***
Драко зашёл в помещение первым, открывая тяжёлую дубовую дверь, и в уши сразу ударила старая джазовая музыка, окружая зал с гостями эфемерной вуалью опьяняющей магии. Тёплый жёлтый свет несильно освещал барную стойку, за которой одиноко сидела невысокая брюнетка. Девушка, облокотившись о столешницу и подпирая кистью щёку, скучающе рассматривала оливку в пустом бокале мартини. Она была спиной ко входу и поэтому не обернулась в сторону прибывших друзей. — Долго ждёшь? — только лишь ради приличия поинтересовался Драко, усаживаясь за высокий стул рядом с Пэнси. Лёгким взмахом руки он подозвал к ним бармена и попросил стакан огневиски. — Уже… — всё так же вяло протянула она, рассматривая стол вокруг себя. — Два бокала мартини за твой счёт, Малфой, — неторопливо сделала она вывод и посмотрела на Драко и Блейза перед собой, мягко кивая второму в знак приветствия. — Наша принцесса долго собиралась, — съехидничал Забини, заставляя Малфоя закатить глаза. — Завали, Забини, — Драко ловко оборвал шуточки, взял в руку холодный стакан со жгучей жидкостью. Пожалуй, сегодня он может себе позволить немного расслабиться. Хотя бы потому, что ему это просто необходимо. — За Драко Люциуса Малфоя! За принца Слизерина! За просто красивую мордашку, — начал было Забини, но не сдержался и засмеялся вместе с Пэнси над прозвучавшими словами. Он поднёс свой напиток к вытянутым рукам друзей, звонко сталкивая их стаканы между собой, и сделал глоток. — Как жизнь, Пэнс? — Как это благородно с твоей стороны, Забини, поинтересоваться моей жизнью, — бархатным голосом произнесла Паркинсон. — Удивлена, что тебя интересует что-то кроме собственной жизни и развлечений. — Отставить иронию, молодая леди. Меня интересует всё, что связано с моими друзьями. Пусть даже такими, как вы, — он наигранно осмотрел ребят с ноткой печали во взгляде, после чего сделал ещё один глоток. — И для тебя просто Блейз. — Оу! Благодарю, Блейз! — поддержала иронию Пэнси и, что удивительно, сразу начала повествование о своей жизни за последний месяц. Признаться, Драко совсем не слушал диалог волшебников. Да и саркастично улыбаться, подмигивая каждому, у него бы сейчас не получилось. Все мысли были забиты лишь одним происшествием — письмом, которое он получил утром. Как так получилось, что оно оказалось у него сегодня? Может ли быть, что кто-то решил так подшутить? Тогда откуда этот человек знал о чувствах Малфоя? Или… Это какая-то полная бессмыслица. Гермиона никак не могла написать это. Во-первых, они никогда в жизни без особой надобности не общались наедине дольше, чем этого требовал обмен парой предложений, если это не были какие-то оскорбления в адрес друг друга. Более того, Грейнджер даже и оскорблять-то не могла толком, скорее, выдавала какие-то колкие фразочки в попытках защитить бестолкового выскочку Поттера. А тут — целое сочинение, душевное, личное. Слова, которые Драко успел уже выучить наизусть, были чем-то большим, чем простое поздравление. Это как свет в конце тоннеля. Как первый луч солнца после бесконечных гроз. Но… почему? Малфой никак не мог понять, как оно вообще оказалось у него. Всё, что он помнил и прокручивал в своей голове сотни раз, — это то, что он не сумел помочь Гермионе, когда действительно был ей нужен. Когда мог не дать своей безумной тётке Белле истерзать Грейнджер до потери пульса. Он помнил, как нёс её обездвиженное тело в свою комнату. Помнил, как рыдал рядом с ней, сидя у постели и зарываясь лицом в рукав её кофты. Помнил, как просил прощения, хоть и было уже совершенно поздно… Драко отвёл руку назад, нащупывая конверт через ткань брюк. На месте… — Тебе повторить? — Пэнси аккуратно положила ладонь на его плечо, возвращая Малфоя в реальность. Фоновое общение ребят и музыка в баре резко превратились в разнообразие шума. Хотелось закрыть уши, лишь бы не лопнули перепонки от внезапного усиления громкости. В глазах Пэнси читалась растерянность; она хотела поймать на себе осознанный взгляд Драко, а он судорожно осматривался вокруг, пока не смог, наконец, сосредоточиться на её лице. — Да, не помешает, — тяжело вздохнул Малфой и отодвинул от себя пустой стакан в сторону бармена. — Та-а-ак, мы пойдём в наше место или останемся тут? — нетерпеливо произнёс Блейз, вклиниваясь в беседу, а потом вопросительно взглянул на Драко. — Да, — пауза. — Да, конечно, — Малфой дёрнулся и тут же спустился со стула, не забыв предложить руку и Паркинсон, помогая слезть вниз. Пэнси благодарно приняла этот жест и уже стояла рядом с ним, делая последний глоток мартини, прежде чем поставить пустой бокал на столешницу. Драко пропустил друзей вперёд, захватывая обновлённый огневиски со льдом и двигаясь последним вслед за парочкой. Они поднялись на второй этаж заведения и зашли в одну из комнат, которую, кажется, посещали довольно часто. Всё тот же приглушённый тёплый свет, тяжёлые плотные шторы алого цвета, закрывающие окна, картины с абстрактными изображениями, диван и парочка кресел из тёмно-коричневой кожи, мебель из дуба и посередине — игровой стол для бильярда. Рядом с сидениями на древесной столешнице волшебным образом появилась еда из фуршетного меню. Пэнси довольно подхватила в руку бутылку красного вина и своевольно легла на софу, закидывая ноги на её бортик. В действительности же всё выглядело менее радужно. Да, с виду трое студентов собрались отметить событие, как и обычно, — всё тот же интерьер, всё те же забавы и темы для общения. Но перемены произошли с каждым в этой комнате. Блейз, хоть и отпускал шуточки в своей напускной манере, сам не смеялся над ними. Пэнси с большим интересом отвлекалась на алкоголь, чем участвовала в беседах. А Драко… Он просто превратился в другого человека, у которого из общего с прошлым Малфоем была лишь внешняя оболочка. Все здесь были спрятаны под масками, несмотря на очевидность существенных утрат после войны. — Мерлин, как же этого не хватало! — Забини подхватил поддельное хорошее настроение Пэнси и подошёл к игровому углу. Он увлечённо оглядел всё вокруг и остановился у места, где хранились атрибуты для бильярда. — Партию, Малфой? — Забыл вкус поражения? — постарался не выдавать угрюмость Драко, колко отвечая на предложение Блейза. Он в одно мгновение оказался рядом с Забини, протянул руку и взял кий. — Не в этот раз! — отпихнул его Блейз и принялся выбирать себе наилучший инструмент для победы в схватке корешей. Паркинсон саркастично закатила глаза, довольно ухмыляясь в горлышко бутылки вина. Небольшой глоток, и мягкая сладость постепенно сменилась стойкой терпкостью, наполняя грудь согревающим теплом. Пэнси прикрыла веки, вдыхая едва уловимый фруктовый аромат напитка, слабо потянулась и удобно улеглась на подушку. Идеальное решение всех проблем — спиртовое забвение, и думаешь только о крепком сне. То, что так необходимо было ей за последний месяц. Дома оставаться не было уже сил и терпения. Как только сражение за Хогвартс закончилось, а тот-чьё-имя-нельзя-называть погиб в дуэли с Поттером, атмосфера в семье Пэнси заметно ухудшилась. Единственный родственник, то есть отец девушки, осознавал, что Министерство Магии рано или поздно доберётся и до его «чёрных делишек», а это значило лишь одно — мистер Паркинсон был в одном шаге от заключения в Азкабан и утери своего и без того жалкого имущества. Пэнси готовилась к подобной облаве со стороны мракоборцев. Бруствер не станет прощать даже мелких пешек, которые помогали Волан-де-Морту. Она не беспокоилась об отце, скорее наоборот, считала, что тот заслужил подобную участь и небезосновательно опасается за жизнь. Однако Пэнси не было всё равно на свою семью. Она стала совершеннолетней, но при этом ей предстоял ещё целый год обучения в Хогвартсе. Оказаться материальной необеспеченной сиротой не входило в её планы. Да и в одночасье лишиться даже родного дома, пожалуй, такая себе перспектива. Это пугало. Неизвестность в целом штука очень мерзкая. Щекочет нервишки и только поддаёт всё больше и больше волнения. Но Паркинсон никогда не была глупой девочкой, потому уже чётко рассчитывала только на свои силы, в остальном — время покажет. — Ставлю на Малфоя! — она подняла бутылку вверх, сообщая ребятам о сделанном выборе. — Ах! Детка, ты разбила моё сердце! — обиженно воскликнул Блейз, состроив расстроенную гримасу на лице. — А как же наша любовь? — Извини, детка. Я выбираю сторону победителей, всё просто, Забини, — хладнокровно пожала плечами Паркинсон и сделала ещё один глоток. — Режешь без ножа! — тёмные глаза Блейза сверкнули в сторону Драко, и он обратился к нему: — Малфой, сегодня я настроен обыграть тебя. — С нетерпением жду, — привычная дерзость прозвучала из уст Драко, который облокотился о бортик игрового стола. — Дамы вперёд, — ехидно озвучил Малфой и жестом пригласил Блейза начать игру.***
Забини, довольный собой, вскинул руки вверх, заливаясь задорным чемпионским смехом. Он, кажется, был счастлив столь мелкой победе, однако даже незначительность успеха не мешала ему праздновать сие торжество с настоящим размахом. Блейз уже держал в руках бутылку огневиски, наливая в стакан горючую жидкость. Пэнси с улыбкой подхватила настроение Забини и начала хлопать ему в ладоши. Несмотря на ребячество со стороны парня, Паркинсон уловила лёгкую атмосферу печали и отстранённости, которую старательно прятал Малфой. Она вопросительно вскинула бровь, наблюдая за его реакцией, и буквально не могла поверить, как легко он признал своё поражение. Более того, она видела игру и могла с уверенностью на все сто процентов сказать, что Драко нарочно поддался другу. Но для чего? Малфой поднял выпивку вслед за Блейзом, словно признаёт поражение и отдаёт победу в его руки, а после сделал глоток. — Хм, какое бы желание тебе загадать, Малфой… — не унимался Забини, увлечённый празднованием. Он уселся в одно из кресел и судорожно принялся вспоминать все невероятно провокационные шалости, которые хранил специально для последнего учебного года. Драко же, напротив, как-то задумчиво сверлил взглядом полупрозрачное дно стакана с последней каплей алкоголя. Как бы он ни хотел поддержать радостного Блейза (а он хотел), мысли о письме так и пробивались сквозь защитный барьер сознания Малфоя. Рука на автомате потянулась к заднему карману брюк, чтобы проверить наличие конверта. Не потерял ли? — Чувак, ты сегодня странный, — Забини привлёк внимание Драко, и Малфой дёрнулся от неожиданности, стараясь проморгаться от внезапно яркого света. Блейз убедился, что парень теперь слышит его, и продолжил: — Говорю, что твоим заданием будет стащить у Слизнорта бутылку коллекционного выдержанного Огдена в честь… — Забини, тебе что, десять лет? — разочарованно влезла в разговор Пэнси. Она поднялась с дивана и двинулась в сторону ребят, одного в кресле, а второго — у игрового стола. — Я не вернусь в Хогвартс, — сказал, как отрезал, Драко. В комнате воцарилась тишина. Малфой молча смотрел в пустоту, а Блейз и Пэнси ошарашенно переглядывались между собой, периодично возвращая внимание и к Драко. — ЧТО? — в один голос произнесли они. Малфой опустил голову вниз, чтобы не видеть озадаченного выражения лиц приятелей. Он тяжело выдохнул, словно набирался сил, и вновь посмотрел на Забини с Паркинсон. — Я не собираюсь возвращаться к учебе в Хогвартсе, — он отчуждённо мотнул головой и едва пожал плечами в такт словам. Второй раз за день говорить подобное было уже проще. Будто груз, взваленный на его плечи, уже не смог бы стать необъятных размеров. Больше того, что есть сейчас, точно не сумел бы. — Чёрт тебя возьми, — выплюнула Пэнси. — Что ты такое говоришь? — она с грохотом поставила бутылку на стол и, оказавшись рядом с Драко, развернула его за плечо. — Что это значит — не собираешься возвращаться в Хогвартс? — небрежно спародировала Пэнси, строго посмотрев на него. — Чёрт, — покачал головой Блейз, поднимаясь с места. — Опять за старое, чувак? — За старое? — удивленно вскинула бровь Пэнси. Она пригвоздила Забини взглядом, ожидая услышать продолжение. — Он считает, что не заслуживает права учиться в Хогвартсе, потому что был Пожирателем Смерти, — Блейз вскинул руку в сторону Драко, после судорожно, дрожащими пальцами взял бутылку огневиски и налил себе ещё, отчего вся жидкость расплескалась за пределы стакана. Драко старался сохранять самообладание, но выступившие вены на лбу и висках выдавали его истинное состояние. Он громко и тяжело вздохнул, надавливая на веки большим и указательным пальцами, с усердием перебирая в голове нужные слова. Ох, как же ему не хотелось сейчас обороняться, подыскивая правильные аргументы и доводы, чтобы объяснить всё друзьям. С большим удовольствием Малфой развалился бы в кресле и расслабленно делился бы подростковыми мечтами, как когда-то они все вместе развлекались в этой комнате. И зачем он только сказал об этом сейчас? Почему не отправил совой письмо перед самым началом учебного года, чтобы не тратить время Пэнси и Забини на бесполезные уговоры? Может, алкоголь прибавил смелости? Или, наоборот, секундная слабость вырвала слова из уст Драко? В любом случае отступать было уже поздно. — Что. За. Бред. Я сейчас услышала? — Пэнси повысила голос, но сдержанно не переходила на крик. — Чувак, мы же с тобой это обсуждали. Всё дело в обстоятельствах. У тебя просто не было выбора… — рука Малфоя поднялась перед лицом Блейза, заставляя того замолчать. Он сурово смотрел на Забини, а в его глазах искрилась ярость. Казалось, что он разговаривает с другом мысленно, в голове, чтобы скрыть определённые подробности от ушей Паркинсон. Вокруг рассеялась тишина. — Я не хочу вернуться в Хогвартс, словно совершенно не был причастен к его захвату. Это всё произошло по моей вине, — он осёкся, переваривая контекст своей реплики. Слова с болью вонзались в закоулки сознания и, как паразиты, умерщвляли оставшееся живое внутри Драко. — Приехать, как ни в чём не бывало? Зайти в Большой Зал с гордо поднятой головой? Ты так это видишь, Блейз? — он начинал сердиться. — Все прекрасно понимают, почему ты это сделал. Все уже забыли, чувак! — тон Блейза не уступал в строгости тону Малфоя. Его взгляд был полон твёрдой решимостью, будто он сейчас взорвётся и накинется на друга с кулаками. «Забыли ли?» Последняя фраза Блейза ощущалась ударом под дых, выбивая Драко из равновесия. Он и так собирал по крупицам остатки спокойствия и умиротворения, чтобы не встречаться с друзьями потрёпанным и скулящим псом. Но сейчас его трясло с необузданной силой. Кадык нервно дёргался вверх, желваки на скулах хаотично метались, вены на лице отчётливее пульсировали. Вот таким он был перед Блейзом и Пэнси. Не хладнокровным, безэмоциональным и равнодушным, а полной противоположностью самого себя. И вновь весь груз обрушился на Драко, заставляя его опустить голову и едва сдерживать слёзы, которые стремились предательски вырваться наружу. Неважно, кто и как долго бы убеждал его, — сам Малфой уже принял для себя решение. Выбрал путь изгнанника, считая это справедливой участью за все грехи, совершённые ранее. Он потянулся рукой к заднему карману брюк, проверяя, на месте ли конверт. На месте ли последняя крупица чего-то действительно стоящего для него. Тот всё ещё был там. — Да никто не забыл… — он обессиленно шагнул назад, покачивая головой и хрипло, едва слышно, отвечая Блейзу. Драко задержал пальцы на кусочке бумаги, который выглядывал из-под ткани штанов. В помещении, казалось, можно было увидеть воплощение всех чувств ребят: хроническую усталость Драко, недоумение Блейза и подозрительность Пэнси. Она всегда была очень внимательной, единственной в компании, кто подмечал различные мелочи. Она также была прекрасным психологом и могла прочитать любые мысли друзей, лишь заглянув в глаза. Кто-то восхищался её особенностью, а кто-то находил это жутким. И Пэнси прекрасно видела состояние Драко ещё с начала встречи, но сдержанно подыгрывала ему, так как ценила личное пространство Малфоя. Однако сейчас она наотрез отказывалась принимать действительность. Драко Малфой всегда был самым сильным в их компании. Его стойкости можно было только позавидовать. Но что с ним сейчас стало? В том, что Драко не был психически здоров, она была убеждена. Подтверждением были его частые выпадения из реальности, которые очень напрягали её. Он постоянно тянулся к поясу за спиной и казался беспокойным, пока его рука не находила там что-то. Пэнси в одно мгновение перехватила у Драко конверт. Она выставила ладонь перед разъярённым Малфоем, который, кажется, был растерян от внезапного поступка Паркинсон и хотел срочно вернуть свою вещь обратно. Пэнси быстро зашагала назад в сторону Блейза, надеясь на его помощь. — Грейнджер? — она с полным недопониманием уставилась на буквы и следом вопросительно вскинула бровь, посмотрев на Драко. — Ну конечно… — устало вздохнул Забини. — Так всё дело в ней? — утомлённый истинной причиной поступков Малфоя, Блейз кивнул в такт своим словам. — Ты сделал всё, что мог. Ты ведь это понимаешь? — он подошёл к Драко и тяжело положил ладони на его грудь, заставляя того остаться на месте и не мешать Пэнси. — Но этого недостаточно, — возразил Драко, откидывая от себя руки Блейза. — Ты не понимаешь. — Что я должен понять? То, что ты опрометчиво считаешь себя её убийцей? — Мне кто-нибудь объяснит, почему вы говорите о грязнокровке в прошедшем времени? — перебила парней Паркинсон, едва дочитав текст поздравительного письма от Гермионы Грейнджер.