«И, не впадая в кому, Насквозь сверля глазами, Смейся в лицо любому, Кто умывал слезами. Кто нажимал нарочно На болевые точки. Смейся, когда все сложно, Словно ты в оболочке. Словно ты в поднебесье. Смех наповал сражает. Смейся, когда все бесит. Бесит и раздражает. Даже и под прицелом, Даже на смертном ложе, Смейся над жизнью вцелом. И над собою тоже». Златенция Золотова
— А мне интересно, как он вообще туда попал и на каком основании живет в чужом лофте?! — зло выплюнул Майкл. — Он что, в наследство его получил? С какого хуя?! Тед не имел права там селиться! — Я думал над этим, Майкл, но что я понимаю в законах? — вздохнул Эммет, протягивая Джастину пустую чашку. — Уверен, со временем все прояснится. — А кто такой Тед, и почему нельзя спросить напрямую? — продолжил допрос Джастин, наливая Эммету еще порцию кофе. — Тед — наш друг… — начал Эммет. — Или был таковым до недавнего времени! — вмешался Майкл. — Не понимаю твоих сомнений, милый. Так вот, мы дружим много лет. Тед очень скромный и неуверенный в себе, даже странно, что не натурал, потому что на гея абсолютно не похож. И он гениальный бухгалтер. Не буду рассказывать длинную историю его взлетов и падений, скажу только, что извилистый путь привел его в итоге в рекламное агентство Брайана, где Тед смог подняться до финансового директора «Киннетика». И когда Брайан начинал терять берега, Тед всегда был готов подставить и плечо, и член, и задницу. — Ага, — скептически хмыкнул Майкл, — уж задницу он точно был бы рад подставить! — В тебе говорит ревность, дорогой. И ты знаешь принципы Брайана: он не стал бы трахать Теда, так же, как и тебя, кстати, — назидательно произнес Эммет. — И что это за принцип? — искренне поинтересовался Джастин. — Никогда не спать с друзьями. Брайан был очень щепетилен в этом аспекте — наверное, именно поэтому у него их было мало, — не сдержал смешок Эммет. — Джастин, — донеслось с противоположной стороны зала, — шевели своей пухлой задницей! Здесь кофе разлили! — Уже иду, Деб! — отозвался Джастин. — Я вернусь через минуту, — улыбнулся он друзьям Брайана и, прихватив тряпку, понесся исполнять свои непосредственные обязанности. — Симпатичный мальчик, — глядя ему вслед, произнес Эммет, — Брайан бы такого точно не пропустил. — Не думаю, — нахмурился Майкл, — не его типаж. Он не любит… не любил возиться с малолетками. Да и вообще, твинки не в его вкусе. — Ну, к сожалению, теперь мы об этом не узнаем… Эммет не пылал огромной любовью к Брайану, но всегда уважал за честность и умение держать лицо в любых ситуациях, даже самых неприятных и, казалось бы, безвыходных. Да, он слегка завидовал Брайану, но не черной душащей завистью. Она была светлой, если так можно вообще назвать подобное чувство. Он завидовал не деньгам, которых у Брайана было более чем достаточно, а умению их зарабатывать. И именно его пример сподвиг бросить нудную, не приносящую особого дохода работу в «Торсо» и, наконец, начать шевелиться, открыв агентство по организации праздничных мероприятий вместе с дядей Майкла Виктором Грасси, который в молодости был очень талантливым поваром и много лет работал в самых престижных ресторанах Нью-Йорка, Феникса и даже Лос-Анджелеса. Но вот что никогда не вызывало зависти, так это количество трахнутых Брайаном парней. Эммет хотя и слыл первым сплетником на Либерти, о своей бурной сексуальной жизни рассказывал друзьям немного, позволяя узнать лишь о малой часть оной. При том что его «победный» список не намного уступал тому, что мог бы вести Брайан. А уж о чем не знал почти никто… Эммет на самом деле был универсалом, явно вопреки своим королевским замашкам. Но в таком образе было проще общаться с людьми, которых больше интересовал внешний вид, чем внутренний мир. Эммет был человеком наблюдательным и совсем не глупым. То ли нерадужное детство заставило рано повзрослеть, то ли нелегкая борьба с действительностью в зрелом возрасте взрастили талант слушать и слышать главное, но порой из его уст вылетали настолько мудрые мысли, что даже «король скептиков» Брайан проникался уважением и прислушивался к редким, но дельным советам. Вот и сейчас слова Майкла о Теде вновь пробудили смутные сомнения, родившиеся после трагической гибели, казалось бы, несгибаемого Брайана Кинни. Ни о каких официальных заявлениях речи не шло. Что стало с наследством, которое обещало быть солидным, не знал никто. Ходили слухи, что сначала «Киннетиком» руководил какой-то неизвестно откуда взявшийся тип, отчего-то быстро избавившийся от самого крутого рекламного агентства путем перепродажи его Теду и Синтии, что попало на новостные каналы… Все это было странно подозрительным, но на фоне печальных событий потеряло актуальность и стерлось из памяти. И то, что Тед на каком-то непонятном основании занял лофт, не добавляло ясности ситуации. Обида Майкла была вполне понятна. Брайан ни за что не составил бы завещание без упоминания лучшего друга. И дело не в корысти, а именно во внимании и памяти о самом главном человеке в жизни — Майкл так и не избавился от своей иррациональной любви. Он был неплохим, по мнению Эммета, человеком, хотя и застрявшим в четырнадцатилетнем возрасте. Но в любом случае наступит день, когда Майкл встретит свою любовь и обретет гейское счастье в маленьком домике за белым заборчиком где-нибудь в пригороде. А пока жизненно важно пережить горе и отпустить Брайана. Теперь уже навсегда… Но к Теду стоит присмотреться внимательнее! — Я вот тут подумал… — задумчиво произнес Эммет, — ты ведь помнишь, какая дата близится? — Дата? — удивился Майкл. — Не предполагал, что именно ты забудешь, — все еще о чем-то размышляя, произнес Эммет. — Мы же в прошлом году два дня праздновали и с трудом Брайана в лофт водворили, — улыбнулся он. — А как он упирался и не желал оставлять новую игрушку в чужих руках… — А, ты про день Благодарения, когда «Вавилон» официально перешел во владение «Киннетика»? — припомнил Майкл. — Именно так… А что если устроить по этому поводу вечеринку? — загорелся Эммет, эмоционально взмахивая руками. — Два года — считай, круглая дата! А Брайан, между прочим, это место привел в порядок после засранца Саперстайна: от наркош очистил и суррогатный алкоголь запретил. Разве не рай в отдельно взятом городишке? — Наверное, — вспомнив тогдашний кутеж, улыбнулся Майкл, наконец-то хоть немного посветлев. — Думаешь, Тед согласится? — А почему нет? — пожал плечами захваченный идеей Эммет. — Если и заартачится, я найду веские аргументы, чтобы переубедить! — Что за вечеринка? — вклинился подошедший Джастин. — День Благодарения в «Вавилоне», приходи, — позвал Эммет. — Ты ведь там еще не был, как я понимаю? — Не успел, но меня вряд ли пустят… — Со мной — без проблем, цыпленочек, — заверил Эммет, — да и как можно не пустить такого красавчика? — оценивающий взгляд скользнул по мальчишеской фигурке. — Тогда я с радостью! — заулыбался Джастин. — Я много слышал о «Вавилоне» в ПИФА, но так и не собрался сходить. Парни из университета в восторге! — Естественно! Брайан сделал из захудалого места для траха шикарный и безопасный — относительно, конечно — танцевальный клуб с дополнительным возможностями. — Это как? — поинтересовался Джастин. — Придешь на вечеринку, проведу экскурсию и расскажу много интересного, — загадочно пообещал Эммет. — Теперь точно приду! — засмеялся Джастин и убежал принимать новый заказ. — Далеко пойдет парнишка. Уверен, он произведет фурор, — глядя тому вслед, довольно улыбался Эммет. — Даже не сомневаюсь, ухмыльнулся Майкл и, сменив интонацию, ворчливо добавил: — На ловца и зверь бежит. Обернувшись, Эммет окинул удивленным взглядом вошедшего мужчину. Тот был среднего роста, с уложенными в тщательно продуманном беспорядке волосами, что сейчас было на пике моды как у геев, так и у натуралов. Дорогое кашемировое пальто, отличаясь отменным качеством ткани и пошива, сидело на фигуре как влитое. За годы работы в «Торсо» Эммет научился отличать качественные реплики от оригинальных брендовых изделий, хотя в магазинчике ассортимент в основном варьировался от «не жалко выбросить сразу» до «в мусор после первой стирки». Если и попадались редкие стоящие вещи, они обычно оседали у продавцов и их друзей. Потому, при всей ограниченности бюджета, Эммет в то время одевался ярко и стильно. Вошедший мужчина являл собой ходячий набор лейблов, и Эммет мысленно усмехнулся, уверенный, что и трусы на нем не повсеместный «Кельвин Кляйн». — Боже мой! Не нужно было пить третью чашку кофе, у меня явно галлюцинации! — воскликнул Эммет, прищурив левый глаз. — Или это действительно сам Теодор Шмидт почтил Богом забытую дыру своим величественным присутствием? — Кхм, Эммет, Майкл, — застенчиво улыбнулся Тед, что совершенно не соответствовало внешнему виду, — это действительно я. Что же удивительного? — Совсем ничего, кроме того, что ты оставил друзей позади и уже второй месяц избегаешь любого из нас, — укорил Эммет и, приподняв брови, уставился на Теда, явно ожидая объяснений. — Мы ему теперь никто, — подал голос Майкл. — Куда уж бедному хозяину никчемного магазинчика до владельца лучшего рекламного агентства Восточного побережья. — Майкл, ты не прав, — сконфужено промямлил Тед. — Просто я… я был немного занят, пытаясь сохранить крохи, оставшиеся от «Киннетика». Но вы же не в курсе, понимаю, что обижены… Мы же все равно друзья? — Сомнений в этом факте все больше, — хмыкнул Эммет, — друзья не исчезают без объяснений и не скрывают друг от друга важные вещи, Тедди! — Какие вещи? — выдавил из себя Тед, громко сглотнув образовавшийся в горле ком. — Ну, например, что Брайан пустился во все тяжкие, бросил «Киннетик» на тебя и Синтию. Но вы почему-то не предприняли ни малейшей попытки встряхнуть его или понять причину. Ведь все знают, каких усилий Брайану стоило открыть это чертово агентство. Это была мечта, цель жизни! Странная дружба, не находишь, Тедди? Эммет, заметив внимательно слушающего их разговор Джастина, жестом попросил еще кофе, хотя напиток уже вызывал тошноту. Но чашку можно держать в руках, что скроет волнительное подрагивание пальцев. — Господи, Эм! Ты же знал характер Брайана. Мы пытались! Я взял на себя максимум обязанностей, да практически всю работу тащил, пока он грел задницу на пляже хрен знает где! Я почти жил в «Киннетике» и… — Он не грел задницу на пляже, а лежал в клинике на операции… А потом проходил лучевую терапию… У него был рак… — Что?! — воскликнул Эммет. — Рак? У Брайана был рак?! Но почему никто не знал? — Я знал, — вздохнул Майкл, — Брайану пришлось рассказать, когда лечение обессилило его настолько, что за руль сесть не смог. — Ты не шутишь? — побелевшими губами прошептал Тед. — Я настолько мудак, чтобы шутить подобными вещами? — рявкнул Майкл, обвиняюще глядя на Теда. _______________ — Привет! Ты где потерялся, засранец?! — как бы ни был рад Майкл услышать голос Брайана, удержаться от укора не смог. — Мы все тебя потеряли, ма места себе не находит, боится, что случилось что-то! — Заткнись, Майки, — устало выдохнул Брайан, — ты становишься копией Деб, когда начинаешь кудахтать, как она. — Ладно, — нехотя согласился Майкл. — Может, расскажешь, где пропадал? — Расскажу, все равно же не отстанешь, — раздался короткий смешок. — Конечно, не отстану, а ты чего ожидал? — засмеялся Майкл. — Занят сейчас? — последовал вопрос. — Не особо, покупателей почти нет, могу закрыться пораньше. — Это хорошо, — оживился Брайан, — сможешь меня забрать? — Откуда? — Я в «Аллегейни Дженерал», буду ждать в холле на первом этаже. — А ты что там делаешь? — удивился Майкл. — Когда приедешь, узнаешь, — отозвался Брайан. — И поторопись, пока я в состоянии самостоятельно дойти до машины. — Что?! Брайан, ты ранен, попал в аварию?! — Сердце Майкла забилось о ребра, а руки вдруг задрожали крупной дрожью. — Приезжай быстрее… Майкл заметался по магазину, как зверь в клетке, не зная, за что хвататься в первую очередь: вызывать такси или искать так не вовремя запропастившиеся куда-то ключи. В мозгу билась паника, превращая мысли в хоровод сигналов бедствия. Дрожащие руки никак не могли попасть в рукава куртки, а пальцы нажимали не те клавиши на телефоне. Но, наконец, одна здравая мысль смогла пробиться: «Майкл, выдохни, остановись, постарайся взять себя в руки! Пара минут ничего не решат!» Прикрыв глаза, Майкл замер посреди зала и, глубоко вдохнув, медленно выпустил воздух через сложенные в трубочку губы. Как ни странно, сердечный ритм начал успокаиваться, прогоняя панику и прочищая мысли. Такси прибыло минут через пять, а через пятнадцать Майкл уже стремительно влетел в автоматические двери Центральной клинической больницы Питтсбурга. Быстро оглядев зал ожидания, сразу заметил сгорбленную фигуру в черном пальто, полулежащую на жестком пластиковом сидении. Бросившись к другу, еле сдержал возглас ужаса, увидев мертвенно-бледное, покрытое крупными каплями пота лицо. — Господи, Брайан, — сдерживая панику прошептал он, приподнимая и усаживая ровнее. — Открой глаза. Это я — Майкл. Брайан… Майкл взял лицо друга в ладони, гладя бледные щеки с пробивающейся щетиной, придающей коже еще более землистый оттенок, и крепко обнял, прижимая к себе осторожно, но сильно. — Майки, задушишь, — пришел в себя Брайан. — И почему все Новотны пытаются меня убить? Я и сам неплохо справляюсь, вроде. — Я и вижу. — Вздох облегчения всколыхнул и без того растрепанные волосы Брайана. — Поехали в лофт. И там ты уже не отвертишься! _______________ — Но почему ты никому не сказал?! — возмутился Эммет. — Мы бы могли помочь! — А то ты Брайана не знаешь! Он бы меня выгнал к хренам и больше к себе не подпустил! Пришлось держать язык за зубами! — А я думал, он конкретно на «кристалл» подсел… — Друзья в унисон удивленно посмотрели на Теда. — То есть ты видел, что он не в себе, и ничего не предпринял?! — зашипел Майкл. — А что мне надо было делать? Уговаривать бросить пить и обдалбываться?! Он не мальчик, а я не нянька! — уже не сдерживая злости, отбивался Тед. — А вот он тебя не бросил, когда ты с головой сидел в дерьме! — продолжал нападать Майкл. — Но ты даже поговорить не захотел! Отличный из тебя друг получается! — Заткнитесь оба, здесь слишком много любопытных ушей! — хлопнув ладонью по стойке, не выдержал Эммет. — Но я согласен с Майклом, ты был не прав, Тед. И, видимо, абсолютно не знал Брайана… — Это я-то не знал? Я?! Да я убирал за ним дерьмо несколько лет, а он об меня ноги вытирал! — возмущенно твердил уверенный в своей правоте Тед. — Вот только ты забыл одну маленькую деталь, — с ехидной улыбкой вставил Эммет. — Всем, что у тебя есть, ты обязан ему, и так было всегда. — Я добился всего сам, честным трудом и собственными руками, — продолжал упираться Тед, не в силах признать правоту слов Эммета. — М-м-м, ну да, — кивнул Эммет, — из тюрьмы особенно удобно было бы всего добиваться самому. Глядя на побледневшего Теда, Эммет понимал, что нанес удар ниже пояса, но не мог сдержать эмоций. Он привык верить собственной интуиции, а она буквально вопила, что все в этой истории не так просто, как выглядит. Вот только как найти истину среди моря лжи?***
Уже в кампусе, приняв душ и закутавшись в одеяло, Джастин перебирал в памяти все, что услышал сегодня в кафе. И старался запомнить как можно точнее смысл эмоциональной беседы так называемой «банды». Большинство информации совпадало с рассказом Брайана, но было и кое-что интересное. А именно то, что в лофте, как оказалось, живет тот самый Тед! Возможно, и незаконно — этого, к сожалению, никто не знал точно. Но сам факт наводил на мысль, что о законности Тед как раз-таки позаботился в первую очередь. Эммет Джастину понравился. Он оказался рассудительным, спокойным и надежным. И в Брайане видел не только плохое, но и тщательно скрываемую ото всех суть. А вот Майкл был загадкой… совсем не дружеские эмоции фонтанировали в нем. Неужели лучший друг безответно влюблен в Брайана?! Но отдавать его Майклу Джастин не собирался! Что касается Теда… «Неудачник и пиздюк» — очень точное определение дал Брайан этому человеку. Стильная прическа, дорогая одежда, но как будто с чужого плеча. Нет, дело не в плохо подобранном размере, просто все это на нем не смотрелось, словно Тед отдельно, а костюм отдельно. А неуверенность в себе транслировалась на милю вперед! Еще бы при таком посыле на него парни вешались! И зависть, и злость на Брайана, хотя и тщательно скрываемые, были видны невооруженным взглядом. Джастин улыбался, довольный результатами своей «операции». «Скучаю» — улетело Брайану. И, дождавшись ответного: «Я знаю, пизденыш», — Джастин провалился в сон.***
В среду занятия закончились около пяти, и Джастин приступил к работе пораньше. Дебби, как обычно, взяла двойную смену — Кики все еще пребывала на больничном. И если бы не появившийся так вовремя Джастин, кафе пришлось бы переводить на исключительно дневной график работы, что равносильно разорению! Поэтому Дебби с радостью встретила помощника и, впервые за долгое время искренне улыбаясь, сгребла в удушающие объятия. Работа кипела, время бежало. Джастин, отбросив стеснение, флиртовал с парнями, раздавая улыбки в обмен на комплименты. Никого из банды сегодня не было, и он старался не думать, как сильно соскучился по Брайану. Как обычно, к одиннадцати народ потянулся ближе к «Вавилону», и кафе потихоньку пустело. Немного сбавив скорость, Джастин собирал грязную посуду, а Дебби протирала освободившиеся столики. Но звякнувший колокольчик нарушил долгожданную тишину, и трое людей замерли, уставившись друг на друга. — Детектив Хорват, — первой отмерла Дебби, — какими судьбами? — Поужинать зашел… А… это кто? — спросил он, кивнув в сторону Джастина. — Джастин — наш новый официант, — ответила Дебби. — Понятно… Ну, так могу я перекусить? — улыбнулся Карл Хорват. — Конечно, — кивнула Дебби и, щелкнув жвачкой, убежала на кухню. — Что ты здесь делаешь? — прошипел Карл, проводив Дебби взглядом. — Работаю… — Считай, что поверил! — перебил детектив. — Я же сказал не высовываться и не лезть на рожон! — Зато я узнал кое-что интересное, — довольный собой, сообщил Джастин. — И что же это, позволь поинтересоваться? — Через полчаса жду вас за углом, по дороге к Брайану расскажу, — осмелев, выдал Джастин, вызвав удивленный смешок Карла. — И прихватите что-нибудь из еды. Сегодня отличные гамбургеры!