(Не)магические узы

3 месяца назад Наверное, в этот момент впервые после смерти отца и принятия престола Эрику стало легче. Основные государственные вопросы были улажены, подданные сыты и спокойны, только где-то на границе внимания еще маячили проблемы с магией в Столице, но об этом король решил подумать чуть позже. Он наконец перестал чувствовать себя наивным ребенком на троне под управлением ушлых министров и стал полноправным правителем государства. И, видимо, душа требовала приятных перемен, раз в один из дней произошло то, что произошло. — Всем спасибо за собрание, все могут быть свободны, — произнес король, заканчивая совещание с кабинетом министров. Министры, все как один с круглыми животами и седыми бородами, потянулись к выходу, переговариваясь о чем-то своем. От толпы отделился тот самый министр Штейн. — Ваше Величество, позвольте доложить, — подобострастно начал мужчина. В отличие от остальных министров он был щуплым и низкорослым, без бороды, зато с усиками над верхней губой. — Что такое? — Эрик оторвал глаза от очередного документа на подписание. — Сегодня прибывает делегация из Северного королевства. Очень высокая делегация… — Они согласовывали визит? — подозрительно спросил Эрик — Да, еще давно, — ответил Штейн, сдерживая лукавую усмешку, рвущуюся с губ. Король нахмурился. Генрих Штейн был толковым министром и еще лучшим мастером дворцовой жизни. Но его интриги по поводу и без начинали напрягать молодого правителя. — Список с составом делегации мне на стол. И прикажите готовить соответствующий прием, — строго распорядился Эрик, — можете быть свободны, Штейн. «Плюс-минус один прием погоды не делает» — решил для себя Эрик, размышляя о приезде делегации, к которому он не был готов, — «тем более с Северным королевством никогда не было проблем. Это не более чем визит вежливости» С этими мыслями король отправился готовиться к приему. Из-за того, что его отвлекли еще десяток писем и посетителей, пролистать список делегации король так и не успел. Поэтому, когда в приемную залу вошли лично король и принцесса Северного королевства, Эрик был немало удивлен. Делегация такого масштаба прибывала лишь в ограниченном ряде случаев, ни один из которых Эрику не казался приятным. — Добро пожаловать, уважаемы гости из Северного королевства, — взяв себя в руки, произнес молодой человек, — очень рад видеть вас, король Бернард. — Король Эрик, счастлив видеть вас в добром здравии, а великое королевство Штирия процветающим и могущественным, — рассыпался в комплиментах король Севера. Это был уже не молодой человек, возрастом чуть младше отца Эрика, с практически белоснежной сединой. Фигурой он скорее напоминал пивной бочонок: невысокий, коренастый и с огромным животом, обтянутым синим полосатым камзолом. Бернард схватил руку парня и долго тряс ее, продолжая сыпать вежливостями. Когда король наконец освободил руку, Эрик обратил свое внимание на принцессу: — Принцесса Марта, вы так изменились с момента нашей последней встречи, что я едва вас узнал, — галантно поклонившись девушке, произнес молодой человек. Принцесса потупила взгляд, не в силах вымолвить и слова. Последний раз молодые люди встречались на похоронах отца Эрика, три года назад. Тогда ей было 15, и как смутно помнил парень, она была бледным, нескладным подростком. Сейчас же тело ее приняло женственные очертания, чтобы было видно даже сквозь слои кринолина, а волосы из серой мышиной косички превратились в прекрасную золотую волну. Однако, нрав принцессы не изменился даже спустя время. Она все так же оставалась тихой, провинциальной девчушкой, теряющейся при виде короля союзного государства. Когда наконец с формальностями было покончено, торжественный обед был съеден, а все дары унесены в кладовые, по просьбе северного правителя королевские особы переместились в уютный каминный зал. Мужчины расположились в широких креслах у камина, а принцесса на диванчике за их спинами с вязанием в руках. — Вы хотели о чем-то поговорить, Бернард? — прервал долгую паузу Эрик. — Да, сынок, — с тяжелым вздохом наконец произнес мужчина, — вижу, не предупредили тебя, зачем мы приехали. Эрик напряженным взглядом окинул правителя. Тот сидел погруженный в свои мысли, явно подбирая слова. — Мы большие друзья были с твоим отцом, — наконец продолжил Бернард, — даже породниться хотели. И был у нас уговор на вас, детей наших. Ты только не серчай, Эрик. Я все понимаю, это дело наше, стариковское. Ты сейчас уже сам как три года правишь, и никто в этом королевстве тебя ни к чему принуждать не смеет, да и не собирается. По ходу речи старика Эрик то вспыхивал праведным гневом, то смягчался, но продолжал молча слушать. — Могу только просить тебя, да и то по старой памяти. Брак — дело молодое и добровольное, конечно. Но может ты хотя бы присмотришься к Марточке моей? Она девочка мягкая, но не глупая. Пусть она у вас в столице месяцок поживет? Не надо в замке, ей любой домишка подойдет, слуг я ей оставлю. А вы может пообщаетесь, подружитесь, ну и сам понимаешь… А ежели нет, так всяко ей на пользу пойдет, а то кроме снега и елок ничего не видала больше, дочурка моя. Эрик молчал, опешив от неожиданности такой просьбы. Речь старика была почти бессвязной при этом очень искренней, он хотел лучшего для дочери, но понимая при этом, что совершенно не владеет ситуацией. Эрик коротко обернулся на девушку, сидящую за их спинами. А каково ей было в этот момент? Отец ведь буквально распоряжается ее жизнью как вещью. Или это была их совместная договоренность? По лицу Марты было не понять, по нему продолжала скользить все та же кроткая полуулыбка. «Черт с вами, — подумал молодой человек, — плюс-минус одна принцесса в Столице погоды не сделает» Так и началась жизнь Марты в столице. Ее отец уехал в Северное королевство бесконечно благодаря Эрика за неоценимую услугу, при этом лукаво подмигивая, что с удовольствием приедет снова на свадьбу к дочери. Эрик же действительно собирался игнорировать присутствие принцессы. Хочет пожить в столице — пусть живет, но нарочно пытаться с кем-то сблизиться он не будет, даже если этого, возможно, хотел его отец. Но его план быстро провалился. Сначала он приехал проведать, где и как поселили принцессу, убедиться, что условия соответствуют её королевскому статусу. И в отличие от встречи во дворце, на этот раз принцесса соблаговолила поздороваться с ним и даже одарить робкой улыбкой. Король подметил это для себя, но никак не прокомментировал. Второй раз поводом навестить принцессу стали письма из её родного королевства пришедшие почему-то во дворец. Конечно, можно было послать слугу, но парню стало вдруг интересно, чем наградит его принцесса сегодня? Разговором о погоде? А может предложит выпить чаю? Эти холодность и недоступность в сочетании с ангельской внешностью вдруг царапнули что-то глубоко внутри, что-то природное и необъяснимое. Чувствуя себя хищником на охоте, Эрику решил заполучить эту добычу. А Марта, пользуясь хитростью и мудростью множества поколений женщин, продолжала ангельски улыбаться и следовать своему плану до тех пор, пока наконец не оказалась в тот самый день у подножья статуи Богини-любви.