Рангдой, мы спасём жизни и положим конец страданиям. В древних текстах земных культов Ангел Смерти не всегда был символом уничтожения. Порой он был воплощением милосердия и защиты. IX Легион взовьётся на Серебряных Крыльях туда, куда не осмелятся ступить даже демоны. Мы сделаем это с праведной яростью и справедливой жалостью. Мы будем сражаться не только потому, что так повелел Император или того требует Имперская Истина. Мы будем сражаться, потому что это — правильно. Есть те, кого мы можем спасти, и чудовища, которых мы должны уничтожить. Я расправлю крылья и пролью свою кровь, чтобы спасти всех, кого смогу, и прошу вас о том же. Взмывайте в небо со мной, сыны мои. Ибо мы не ведаем страха, а враги наши познают наш гнев. Как один, пятеро Ангелов склонили колени перед Примархом и принесли клятвы своему отцу. Это доверие не будет обмануто — они не подведут. Ралдорон, первый из Хаййот и советник Данте, произнёс: — Для меня честь, владыка, что вы доверяете нам это знание. Но я всё же должен спросить: зачем вам рисковать жизнью ради спасения горстки уцелевших на мирах, захваченных ксеносами? Данте, мой Примарх… я предпочёл бы тысячу смертей, чем увидеть, как вы падёте перед столь страшной угрозой. Позвольте Астартес сражаться вместо вас. Горько улыбнувшись, Примарх ответил: — Моя роль в этом неизменна. Если Ангел не вершит суд и не защищает невинных, он недостоин своего имени. Император создал меня, чтобы спасать тех, кого смогу, и уничтожать тех, кого должен. Ваша любовь и забота трогают меня, сын мой, но я не могу требовать от других встретить грядущее, если не сделаю этого сам. Путь будет тяжек, но мы одержим победу. Я без страха расправлю крылья и полечу навстречу смерти — ради человечества. Кивнув, Хаййот отдал честь Примарху, и Азкаэллон произнёс: — Нашей кровью, нашими клинками и нашим братством мы не допустим этого. Мы будем лететь крылом к крылу с вами, отец, куда бы вы ни направились и сколь долго это ни продлится.

***

Место: Бел-Хауст, столичный улей Хоссака. Дата: 890.M30 IX флот вышел из Варпа в вспышке невозможного цвета, искажая реальность. Они следовали по течению уродливой смерти, проложенному рейдом флота-призрака. Поля Геллера и гексаграмматические защиты уничтожили колонию демонов Нургла, пировавших на пси-следе страданий и смерти. Как копьё, брошенное древним богом, IX флот вернулся в реальное пространство в боевом построении. Это не была миссия мира или даже видимость дипломатии. Гнев человечества пришёл — и звёзды содрогнутся. «Серафим» и его эскорт первыми были замечены защитниками Хоссака. Когитаторы взвыли, предупреждая о вражеских контактах и лучах целеуказания, захватывающих массивный флагман. IX флот Крестового похода прибыл через основную точку Мандевилля Хоссака, находившуюся в зоне действия двух звёздных фортов, прикрывавших путь к Вострое. На мгновение имперский флот замер в пустоте, пока Варп извергал последние корабли. На мостике «Серафима» стоял Примарх Данте, взирая на систему Хоссак сверхчеловеческими и сверхъестественными чувствами. Из всех Примархов немногие обладали пси-восприятием, хотя бы отдалённо близким к Данте. Если Магнус владел наибольшей грубой силой, а Калиб Краад мог похвастаться непревзойдённым контролем, то Данте имел чувствительность и способность наблюдать прошлое, настоящее и будущее с невероятной детализацией. Примарх ощущал незащищённые мысли, эмоции и активность всей системы Хоссак. Его безупречное лицо оставалось маской блаженного стоицизма, скрывая мысли, пока его сияющая душа растекалась по системе. Он чувствовал это. Смерть, ненависть, страдания, чистое зло, поразившее эту систему. Как люди обращались друг против друга в погоне за проклятой силой. Миллиарды, живущие и умирающие в лагерях смерти размером с город, созданных для поддержания стабильной популяции людей как скота. А над всем этим скользили прожорливые инопланетные интеллекты Хравов, нося украденную плоть и пожирая разумы невинных, оставляя облако сломанных душ, окутывающее местный Варп, словно погребальный саван. Способ, которым Хравы собирали урожай… они не просто убивали. Титул «пожирателей разума», данный этим ксеносам, был куда более буквальным. Пожирая живую добычу — всегда живую — Хравы использовали свои пси-таланты, чтобы высасывать душу любого человека, достаточно несчастного, чтобы попасть в их руки. Подобно тому, как они вытягивали нервную ткань из расколотых черепов, Хравы опустошали души своих жертв, увеличивая свою варп-мощь. Их чудовищные действия оставили неисчислимые миллиарды искалеченных душ, блуждающих в мелководьях Варпа, изувеченных так, что они не могли даже обрести покой в свете Астрономикона. Эти несчастные существа — назвать их душами уже было нельзя — существовали в состоянии сломанной смерти. Они были всего лишь обрывками душ, страдая от нематериального слабоумия. Лёгкая добыча для падальщиков Варпа. Обычно в таких местах ужаса, где незащищённые души наполняли Варп, ненасытный голод Хаоса пожирал эти потерянные духи. Но в Варпе вокруг Хоссака Великие Силы не проявляли интереса. Отброшенные обрывки не стоили даже внимания жаждущих богов. Они оставили этот миазм своим самым жалким демонам, позволяя фуриям, варп-тварям и прочей духовной нечисти наслаждаться этой добычей. Единственная слеза стигматической крови скатилась из глаза Примарха, упав на гранитный пол и мгновенно исчезнув. Обнажив свои клинки, Данте прочитал мысли предателей и ксеносов на Звёздных Фортах. Те, не понимая, что происходит, боялись открыть огонь по возможному союзнику. Данте же собирался просветить их и добиться, чтобы они умерли с криками. Подняв лезвие в левой руке — жестокий клинок из чёрного металла с грубым навершием из красной кожи и рубинов, именуемый Мефистон — и его серебряного собрата, отлитого из золота и других драгоценных металлов, по имени Алатрон, Примарх отдал приказ: — Не проявляйте милосердия. Сегодня мы — Ангелы Смерти, и мы явим им нашу ярость! По этому сигналу разрядились более тысячи орудий. Эскадрильи истребителей «Ксифон» и других моделей вырвались с флангов имперских кораблей. Мощь лэнсов, достаточная, чтобы испепелить целую страну, обрушилась на пустотные щиты Звёздных Фортов. Щиты выдержали, но едва. Сканеры передали тактическую информацию: Форты, казалось, были созданы на основе шаблонов СШК, но с чужеродными модификациями. Опухолевидные наросты из металла и плоти покрывали их, словно жуткие пиявки, вцепившиеся в доки. Пока пустотные щиты Фортов пытались восстановиться после лэнс обстрела, началась вторая фаза атаки. Шквал макро-снарядов и твёрдых боеприпасов разорвал защиту Фортов, пробив бреши в их корпусах. Это открыло путь для завершающего удара — торпедам и штурмовикам. Прежде чем ПВО Фортов успело среагировать, имперские боеприпасы врезались в них. Бронебойные торпеды вгрызались в надстройки, разрывая Форты на части. Штурмовые корабли едва успели выпустить свой смертоносный груз, как оба Форта превратились в обломки. Ксеносные опухоли, прикреплённые к разрушенным Фортам, отделились, извиваясь в пустоте, словно древние морские твари. Это были корабли Хравов. Отдаляясь, они развернулись: шесть «крыльев» расправились от основного корпуса, а между ними зажглись энергетические мембраны, сплетая сеть из плазмы и более экзотических зарядов. Крылья образовали звездообразный парус на носу корабля. Данте подумал отдать приказ атаковать, но не хотел посылать подчинённых вслепую. Корабли Хравов рванули прочь от имперского флота, демонстрируя ускорение, превосходящее всё, кроме самых специализированных машин. Когитаторы и сенсоры флота тут же принялись анализировать любые данные об этих ксеносных судах — они пригодятся в грядущих битвах. По приказу Примарха имперский флот двинулся к Хоссаку, готовый стереть в пыль всё, что не несёт на себе Аквилу. IX флот Крестового похода вполне мог бы прорваться мимо Звёздных Фортов и достичь Хоссака прежде, чем заражённая планета осознала бы угрозу, но Данте хотел, чтобы Хравы знали, что он идёт. Это не безумные или искажённые ксеносы, неспособные испытывать страх. Хравы были чудовищно чуждыми, но в своей основе — разумными паразитами, которые с самых истоков эволюции научились бояться одного больше всего: разоблачения и уничтожения своими жертвами. Данте желал, чтобы эти черви знали, что надвигается на них. Чтобы они осознали, что против них движется армада, не оставляющая им ни единого шанса. Он хотел, чтобы трусливые враги бежали вглубь Империи Рангды и рассказывали о том, что произошло на Хоссаке. Рангда и их вассальные виды долго мучили детей Терры безнаказанно. Теперь же они научатся бояться Ангелов Смерти. После нескольких часов спокойного полёта планета Хоссак превратилась из крошечной светящейся точки в полноценный мир. За это время IX Легион провёл последние приготовления к неизбежно кровавому штурму. Когда орбитальные защитные сооружения Хоссака появились в поле зрения, начался настоящий бой в пустоте. Три орбитальные станции вращались вокруг планеты. Это были не просто звёздные форты, а целые плавучие города, предназначенные для Хравов и их самых элитных слуг. Эскадры эскортных кораблей и крейсеров самых разных конструкций роились вокруг станций, сопровождая один массивный корабль линкор или даже крупнее. Если флот вокруг орбитальных сооружений представлял собой пёструю смесь человеческих, орочьих, фра’альских, таллерианских и прочих конструкций, то линкор явно выделялся на их фоне. Он был выпуклым, почти лишённым видимого вооружения и напоминал Данте земных вредителей — мокриц. От этого «корабля-мокрицы» отделялся небольшой рой транспортных судов, стремительно направлявшихся к поверхности планеты. В этот момент Примарх понял, на что смотрит. «Мокрица» не была ни авианосцем, ни линкором — это был материальный конвейер. Огромный инопланетный корабль снабжения и торговли. Сжимая свои два меча, Примарх оскалил зубы. Хоссак был скотским миром для ксеносов. «Мокрица» предназначалась для перевозки забитых людей на рынок. По приказу Данте «Серафим» зарядил свою нова-пушку. Сверхоружие зарядили адамантиевым снарядом и выстрелили на скорости, близкой к световой. Имперцы собирались послать Хравам и их хозяевам послание, написанное огнём и кровью. Заряд нова-пушки пробил насквозь одну из орбитальных станций и расколол «мокрицу» пополам, выплеснув её груз и внутренности на орбиту Хоссака. Первая эскадра эскортных кораблей Хравов устремилась к имперским эскортным судам IX флота Крестового похода. Разрушители и фрегаты обменялись лёгким огнём — прелюдия к тому, что должно было произойти. Имперцы недоумевали по поводу природы флота хравов. Казалось, это была свалка трофейных кораблей, едва объединённых по классу массы и ничем более. Они даже близко не напоминали по конструкции или вооружению те паутинные корабли, с которыми сталкивались ранее. Когда торпеда с имперской «Кобры» разворотила борт фрегата хравов, истинная природа этого сбродного флота стала ясна. Таллерианский корпус фрегата разошёлся, обнажив молочно-белую оболочку из плоти-пластика, скрытую под внешними слоями корабля. Флот хравов не был ни трофейным, ни даже их собственным. Это были корабли Рангды, носящие оболочки вражеских судов. Из обнажённого ядра Рангды фрегат выпустил искривлённое сопло. Наполняясь чужеродной энергией, турель выплеснула поток монохромного пламени, ударившего в «Кобру», выпустившую торпеду. Заряд прожиг щиты, словно кислота, размазавшись по корпусу эскорта. Имперский корабль погрузился во тьму — его когитаторы и экипаж замолчали, словно растворившись в пустоте. Однако сам корабль казался лишь слегка повреждённым, обугленным и искореженным каким-то энтропическим оружием, но всё ещё узнаваемо имперским. Данные ауспексов не могли объяснить, что произошло с «Коброй». Оружие Рангды окутало её странной смесью жёсткого излучения, некротической энергии и гравитационных искажений. Это была мерзкая субстанция, созданная, чтобы уничтожить всё живое на борту «Кобры», превратив плоть и кости в радиоактивный пепел, но оставив зараженную оболочку для использования Рангдой. Эскадрон эскорта бросился в атаку на имперский флот, но Данте не позволил им сделать ни единого залпа. Имперский флот открыл огонь. Плазма и другие, более экзотические боеприпасы обрушились на корабли Рангды, срывая украденные экзоскелеты, а затем пробивая дыры в антропных судах. Молочно-белая жидкость хлынула из ран, нанесённых кораблям Рангды, быстро застывая и образуя новые участки корпуса. Основные корабли Рангды не имели брони, полагаясь на свои оболочки для защиты. Однако их техно-органическая структура обеспечивала удивительную регенерацию. Тем не менее, огневая мощь IX флота быстро справилась с вражеской обороной. Энергетическое оружие превращало корабли-оболочки и орбитальные платформы Хравов в космический мусор, создавая метеоритный дождь над Хоссаком. По приказу Примарха IX флот Крестового похода рассредоточился по орбите Хоссака, выявляя ключевые цели и людей, не заключённых в лагеря Хравов. По всему Хоссаку начал падать стальной дождь. Миллионы десантных капсул и бомбардировочных снарядов хлынули из пустоты. Роты Астартес с подкреплением из Ауксилии атаковали бесчисленные человеческие фермы и города предателей по всей планете. Десятки «Громовых птиц» вылетали с бортов боевых барж, добавляясь к потоку имперской мощи. Из трюмов «Громовых птиц» выпрыгивали отряды Астартес. Техно-органические крылья, унаследованные от их Примарха, позволяли им парить в небе. Легион Ангелов, готовых обрушить гнев человечества. «Серафим» занял геосинхронную орбиту над столицей Хоссака — Бель-Хаустом, гигантской, размером с целую страну, башней ульем и центром оккупации Хравов. Лэнс-батареи открыли огонь по щитам улья, безжалостно разрушая памятник порабощения Хравов. Истребители и эскадрильи атакующих дронов хлынули из улья, выходя за пределы щитов и вступая в бой с имперскими силами, спускающимися с небес. Бел-Хауст простирался до нижней орбиты, его вершина формировала космический лифт, к которому могли пристыковываться транспорты «Мокриц» и другие ксеносные корабли. Горящие обломки орбитальной станции Хравов были разбросаны вокруг окраин улья. Пустотные- и ионные-щиты, защищавшие улей, отражали или уничтожали атаки. IX Легиону предстояло атаковать с флангов, где щиты были слабее, чтобы уничтожить или деактивировать защиту перед применением орбитального оружия. Это идеально подходило Астартес и Примарху. Они не были созданы для управления орудийными батареями или перемалывания врага в войне на истощение. IX Легион был воплощением праведного гнева. Они поднимутся в небо и принесут смерть Хравам, с Примархом Данте Уриэлем во главе. Передав командование «Серафимом» Бархиему, капитану флагмана легиона, Данте вызвал своих Офанимов и приготовился вступить в битву. С Азкаэллоном рядом Данте прибыл на стартовую палубу «Серафима». В окружении Офанимов Примарх поднялся на борт «Повелителя Пламени» — уникальной «Громовой птицы», созданной для доставки Данте и его избранных на поле боя. Вместе с тысячами других «Громовых птиц» «Повелитель Пламени» отправился в путь. Золотистый цвет кораблей IX Легиона сверкал в ярком солнечном свете, когда ангельское воинство спускалось. Золотистый свет мерцал, когда они прорывались сквозь атмосферу, выстроившись в формацию, напоминающую гигантские крылья, с одной «Громовой птицей» в центре, излучавшей сияние, подобное звезде. Это была сила Примарха, готовящегося к войне, влияющая на саму реальность. Ангельский свет и рой перехватчиков прикрывали десант, когда он нырнул сквозь шквал зенитного огня, изрыгаемый шпилями Бел-Хауста. За считанные минуты десантники снизились с орбиты до высоты менее мили над поверхностью. В нижней точке пике они резко выровняли курс, создавая перегрузки, которые убили бы даже самого крепкого смертного. Но для Ангелов Смерти это лишь стало поводом стиснуть зубы и напрячься. Несясь с невероятной скоростью, штурмовики устремились к основанию улья-шпиля. Щиты, защищавшие шпиль, генерировались ближе к его вершине, и здесь, у поверхности планеты, их можно было легко пробить. По мере приближения к барьеру корпуса штурмовиков покрылись статическим зарядом, а с их крыльев стекали искры, словно дождевые капли. Турбулентность резко усилилась, когда они врезались в край ионного щита. Более слабые корабли разорвало бы на части, но штурмовики выдержали. Меньше чем за мгновение они прорвались сквозь щит и резко пошли вверх, целясь вдоль почти вертикальной стены улья, максимально снижая скорость под непрекращающимся вражеским огнём. Задние люки штурмовиков распахнулись, и Астартес освободились от креплений. Один за другим Ангелы Смерти прыгали вниз, используя металлические крылья, чтобы скользить вверх вдоль улья, ловя восходящие потоки от штурмовиков и гигантских размеров самого улья. Штурмовики выпустили рой серво-черепов для прикрытия высадки, а затем ринулись в лабиринт шпилей, обеспечивая огневую поддержку. Верхний улей Бел-Хауста был главным оплотом обороны Хравов. Это была бронированная цитадель, возвышавшаяся над городскими джунглями, крепость-шпиль, где обитали хравские управители мира и их элитные слуги. Батареи и посадочные платформы усекали поверхность шпиля, охраняемые самыми фанатичными солдатами-предателями Хоссака. Вооружённые симбиотической бронёй и оружием, подаренным их господами, они были готовы умереть, защищая мир Хравов, в надежде достичь апофеоза и войти в число «знати». Эти штурмовики Бел-Хауста первыми заметили второе солнце, восходящее над их миром. Из-под верхнего улья пробился ослепительный свет, нарастая по мере приближения к шпилю. Штурмовики устремили взоры на это сияние — и увидели свою гибель. Примарх IX Легиона, облачённый в золотое сияние и окружённый своими Ангелами Смерти, явился, чтобы свершить правосудие во имя человечества. Данте был новой звездой. Его крылья мерцали мистическим светом, а в каждой руке он сжимал меч: один — белый, как древняя Луна, другой — чёрный, как пустота. Офанимы окружали его стальным ореолом. Все, кто смотрел на Примарха, чувствовали, как наворачиваются слёзы: ослеплённые его красотой и подавленные тяжестью своих грехов. Ярко-синие глаза Данте, казалось, прожигали души штурмовиком. С древнейших времён Терры человечество мечтало об ангелах. Теперь один из них явился во плоти. Некоторые штурмовики направили оружие на себя. Вся тяжесть их злодеяний обрушилась на них, и они не выдержали ни вины, ни ужаса. Другие просто пали на колени и рыдали. С силой кометы Владыка Девятого врезался в главный док шпиля. Его удар погнул металл и расколол камень вокруг. Тысячи его сынов высадились по всему шпилю. Гневное воинство пришло, чтобы сокрушить ксеносов, державших Хоссак в своих цепких лапах. Отряды тяжело вооружённых и бронированных штурмовиком, пара насекомоподобных танков и десятки воинов Хравов хлынули из точки высадки внутрь улья, в то время как вокруг ревели сирены. Штурмовики замерли, увидев, что их ждёт. На другом конце дока стояли Ангелы Смерти, а во главе них — полубог. Огромный Храв рявкнул приказ на ломанной готике, заставив штурмовиков открыть огонь по этим ангельским противникам. Но прежде чем предатели успели прицелиться и выстрелить, элита Девятого Легиона уже ринулась вперёд со скоростью, непостижимой для человеческого глаза. Один момент — IX Легион смотрел на воинов Хравов, следующий — штурмовики были мертвы. Болт-снаряды и клинки, окутанные энергией, пронеслись сквозь ряды предателей, исполняя танец смерти, который за мгновение превратил сотни изменников в кровавое месиво. Мельта-заряды и плазменные выстрелы разорвали насекомоподобные танки, превратив машины Рангды в пылающие обломки. В центре этой бойни примарх сошёлся в поединке с предводителем Хравов — ксеносом, почти равным ему в размерах, и тремя его приспешниками. У Данте хватило клинка на каждого. Архангел-примарх носил два меча, но сражался четырьмя. Тонкие серебристые нити, вплетённые в его крылья, вспыхнули священным пламенем. Его могучие крылья превратились в два огромных клинка силы. Наполненные психической мощью, они отражали удары клинков, сотканных из обманов Варпа, и наносили удары божественной силы. Три приспешника Храва были с лёгкостью изрублены на куски, их рассечённые тела горели золотым пламенем, обращая червей Хравов внутри в пепел. Главарь Хравов запаниковал. Он изогнул своё тело неестественным для человека образом и бросился к выходу, передвигаясь на четвереньках, словно ночной хищник. Взмахнув крыльями, Данте выпустил в беглеца град перьев. Метровые перья, заряженные психической энергией, пригвоздили Храва к полу. Тот рвал свою украденную плоть в отчаянной попытке спастись от приближающегося Архангела Смерти. С чёрным клинком в руке Данте подошёл к пойманному ксеносу. Тёмный клинок, жестокий и беспощадный, сочился стигматической кровью. В панике Храв завопил о пощаде, бормоча на десятках языков, пытаясь выторговать себе жизнь. Он повернул голову, чтобы взглянуть примарху в глаза — и замер. Вместо величественной синевы, которую он видел прежде, глаза Данте были чёрными сферами с кроваво-красными зрачками. Его прекрасные черты исказились в гримасе ярости. Тихо обращаясь к Храву, Данте произнёс: — Я рождён быть милосердным. И в том, чтобы стереть тебя и твоё племя с лица галактики, я явлю милосердие человечеству. С этими словами примарх вонзил клинок в грудь Храва и испепелил его священным пламенем. Подняв меч к небу, он провозгласил: — Мы — Ангелы Смерти! Мы несём Рассвет и выжигаем Тьму! Аве Импертор! Аве Империум! — С этим кличем Данте и IX Легион ринулись в верхний улей — в самое сердце тьмы, с клинками наголо и праведной яростью в сердцах.