Юэ Цинъюань объявил, что первое задание принято, и попросил остальных разойтись. Он выглядел встревоженным. Шэнь Цинцю дважды подумал, не подойти ли к нему, но вместо этого просто вернулся на свой Пик.
Ученики встретили Шэнь Цинцю с шокированными лицами.
– Шицзунь, это правда, что А-Ло попросил вашей руки? – Спросила Нин Инъин, сверкая глазами.
– Шицзунь, он бы не посмел! Это же так непристойно! У него что, нет стыда? – Мин Фань рядом с ней буквально брызгал слюной от гнева.
– И что же тут непристойного? – Спросил Ло Бинхэ, легкой походкой подходя к ним. Он выглядел так, словно владел этим Пиком. Лицо Мин Фаня покраснело.
– Ты –
– Мин Фань, – перебил его Шэнь Цинцю, доставая веер, – разве сейчас не время тренировать младших учеников?
Его старший ученик раскрыл рот.
– … Понял, шицзунь, – сказал он и, бросив ненавидящий взгляд в сторону Ло Бинхэ, послушно удалился. Нин Инъин с благоговением посмотрела на Ло Бинхэ и последовала за своим шисюном.
– Ло Бинхэ закончил свои дела? – спустя какое-то время спросил Шэнь Цинцю. Ло Бинхэ поклонился.
– Этот поговорил с Главой Школы Юэ. Как вы могли видеть, первое задание успешно завершено. – Его глаза сияли гордостью.
Шэнь Цинцю фыркнул. Только Ло Бинхэ был доволен подобным исходом. Вероятно, его самый нелюбимый боевой брат сейчас яростно зализывал раны.
– Шэнь Цинцю сомневается в достоверности результата? Он может сам испытать мою силу, если хочет. – Снисходительно сказал Ло Бинхэ. Шэнь Цинцю покачал головой. Он не раз скрещивал мечи с Лю Цингэ и ни разу не вышел победителем. Еще более тяжелое поражение он испытывать не стремился.
– Достаточно и того, как ты выступил, – ответил он. – Пройдись со мной, Бинхэ.
Ло Бинхэ с нетерпением последовал за ним, приноравливаясь к его шагу. Шэнь Цинцю вел его в бамбуковую рощу, где он когда-то учил Ло Бинхэ тому, как улучшить его культивацию. Даже десяти лет не прошло, размышлял он. Его маленькая овечка выросла в того еще волчару.
– В словах Мин Фаня есть доля правды, – сказал он. Ло Бинхэ рядом с ним напряг плечи. – Твои действия можно неправильно интерпретировать как оскорбление.
Ло Бинхэ уставился на него.
– Шэнь Цинцю оскорблен?
Шэнь Цинцю остановился.
– Этот учитель не может сказать, что не доволен, – наконец сказал он. – Ло Бинхэ отлично выступил.
От этого Ло Бинхэ заулыбался.
– Тогда мне не нужно больше никому угождать.
– Это очень эгоистичный образ мысли, – отчитал его Шэнь Цинцю. – Это предложение… Ты проконсультировался с родителями? Подумай, разумно ли это? Ты ведь все еще очень молод. – Его лицо скрывал веер.
– Мама посоветовала мне следовать сердцу, – уверенно ответил Ло Бинхэ. – А Шэнь Цинцю – единственный, кого я так высоко ценю.
Шэнь Цинцю поднял бровь.
– О? И как же так вышло? – Критично спросил он.
В улыбке Ло Бинхэ промелькнул намек на озорство.
– Шэнь Цинцю хочет, чтобы я льстил ему? – Спросил он, подходя ближе. Шэнь Цинцю почувствовал, что невольно отступил на шаг, за что сам же себя внутренне и обругал. Он не позволит Ло Бинхэ запугать себя, будь он на половину демоном или нет.
– Скользкий язык может лишь лгать, – сказал он. – А этот учитель подумал, что ты наконец-то стал честным. – Ло Бинхэ только рассмеялся.
– Как я могу говорить вам неправду? Вы знаете меня слишком хорошо, – хитро сказал он.
– Напротив, – сухо ответил Шэнь Цинцю. – Я чувствую, что почти не знаю тебя.
Пристальным взглядом Ло Бинхэ можно было сдирать кожу.
– Шэнь Цинцю недооценивает себя, – пробормотал он, обдавая ухо Шэнь Цинцю теплым дыханием. – Мое сердце открыто для него. В конце концов, – продолжил он, наклоняясь ближе, – разве не Шэнь Цинцю раскрыл его?
Веер Шэнь Цинцю оставался его последней линией обороны.
– Бесстыдство, – пробормотал он, – Ты сам себя вскрыл, вывалив кишки, и теперь вешаешь вину на ближайшего человека?
– Шэнь Цинцю отрицает, что ставил мое благополучие превыше всего?
Шэнь Цинцю фыркнул.
– Твое благополучие не было моей целью. Просто так вышло. Ло Бинхэ не должен не верно понимать мои намерения.
– Несмотря на это, Шэнь Цинцю сделал это, – продолжил, не моргнув глазом, ухмыляться Ло Бинхэ. – Этот ученик был бы беспечен, если бы не ответил взаимностью. Что бы ни сделал для меня Шэнь Цинцю, я отвечу в десятикратном размере.
Шэнь Цинцю затаил дыхание. Так вот в чем дело.
– Ло Бинхэ может делать, что пожелает, – наконец, сказал он. – Все, что произошло, уже в прошлом. Для меня Ло Бинхэ – почитаемый ученик, не более.
Ло Бинхэ только кивнул.
– Сердце Шэнь Цинцю стоит того, чтобы его завоевать, – согласился он. – Я ожидал, что это будет подобно восхождению на гору. Я лишь рад, что мне предоставили возможность доказать свою ценность.
Они вернулись на Пик Цинцзин. Юэ Цинъюань поджидал его в бамбуковой хижине. Его лицо одеревенело, когда он увидел их вместе.
– Это неподобающе, –сказал он, напрямую обращаясь к Ло Бинхэ. – Отныне ты не должен так прямо и небрежно обращаться к Шэнь Цинцю.
Ло Бинхэ поклонился.
– Я приношу свои извинения за неподобающее поведение, – сказал он и повернулся к Шэнь Цинцю. – Увидимся завтра, Шэнь Цинцю.
Юэ Цинъюань проследил за тем, как Ло Бинхэ ушел.
– Шиди Цинцю, ты в порядке?
Шэнь Цинцю усмехнулся.
– Ты считаешь, что я не способен защитить себя от Ло Бинхэ, шисюн Юэ?
Юэ Цинъюань начал кипятиться, но придержал язык.
– Я поговорил с ним, – сказал Шэнь Цицню. – Он тупоголовый дурак. Уж постарайся отвадить его своим следующим заданием.
Лицо Юэ Цинъюаня просветлело.
– Тогда… Шиди Цинцю позволит мне решать, какие задания будут следующими?
– А разве это не твоя обязанность, как Главы Школы? – Шэнь Цинцю закатил глаза. – Я уверен, ты выберешь что-то подходящее.
К несчастью, Ло Бинхэ был не так-то просто разубедить.
***
– Следующее задание – найти двенадцать драгоценных камней Племен Небесного Феникса. – Сказал Юэ Цинъюань. Толпа загомонила.
Юэ Цинъюань не планировал облегчить мальчишке задачу. По слухам, эти камни были утеряны в Царстве демонов несколько веков назад. Шэнь Цинцю даже не знал, существовали ли они на самом деле. Искать их было бесполезной затеей.
Ло Бинхэ выпрямился.
– Этот скромный ученик услышал. – Он поймал взгляд Шэнь Цинцю и улыбнулся. А затем открыл портал и ушел.
Это была показательная демонстрация силы. Шэнь Цинцю наблюдал, как Ло Бинхэ ступил во вращающуюся тьму, которая его поглотила. Он не мог позволить себе забыть, что Ло Бинхэ был демоном. В схватке с Лю Цингэ он уже показал, что будет безжалостно добиваться того, чего хочет.
И по какой-то непостижимой причине тем, чего он хотел, был Шэнь Цинцю.
Он не мог утверждать, что понимает это. Если он и проявил к мальчишке какие-то чувства, то были просто чувства учителя к ученику. Конечно же, их нельзя было истолковать иначе. Ло Бинхэ не интересовал его в романтическом отношении. Шэнь Цинцю только следил за его благополучием в качестве своего ученика. Да и того меньше, на самом деле.
Возможно, демоны как-то по-другому представляют себе ухаживания? В любом случае, важно было сделать так, чтобы усилия Ло Бинхэ потерпели неудачу.
***
Ло Бинхэ вернулся через полгода, держа в ладони шесть поблескивающих драгоценных камней.
– Этот ученик вернется с оставшимися, – заверил он Юэ Цинъюаня.
– Ты уж постарайся, – сказал Юэ Цинъюань тоном человека, который желал ему неудачи.
Ло Бинхэ повернулся к Шэнь Цинцю.
– Как поживает Шэнь Цинцю?
Мальчишка больше не звал его «шифу Шэнем», как прежде. Он звал его по имени, прямо и уверенно, и Шэнь Цинцю чувствовал, как его лицо краснеет с каждым проявлением такой фамильярности.
Шэнь Цинцю только закатил глаза.
– Этот учитель продолжает жить без своего настойчивого поклонника, – проинформировал он Ло Бинхэ. Вот только тот ярко засиял от того, что его назвали «поклонником».
– Тогда может ли этот сопроводить вас на Пик? – Спросил он с плохо скрываемым жаром в голосе. Он видел, как скептично на них смотрели другие Лорды Пиков.
– Шиди Цинцю занят, – холодно сказал Юэ Цинъюань до того, как он успел ответить. – Ло Бинхэ может подождать снаружи.
Ло Бинхэ довольно легко перенес такую отставку и вышел.
Шэнь Цинцю поудобнее устроился на стуле, сопротивляясь желанию потереть виски. Напротив с хмурым видом сидел Лю Цингэ. Он плохо перенес свое поражение и с тех пор жаждал реванша.
– Этот Ло Бинхэ во истину бесстыден, – хитро прокомментировал Шан Цинхуа. – Шисюн Шэнь, думаешь он преуспеет в своих претензиях на твою руку?
Шэнь Цинцю только пожал плечами.
– Ло Бинхэ знает, что влечет за собой ухаживание, – ответил он. – Даже если он преуспеет, помолвка растянется на десятилетие. Этого времени будет достаточно, чтобы он передумал.
– Он на тебя запал, – сказала Ци Цинци чуть улыбаясь.
– Он только хочет заполучить то, чего не может иметь. Как ребенок, который хочет получить сияющую игрушку в магазине, – проворчал Шэнь Цинцю. – Мне не интересно становиться каким-то демоническим консортом, – отрезал он. – Я делаю это только, чтобы преподать мальчишке урок.
Его шимей нахмурилась.
– Ты действительно отвратителен, Шэнь Цинцю, – вздохнула она.
– Действительно, – согласился Шэнь Цинцю, игнорируя оскорбление. Это было правдой. Он покажет Ло Бинхэ свое уродливое черное сердце и будет наблюдать, как мальчишка с отвращением отвернется от него.
Никто никогда не хотел Шэнь Цинцю. Ло Бинхэ ошибался на его счет, и Шэнь Цинцю придется открыть ему глаза на правду.
