(Не)магические узы

Спустя несколько часов ходьбы сквозь густой и мрачный лес, король с ведьмой уперлись в болото. На первый взгляд, оно было неотличимо от обычного леса: те же деревья, та же трава, но его выдавали виднеющиеся то тут, то там топкие участки. В целом, двое людей могли его преодолеть, но тонкие лошадиные ноги грозили застрять. Агнес только повернула голову в сторону мужчины и хотела предложить оставить лошадей, а дальше отправиться, прыгая по плотным болотным кочкам, торчащим из воды, как Эрик сразу же замотал головой: — Даже не предлагай. И животных жалко, и припасы заодно с сиглотом на своем горбу тащить не хочется. Может, ты его осушишь? — с сияющим лицом, словно его посетила гениальная идея, предложил молодой человек. — Во-первых, я даже границ болота не вижу или весь лес выжечь предлагаешь? А во-вторых, на это уйдет прорва энергии, а опустошенный маг — так себе защита для короля. Парень подумал несколько мгновений, а затем выдал еще одну идею: — Тогда наморозь дорогу. Лошадей, конечно, придется вести, но это лучше, чем бросать их. Девушке пришлось согласиться с такой идеей, потому что это было единственное, что пришло и ей в голову, и потому что время поджимало. Солнце уже начало свой медленный путь к горизонту, а сумерки в таком лесу то же самое, что и ночь. — Будем надеяться, что болото кончится раньше, чем мои силы, — сказала ведьма, делая первые пассы руками. Под действием её магии начала замерзать часть болотной жижи ровно той ширины, что была необходима для прохода двух людей и двух лошадей. Довольно продвигались они довольно медленно, так как стоило пройти один замороженный участок, впереди возникало продолжение болотной «глади». По их прикидкам, король с магичкой прошли почти половину болота, как вдруг началось что-то необъяснимое. Первыми забеспокоились лошади. Звериное чутье подсказало об опасности быстрее, чем человеческое зрение, плохо помогающее в стремительно наступившей лесной тьме. Заметив странное поведение животных молодые люди остановились. Агнес выпустила вверх несколько тусклых магических фонариков и немного расширила ледяную тропу. Боясь привлечь к себе опасность, люди оглядывались по сторонам, пытаясь понять, что происходит, пока не увидели выходящих из темноты леса животных. Они были похожи на волков и ловко передвигались по болотным кочкам, однако, если присмотреться, становилось понятно, что волки приходятся им дальними родственниками в лучшем случае. На квадратных щетинистых мордах было практически не видно абсолютно черных глаз, маленькие уши были прижаты к головам, а из огромных зубастых пастей капала слюна. На коротких крепких лапах были длинные, загнутые когти, которыми было очень удобно хвататься за болотные кочки, а для лучшего баланса сзади волочились тонкие хвосты. Влакары, а это были именно они, тоже были результатом экспериментов с Запретной магией, только кого жрать — мага или нет — им было все равно. Животные остановились в нескольких метрах от людей. Трое стояло со стороны Агнес, еще двое внимательно следили за Эриком. Стараясь не поддаваться панике, магичка прислушалась к себе. Половинка резерва. Она не уверена, что справилась бы с пятью влакарами и с полным резервом, в половинку она не верила совсем. Все, что девушка знала про влакаров — они боятся огня. «Жаль, что не сиглотов,» — подумала девушка и нервно хихикнула. Для тварей словно прозвучал сигнал к действию. Они, толкнувшись мощными лапами, синхронно прыгнули в сторону людей, но на подлете впечатались в крепкий щит. Четверо удачно приземлились на твердые участки, а одному не повезло, и он свалился в болотную жижу, что не особо повлияло на его кровожадность. — Они боятся огня, — сказала девушка, — нам нужно с ними сражаться, потому что держать щит и прокладывать дорогу я точно не смогу. Эрик кивнул и обвел взглядом окружающее пространство. Найдя то, что было ему нужно, он достал меч из ножен и подступил почти к самому краю щита. Там из воды торчало то, что раньше было молодым деревцем, а после заболачивания этой территории превратилось в безжизненную корягу. Несколько взмахов мечом, и в руке короля лежала удобная длинная жердь. — Сможешь поджечь ее? — спросил Эрик. Ведьма застыла с широко распахнутыми от ужаса глазами, поняв, что парень собирается делать. — Ты уверен? С мечом и горящей палицей наперевес против влакаров? — Но ты же прикроешь меня, да? — лукаво улыбнулся мужчина. Магичка воинственно кивнула. С кончиков ее пальцев сорвалась крошечная искра и жердь в руке короля вспыхнула. Еще пара пассов и огонь стал гореть стабильно и ровно, при этом не обжигая руку мужчины. — Снимаю щит! — крикнула Агнес и в ту же секунду развеяла собственное заклинание. Влакары быстро поняли, что преграды больше нет, и бросились на людей. Но тут их уже ждал подготовленный Эрик. Вновь не повезло тому влакару, что упал в болото при первой атаке. Он оказался ближе всех, и первым получил горящей палицей в бок. Визжа от боли, он сменил направление и бросился прочь, но серую шерсть, вымоченную в болотном торфе, уже поглощал огонь, так что через несколько секунд животное вновь упало в воду, но больше не смогло подняться. Остальная стая явно замедлилась, провожая глазами горящего собрата и следя за огненным жезлом в руке человека. Крупица надежды, что все они сейчас развернутся и скроются в лесу, появилась в душе Агнес, но этого не случилось. Темные твари продолжали напирать. Рыча и скаля зубы, влакары ступали по тонкому лишайнику, благодаря длинным когтям. Эрик замер, низко держа горящую палицу и занеся меч над головой. В этот момент, до этого замершие от ужаса, лошади наконец сообразили, что происходит, и решили делать ноги. Вырвав поводья из рук держащей их Агнес, они ломанулись назад по намороженной дороге. Двое влакаров выбрали их как более безопасную и тоже съедобную цель и кинулись за ними. Но реакция Эрика не подвела, и в несколько широких прыжков по кочкам он преградил тварям путь, рубанув одного мечом, а другого тыча горящим орудием. Один из влакаров кинулся в лес, пожираемый пламенем, но второй, словно не почувствовал удара меча, кружил напротив короля. Двое других также бросились в атаку, но их встретило заклинание Агнес. Воздушной волной их откинуло назад, и слегка оглушенные, они поднимались на лапы, пока Эрик с трудом отражал выпады своего противника. Агнес решила помочь ему и выпустила в тварь огненную стрелу, но выяснилась неприятная вещь. Магический огонь на влакаров не действует. Тычок горящей палкой обращает их в бегство, а мощное огненное заклинание впитывается как ни в чем не бывало. Ведьма была готова взвыть от собственной глупости и беспомощности. На это заклинание она потратила нехилое количество сил, и все впустую. Но Эрик не обратил на это внимание, продолжая попытки дотянуться до зверя огнем. И когда у него наконец получилось и тот начал отступление к лесу, к бою уже были готовы двое других. Агнес бросила взгляд в сторону Эрика и, словно в замедлении, наблюдала, как король делает полшага назад, и нога его соскальзывает с плотного участка суши. Мужчина неловко взмахнул руками с зажатыми в них орудиями, в попытке поймать равновесие. Пальцы на автомате начали плести заклинание заморозки, но девушка сразу поняла что не успеет. Еще секунда и король упал бы в болотную тину, если бы ведьма ловким прыжком не преодолела расстояние между ними и не схватила его за грудки, с трудом потянув на себя. Они оба удержались на кочке, и в ту же секунду Эрик заметил летящих в прыжке прямо на них зверей. Он разжал пальцы с мечом, позволяя тому упасть, и освободившейся рукой прижал Агнес к себе, резко разворачиваясь и закрывая ее спиной, попутно отталкивая обоих влакаров палицей. Звери приземлились на лапы, но один из них коснулся огня и сразу обратился в бегство, а другой последовал за ним, быстро смекнув, что остался без стаи. — Слава всем Богам, у нас получилось! — выдохнула Агнес, но тут же заметило мучительную гримасу на лице Эрика, что было в нескольких сантиметрах от её собственного, — что такое? — Черт, кажется, у этих тварей слишком длинные когти, — выпустив из руки горящее древко, парень коснулся собственного бока. Его пальцы тут же покрыла кровь, которая в темноте, при свете лишь магических огоньков, выглядела черной.