NPC: Старьевщик

Вечер закончился чудесно. Они дружно прикончили десерт, выпили еще и немного потанцевали под легкий джаз. Патрик, обычно стеснявшийся своих неловких движений, словил хмельную смелость и покружил Франческу, потом Герхарда и даже немного Эрни. Горовиц держал его за пояс чуть крепче, чем нужно и склонялся к уху гораздо ближе, чем следовало, чтобы поддерживать обычный разговор. Во времена, когда Патрик был жив (в привычном смысле этого слова), такое считалось за приглашение. Достаточно ясный намек на желание пообщаться наедине, когда все разойдутся. Патрик всерьез обдумывал соблазнительную перспективу некоторое время, но в итоге отказался, пусть и с сожалением. Чисто по-человечески Эрни был ему симпатичен. И, чего греха таить, многие возможности своего нового тела Патрик еще действительно не исследовал... Однако практичный Морроу помнил ту неизбежную неловкость, что возникала наутро после ночных приключений. Он не хотел усложнять (читай - портить) отношения с человеком, который наверняка еще не раз пригодится ему в будущем. Пока адвокат ему был нужен больше, чем любовник. Поэтому в какой-то момент Пат сослался на усталость и необходимость собирать вещи. Он подписал незакрытый счет и слинял, оставив гостей дожидаться знаменитого фейерверка, который всегда запускали ровно в полночь. Эрни проводил его слегка расстроенным взглядом, но удерживать не стал. Патрик понадеялся, что завтра юрист даже не вспомнит о своей неудачной попытке сближения. Вернувшись в реабилитационный центр, Пат понял, насколько смешно прозвучала его отговорка про сборы. Здесь не нужно укладывать чемоданы, вещи существовали ровно столько, сколько нужно, и исчезали по щелчку пальцев. Тем более, что Патрик пробыл тут всего месяц и не успел накопить барахла. В палате, слишком большой для одного человека, обжитым было лишь небольшое пространство вокруг постели, размером с тот самый модуль, где Патрик обитал раньше. Как у того чудика из старого сериала, жившего в воображаемом автобусе. Привычка - вторая натура. Патрик спрятал все документы и письма в личный архив на надежном сервере, как научил его тот же Горовиц. Туда же отправилось и несколько недочитанных книг, пара полюбившихся шаблонов одежды и та ветровка, которую Липс создал для него в день прогулки по пляжу. Авторская работа, навевавшая приятные воспоминания о прошлой жизни, ее уж точно стоило сохранить. Вот и все. На волне ностальгии и страдая избытком свободного времени, Патрик попробовал дозвониться до Джастина, но тот опять не ответил, на этот раз даже не отписавшись сообщением. Пришлось мучить и дальше несчастный томик "Франкенштейна", то и дело поглядывая на часы. Ровно в полночь гости Янтаря подняли головы к небу, любуясь расцветающими огнями фейерверков. А сидящий в одиночестве посреди пустой палаты Патрик достал из кармана конверт, украшенный изображением шахматной пешки. Дата сменилась и его рабочий контракт начал действовать, ссылка прямого перехода стала активна. Для перехода между виртуальными пространствами обычному человеку приходилось заказывать порталы у персонала реабилитационного центра, уникумы вроде Липса могли использовать любую дверь. Сейчас Пату достаточно было коснуться кнопки, нарисованной на листе бумаги. Изображение, до ужаса похожее на пентаграмму, тут же засветилось. Непонятные значки и завитушки начали двигаться, складываясь в стремительный водоворот и Патрика Морроу затянуло внутрь. Секунда - и он приземлился на булыжную мостовую своего нового мира.

***

Получив подарок и послание от таинственного покупателя портрета, Патрик приготовился поиграть в Шерлока Холмса. Но банальный поиск в интернете по ключевым словам "глаз, луна, солнце и шестеренка" выдал ему огромную тучу ссылок с тоннами информации. И первая же из них вела на официальный сайт игры. Вормвуд - так называлась MMORPG, имевшая двадцать миллионов активных пользователей, число которых постоянно росло. Проект располагался в виртуальном пространстве полного погружения и использовал систему доступа по абонементу, то есть за скромную ежемесячную плату. Или не очень скромную, это уж зависело от того, какой аккаунт выбрать. На рекламном постере игры девица в кожаном корсете лихо стреляла из массивного пистоля, разнося тяжелой картечью каких-то монстров. Спиной к спине с ней стоял механический рыцарь, сносящий головы врагам своим огромным мечом. В небе над ними парили мачты кораблей и пузатые дирижабли. Патрик наскоро познакомился с описанием мира, расплывчато обещавшим невероятные приключения, пролистал анонсы текущих и запланированных ивентов, прокрутил красочные трейлеры и надолго закопался в конфигуратор персонажа. Тот предлагал выбрать не только пол и внешность, но так же расу, духа-покровителя и один из восьми классов с возможностью дальнейшего развития в подкласс по одному из четырех векторов силы. Собственно, глаз, луна, солнце и шестеренка были символами этих самых векторов. Их стилизованные изображения, идентичные рисунку в письме, попадались здесь на каждом шагу. Получается, картину приобрел кто-то, имеющий отношение к Вормвуду, написавший Патрику на официальном бланке игры. Большего узнать не получилось. Информации о создателях или владельцах игры в открытом доступе не было. По клику "связь с администрацией" вылезал тупой бот, в разделе "частые вопросы" разъяснялись только способы оплаты и нюансы игрового процесса. Тупик. Можно было на этом и остановиться, но Патрик уже залип. Раньше он часто играл. У парня с окраины не так-то много законных развлечений, чтобы еще и по карману. Правда, приходилось быть вынужденным ценителем винтажа, слабенький комп Патрика тянул только древние игрушки. Еще иногда он посещал игровые клубы, чтобы порезаться в приставку, или взять в аренду vr-шлем и ручные манипуляторы. Он пробовал даже виртуальные пространства полного погружения когда они еще только появились... Было круто, только дорого. Но сейчас, когда это направление стало доступнее, игровая индустрия полностью изменилась. Виртуальные пространства дарили огромные возможности и чертовски реалистичные ощущения. Смерть и секс, все взаправду, но понарошку... Сферы для подключения стоили не так уж дорого, по прежнему существовали гейм-клубы и сервисы аренды. Люди практически жили в играх, и Пат хорошо понимал их желание сбежать в воображаемый мир. Если работаешь на износ и ютишься в крохотной каморке, хочется вырваться туда, где ты будешь свободным героем, прекрасным рыцарем или отважной дамой. Вормвуд продавал билет в сказку за тысячу в месяц. Полторы, если брать серебряный аккаунт и две с половиной, если замахнуться на золото. Но даже просто перемножив двадцать миллионов пользователей на стоимость базовой "бронзы", Патрик получил фантастическую сумму... Обладатель даже части такого состояния мог скупать шедевры пачками. Хотя, конечно, львиная доля этих средств уходила на поддержание и развитие игры. Патрик из интереса залез в раздел с вакансиями на сайте и присвистнул, оценив уровень зарплат. Вормвуду требовались программисты, артеры, сценаристы и прочий квалифицированный персонал. Однако хватало и предложений с пометкой "без опыта". Например, для актеров на роль npc. По хорошему, ими должен был управлять искусственный интеллект, отвечающий за весь игровой процесс. Но администрация проекта привлекала к делу людей, особенно подчеркивая, что нешаблонное человеческое поведение оживляет игру, делая ее уникальной. В некоторых вакансиях прямым текстом и жирным шрифтом указывали "инклюзы приветствуются", что и неудивительно. Из них получались сотрудники, готовые буквально жить на работе. Плюс государство давало компании щедрые налоговые льготы за наем людей "с ограниченными возможностями". Сначала Патрик собирался завести себе обычный игровой аккаунт. Хотелось попробовать, каково это - полное погружение в мир, где существует магия и куча других фантастических штук. Прокачать персонажа, поделать квесты, поучаствовать в турнирах и событиях... А потом решил рискнуть и заполнил анкету на роль одного занятного npc. Работенка не пыльная, оплата нормальная. Конечно, ежедневная ставка не покрывала и десятой доли его потребностей. Но кто сходу выкатит щедрый гонорар для человека с улицы? У сотрудника всяко больше возможностей разузнать о покупателе портрета, чем у постороннего. Если его возьмут, Патрик получит доступ к внутренней кухне и будет держать ушки на макушке, как в той истории с директором Картером... Патрик не особенно задумывался о том, что сделает, если все-таки найдет своего загадочного благодетеля. Наверное, просто скажет спасибо и шаркнет ножкой. Морроу прекрасно понимал, что сам придумывает себе занятие. Но нельзя же существовать вообще без цели и впустую прожигать остаток жизни? Праздные развлечения его не привлекали, привычка к регулярной работе зудела в душе, "а тут навар и сам при деле". Анкета, копии документов, еще анкета, тест... Патрик прошел три этапа собеседований, прежде, чем вышел на разговор с живым эйчаром. И первое, что ему сообщила девица, похожая на куклу Барби: - В борделе вы заработаете больше! - Говорите по собственному опыту? - вкрадчиво осведомился Патрик. Кадровичка надулась и зашуршала его бумагами, неодобрительно сопя. Пат со скуки разглядывал стерильно-белый кабинет и выложенные на столе цветные буклетики популярных ролей. Стражник, придворный, матрос... Все они, увы, требовали практических навыков вроде фехтования или бальных танцев. Совсем-совсем без опыта набирали только в крестьян, зевак и вот - рекламка "веселого дома мадам Фанфан", стилизованная под рисунок Альфонса Мухи, с девицей в неглиже, отплясывающий канкан. - Поймите, это очень прибыльное направление, там хорошая базовая ставка и щедрые чаевые... - продолжила увещевать эйчар. Похоже, кое-кто получал свой процент за поставку свежего мяса. - С вашими внешними данными вы легко добьетесь успеха. - Знаете, когда меня пытаются склонить к платной любви я зверею и начинаю швыряться табуретками, - доверительно сообщил Пат. - Я пришел сюда за конкретной ролью. Если вы не готовы рассмотреть меня на данную вакансию, то я пойду, не будем тратить время. Девица даже не ответила, демонстративно отложив его документы. Ладно, не очень-то и хотелось... Похоже, все-таки придется регистрировать обычный игровой аккаунт. Патрик уже начал вставать со стула, когда девица получила какое-то системное сообщение, полыхнувшее перед ней красным конвертом. Едва пробежав его глазами, она поспешно замахала руками: - Погодите минуточку! Конечно мы готовы предложить вам роль э-эмм... - Она снова зарылась в бумажки, удивленно уточнив: - Старьевщика? - Ага. У меня большой опыт работы уборщиком и нежная любовь к играм в стиле "поиск предметов". В этой вакансии меня привлекает возможность для развития и предоставляемый стартовый пакет. Я могу приступить в любое время. А через год исполнения этой роли я вижу себя старшим старьевщиком, готовым обучать молодую смену и делиться тонкостями мастерства... Патрик порол откровенную чушь, удивленно наблюдая за тем, как Барби кивала болванчиком, соглашаясь с его словами. Неужели, прокатило? Вот уж точно, если бьешься за работу - фиг получишь, а если проходишь собеседование по фану - ты в игре. - Вот, изучите, - эйчар протянула ему конверт с шахматной пешкой. - Здесь стандартный контракт на месяц, правила внутреннего распорядка и взаимодействия с игроками, ссылки на обучающие вебинары и контакты вашего куратора. Добро пожаловать. Следующий! В ее голосе явно слышались истеричные нотки. Похоже, высокое начальство наблюдало за процессом найма новых сотрудников и притормаживало эйчаров, если те теряли берега. Вот и славненько! Патрик распечатал полученный конверт едва вышел за дверь. Торжествующе улыбнувшись, он погладил знакомые водяные знаки. Кажется, получилось.

***

И вот он на месте. Здравствуй, Вормвуд, пусть царит бесконечно твое горькое небо. Где-то вдалеке звонил колокол. Патрик насчитал двенадцать полных ударов а затем еще один, прозвучавший гораздо громче предыдущих, с какой-то мрачной торжественностью. Стоило долгому эху утихнуть, как перед глазами высветилось общее системное сообщение: Внимание! Начался жестокий час. Прячьтесь по домам, мирные жители! Совершайте подвиги, отважные герои! На ближайшие 60 минут сила всех монстров выросла вдвое. Количество опыта и трофеев, получаемых за убийство бестиарных созданий также увеличены. Малый оборот колеса завершен, сокровища данжеонов обновлены, их грозные стражи снова встают на защиту кладов. К оружию! Патрик мигнул, смахивая прочитанный текст, чтобы тот не заслонял обзор. По хорошему следовало сначала изучить интерфейс и сообщить куратору о прибытии, а уже потом глазеть по сторонам. Но как-то не очень хотелось торчать на открытом месте в такое поганое время. Он же мирный житель, нужно найти свое убежище и захорониться, пока его не схарчили... Словно в такт его мыслям, из соседней подворотни раздался заунывный вой, переходящий в безумный хохот. Пат поежился и поднял повыше ворот парусиновой куртки, прячась от льющегося за шиворот стылого холода. Так, где-то у него должен быть стартовый набор... В карманах действительно отыскались ключ и тонкий пергаментный конверт. Если есть ключ, найдется и дверь. Пат торопливо огляделся. Он стоял посреди узкой улочки без намека на тротуар. Неровные булыжники мостовой были уложены как попало, отчего несущаяся по дороге повозка отчаянно грохотала. Морроу отступил назад на пару шагов, чтобы не попасть под копыта лошади, если вообще стоило называть так эту странную животину. Упряжный зверь мог похвастаться хищной узкой мордой, здоровущими клыками, непозволительно роскошными для травоядного и крепкой серой шкурой, изрядно смахивающей на акулью. Сутулый возница в кожаном плаще и огромной, низко надвинутой шляпе, сердито щелкнул кнутом по тощему боку, заставляя тварь тащится быстрее. Отлетевшая хлопушка едва не задела зазевавшегося Патрика. Специально ведь, сука! Морроу проводил внимательным взглядом повозку, оказавшуюся потрепанным катафалком. Оно и понятно - ровно через дорогу начиналось уютненькое такое кладбище. Сквозь покосившиеся пики чугунной ограды просачивался густой туман, призрачными щупальцами вышаривающий зазевавшуюся жертву. В его серой глубине, среди размытых силуэтов надгробий и склепов, мелькали блуждающие огни и метались неясные тени. Изредка оттуда доносились душераздирающие крики и влажный хруст, похоже, кого-то уже успешно доедали. У приоткрытых ворот кладбища горел высокий костер, рядом с которым собралась небольшая группка явно игроков, судя по вычурной одежде и богатому вооружению. Негромко переговариваясь, они обступили остановившийся катафалк. Четверо мужчин вытащили из него здоровенный гроб, обитый багровым бархатом. Сопровождавшая их леди, с головы до ног закутанная в темный плащ, зажгла на тонкой ладони шарик огня, размером с теннисный мяч. Держа наизготовку то ли файербол, то ли просто факел, она первой прошла под каменной аркой, украшенной целым выводком горгулий, ступая на территорию погоста. Носильщики гроба поспешили за ней, немедленно скрываясь в тумане. Похоже, ребята выполняли какой-то квест. Опустевший катафалк тронулся с места и поехал себе дальше. Улица опустела, но не стала казаться от этого безопаснее. Наверное, из-за того, что за хлипкой оградкой кладбища вопли звучали все громче и отчаяннее. Патрик глубоко вздохнул, вдыхая тяжелый запах сырой земли и прелой листвы.... Повернулся спиной к погосту и тщательно осмотрелся в поисках своей точки привязки. Это все только игра, да и толку от него пока никакого. Как назло, царившая вокруг ночная тьма не позволяла толком разглядеть ничего вокруг. Немного света давал костер у каменной арки, еще меньше - фонари на далеком перекрестке, под светом которого пара бродячих псов рвали какое-то тряпье. Патрик видел лишь силуэты зданий, неровным строем вытянувшихся напротив кладбища. Но, если следовать логике... Портал приземлил его рядом с последним домом, стоявшим особняком, отгородившись от соседей ветхими остатками дощатого забора. Собственно, и соседи у него были только слева, а справа - заросший бурьяном пустырь и смутно угадывающаяся в темноте каменная стена, отмечавшая границу города. На несколько мгновений из-за плотно клубящихся облаков выглянула луна - огромная и жуткая, как лицо утопленника. Ее бледный свет четко выделил каждую тень, заставляя их гротескно вытянуться, изгибаясь. Патрик полюбовался нависающей над ним мрачной громадой дома - особняк из бурого кирпича высился аж на три этажа, каждый из которых косил на разную сторону. Узкие окна стояли частично заколоченными, частично побитыми, скалясь осколками стекла из свинцовых переплетов. В одинокой витрине, уцелевшей каким-то чудом, стоял безголовый манекен, демонстрируя жухлое шмотье. С такого близкого расстояния крыши не было видно, однако, судя по валявшимся вокруг кускам черепицы, вряд ли она на месте. Патрик лениво отмахнулся от ползущей к нему тени сухого дерева, похожей на жадные руки с узловатыми пальцами. Поднявшись по истертым ступеням крыльца, он на пробу подергал за круглую ручку, пытаясь открыть неожиданно крепкую дверь. Как и ожидалось, та была надежно заперта. И выглядела слишком добротно для этого запущенного местечка. Впрочем, все логично - надо же дать как следует повозиться тем игрокам, которые решат обокрасть лавку. Вон, в замке уже торчит чья-то сломанная отмычка. Морроу с трудом вытащил застрявший осколок и попробовал отомкнуть замок своим ключом с фигурной бородкой. Проржавевший механизм громко застонал, неохотно поддаваясь напору, но все-таки щелкнул, признавая хозяина. В подворотне радостно захохотали, откликаясь на шум. Судя по звукам, засевший там монстр решил выйти и поздороваться с новым соседом. Однако дверь дома уже распахнулась с драматическим скрипом, явив непроглядную черноту входного проема. В лицо Патрику пахнуло крепко застоявшимся воздухом с нотками пыли и плесени. Размышлять особенно времени не было, Патрик пробормотал себе под нос: - Дом, милый дом, - и шагнул внутрь.